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〃这条船是开到哪里去的？〃一个千总模样的小官在岸上吆喝着，随即便有十多个全副武装的士兵，气势汹汹地踏过跳板上了船。
〃老总，这船是开到岳州去的。〃船老板慌忙出舱答话。说话间，千总也上了船。
〃货主在船上吗？〃千总问。
〃在。〃萧本道忙走过去，一副谦卑的态度。
〃装的什么货？〃千总绷紧着脸。
〃没有什么，几十箱瓷泥。〃萧本道爽快地回答。
〃瓷泥？〃千总奇怪地问，〃是景德镇的瓷泥？〃
〃老总，是这样的。〃萧本道弯下腰说，〃我们是长沙铜官瓷器工场的。上个月，一个先前在朝廷当大官的老爷，要为老母庆九十大寿，向敝工场定做一百桌酒席的杯盘碗盏，每个器皿上都要烧上'恭贺慈母九秩大寿'八个字，只要做得好，价钱可以从优。教工场老板为这个老爷的一片孝心所感动，下决心要烧制一百套最好的餐具来。铜官有手艺好的窖师，但泥不好。老板特为叫伙计们到贵省景德镇，买了五十箱上等瓷泥运回铜官。老总，箱子里装的都是泥巴。〃
千总走进舱，抽出腰刀来，挑开旧油布，露出码得整整齐齐的五十只新木箱。他用腰刀在箱板上敲打着：〃都是泥巴？〃
〃不错，都是泥巴。〃萧本道面色怡然。
〃撬开来看看！〃千总盯着萧本道，喝道。
〃不懂事的小畜生，老总来了也不好好招待。〃萧孚泗突然闯进舱房，对着侄儿骂道。
〃这是家叔。〃萧本道对千总介绍。
〃老总，这边说两句话。〃萧孚泗拉着千总的手，走到船仓后头。他从怀里掏出两条三寸长的蒜条金来，塞进千总的腰包里。〃这点小意思，分给弟兄们买两杯酒喝，请高抬贵手，包涵包涵。〃
千总摸了摸腰包里两根硬挺挺的金条，心里寻思着：这两根家伙怕有半斤重，若不分出去，自己下半世就足够了，就是分些出去，得到的也是一笔可观的财产。到手的横财不要，那才是真正的傻瓜，他箱子里装的什么东西，关我屌事！
〃老板，这箱子里装的真是瓷泥？〃千总缓下脸来，对着萧孚泗又问了一句。
〃老总，我们都是讲义气的汉子，还会害你吗？放心交差去吧，箱子里装的全是上等景德镇瓷泥！〃
萧孚泗敞开上衣，露出纹了一头穿山豹的胸脯，哈哈大笑起来。千总一见，吓了一跳：这莫不是一个江洋大盗！木箱里装的是鸦片，还是洋枪？他正想吆喝一声，手指又碰上硬梆梆的金条，嗓门立刻哑了。他走出船舱，对着十几个士兵，手一挥：〃弟兄们，下船吧！木箱里装的是景德镇瓷泥，我都看过了！〃
待千总把士兵们都带下船后，萧孚泗又和众人碰起杯来，高声吆五喝六，全然不把森严戒备的这支人马放在眼里。奉命搜查的人都回去交差去了，岸上安静下来，萧孚泗座船上的猜拳行令之声更加热火。半个时辰后，岸上又亮起一队灯笼火把，吵吵嚷嚷地沿着石磴而下，向江边走来。船舱里的人莫不感到奇怪：刚才检查过的，为何又来了？萧本道放下筷子，说：〃三叔，我上岸去看看。〃萧孚泗点点头，心里也有点纳闷。
萧本道上得岸来，只见来的人不如刚才的多，但从他们身上鲜明的甲胄来看，身分似乎要高些，马也多了四五匹，为首的是一位参将。萧本道想：来头不小呀，一次又一次的，究竟要干什么？只见一个骑在马上的都司说话了：〃大家都不要惊慌，实话告诉你们，前向京师的王爷遭强盗打劫，丢失了大批金银珠宝。据侦察，这几天要路过九江。为不让强盗蒙混过关，苟将军带领弟兄们奉巡抚沈大人之命，再行搜查。这次只查大船，不查小船。〃
说完，跳下马来，其他几个骑马的武官也随着跳下马，各自带着十几二十个人，分头向江边几条大船奔去，只有那个参将苟将军仍端坐在马背上，满脸杀气地监视着这场十分罕见的搜查。
萧本道赶快向船上跑去。还没有等他把所听到的话对叔父讲完，都司已带领二十多个兵士凶恶地踏过跳板，来到甲板上。
〃管船的是哪个，还不给老子滚出来！〃都司见满舱的人没有一个出来接他，勃然大怒。
船老大正要起身，萧孚泗一把按住。他站起来，整整衣服，大摇大摆走出舱。
〃你是不是聋子？老子带了二十多个弟兄来到船上，你们没有听到声音？〃都司喝道。
〃老总息怒，我的确有点耳背。〃萧孚泗满脸笑容回答。
〃这是我们都司向老爷，你要放明白点！〃一个士兵瞪了萧孚泗一眼。
前福建陆路提督心里禁不住好笑，口里说：〃哟，真的是有眼不识泰山，原来是向都司，怠慢了。〃
〃我没有功夫和你罗嗦！你船上装的是什么东西，老实讲清楚！〃都司依然是恶狠狠的。
〃船上装的是瓷泥，刚才那位老总已经一一验看了。〃
〃瓷泥？〃都司大为疑惑，〃瓷泥是什么东西？〃
连瓷泥都不知道，萧孚泗差点笑出声来。他强忍着笑，说：〃瓷泥，就是做瓷器的泥巴。〃
〃你把泥巴运到哪里去？〃
〃运回湖南。〃
〃混蛋，你们湖南连做碗盆的泥巴都没有，分明是在扯谎！〃都司大声斥责。
萧孚泗吃了一惊，萧本道和满船男女也都吃了一惊。
〃向都司。〃萧孚泗边说边走前一步，〃我们湖南虽有做瓷器的泥巴，但不如景德镇的好，所以到这里来装。〃
〃就是泥巴，老子也要看一看！〃向都司转过脸去，对士兵们下令，〃都进舱去，把箱子统统打开！〃
萧本道一听，脸都白了，急着要上前去制止，但三叔在与他们打交道，又不便自作主张。
〃慢点，向都司，进舱去说两句话吧。〃萧孚泗伸出两只手臂来，做了个阻挡的姿势。他寻思着故伎重演，考虑到这个都司不好对付，蒜条金至少要加一根。
〃有什么话，就在这里说吧！〃
都司不吃这一套，倒是萧孚泗没有想到的。他楞了一下，又说：〃我有一坛百年老酒，昨夜刚启的封，向都司赏脸进舱喝一口吧！〃
〃百年老酒？〃都司又惊又喜，〃行，尝尝它的味道究竟如何！〃
原来这向都司是个酒鬼，一听说好酒，便口水流出，身不由己。萧孚泗暗自高兴，叫侄儿打开一坛从天京王府里抢来的好酒，满满地斟了一大碗。都司接过碗，还未喝，先已被浓烈的酒香刺激得嗓子哑哑的。灌下一口后，连声称赞：〃好酒，好酒！〃说着说着，一碗酒已全部进了他的大肚子。
〃向都司，实不相瞒，这坛酒是我的高祖在乾隆二十年埋在土里的，至今有一百一十年了。今天是他老人家一百五十岁冥寿，我们多喝两碗。〃
萧孚泗说话的时候，萧本道又倒了一碗，都司二话没说，咕噜咕噜地喝光了。萧本道要再倒，都司摆了摆手：〃不喝了，老子要办公事。这样吧，不要弟兄们动手了，你们自己打开吧！〃
都司说着，便觉得有点头晕，刚要坐下，被萧孚泗拦腰扶住，一只手从里衣口袋里摸出三根黄灿灿的金条来：〃小意思，拿着吧！〃
谁知那都司用手一推，说：〃老子不要这个，你把那坛老酒给我吧！〃
〃行，酒也给，这点东西你也收下。〃说着，便将金条朝都司身上硬塞。
〃向开山，你这个龟孙子，钻到哪里去了！〃一声喝问传来，随即走进一个高大的汉子。
向开山睁开醉眼一看，吓了一大跳：〃苟、苟大人，卑职在这、这里搜、搜查哩！〃
苟参将皱了皱眉头，一眼看见那只打开了盖子的酒坛子，恼火起来：〃向开山，你居然在这里喝起酒来，老子砍了你！〃
苟参将冲上前，一把揪住都司的上衣。突然，手被那几根硬金条碰着了。他松开手，从向开山的衣袋里搜出三根金条来。〃这是什么？王八蛋，叫你带人搜查，你倒受起贿赂来了。来人啦！〃立时从舱外进来三四个人，〃给我把向开山绑起来！〃
两个士兵拉着向开山出了舱。
〃搜！给我翻箱倒柜地搜！〃士兵们如狼似虎地乱搜起来。
面对着这突如其来的变化，萧孚泗一点准备都没有，略为慌了一下，便很快镇定下来。
〃苟大人，这只木箱里装的都是金子！〃一个士兵惊呼起来。
〃苟大人，这只箱子里装的都是珠宝！〃又一个士兵高叫。
〃这只也是一样，全是金器银器！〃第三个也嚷起来。
苟参将过去，见打开的三只箱子里装的全是光彩夺目的金银财宝。他眯起眼睛，皮笑肉不笑地走到萧孚泗的面前，盯了好长一阵子后，猛地大喝道：〃你们这伙无法无天的强盗，终于没逃脱我苟某的手心！〃说罢狂笑起来。
萧本道冲过去高喊：〃我们不是强盗！〃
〃不是强盗？〃参将狞笑道，〃赃物都在这里，你还要赖吗？〃
〃这不是赃物！〃萧本道继续辩解。
〃不要多说了！〃萧孚泗制止侄儿，对参将说，〃你带我去见沈葆桢吧，我有话当面对他说。〃
〃哼！好大的口气，沈大人的名字是你叫的？〃苟参将两手叉腰，审视着萧孚泗，〃好哇，沈大人现在就坐镇九江，你跟我上岸去见他吧！〃
上岸后，萧孚泗被送进九江兵备道衙门的一间小屋子里，苟参将去禀报沈葆桢。一会儿功夫，便带回了沈葆桢的指示：〃这是一桩打劫王府的要案，必须回南昌去亲自审理。所有赃物一律封好，连同船上男女，全部押到南昌去。〃
萧孚泗大怒，对苟参将吼道：〃你去告诉沈葆桢那小儿，我不是什么打劫王府的强盗，我是打金陵的首功大员！〃
苟参将笑道：〃我劝你还是老老实实到南昌去从实招供，好汉做事好汉当，不要冒充什么攻打金陵的首功大员了。退一万步说，你即使真的是打金陵的湘军，那班家伙我们也知道，放火烧城，打家劫舍，比强盗也好不了多少！〃
这几句话，说得萧孚泗火冒三丈，真想割掉他的烂舌头，心里狠狠地说：〃到了南昌，见过沈葆桢后再与你算帐！〃
到了南昌的第二天，萧孚泗被押上了江西巡抚大堂。只见宽大的厅堂里气象森严，两旁肃立着十几个手执水火棍的衙役，正中大几后面，端坐着身穿从二品朝服的沈葆桢。这位林则徐的外甥兼女婿，素以不讲情面著称。此刻，他铁青着脸，对着下面喊道：〃所押何人，报上名来！〃
萧孚泗抬起头来，盯着沈葆桢看了一眼，大声回答：〃沈大人，我是萧孚泗！〃
〃萧孚泗？〃沈葆桢惊问，〃你就是曾九帅手下那个封了男爵的萧孚泗？〃
〃是的，我正是九帅手下节字营营官、前福建陆路提督萧孚泗。〃
〃那你为何不在江宁城里管带士兵，却跑到九江码头碰上了他们？〃沈葆桢追问。
〃老父上个月去世，我是回家奔丧的。〃
〃奔丧？那为什么船上还有女人？那五十箱金银又是怎么回事？〃沈葆桢穷追不舍，并非因萧孚泗自报了姓名而改变态度。
萧孚泗急了，说：〃沈大人，请到内室，我把一切都对你明说了。〃
沈葆桢犹豫一下，说：〃好吧，你随我到签押房来。〃
沈、萧二人，从前并没有见过面。沈葆桢一待萧孚泗坐定，便问：〃你说你是萧孚泗，有证据吗？〃
萧孚泗从衣袋里摸出一封信来，递过去说：〃这是我离开江宁前，曾中堂给我的一封亲笔信。曾中堂的字迹，想必沈大人认得。〃
〃他的字我当然认得。〃沈葆桢边说边从信封里取出一张纸来。纸上写着：孚泗贤弟痛失严亲，谨备赙仪一百两，祭幛一段，挽联一副，以致哀痛。曾国藩泣拜。
沈葆桢忙把这封信重新插进信封，双手递给萧孚泗，起身，整整衣帽，对着萧孚泗作了一个揖，说：〃果然是萧军门，下官失礼了！〃对着门口高喊，〃给萧军门敬茶！〃
立刻便有一个小童进来，在萧孚泗面前摆上一杯香气四溢的茶。萧孚泗端起茶杯喝了一口，说：〃沈大人，卑职回家守丧要紧，请放我走吧！〃
〃萧军门，休怪下官唐突，委实是事先不知。〃沈葆桢摸了摸下巴，慢慢地说，〃九江码头的搜查，原是为了捉拿钦命要犯。实不相瞒，苟参将把你带到九江衙门时，下官以为捉到了打劫王府的强盗，已把情况急奏太后、皇上了。〃
〃什么？你问都不问一下，就上奏太后、皇上，岂有此理！〃
萧孚泗愤怒起来。
〃萧军门。〃沈葆桢沉下脸来，〃下官虽未审理，但五十箱货物都一一验看了，与朝廷下达的海捕文书相差无几，故对此事已有八成把握。〃
〃你这样做太荒唐了！〃萧孚泗气愤已极，不是碍于国家律令，他真想把这个可恶的沈葆桢狠狠地打一顿。
〃荒唐？〃沈葆桢拉长着脸说，〃真正荒唐的是你萧军门，而不是下官。下官问你，这五十箱金银财宝是哪里来的？〃
〃这不是我一个人的，这是节字营全体弟兄们的财产，由我带回湖南老家。〃萧孚泗早已想好了答案。
〃萧军门，你这样回答，自以为聪明，却骗不过世人。普天之下，都知道你们湘军打江宁，把长毛的财产洗劫一空，每个将领都发了大财，你这五十箱财宝，就是一个明证。〃
〃沈大人，请你不要误信传闻，这五十箱东西的确不是我萧某一个人的。〃萧孚泗的语气已经降下来了。
〃这件事，我也不和你争辩。我再问你，你既然是回家奔丧，为什么带着女人同船？〃沈葆桢板起面孔问，签押房里的气氛，并不比公堂来得和缓。萧孚泗自知理亏，只好低下头不做声。
〃老弟呀！〃沈葆桢站起来，在屋子里踱步，做出一副语重心长的样子，〃不要怪我责备，你委实做事太欠思量了。〃
〃好吧，就算我欠思量，你放我走吧！〃萧孚泗说，语气中已带有几分求情的味道了。
〃我怎么能放你呢？你要在南昌城里等候圣旨下来。〃
〃圣旨抓的是强盗，又不是我呀！〃萧孚泗胆怯了。他担心事情再闹大，收不了场。
〃我不能放你！〃沈葆桢坚决地说，〃你一个堂堂二品大员，赴丧途中，挟带女人和大批金银，大悖国家律令。不让我知道则罢，我既然知道了，就不得不上奏太后、皇上，听候太后、皇上的处置。萧军门，委屈你了，你就在南昌城里宽住半个月吧！我会好好款待你的。〃
萧孚泗已听出了沈葆桢的话中之话，看来是有意冲他而来的，他有点失望了：〃你真的不放我了？〃
〃真的不放！〃沈葆桢立即答道，〃萧军门，你或许还不知我沈某的为人。我是一贯以舅父文忠公为榜样，办公事六亲不认。实话对你说，若不是你萧军门，而是江西地方文武的话，对不起，我早已将他撤职查办，关进大牢了。〃
萧孚泗泄气了，好半天才说：〃既然如此，我就在南昌城里候圣旨吧。你放我的侄儿先回老家去报个信如何？〃
〃那可以。〃沈葆桢爽快地答应。〃有什么事，就交给你侄儿去办吧！〃
于是萧孚泗把侄儿叫到身边，吩咐他火速赶到江宁城，把事情的全部经过告诉曾国藩，请他设法打救。
第二天，萧本道背着一个小包袱离开南昌，兼程赶到九江，坐上东下的快船，恨不得船如飞箭，立即就飞到江宁。不料越急越出事，中途又遇到了麻烦。
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□ 作者：唐浩明
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四 江湖窃贼泄露了僧格林沁的军事部署
下水船快，萧本道在船上心急火燎地过了五天五夜后，这天下午，船来到安徽和州境内的浮桥镇。浮桥镇是长江上一个不大不小的码头，有几个客人要下船，船老大把船泊在码头边。萧本道想到此去江宁只有二百多里的水路了，明天午后就可以赶到，紧张了几天的心绪略微放松。他打开船舱的木板窗门，把头伸出窗外，眺望浮桥镇的市井。
正看得起劲的时候，放在膝盖上用左手压着的包袱突然掉到船板上，发出沉重的响声。他赶紧扭过脸来，把包袱拾起，恰与一中年汉子打了个照面。那汉子是个离船上岸的客人，长得深目隆准，瘦高精干，脸上露出一种莫测的笑容，对他说了句〃对不起〃，便继续向前走，很快就踏过跳板，上岸去了。〃看来是他不小心碰掉了我的包袱〃。萧本道心里猜测。
他没有多想，继续看窗外的风景。
过一会，船开动了。又走了五十多里，天黑下来，船在离和州城只有十里路的横江码头停泊。不少有钱的客人雇了车子。连夜赶到城里去花天酒地，吃喝玩乐，也有人邀萧本道。要是在往日，他必定会高高兴兴地去凑热闹，但眼下他没有这个闲情。喝了几杯寡酒，草草吃了夜饭后，便倒在铺位上睡着了。
不知什么时候，萧本道觉得自己身上似乎被触动了一下。
他睁开眼，船舱里一片漆黑。他摸摸腰间，不好，包袱被人盗走了！他的这个包袱很贵重。原来，就在九江码头船上，士兵们已发现木箱里的秘密时，萧本道本能地意识到这些木箱要换主人了。他趁人不备，在一个放金元宝的箱子里悄悄地取出八个金元宝。这八个元宝大小不等，大的重半斤，小的也有二两。他把这八个金元宝放在包袱里，随身带着。这次去江宁，他也带上了。他懊恼了片刻，猛然想起贼一定走得不远，于是赶紧走出舱外。
空中挂着半个月亮，江面夜色迷朦，什么也没有。他转过脸朝横江镇上看去，远远地好像有个黑影在移动。他擦擦眼角，睁大眼睛，仔细再看。那里的确是一个人，正在沿着石磴向镇上奔跑。〃贼娘养的，竟敢偷到老子头上来了，真正是太岁头上动土！〃萧本道狠狠地骂了起来，纵身一跳，从甲板跳到岸上，抬起两条飞毛腿追去。
萧本道十七岁投奔湘军，在军营里混了六年，练就了一身武功，也练就了一副胆量。追了一程，来到石磴脚下，那黑影已跑到石磴中部。萧本道的脚步声惊动了黑影，黑影回头一看，知包袱的主人来了，便加快了速度。待萧本道赶到石磴中部时，黑影已到顶部；萧本道赶到顶部，黑影已沿着江边的小路跑出一里之外了。
萧本道决不甘心这八个金元宝就这样眼睁睁地被人偷走。他运足气，咬紧牙，加快步伐。渐渐地，快要与黑影靠近了。这时，远处响起一声鸡鸣，天快要亮了。萧本道想，若还不追上，天一大亮，就更难办了。他又死劲跑一阵，看看只有十多丈远了，便弯腰从路边拾起一个鸭蛋大的卵石，向前面的黑影用力一掷。只听得〃哎哟〃一声，黑影仆倒在地。
萧本道快步跑过去，口里骂道：〃狗日的，把包袱还给我！〃他正要上前夺包袱。只见那黑影突然飞起一脚，直向他的头踢来。他没有料到这一着，幸而久历沙场，反应快，头一偏躲了过去。就在这一瞬间，那人一个鹞子翻身，倏地从地上跃起，站立在他的对面，两手握拳，摆出了个架式。
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