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这一天，他来到秦淮河边，踱进了重建不久的媚香楼。这媚香楼是晚明秦淮名妓李香君的住所，清兵打金陵时毁于兵火，后又恢复。咸丰二年底，太平军进入小天堂，媚香楼再次被烧。同治三年，赵烈文奉曾国藩命整修秦淮河，媚香楼便又应运重建。眼下的媚香楼，比咸丰二年前的旧楼还要华丽数倍，几乎赶上了李香君时代的水平——艳领群芳之首。
丁公子一登楼，鸨母便安排他平日最喜欢的姑娘香玉来陪伴。香玉弹着曲子，陪着丁蕙蘅吃着花酒。正在惬意之时，丁蕙蘅一眼看见一个十七八岁的丽人依偎着一个翩翩少年，从他身边走过去，一股浓烈的香味直呛他的鼻子。丁蕙蘅魂销魄散，忙喊鸨母过来，指着背影问：〃那姑娘是谁？〃
〃新来的香碧。〃鸨母谄笑道，〃丁公子喜欢她？〃
〃嗯。〃丁蕙蘅还在贪婪地呼吸香碧留下的余香，痴痴地望着衣裙摆动的倩影。〃你去叫她过来，陪陪我丁大爷吧！〃
〃丁公子。〃鸨母亲自给丁蕙蘅斟了一杯酒，满脸堆笑地说，〃你喜欢她，那还不好说吗！以后叫她来陪你，只是这几天不行。〃
〃为什么？〃丁公子恼怒起来。
〃丁公子。〃鸨母紧挨着丁蕙蘅的身边坐下来，媚态十足地说，〃你莫生气，这五天里香碧被一个扬州来的富商公子包了，五天后他一走，香碧就是你的人。〃
〃不行，你要大爷等五天，大爷会要等死的。〃丁蕙蘅心急火燎，恨不得马上就将香碧搂入怀中。〃什么富商公子，叫他识相点，早点让出来，否则丁大爷不客气！〃
鸨母奈不何丁蕙蘅，只得跟那巨商之子商量。那年轻人也是财大气粗、血气方刚，正跟香碧热乎得一刻都不能离，准备以巨资赎身长期相聚，岂肯让出！便气呼呼地冲出房门，指着丁蕙蘅的脸骂他无理取闹。这下可惹怒了这个衙内。他一挥手，几个恶奴一拥而上，乱拳打了起来。那富商之子酒色过度淘虚了身体，受不了几下便一命呜呼了。丁蕙蘅知道闯下祸了，塞给鸨母二百两银子，要她收殓送回扬州，自己拍拍屁股，偷偷地溜出了江宁。
那扬州富商也只这一个宝贝儿子，虽知死于巡抚公子之手，仗着有钱，他也不肯罢休，一面状告两江总督衙门，一面又暗中送给马新贻五千两银子。马新贻拿着此事为难了：不理嘛，人命关天，富商交接又甚广，江宁不受，他可以上告都察院、大理寺，最后还得追查自己的责任，且五千两银子也得不到；受理嘛，事关丁日昌，这情面如何打得开呢？思来想去，还是受理了。
马新贻叫丁日昌到江宁来，与他商量此事如何办。丁日昌对儿子的作为十分恼恨，他到底要顾及巡抚的体面，不能不做些姿态。最后两人商定：那天打死人的几个家丁各打一百板，选一个充军，赔偿银子一万两，革去丁蕙蘅的候补道之职。扬州富商勉强同意，一场人命案就这样了结了。事平之后，丁蕙蘅回到苏州，丁日昌气得将他狠狠地打了一顿，锁在府里，不准外出。丁日昌奉旨到天津办案后，丁老太太见孙子可怜，便放他出来。丁蕙蘅把一腔仇恨都集中到马新贻身上，于是用重金蓄死士杀马报仇，张文祥就是用三千两银子买下的刺客。
这是马案中又生发出的一团迷雾。曾国藩拿着这张无名禀帖，心头再添一层烦恼。说所告毫无根据吗？丁蕙蘅的家丁在妓院闹事打死人，丁蕙蘅也因此丢了候补道，这是事实。
丁日昌也并不隐瞒此事，还专折上奏太后、皇上，承认自己教子不严，请求处分。说张文祥是丁蕙蘅买通的刺客，证据何在？且张文祥的招供中无丝毫涉及此事。丁日昌深受太后器重，在天津办案时对自己支持甚力，这样一桩谋刺总督的大案，没有铁证，怎能轻易牵连到他的头上！
曾国藩不置可否，将无头禀帖依旧封好，派人送到栖霞山，请郑敦谨处理。第二天，禀帖又回到曾国藩手中，郑敦谨批道：〃此事须慎而又慎，请老中堂定夺。〃
〃这个滑头！〃曾国藩苦笑着在心里说。尽管郑敦谨将担子又推了回来，但他的意思还是清楚的，不希望此案涉及到丁日昌头上。这点与曾国藩的想法一致。
如何结束？曾国藩为此苦苦地思索着。特地从山东赶来的马新贻的弟弟马四，天天来督署纠缠，哭着要曾国藩查出主谋。大概是马四在背后又进行了一些活动，这段时期来京报接连刊出几封御史的奏折，声言要将此案查个水落石出。山东籍京官联名上疏，振振有词地说，既然刺客说过〃养兵千日，用在一朝〃的话，显然背后有主使，不查出主谋，无以告慰亡督在天之灵。更令朝廷担忧的是，洋人也在议论此事了。恭王奕䜣来了密函，说洋人嘲笑中国政府无能，案子发生五个多月了，凶手也当场抓获，却迟迟定不了案，令人遗憾。奕䜣敦促曾国藩早日了结马案，免得中外议论纷纷。
曾国藩很为难。有时他想，既然太后放了郑敦谨专程来宁处理此事，不如把千斤担子都推到他身上去。回过头一想又不妥。倘若郑敦谨认真过问此案，他也可能诱出张文祥的招供来，张文祥仍会说自己是湘军的哨长、哥老会的二大爷。
湘军中有哥老会，哥老会情形复杂，这些内幕外人并不十分清楚。如果张文祥把这些内幕都掀出来，甚或再添油加醋，捏造些莫须有情节来讨好钦差大臣，保得自身的性命，那就坏了大事。湘军过去攻城略地、消灭长毛的功绩将会蒙上一层浓黑的阴影不说，连湘军唯一留下的人马——长江水师也可能会被解散，自己也可能会遭到意料不到的祸灾。不能把此案的终审推给郑敦谨，要在自己手里尽快结案。
〃大人，彭大人、黄军门来访。〃傍晚，当曾国藩兀自对着蜡烛枯坐时，亲兵进来禀告。
〃请。〃话音刚落，彭玉麟、黄翼升一先一后地迈进了门槛。
〃涤丈，还在办理公务？〃彭玉麟笑着问。
〃没有，这一年多来，我夜晚是一点都不能治事了，只能呆坐着，真的是尸位素餐，问心有愧。〃曾国藩边说边招呼他们坐下，亲兵献茶毕，退出。
〃听说丁中丞送给你老一个水晶墨石，用里面的水点眼睛可使瞎眼复明，真有此事吗？〃黄翼升问。
〃若真有此事，我的右目不早就复明了。〃曾国藩淡淡地笑着，说：〃不过丁中丞倒是一片好心，那石头里的水虽不能使瞎眼复明，但一滴到眼中便觉清凉舒服。说不定还是靠了这种水，不然左目现在可能也失明了。〃
〃我去请两个洋医生来看看如何？〃彭玉麟说。
〃算了。我的眼睛就是华佗再世也治不好了，让它去。瞎了也好，瞎了什么都看不到了，眼不见心不烦。〃曾国藩苦笑着说。彭、黄二人也苦笑着摇摇头。过一会，他问：〃水师近来操练如何？当兵的不打仗，麻烦事更多，只有每日把操练安排紧凑，才可勉强把他们的心拴住。〃
彭玉麟说：〃长江水师违纪犯法的事，近两年来屡禁不绝，吸食鸦片成风，打架斗殴还算是小事一桩，炮船挟带私盐、鸦片时有发生，有的营十天半月难得操练一次。〃
〃那个强抢民女，打死发妻的副将抓起来了吗？〃曾国藩插话。
〃早已抓起来了。〃彭玉麟答，〃这种事，若不是百姓拦舆告状，他长年驻黄石肌，一手遮天，我们哪里知道！〃
〃对这种人决不能手软讲情。雪琴嫉恶如仇，果断强硬，我很赞同。有人说你是彭打铁，其实带兵的人要的就是这种打铁的性格。昌歧，你在这方面软了点。〃曾国藩望着黄翼升说，〃欧阳平抢民女，这不是第一次了，有人向你告发过，你没有认真过问。〃
〃老中堂指教的是。〃黄翼升诚恳地说，〃我看欧阳打仗也还行，只轻描淡写地说了几句，他也没当一回事。若是上次说重点，他或许也不至于下毒手打死多年共患难的妻子。〃
〃是的呀，先是宽容，结果反而害了他。我们带兵的将领，就好比管子弟的父兄，只宜严，不能宽，这就是爱之以其道。〃
曾国藩说，又问：〃欧阳平如何处置？〃
〃看来不杀不足以平民愤。〃彭玉麟坚决地说。
〃我也同意，但他是副将，非比寻常武职人员，各项证据都要充分，还要他自己签字画押。〃曾国藩说。稍停一会，他以沉重的心情感叹，〃历史上任何一种军队，不怕他组建之初是如何的纪律森严，以后又是如何的战功辉煌，时间一久，必定滋生暮气，直到腐烂败坏。前代不说，本朝的八旗兵、绿营，当初都是英勇善战的军队，入关统一全国以及平定三藩叛乱，都是靠的他们，后来不行了，但他们的威风至少还维持过几十年。我在衡州练勇之初，曾希望湘军不蹈八旗兵和绿营的覆辙，谁知打下江宁后就不能再用了，不得已十成裁去八成，留下水师这支军队，我寄予很大希望，愿他们成为抵御外侮的柱石长城，不想它也不争气。〃
彭玉麟、黄翼升一齐说：〃是我们辜负厚望，没有把水师整顿好。〃
〃这是气数使然，不能怪你们。〃曾国藩轻轻地缓慢地说着，心中似有满腹苦恼要倒出来，但终于没有吐出。〃二位今夜来有何事？〃
〃涤丈，长江水师发现了哥老会。〃
〃水师也有哥老会！〃曾国藩惊讶地打断彭玉麟的话，他最担心的就是此事，最怕的也是此事。申名标当年哗变，险成大祸，就是有哥老会在暗中串通唆使。审讯中还得知哥老会组织严密，更令他又怒又惧，所以霆军查出来的一百多个哥老会成员全被处以斩首。总以为如此严厉的镇压，能收到斩草除根的效果，岂料它竟在水师中复出。
〃黄军门，你把详细情况对涤丈谈谈。〃
〃前些日子瓜州总兵孙昌国在仪征巡视。一天傍晚，他微服到附近村镇散步，见一家小酒店坐着三个水师官兵，边喝酒边交头接耳，行为鬼祟。他于是也要了一杯酒，坐在一旁装着喝酒的样子仔细听。说的什么大半没听清楚，只听到说申名标被杀，张文祥眼看要剐，我们袍哥又要倒楣了。还说我们袍哥杀不尽斩不绝，到时我们劫法场。孙昌国一听，肯定他们是哥老会的，大怒，当时就派人将这三人抓了起来。一问，都是军官，一个千总，一个把总，一个外委把总。〃
〃他们要劫法场？〃曾国藩惊问，〃是要劫杀张文祥的法场？〃
〃审讯他们时，他们先不承认，后熬不过棍棒承认了，是劫张文祥的法场。不过，他们又说喝醉了酒，胡说八道的。〃
黄翼升答。
彭玉麟说：〃这是一件很大的事，它比欧阳平杀妻要严重得多，故特来禀报，请示如何处理。〃
〃这三个人呢？现关在哪里？〃
〃关在瓜州总兵衙门。〃黄翼升答。
〃明天全部押到我这里来，我要亲自审讯！〃
真是山火未熄，宅火又起，而这把火烧的又是他一生心血经营的宅院。
这不是一般的案子，决不能张扬出去，曾国藩决定采取单个隔离的方式审讯。
先押进来的是一个把总，他的双手被绑在背后，进门后低头站着，面孔冷漠，一声不吭。
〃跪下！〃一旁的戈什哈喝道，说着便是一脚扫去，那把总面朝地倒了下去，额头磕在砖地上，发出沉重的响声。戈什哈跨前一步，将他衣后领猛地一提，那人被抓了起来，木头似地立着，面孔依旧漠然。戈什哈又猛地将他肩膀一压，他身不由己地跪了下来。刚才戈什哈这一扫一抓一压的三个连贯动作，便是清末衙门通行的给犯人的见面礼。
〃你叫什么名字？〃曾国藩板起脸，声音暗哑，跟昔日声震屋瓦的宏亮嗓音相比，已判若两人。
〃文兼武。〃文把总瓮声瓮气地回答，像是不服气。
〃你是哥老会的？〃曾国藩单刀直入。
〃不是。〃回答很干脆。
〃既不是哥老会的，为何自称袍哥？〃曾国藩抓住要害逼问。
文兼武楞了一下，说〃弟兄们都是这么互相称呼的，大家都以为这样亲切。〃
〃你认识申名标？〃
〃不认识。〃
〃认识张文祥？〃
〃也不认识。〃
〃那你为何要劫法场？〃曾国藩心想：莫非孙昌国真的抓错了人？
〃卑职喝多了酒，说话失了分寸。弟兄们都对张文祥佩服，说他是条好汉。既然是好汉，就会有别的好汉劫法场。《水浒传》里讲蔡九知府冤杀宋公明，便有梁山好汉来劫法场。〃
〃胡说八道！〃曾国藩拍了一下案桌，〃这张文祥是个死有余辜的罪犯，你们为何佩服他？〃
文兼武并没有被这一声拍吓倒，他稍停一会，居然回答说：〃弟兄们一佩服他的胆量。想那马制军乃一品大员，八面威风，张文祥敢在校场之中，万目之下公然行刺，这要多大的胆量才行！二佩服他一人做事一人当，既不逃命，又不牵连别人。这样的好汉，当兵的谁不佩服？〃
曾国藩为官三十年，为湘勇统帅十余年，一个小小的犯罪把总，竟然敢在他的面前面不改色，从容辩解，这还是第一次遇到。他也不由得暗中佩服文兼武的胆量。〃怪不得他口口声声称赞张文祥，这小子看来也是一个不要命的。〃他心里想。
〃带下去！〃曾国藩对着门口高喊。一个戈什哈进来，将文兼武押了下去。
第二个押上来的是千总任高升。他刚一迈进门槛，便双膝跪地，痛哭流涕地高喊：〃老中堂，你饶了我吧！我什么都说出来，只求你不杀头。〃
〃我不杀你，你说吧！〃曾国藩鄙夷地望了他一眼，冷冷地说。
〃老中堂说话算数？〃任高升抹去眼泪问。
〃你这是什么意思！本督一生从不说假话。〃曾国藩扬起头，摆起大学士、总督大人的款式来。
〃老中堂能给我写个字据吗？〃任高升仰起脸，试探着问。
〃这是一个老练油滑的兵痞！〃曾国藩心想。他突然作色道：〃你好大的狗胆，竟然敢要本督给你立字据。你不招供，本督不勉强，给我拉出去！〃
立刻就有一个戈什哈横眉冷眼地过来，抓起跪在地上的任高升就要往外拖。
〃老中堂大人，卑职该死，卑职狗胆包天，求老中堂大人饶恕，卑职全都招供。〃任高升死劲将头向砖块上磕去，磕得鲜血直流，高低不肯起身。
〃好吧，你从实招来。〃曾国藩挥手。戈什哈出去了，门被重新关上。
任高升用衣袖抹去满脸的血泪，带着哭腔说：〃我们三人都参加了哥老会，我们那天喝多了酒，说的话都是放狗屁。说什么劫法场之类，都是让两杯酒给灌晕了头，互相吹牛皮逞好汉，其实都是假的。老中堂杀刺客，我们哪里敢去劫法场。〃
〃你这个千总管多少人？〃
〃管二百五十人。〃
〃有多少人参加了哥老会，你知道吗？〃
任高升想了想，说：〃有五六十个人。〃
曾国藩吃了一惊，二百五十人中就有五六十个，四成占一成，这还了得！如果每个营都这样，二万水师中不就有五千哥老会！
〃你们与申名标有什么联系？〃
〃我和申名标从前都是鲍提督手下庆字营的人，申名标当营官，我当哨官。霆军中有一部分人是从四川来的，哥老会在四川很盛行。这些四川人有的早加入了哥老会，后来申名标也参加了。他有本事，大家推他为大哥，他把我也拉进去了。后来闹饷，很多弟兄被杀，我和申名标等十几个弟兄逃了出来。我无处谋生，就改了个名字投了水师。申名标后来上了天目山，在法华寺削了发，以和尚的身分继续哥老会的话动。一年之中，也要打发人与我们联系两三次，还要我们动员弟兄们参加。前不久有个小兄弟偷偷对我说，申名标被人杀了，怀疑法华寺的哥老会破获了，但为何又只杀他一人，其他人都未动，弟兄们都很奇怪。〃
〃你认识张文祥吗？〃曾国藩问。
〃不认识。〃任高升摇摇头。曾国藩疑惑了：这张文祥到底是不是哥老会的？若是，为何任高升不认识他；若不是，他说的申名标在庆字营发展哥老会众一事，又与任说相同。曾国藩摇摇头，这里面的事情真太难思议了。
第三个押上来的是外委把总焦开积。曾国藩见此人长得有几分清秀斯文，像是读过书的样子。焦开积进门后，在曾国藩的面前跪下来，头低着，只是不说话。
〃来人！〃曾国藩喊。戈什哈应声而进。
〃给他松绑。〃
焦开积惊奇地抬起头来。戈什哈拿刀将他手上的粗麻绳割断。
〃起来。〃曾国藩语气和缓地命令，指了指面前的条凳，〃坐到那里去。〃
焦开积愈加惊奇，忙说：〃卑职有罪，卑职不敢。〃
〃坐下！〃曾国藩的语气生硬起来，〃坐下好好招供。〃
焦开积只得遵命坐下。
〃焦开积！〃曾国藩以左目一线余光，再一次将这个外委把总细细打量一番。焦开积挺拔瘦劲的身材使他满意：是一个武官的料子！
〃卑职在！〃焦开积又站起。
〃坐下吧！今年多大年纪了？娶妻了吗？〃曾国藩问，犹如一个和气的长者在关怀着晚辈。
〃回老中堂的话，卑职今年二十八岁，未曾娶妻。〃焦开积坐在条凳上，音色宏亮地回答，他十分感激总督大人对他破格的以礼相待。进门之前，他知今番必死无疑，横竖都是一死，不如死得英雄，决不牵连别人。现在，他见曾国藩的态度完全不是他所设想的，他又改变了主意，不如干脆把心中的话，趁此机会，向这位前湘军统帅一吐为快，倘若能得到他的谅解，也是为弟兄们造一大福。
〃听你的口音，像是湖南人。〃曾国藩问，脸上有一丝浅浅的笑容。
〃卑职是道州人。〃
〃你读过书吗？〃
〃小时候读过两年私塾。〃
〃你既读过私塾，当知你们道州出了一位很了不起的人物。〃曾国藩说，犹如塾师在考问学生。
〃大人说的是濂溪先生吗？〃焦开积对自己的回答没有十分把握。
〃正是。〃曾国藩高兴地说，〃他写过一篇有名的文章，叫做《爱莲说》，你读过吗？〃
〃读过。〃焦开积轻松地回答。
〃《爱莲说》称赞莲花出淤泥而不染，濯清涟而不妖，你理解这两句话吗？〃曾国藩盯着这个年轻的外委把总，右手又习惯地梳理起白多黑少的长须。
〃我记得小时听先生讲过，这是莲花的可贵品格，它生在淤泥之中而身骨清白，不受污染。濂溪先生要世人都向莲花这种品格学习，卑职自小起也知自爱。〃
〃好，知道就好。〃曾国藩放下抚须的手，头微微向前倾斜，问：〃莲花出淤泥而不受污染，你身为堂堂长江水师的军官，身处清白之地，为何不自爱而要参加哥老会？本督见你略知诗书，是个人才，不忍心看着你自己毁了自己。你现在不要把本督看成上司，看成是在审判你的两江总督，你把本督看作是你的叔伯，你的发蒙塾师，把你为何要加入哥老会的想法都说出来，说得好，本督不治你的罪，还可免去你那些加入哥老会的袍哥们的罪，如何�