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“敢情你恨我成这样了？”李辰檐的声音冰寒刺骨。
“哥您难道嫌弃小茴姐，我以为您挺待见她的。”
李辰檐愣住，转头望了望我，目光落在我的左臂上，脸色沉下来不说话了。
李方卿左看看右瞧瞧，欣喜道：“逸然出门一番果然长了不少见识。”
菜已备齐，李父瞧着碗筷，幸灾乐祸地望着倒了胃口的众人，吆喝着身旁两位夫人，其乐融融开始用膳。
李辰檐动了动碗筷，迟疑片刻，夹了一筷子青菜放在我碗里。他低着头，脸上有莫名的隐忍神情：“你手上有伤，吃点清淡的。”
偏厅安安静静，我抬头时却见左纭苍看着我，淡淡笑了笑，便将目光移了开去。
楛璃倒是吃得无比欢乐，见我有一搭没一搭地挑着米饭，将我鄙视嘲笑一番。我心中不平，决定与她一齐奋力吞咽。
14
毕竟久在军中，好容易才回来，一顿饭吃到最后融融暖暖，是万家灯火的幸福。李父的偏厅里焚着檀香，萦绕在镂空雕花的横木上，清香远溢。
然而李家老爷吃鱼的姿态实在不雅，恶狠狠地切肉断骨，还递来一块奇形怪状滴油淋汁的鱼肉，问：“媳妇儿想吃么？”
我摇了摇头，望着盘里那条几乎又死了一次的鲫鱼，无语凝噎。
李辰檐接过鲫鱼，用清水涮了放到我碗里：“鱼还是吃些的好。”
李逸然惊道：“大哥这是怎么了，今日这般婆妈。”
我愣了愣，回道：“比不上你的文采。”
李逸然笑了：“真是夫唱妇随。”
李方卿也嘻嘻哈哈笑起来，过了一会儿又道：“有好东西要当下享受，及时行乐，这条鱼给你了就要吃，不然就晚了。”
左纭苍疑道：“李伯父倒像是话里有话。”
李方卿道：“感慨一下罢了。还好我早年请缨来沄州做知州，皇城里当官啊，乌纱帽天天都在晃悠，除非做到霍丞相那个位置，金银财宝不说，势力盘根错节，就谁也动不了你。”说着他若有若无地看我一眼。
我抿了抿嘴，捏紧筷子说：“其实也不好，银子贪多却毫无用处，也不知霍丞相这么做是为何。”我望着李方卿，又笑道：“他倒是自诩为清官，不折不扣的忠臣。”
李方卿愣了一下，朗声笑了起来：“忠臣……除了喝酒赴宴拉关系贪银子，确实尽忠职守。”
我大吃一惊，问道：“李伯父觉得霍丞相是忠臣？”
李方卿看了看我，又看看左纭苍与李辰檐，笑着说：“这个道理媳妇儿不明白也无妨。不过媳妇儿要记住，所谓源清流洁，本盛末荣，有时做朝官要懂得迂回变通，曲线救国。”
“源清流洁，曲线救国？”我愕然不解地望着李方卿。
他道：“前瑛朝覆灭，朝政多为迂腐之辈，朝臣贪惰成性，若在这样的朝廷中标榜清廉有何下场有何用处？”笑了笑，他又道：“多数气节高尚之人只知洁身自好，只知挂冠而归，然坚守其中之人，立于两难之地之人，才最为人所钦佩。媳妇儿切莫误会了霍丞相，那是当真的一代良相。”
我错愕地望着李方卿，十数年的光阴中忽然照进了灿烂晖光，霍然明朗，欣喜笑道：“茴儿明白了，谢谢李伯父。”
李方卿点头贼兮兮地又笑：“改日叫咱爹。”
我愣住，他还是笑：“霍渊呐，可是顶真的聪明白眼狼。”
我手抖了抖，筷子差点没捏住，李辰檐看了我一眼，叹口气道：“吃饭吧。”
大夫人笑道：“老爷说的也是，在朝做官不易，若自诩清高标榜清廉，实事办不成倒容易被人害，不是说前几日就出了一个？”
“永京有官被罢黜了？”楛璃疑道。
李方卿点点头：“只为还不小呢。好像是什么四品太常卿。”
“四品太常卿？我怎么听着这么耳熟……”我嗫嚅道，于是又问，“是因何罪状？”
“本来也就是受贿，后来弄成窃取国库银两，跟户部一个侍郎一齐发落了。”李方卿道，“说起来那姓张的老官也走透了霉运，清廉一辈子，前些日子却有人说他家最没出息的二儿子拿着五万两白银上青楼……”
我一听此言，猛地打了个寒噤，脑中蜂鸣不已：“那五万两……不是他儿子的。”
“管他是不是。在朝做官，若有人想整你，要的就是一证据，不论真假。”李方卿见鱼吃完了，又抓了一块鱼骨头来啃，“听说过了几天，廖通那老贼就顺藤摸瓜，在他家搜到十五万两白银，后来户部又报国库少了二十万两，这罪名也就坐实了。”
我大惊，忿然道：“这分明是栽赃。哪会有这般巧合的事，那张立春拿了五万两上倾城楼，就立时在他家搜出十五万两，国库就刚刚巧少了二十万两……皇上，都不查的么？”
左纭苍望了望我，只道：“朝中之事，牵一发而动全身，若一人之死可保住朝野均衡局面，尚扬帝是不会姑息的。”
“现在朝中，廖通老贼与霍狐狸分庭抗礼，这太常卿定是碰到要紧事儿了，关键时两派无一人出来保他，自己被斩了不说，连一家子都抓进牢里等着发落。”李方卿接着道。
“李伯父的意思是，若有人出来保他们，指不定可以免罪？”
“那也要看是谁了。”李方卿又笑嘻嘻地望着我，问道：“媳妇儿跟他们认识？”
“嗯。那张立春是小茴的好友。”我咬了咬牙道：“说起青楼的事，我也有掺和，那银两……其实是我的。”
楛璃瞠目结舌：“难不成是你扮男装来倾城楼闹事的那次？”
我点了点头，转而对李方卿道：“李伯父，二位伯母，在府上叨扰许久，承蒙照顾，本应邀请伯父伯母去小茴家乡一聚，然而今日得知朋友有难，无法坐视不理，此事十万火急，小茴明日清晨定要回永京，他年若有机会，一定再来探望。”
“好说好说。”李老爷眉开眼笑，“辰檐呐，你媳妇儿着急，你跟着去吧？”
李辰檐笑了笑：“自是要同行的。”
楛璃道：“那左公子呢？”
左纭苍思索片刻，望了李辰檐与李方卿一眼，道：“我在京中也有些琐事，与你们一起走。”
李逸然道：“那……我呢？”
“你？”李方卿笑道：“你写那么些乌七八糟的东西来敷衍我，以为自己还能留在李家？赶紧收拾行李，明早逐你出府。”
第五章喜折屐（一）
1
一路逆水行船，愈往北走气候愈加冷寒，等到了善州换乘马车，已是九月金秋了。善州以菊闻名遐迩，官道两旁零碎开满未经打理的秋菊，细叶抽轻翠，圆花簇嫩黄。
落昌各州都有自己的属花，善州秋菊，沄州清荷，永京月季，姬州寒梅。然而眼前虽风光如画，我们一路兼程，披星戴月，并无赏景之情。除了李逸然。
离开李府当日，此小孩兴奋如一蹦三尺的蚂蚱，走路都不带沾地儿的。一路上风光大好，他一人自娱赏景，心境奇佳。
在善州歇了一夜，翌日又找了最好的马匹匆忙上路。永京西临姬州，南接善州，一路直行而上，不日便到了龙望镇。
风沙萧萧，往来此镇之人多是天涯倦客，面色沉乏。
时值正午，阳光尚且暖和，我们找了上次打尖的茶铺，各要了一些吃食。
李逸然虽三岁前住在永京，然对北地毫无记忆，对着手指粗的面条，惊得目瞪口呆。
楛璃嘲笑他说：“少见多怪，快吃完了好赶路。”
“这是刀削面。”李逸然道，“我听爹说过。”说罢，又问我，“到了永京后怎么找门路，小茴姐可有盘算？”
我愣了愣，道：“这还要盘算？”
“要救朝廷官员自然要好好盘算，小茴姐想好去拜谒那位朝官了么？”李逸然尝试着吃了一筷子面条，“现在朝廷分两派，以霍臣相和贞元将军为首，我们最好先打听这位太常卿得罪了哪一头，以便办事。”
我又愣住，随即望向李辰檐，“你怎么教弟弟的？这年纪什么不学，把官场那套学了个通透。”
李辰檐欣慰地笑：“深谋远虑，不错。”
我说：“然小弟你放心吧，我自有打算。”
李逸然吃了一筷子又道：“另外还要备礼。小茴姐若银两不够，我身上还带了些。太贵重太俗气的不要送，最好送市面上没有的珍品，京里的官什么没见过，就好些稀奇玩意儿。”
我噎住，又望向李辰檐。他点点头：“精打细算，很好。”
李逸然看着他哥：“还要找对客栈，太煊赫了不行，太一般了不行，总之要清雅中见风尚，虽富华且深藏不露。另外还要有隔间，方便疏通门路。大哥，你在永京有认识的人，帮忙小茴姐看看。”
我五体投地，李辰檐摇头赞叹：“前途无量啊。”
“临河客栈是去不得了。”左纭苍道，“高官官邸多在皇城之内，不若入皇城寻一家客栈。”
楛璃点点头道：“只是长住皇城需有信物。”
我想了想说：“别忙活了，直接上我家吧。”
“你家？”李辰檐楛璃左纭苍三人同时出声：“你家在永京？”
我语塞地望了他们半晌，“别装了，至从我换回女装换回真名，有心的一打听便知。你等三人聪明得人神共愤，能不知道我是谁？”我又轻蔑瞟着李辰檐：“尤其是你，睁眼说瞎话。”
李辰檐笑了笑：“我这不是配合么？”
其余二人怔忪不安，李逸然满脸疑惑：“可我不知道啊。”
“然小弟。”楛璃戏谑地笑，“小茴刚指的是聪明人。”
李逸然愤然：“我怎么有你这种朋友……”随即又问，“所以小茴姐到底是什么人呢？”
左纭苍与李辰檐但笑不语，目光投向云端。左纭苍咏了句“秋风起兮白云飞”，李辰檐点点头，道：“此句不错，我更喜欢那句‘大风起兮云飞扬’。”
李逸然被此二人气得手脚哆嗦，楛璃拍拍他的肩，一副“说你傻你就认了吧”的表情：“当朝丞相霍家三小姐，霍小茴。”
“什么？！那个权倾朝野心机诡谲的两朝重臣霍渊霍丞相？！”李逸然震惊万分，“小茴姐这么好的出身啊！”
我本欲谦逊回一句“哪里哪里”，却见李逸然脸上露出一丝诡异的笑容：“左大哥，你没戏了。”
左纭苍面色微滞，随即挂上恬淡的笑容，拿起茶壶斟茶，将茶水倒在了面碗里。
“小茴姐。”李逸然转头十分理解地望着我，“你也一定很嫌弃我大哥吧。”
李辰檐持扇扇风，凤仪都雅地笑：“这孩子什么不学，学别人记仇。”大秋天的，那扇子扇得跟灭火似的。
“楛璃姐——”李逸然乘胜追击。
“什么都别说——”楛璃拖长尾音，壮烈起身，“我这就去挖个坑把自己埋了。”
我斜乜着李辰檐，啧啧赞道：“瞧瞧你家逸然，真乃青出于蓝胜于蓝。”
不远处传来几声叫喊，接着又是人群吵吵嚷嚷之声。茶铺老板听到响动，正要出去看热闹，迎面却撞上两个身穿短布灰衣的大汗，其中一人满脸络腮胡，面色愠怒地吼道：“没长眼么？！”
另一人长着八字胡，拍了拍同伙：“见了就见了，别拿不相干的人出气。”
络腮胡压了火气，仍旧有些义愤：“你我走南闯北最忌讳这档子晦气事儿，出门第一日遇到一半死不活的血人，我看这笔买卖还是不要做的好！”
八字胡招手问老板要了些吃食，拉络腮胡坐下，道：“买卖倒是其次，遇了今次这事儿，你我应当速速离京倒是真的。”
“怎么说？”
“就刚刚那血人。”八字胡迟疑片刻，“怎么看怎么像红晓镖局的软爷。你忘了，咱们两年前接了笔红晓镖局的买卖，见过这人一面。”
络腮胡神色大怔，须臾又摆摆手道：“那人满脸是血，你怎辨认得出是谁。何况那洪软武艺高强，怎可能落到这种地步？”
“这倒也是。”八字胡想了想，又说：“如今红晓镖局与姬家同气连枝，背后又有贞元一派撑腰。若先前那人真是洪软，因果错综复杂不说，单是我们认出他一事，就保不准招人灭口。”
络腮胡听了此言，瞪大眼睛，倒了三杯茶连忙饮下，即刻抓起卸下的大刀：“那你我何苦在此处误了行程，赶紧走！”
“这二位爷。”楛璃忙起身拦住此二人，“不知两位是在哪儿见了那浑身是血的人？”
八字胡上下打量楛璃一番，警惕道：“你一姑娘家，别管这等煞事。”
“不瞒兄台说，方才两位提到的洪软是我等旧识。”左纭苍也起身拱手作揖。
李辰檐笑道：“二位撞上了又撇下不管，落了人口实也不好，不如告之我等，这烂摊子我们也接手了。”
络腮胡瞟了八字胡一眼，不开腔了。八字胡思索片刻道：“就在镇子后面的田地里，那边搭了个草棚，刚有人发现引了群人看热闹，应当还没散开，几位走过去就能见到。”
点头谢过后，我们一行人心急如焚，匆忙收起行李赶了过去。
那草棚不足一丈宽，周围围了三两个人，你推我攘窃窃私语，皆不敢上前。我走快两步排众而出，见棚内一人浑身是血，不辨模样。
“是洪兄。”左纭苍走上前来。洪软虽双目紧闭，然而呼吸紊乱不匀，并非睡去。
我掏出丝绢帮他抹干脸上的血迹，“软……大爷？”
洪软闻言微张开眼，见了是我，顷刻露出欣喜神色。
他左脸有刀伤，血流未完全凝合，因此只扯起嘴角勉强笑了笑。又张嘴欲说什么，无奈牵动伤口，咿呀了一阵，我全然未听清。
左纭苍在我身边俯下身，正欲探视他的脉搏，洪软眼神一转望向左纭苍，眸子忽然收紧，愤然无比连手也颤抖起来。
“纭苍公子？”我地回过身，只见左纭苍也一脸纳闷不解。
洪软猛然坐起身来，抬手指着他“你，你”了几声，然而话还未说完，全身伤口被这么一震荡，就晕了过去。
“左公子不是软爷的救命恩人么？”楛璃问道，“他今日见了你怎这般上火？”
左纭苍思索片刻，神情蓦地滞了一下，沉默着俯下身来，点了洪软几处穴道，帮他封住血流。
这时李辰檐把马车牵了过来：“有疑虑等就醒洪兄再问；刻不容缓，我们这就去相府。”
2
从面南的镶和门入城，一路穿了大半个永京。因洪软有伤在身，车行平缓，驰驱数个时辰，等到了相府已是三更时分了。所幸洪软的伤都未及要害，流血虽多，然而鼻息并不弱，想来是多年习武身强体健的缘故。
应门的是霍随，见了我先愣了半晌，揉了揉双眼，咋舌道：“小……小姐？”随即欣喜大叫：“老爷！小姐回来啦啦啦！”只见他脚步一旋，回身就往府内跑去。
我忙扯住他的袖子，哭笑不得：“爹还要起早上朝，我明日再跟他请安。”
霍随拍了拍脑门，“是是是，瞧我，老糊涂了。”说罢又端详我一番，“小姐出门一遭，越发出落得可人了。老爷天天提起小姐，也不知思量多少回。我说老爷吧，就不该让小姐离开，可老爷偏说小姐离府一趟，说不定婆家也找到了身体也好了。你说大姑娘家家的，就该呆在府里等人提亲，老爷好好地非让你跟一相士出去，怎么能找到婆家……”
我回头望了李辰檐一眼，斜起嘴角眯着眼睛笑：“这事儿明日我会好好跟爹聊一聊的。”
霍随也察觉自己话多，忙应声点头，又朝我身后一望，浑身一抖，“呀，李公子也来了。还有……”
我笑道：“这是茴儿一路上遇到的知交。随叔，我有位朋友受伤了，劳你腾一间房，请府里的大夫给他看看。”
“行，包在我身上。”霍随立刻应道，忙招呼了下人，为我们打点安排。
西苑隔得远，霍随就近将洪软安置在东苑的一处厢房中，等明日处理好伤口再送至西苑。
上药熬药忙了一阵，霍随遣人送上写饭菜。我等几人至午时就未再进食，此刻早已饥肠辘辘，因疲乏倦怠，匆忙吃了，便欲往西苑去。
正此时，门口忽然进来一人，大叫一声：“女儿啊——”
秋凉夜阑，爹匆忙间只披了一件单衣，见我就哭得老泪纵横，“女儿啊，你一走爹天天想你，做梦都梦见你回来了。你怎么也不来信给爹说一声，我还在门口守着……”
霍随讪讪地望着我：“老爷想小姐得紧，我若不及时通报，定会被训话。”
爹转头嘻嘻地笑：“做得好，明日起，你月俸长十两银子。”
霍随大喜谢过。我愣了愣，走到楛璃他们身边，一一介绍：“爹，这是女儿的朋友。”
爹闻声望来，见了左纭苍眼神一凝，十分愕然。不过也只是一瞬的事，片刻之后他又随和招呼了众人，眼神在左纭苍与李辰檐身上遛了几圈，本想开口问什么，话到嘴边却变作一句不相干的寒暄话：“左公子与李公子一般人中龙凤之辈，一路跟茴儿同行，也真是她的福气。”
我心中错愕，只道：“太晚了，爹先去睡吧。”
爹朝外望了望，“也快四更天了，睡不了多久。所幸我随你们去西苑，一路也可好好聊聊。”
我心下略微思索，想及张立春的事，便回说：“也好。”
家仆掌灯，十二个下人浩浩荡荡地在前方带路。相府的飞檐重阁繁树异草浸在夜色中，如罩了绛纱的古丽画卷，排场恢弘，浮浮冉冉。
爹一路絮叨不知，也与楛璃和李逸然聊了数句，然而心思却放在李辰檐与左纭苍身上。
夜露凝重，我嘱人取了件斗篷让爹披上。穿过蓊郁的长荫林，便来到西苑。
“除了李公子，诸位也是第一次来相府，明日空了让霍随带你们转转。”爹笑笑说，又望向左纭苍。流水回廊，檐牙高啄，白墙蓝瓦。他眸子里的诧异一瞬即逝。
我叮嘱霍随不要吵醒筷子青桃和毛球，一行下人分成三列，分带左纭苍等人去夏荷居与红梅轩歇息。等安置妥当，已是近五更时分了。
爹倒好，立马唤来霍随：“你去，派人给皇上告病，说秋来了我染了风寒，要休息一日。”
第五章喜折屐（二）
3
冬暖阁与从前一样，绮罗低垂，长年焚着沉水香，袅袅轻烟似旧时时光。
我拾起细箸拨亮灯蕊，疑道：“爹与纭苍公子相识？”
爹�