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裕秋正要再做分辨，却被父亲目光中无形的压力迫得没敢饶舌，只好悻悻而去。此时已近酉正，许易见吴芮不再问案，而是若有所思地望着窗外，便俯身小声请示：“时辰已经不早了，今晚是否连夜过堂，请大人示下！”吴芮揉了揉太阳穴，起身踱了几步，又目光犀利地盯视了张若片刻，这才将手一扬：“押入监囚严加看管。霍左尉，目前案情未明，定要吩咐监卒不可造次行事！”
当夜，吴芮、许易、霍氏兄弟和外出办差刚刚归来的梅湖密议到将近子时，直到梅亲自带着霍成和十几名役差夤夜而去……
张若被单独关押在县监的小囚室内，一连三天也不见吴芮过问，只有无可奈何地静待吴芮发落。
三天后，吴芮突然下令开堂问案，并叫霍氏兄弟带差役全城鸣锣，召集百姓都来听审。百姓们不知原委，纷纷聚集在大堂外看热闹。
张若被带了出来，只见他昂首阔步走上堂来，口中连呼冤枉。吴芮冷笑一声，语气平静道：“有罪无罪本官无须由你告知，堂下百姓都是本地父母，诸位以为此人有罪的，只管上来指认！”上来一个差役将张若拖起来，面向看热闹的百姓，等了半天却不见有人出来指认。心中疑惑的百姓们正小声议论间，吴芮猛然大喝一声：“梅右尉，将其余人犯押上堂来！”转眼间，梅湖和十多个差役已将四个老少不等的男子押上大堂。没等吴芮再令百姓指认，人群里已是一阵骚动，一个妇人披头散发闯上堂来，扑上去一把揪住刚押上来的一个中年汉子，口中撕心裂肺地哭喊道：“你还我儿来！”差役们正竭力阻拦，人群里又冲出一个年过半百的老者，发疯般撕住刚押上来的一人，口中胡乱喊着自家孙女的名字——再看一直辩称无罪的张若，早已吓得瘫软在地。
吴芮一拍案几，等众人安静下来，便正式问案。他目光直逼张若，语气犹如万年玄冰：“大胆张若，尔可认识这四名人犯？尔尚有何言可辨？”此时的张若从精神到肉体早已在人犯刚刚押上来时就被彻底击垮了，那张原本不失白净的面孔因内心突然产生的极大恐惧，渐渐由灰败到扭曲、由扭曲到绝望——三天前的伶牙利齿不复存在，在吴芮的厉声喝问下，他所能做到的就是叩头不止：“小人知罪，小人伏法，小人罪无可恕，任凭大人发落……”
不到一个时辰，主犯张若和四名从犯已将其在番阳、闽越等地所犯入室抢掠、奸杀妇女、拐卖人口等罪行一一交待。
听着这些令人发指的兽行，围观的百姓被激怒了，他们手举石头棍棒，口中高喊着要当场打死几名人犯，在众役差的劝阻弹压下，好不容易才恢复了秩序，没让张若等当堂丧命。待众人完全平息后，吴芮高声宣读许易写好的判词：“……张若等犯之所行，依大秦律本应就刑车裂，然因其所犯之案多及闽粤士民，循例暂由本县收监，移日解往闽越郡治，一旦证据确凿，即呈有司明正典刑，以儆效尤！”
吴芮话音刚落，百姓们已是欢声四起，有的高呼“番君明睿”，有的大叫“县尊威凛”，有的竟然喊出“番君万岁”来，那几个涉案冤主更是感恩之语此伏彼起，直忙得吴芮左右安抚，足有小半个时辰才把众人劝走。
第二天一大早，番阳百姓夹道欢呼，家家户户扶老携幼，目送梅湖等人押送犯人前往闽越。
闽越郡守驺无诸本是越王勾践的后裔，被勾践封在闽越为王，传到第六代后裔驺无诸手上，因为秦始皇统一百越，被降闽粤王为郡守。
连年战祸、匪乱，再加上连续三年大旱，闽越百姓流离失所，虽不至于易子相食，却也到了“大户卖田，小户卖儿”的地步。
驺无诸虽然为人长厚，面对天灾人祸却也束手无策，只好下令开仓济民，自己则节衣缩食作为表率。但他将仓中积粮全部发放完毕，也只能略微解决一时温饱，安定往往建立在富足的基础上，接连三年祸乱，一些强人便开始混水摸鱼，时常干些不法勾当。
身为一郡之守，驺无诸手中也有许多兵卒，却不敢贸然镇压匪乱，因为这些匪众往往都是穷苦百姓，只是因为被人煽动才不得已违法作乱，一旦出动兵卒镇压，只能让那些居心叵测的人有了更具说服力的借口，很可能酿成全民暴乱。这个张若本是魏地农夫之子，对父母则谎称外出经商，常年在外游荡，曾拜中原名侠郭解为师，后来因为行为不端被逐出师门。一开始，他不过仗着自己轻功了得，独来独往做些鸡零狗碎、高来高去的勾当，几番犯案屡屡得手使他尝到甜头，野心更加大起来，干脆找了几个臭味相投的人。
一帮无赖纠结起来，不择手段地大肆作案，偷窃之余遇到不愿就范的便一刀跺死，遇到的若是妙龄女子更是不肯放过——年轻女子性子烈，几番挣扎下来往往惹动这帮强人的怒火，在闽越接连作案数十起。
无端失了财物和亲人的人家自然悲痛欲绝，虽然屡次上告，地方官吏哪里抓得到张若，于是便告到了郡守驺无诸案前。驺无诸也不含糊，立即张贴告示四处捉拿罪犯，谁知张若不但轻功了得，而且十分狡猾，屡次假扮良民逃过追捕，见风声实在太紧，竟带着几个人从东越一溜烟逃到番阳。
番阳离闽越路途遥远，寒冬腊月更显得辛苦，众差役押着人犯翻山越岭来到关前，与当地官府倒换番君亲笔填发的关文，直奔闽越郡治而来。郡守驺无诸听闻番君遣送人犯来了，喜得急忙整理衣冠，带领一般办案官差出府相迎。
安民告示当日便张贴出来，闽越百姓听说杀人不眨眼的恶犯被拿获，只等驺郡守一声令下就将受车裂之刑，举郡上下齐声赞郡守英明，先前咒骂郡守无能的呼声丝毫也听不到了。番君帮助捉拿重犯，却不居功自傲，而是将人犯无条件送还闽越治罪，这可算给足了驺无诸这个郡守的面子——驺无诸从心底里感激这位从未谋面的县令，只好将一腔感激之情用在梅湖等差役身上，日日好酒好菜招待着。梅湖等人歇息了两天，这才开始实施吴芮交代的另一件大事——首先向驺无诸询问有关张善等一班商贾的情况，然后提出请闽越郡也和番阳一样下达官署文书，以官府的名义抬高商贾的地位，刺激番阳与闽越之间的财货流通。驺无诸也是个深得先祖越王影响的落爵王侯，这些都是富民强政的好方法，他自然是心悦诚服地接受吴芮的提议，两地山高路远的天然障碍渐渐被真心为民的两地统治者瓦解消弭。
一路畅通无阻，梅湖等人不敢久留，拿到驺无诸写给吴芮的回书，便匆匆赶路返回番阳复命。
吴芮展开驺无诸亲笔写来的信简，加上梅湖一番详细叙说，对自家祖先的仇敌、越王勾践的后裔感觉十分不错，心中更加得以于自己的手段，不觉心情大好。
这件大事的首功要数长女裕秋，一直感叹儿子们年纪幼小、不能帮助分担事务的吴芮，当即决定接受母亲、妻子和女儿的联合建议，让女儿带领一班年轻健康的同乡女子定时操练，遇到有关闺阁禁忌的案件，则由她们代替县署差役。
第四章 义帜番阳
太阳带着早春的气息，抚摩着水平如镜的番阳湖面，安静了一个冬天的湖水温柔地卷起迭迭碧波。岸边无数杨柳在依然料峭的春风中摇曳，似有还无的嫩黄细芽挣扎着拱出了端倪，仿佛在向不愿就此逝去的冬天展示自己蕴藏着的无限生机。阵阵湖风带着已经不甚犀利的呼啸接踵登畔，仿佛还在把自己扮成一个无往不利的勇士，企图如以往般任意撕扯每一个人或华丽或褴褛的衣衫。
湖畔肥沃的土地上，在锸头、耒耜的交响中，农人们又开始了一年之计的忙碌。
番阳城里熙熙攘攘，热闹非凡。番阳县衙后院子有一个男子飒然而立，男子年纪约莫三十出头，身材中等，略显魁梧，身穿一件玄色长袍，腰间束着黑丝袢带，脸瘦长，紧锁的双眉墨黑如漆，将眉间挤出一道深深的竖纹，略微下垂的眼角处几道深刻的皱纹，使目光透出一股悲天悯人的神色，此人正是番阳县令，人称番君的吴芮。
继陈胜、吴广之后，天下匪患四起，沛县有沛公刘邦、下邳有楚将项梁、南越有龙川令赵陀，其余各地小股势力更是举不胜举。附近楚地野心勃勃的匪首亦不在少数，如今番阳境内难民犹如蝗蚁，倘若惹出半点乱子，必定民无安日。如此一番思谋，吴芮眉间的皱纹显得更加深刻，胸中仿佛压着一块巨石，片刻不得轻松。
一逃难女痛失至亲弱公子魂飞天外
十四岁的广陵（今江苏扬州）女子菊芋，正在城西专门为难民搭的苇席棚里梳头。她就着小半盆清水，边梳理边想着心事。目光落在苇席棚壁算作窗户的破洞上，外面有一小片阳光穿过苇席帘子的缝隙挨挨挤挤地探头进来。她索性把整个破苇席卷起来，阳光一下子涌在她的身上，那种温暖的味道让她想起了母亲温软的手掌——广陵菊府的家，不知道现在变成了什么模样？
一个月以前，父亲把菊芋叫到面前。广陵尉菊率看着自己最钟爱的小女儿，神色很是肃穆。聪慧过人的菊芋从父亲的神色里感觉到了深刻的担忧。
她轻轻地安慰道：“父亲为何如此担忧？菊芋愿为父亲分解。”菊率苦笑一声，踱到窗下，沉默了片刻，叹息道：“天下纷乱，你一个弱质女流，能得保周全就已经不错了。”菊芋应声辩道：“女儿幸得父亲宠爱，从小跟着哥哥们念书，先生经常以‘诚即勇兮又以武，终刚强兮不可凌’教诲哥哥们。父兄忠诚勇武，不但可以保全菊芋，更可以保全广陵百姓、保全天下苍生！”菊率摇了摇头，又点了点头：“陈胜部将召平，正率军往攻广陵，不日将兵临城下。我等深受上恩，定当誓死保全，有一要事托付于你。”
菊芋一听，大为惶恐：“父亲莫非要我和哥哥们出城避乱？”菊率点头说道：“你带你九哥菊霍，还有祖母，出城沿江而下，番阳令吴芮是我旧日好友，亦是个世间罕绝的豪杰之士。若能得他庇护，兴许能为我菊家留条血脉。”菊芋慨然说道：“父兄在此保乡戍境，芋儿决不离开！”
菊率眼中噙泪，声音有些激动得发抖起来：“父亲身为广陵尉，你的众哥哥们，除了菊霍尚未成年，个个军职在身，绝没有弃百姓于不顾的道理。你九哥身心懦弱，祖母年迈体虚，你的担子也不轻啊。”菊芋默然良久，柳眉一竖，咬牙说道：“父亲放心，芋儿定会拼死保护小哥哥和祖母。等天下太平，再将他们毫发无损地交还父亲目下！”说完就地跪倒，连拜了三拜，也不看父亲，扭头便走。菊率在她身后嘱咐：“在外不比在家，切不可争强好胜，处处当忍让为先。”菊芋和小哥哥，搀着双目半眇的祖母，悄悄离开了广陵。母亲不舍，本说要相送的，父亲怕此举乱了民心，没有允许。顺江而下的船只，挤满了得到消息举家避难的人们。兄妹两个小心地护着祖母找了个角落安顿下来。
船行不过一日，后续的难民便带来了召平举兵广陵的消息。菊芋强忍着悲惧，不敢露出半点声色，只是不断地指点两岸风景，为祖母排遣忧绪。
祖母竟然反过来笑着安慰她：“祖母年轻的时候，也和你一般好动，你爷爷就带我游过这地方，那时候你父亲还没出世呢。”
祖孙三人带的干粮甚多，衣物也丰足，一路平安。没想到，走到池洲地界，菊霍连忧带惧，加之江上寒风刺骨，春雨淅沥绵绵不断，竟持续高烧不止，船上哪里寻得药材？没几日他就死在了祖母的怀里。船上众人害怕染了病气，不顾祖孙的痛哭，将菊霍的遗体扔下江去了。
想着想着，篦子被一缕青丝卡住了。一路逃难，灰尘垢土厚厚地糊在头发上，菊芋挣了两挣，篦子死死地卡住了，她奋力一扯，那一缕青丝卡着篦子缝一起下来了。她恨恨地拈起来，往窗外丢出去。就在此时，有一个美服男子经过，是番阳县丞许易的公子方柬。
番阳城里难民众多，吴芮把县署里的吏丁全部派出四处巡查。见县尉梅湖忙碌不过，吴芮把县丞许易和许易之子方柬都叫来帮忙查看城西地域，发现异常，立即回报。
方柬走得内急，停下来找了个僻静无人处小解完毕，才又开始巡查。正想着同来的差役怎么走得那么快，就走到了菊芋所在的窗下，自小习文的他眼神不好，误以为菊芋是在向他招手。
他心想一个娇弱女子逃难，定是遇上了什么难事，连忙施礼问道：“小姐招呼在下，有何吩咐？”
菊芋见窗下冒出一个华服少年，料想是个富家纨绔，以为前来调戏，粉脸登时就沉了下来：“什么小姐？什么吩咐？分明是个破落登徒，还不快快走开！”方柬被她一顿抢白，更加摸不着头脑了：“小姐怎么口出妄言？在下什么地方得罪小姐了么？”菊芋生性泼辣倔强，哪里听得进他的话，怒声喝道：“还想出言调戏么？快快滚开！”她说得激动，失手打翻了洗脸用的陶盆，发出当啷一声响。
躺在棚角黍秸上的祖母，听得一声巨响，又听得菊芋娇声呵斥，不知发生了什么事，赶忙起身来看。曾眼看着爱孙死在怀中的老祖母，心中急切，奈何年迈，双目半明，一脚拌在陶盆碎片上，扑面摔倒。菊芋和方柬见摔了祖母，惊得停住吵闹，急忙上前呼救。只见老祖母双目禁闭，双唇青紫，用手指试探鼻下，已是气若游丝。
菊芋哭叫几声，见祖母已经不能开口，竟顾不上救治，直向方柬扑了过去，篦子顺手在方柬脸上挠出几道血痕：“你还我祖母！你还我祖母！”方柬被菊老夫人的样子吓得慌了手脚，他本是一个儒弱书生，又毫无防备，哪想到身形娇弱的菊芋竟有这么大的冲劲儿，惊得一个趔趄，仰面摔倒在地，嘴上还在兀自争辩着：“不是我，不是我。”
正在这时，几个衙役听到了吵闹声，拨开围观的人群走进来。他们见方柬面色青白、眼睛发直，躺在地上反复地念叨着：“不是我，不是我。”脸上的挠痕已经渗出斑斑血迹。又见菊芋披头散发，好象发了疯的凶神一般，地上还卧着一个老妇人，料想是逃难女子想要讹诈。众人赶忙拖住菊芋，去扶方柬，方柬浑身颤抖，身体软的象是被抽了骨头，几个衙役不由分说抬起方柬就往许府奔去。菊芋大哭大闹，奋力挣脱衙役追了上去，又被众人拉住。眼看着方柬被抬走了，回头见祖母仍然无声无息躺在地上，登时哭得背过气去。
县令吴芮正在后衙与许易商议如何妥善安置难民，突然听到前堂争吵，正要叫人询问，有衙役进来报告：“禀报大人，堂外有一女子鸣冤，说是许家公子害死了她祖母，请大人升堂。”
吴芮心中一凛，赶忙问道：“哪个许公子？”衙役答道：“属下不知，那女子披头散发，连哭带诉的，听不十分明白。”吴芮、许易赶忙起身来到前堂，就见一个娇小女子正哭得悲切，堂外围满了看热闹的百姓。菊芋见后堂出来两位大人，不知道哪个是吴芮，便只管下跪哭道：“县丞家的公子方柬，出言调戏民女，还害死了民女的祖母，求大人伸冤。”
吴芮心想：现下千数难民聚至番阳，恐怕要出什么事端，只可小心处理。想着便缓声问道：“你叫什么名字，何处人氏？为何来到这里？慢慢说与本官来听。”菊芋虽然心中悲痛难忍，毕竟出自官宦人家，就将事情的来龙去脉讲叙了一遍。吴芮听罢，心中已经明白了七分。他看了看立在公案一旁的许易，沉吟足有一刻时间没有出声。他的举动可急坏了许易，许易插嘴问道：“姑娘为何认定就是方柬？姑娘与他可曾相识？”
菊芋答道：“民女来到番阳不过旬日，自然认不得他，那些帮凶差役一径唤他许公子，又有旁观众人识得他，说他是县丞家公子，名叫方柬，自然不会错了。”吴芮皱了皱眉，依旧缓声安慰：“姑娘先请回去，本官当即派人前去勘验料理，等事情明了，本官自会给一个公道。”菊芋开始以为这是推脱之辞，转念一想：这吴县令倘若真如传言所说一般廉正还好，如此安排也合情理；若是官官相护，今日再闹下去也不会有结果，恐怕自己也脱不了身。又想到祖母尸骨未寒，尚停在棚下，不如先行回去为好。想着，便泣拜而去。许易跟在吴芮身后回到后堂，急忙说道：“犬子方柬在番君左右已经有年，平时只知读书习字，他怎会做下如此伤天害理之事？望番君明察。”
吴芮拈须看了看跟随自己多年的老朋友、部下：“易公不必心急，那女子的叙说你我都听得真切，秉公而论，柬儿其罪甚小，只是那女子看来刚烈，恐怕又什么过激举动，乱了民心就不好收拾了。”许易听了这话，也深以为然，心中挂念儿子，便告辞回家。
许易回到家中，迎面碰上薛氏夫人送郎中出来——许易在龙山被吴芮所救，后来又由梅氏牵线作伐娶了当地农人之女薛氏为妻。薛氏不但不嫌弃丈夫腿瘸，反为自己嫁了个有学问的夫婿感到骄傲，夫妇二人感情十分和睦。
薛氏双眼红肿，一见许易便哭诉：“郎中说柬儿受惊过度，好生浆养着，或无大碍。只是城中传言，说柬儿系杀人凶手，到底是怎样一回事啊？”许易急着看望儿子，边走边与夫人简叙自己所知的情形。说话间来到方柬的卧房，方柬缩成一团，见了父亲却仿佛不认识一般，颤抖得更厉害了：“不是我，不是我，不要抓我，不要抓我。”
许易夫妇正在相对垂泪之际，番君诸子中与方柬感情最好的次子吴郢，闯了进来：“伯父，柬兄怎么了？什么人诬赖他？我听城中传言——”他的话还没说完，就被许易开口截住话头：“贤侄请噤声！”
许易深知吴郢的秉性，不愿让吴郢看到方柬现在这副样子，说完就拉他来到外间，细声说明原委。吴郢自小习武功好兵法，他虽比方柬小着三岁，性格也截然不同，但却很羡慕方柬博闻强记温文尔雅的儒生风范，他深知这位契兄性格偏孱弱，平时就经常事事替他出头。此时听说契兄受人欺负，那火暴的性子自是万难忍奈：“什么泼辣女子，恶成这样？待我去找她讨个说法！”
“且慢，此事我已与令尊�