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两员猛将正在酣战之际，黥布等人已经点火烧了秦军营地。章邯见一时间与项羽难分胜负，又见大营火光冲天，知道大势已去，口中却并不服输：“项子羽，本帅已知你是个英雄，今日暂且到此，来日再与你分个高下！”说罢虚晃一枪拨马回身而去。
项羽虽也热汗淋漓气喘吁吁，却还想追杀过去，项梁见状急忙喝住：“败将已然落荒而逃，莫再追赶！”顺势鸣金收兵，率部在薛城驻扎安顿下来。
第六章 隔岸观火
项氏叔侄一路攻打城池，节节顺利，个中详情黥布自然一一向岳丈吴芮细细禀明，对吴芮分析时势、制定策略起到了极其重要的作用。故而吴芮进一步确信当初分兵襄助项氏的正确性，也促使他及时定下了“安抚一方，屯兵蓄势，静观时变，相机而动”的方针。
一广陵尉致书托孤余干叟妙手回春
正当吴芮为两员爱将战功卓著而暗自高兴的时候，一个故人的书信送到了他的案几上。信是写在绢帛上的，面上透出一种褐中带黑的颜色，已经被汗水浸透过，显得软榻榻的。这是由一个自称姓菊的中年人自广陵送来的。吴芮急忙展信细读：
吴贤弟示下：
你我分别数载，只因广陵番阳路途遥远，疏于往来，今日至信，万谅唐突。召逆攻打广陵数月，想必弟已得知。我等身受祖龙恩德，不敢遗忘，无奈召逆顽固进攻，我等抵抗数月，已然力竭。数次上书朝廷，却未得一字示下。民间传言如今朝廷无将可用、无兵可征，现下情形，实难确定那番言论系捕风捉影。
如今兵贼临城下，愚兄唯以全力抗贼，定不敢辱没朝庭。唯贤弟身为吴王高裔，况威望日隆，若得时机，应早做打算。
愚兄现下身中流矢，恐怕命不久矣。膝下六子二婿，皆身负军职，刀枪无眼，万一难保周全，唯有一事相托。
盖因愚兄料想恐有今日，已命犬子菊霍连同小女菊芋，将八十老母送往番阳。本不愿叨扰贤弟，故此事先嘱咐他们无须相告。如今愚兄朝夕不保，烦请贤弟寻找他三人下落，代为照顾。现下广陵情势复杂，胜恐奸人谗言，败则有诛族之忧，无论战事如何，定然教他们不再返回。愚兄菊率拱手
吴芮读完书信，脸色大变，回想当年游学中原病倒途中，菊率对自己照顾得无微不至，情谊等同手足，急忙命人将菊氏家丁唤进内堂，细细询问情况。
菊氏家丁是一个身材矮小粗壮的中年人，见了吴芮，倒头哭拜道：“我家主人在小人离开之时，已经殉国。家主曾有面嘱，广陵已罹兵乱，两位少主人和老夫人暂时不必归家了。”吴芮闻听菊率已经战死，一声“率兄，何苦如此啊！”，不禁双泪长流掩面而泣，却又不敢大放悲声。
稳定了一下情绪后，他对来人说道：“辛苦了，先不要惊动了你家老夫人她们。”说罢从书屉中取出些金钱：“你家主人在信中说得明白，教你等全部不必回广陵。这些金钱先拿去，先做点小生意吧。稍后本官自会派人寻找下处，寻个干净房子安顿下来，莫要出来招摇，恐怕遇上老夫人惊疑。”菊氏家丁自是千恩万谢，心中暗暗叹息：这番君果然仁义周全，我家主人眼力非凡。想到主人生前的种种好处，不免又是一场痛哭。
吴家二公子吴郢，在裕秋成亲之后，奉父命送吴阳、吴元两位弟弟回龙山随柘乘读书。刚刚回到家中，母亲正在为他清整居所，吴郢便来禀告父亲。他刚走到书房不远的拐角处，见一个下人打扮的陌生人满面泪痕地走了出去，心中很是疑惑，推门看见父亲神色黯然，急忙询问道：“父亲因何事如此神伤？”
吴芮无力地扬手指了指案上的书信。吴郢拿起来一看，不禁叹道：“菊小姐也真是苦命。”父子两个正在想该怎样告知菊芋，许易来了。许易看罢书信，沉吟了半晌，说道：“信中说广陵情况复杂，恐怕是确有其事。幸得广陵未被召平攻下，不然秦庭坐下来一个失职之罪也未可知。”
吴郢拱手说道：“世伯考虑得总是周全，小侄现在担心的倒不是那些，眼下这噩耗如何告知菊小姐，可是个难题。”三人寻思良久，也没能想出个好方法。吴芮顿足叹道：“横竖是要知道的，那菊姑娘虽然倔强，却也很是坚强。”说罢转身来到后堂。时值仲秋，县衙的女眷们正在一大堆糕点和水果中间忙得不可开交。鲜黄水灵的的麻梨和褐红饱满的栗子被裕秋小姐细心地挑选出来，菊芋将水果摆在篾篓里，各种水果相互映配着，煞是好看。
王三兴致勃勃地在一旁看，不时伸手过来想帮忙，被菊芋一巴掌打在手背上：“毛手毛脚的，走开！”王三傻呵呵地张嘴笑着，裕秋小姐笑道：“菊芋可真辣，往后看谁敢娶。”吴芮站在门外，听着内堂里的欢声笑语，叹息着摇了摇头，转身走回到书房。吴郢忧心忡忡地等着父亲，见父亲进来，急忙问道：“怎么样？她知道了么？”吴芮摇了摇头，却答非所问：“每年的明日是天子行尝酎礼的时候，虽然我等已决意抗秦，毕竟这是一个民间喜庆的大日子。百姓苦啊，就依他们一个节气，讨些喜庆吧。”
说到喜庆，在一旁许易神色黯然至极。仲秋祭月，是从周朝就开始的习俗，家家无不张灯结彩、喜气洋洋，举家团圆。可是方柬的病一直时好时坏，偶尔清醒的时候也时呆呆地不说话。吴芮知道他的心事，却也只好陪着叹息了一声。吴郢见两位长辈的神色黯淡，便故作欢颜地说道：“秦庭是秦庭，祭月是祭月，总不能因为秦君无道，就不该感激上苍赐予丰收节气了吧？”吴芮倒真有些高兴起来，笑着拍了拍许易的手臂：“易兄不必如此，不如趁着佳节，冲喜消灾。”许易知道番君是在安慰他，倒也不好拂了番君的面子，便勉强笑了笑：“好好，冲喜消灾，也好冲去这些晦气。”
吴郢想起一件事情，便笑着说道：“父亲和世伯都不必如此黯然，我这次送两位弟弟回老家，倒是带回来一个父亲都想不到的人。刚刚到后衙，母亲正为他们安顿房间呢。”吴芮惊讶地说道：“哦？我都想不到，能是哪个？”吴郢和许易却相视一笑，并不作答。吴芮正在心中猜测着，吴臣已经陪着一个鹤发如银、雪须盈尺的老者走了过来，吴芮不禁大喜过望，忙拉着许易和吴郢上前见礼。
来人正是吴芮的老外甥柘乘，柘家祖上原是齐人，战国时为避乱徙居龙山。柘氏先祖原在齐时就世代行医，柘乘的曾祖还曾任齐王医令，定居龙山后立下祖训，子孙只可研习医学和黄老之术，世代不许为官。吴芮的父亲吴申敬慕柘氏家风，将女儿嫁给柘乘，随后又举家迁居龙山，一家三代与柘乘为邻。
虽然始皇帝焚书坑儒在先，却是有明文规定医卜种植等书是可以保存并研读的，加之所居之地属百越，当时的地方官对焚书之事心中很不以为然，虽不敢明抗，却并不尽心，倒使得柘氏祖上集藏的各类经卷得以保存下来。
柘乘年纪不过五十出头，却生得鹤发童颜，看上去慈眉善目，很是精神。这是柘家的显著标志——也许是遗传基因，也许是世代以医读传家用脑过度，柘家男丁个个都在少年时候就开始白头。
许易在龙山时早已从心底钦佩这位救命恩人，柘氏医术精妙，学问道德无出其右者，自己曾遭蛇吻险些丧命，若不是柘乘医术高明，恐怕早已一命呜呼。见儿子久不得治，在吴郢送弟弟们回龙山时，许易特别嘱咐他将柘乘请来为方柬治病。柘乘为人狂放不羁，扬言不为官家问诊，对比他小了十五岁且为人厚道仁义、颇有才干的小舅舅吴芮却礼敬有加。他听吴郢介绍了方柬的病情，也想顺便看看吴芮，便很爽快地答应下来，与吴郢一道来了番阳。
吴芮与柘乘很久不曾相见，他的到来自然让吴芮喜出望外，边大步上前亲热地拱手携臂边开口道：“原来是先生大驾莅临，真使蓬筚生辉，怪不得昨夜梦见与故人相值，哪敢想是先生呢？易兄只道是请了一位好先生，看来真的请了！”说罢朗声大笑，与他平日行为判若两人，可见柘乘的到来真的让他开心不已。柘乘也是哈哈一笑：“番君……小舅舅……还是叫番君吧——莫要如此客气，平日蛰居乡野，唯以教习几位幼弟为乐，你也算是东翁呢，也该来拜访东翁，讨要些束了！”
吴芮又是一阵大笑：“好说好说，这县衙能入先生法眼的尽管拿去，快快请坐，快快请坐。”柘乘又忙给许易还礼道：“贵公子之恙目下可曾好转？”说到儿子的病，许易顾不上客气了，长叹一声说道：“时好时坏，拙荆见天带他去盘龙观找盘龙道人要些丹药，每次总能安静半天，却只是难得开口说话。”柘乘眉头一皱：“盘龙观？丹药？许先生手中有么？老朽看看是些什么丹药。”吴芮笑了：“先生仍是这般父母之心，旅尘未净就先问病，不如用先用些茶饭，直接往易兄家中探看一番，况且易兄也不可能整日带着那丹药跑吧？”许易在一旁点头道：“番君说的是，柘翁一路辛苦，不如先歇息歇息，过了明日祭月庆典，再劳柘翁屈驾寒舍。”柘乘捋着胡须笑道：“老朽倒比许先生还着急些，今日夜间老朽去探看一番，倘若症状如吴公子所叙一般无二，明日先生尽可带方公子一同祭月。”
许易闻言大喜：“柘翁的意思是说，犬子的病可以医治么？”柘乘微笑着反问道：“如今天下千疮百孔尚有可医之望，何况贵公子本质纯良？”说话间，吴臣、吴郢兄弟也恭恭敬敬上前见礼。
用过晚饭，已是掌灯时分。早已等不及的吴郢急忙吩咐家丁准备火把在前引路前往方府。
梅氏笑道：“这么着急？非要晚上去么？柘先生一路辛苦得很。”柘乘神秘地笑了笑：“阴阳两界，就如这黑夜白昼，各有道理。”许易引着柘乘，在吴郢和几位公子的陪同下来到方府。月光皎洁如水，沿路的店铺民房也都是炬盏相接，根本用不着灯火。众人一路上说笑着，走过充斥着糕香笑语的番阳城。许府上下却是一片安静，仿佛与丰收和喜庆丝毫无关。许易走进家门，急忙吩咐家丁出来迎接，院子里点上火把灯笼迎接贵客。
薛氏见丈夫引来一位须发皆白的老先生，细看竟是柘先生来了，自是欢喜不已。吴郢兴冲冲问道：“柬兄在哪里？我们给他请了先生来看看。”
薛氏轻轻“嘘”了一声，指了指后院。吴郢快步走到后院一看，方柬躺在院子里的躺椅上，看着天空发呆。柘乘顾不上用茶，跟着吴郢来到后院，他看了看方柬的气色，突然说道：“方柬，老夫接你回去。”
方柬似乎没有听到，继续看着天空发呆。吴郢着急了：“柬兄，柘翁来看你了，听到没有？”柘乘冲吴郢摇了摇头，提高了声音对方柬说道：“方柬小儿！老夫来接你了。”方柬似乎被惊醒了，看了看柘乘，突然从躺椅上跳起来，口中大哭大喊道：“不是我，不是我。不要抓我，不要抓我。”柘乘大喝一声：“是不是你还说不定！先回去再说！”说罢拖起方柬就往前厅灯火明亮的地方走。跟在后面的许易和薛氏，不知道柘乘葫芦里卖的什么药，刚想上前阻拦，被吴芮拦住了：“柘先生自有分寸，先看看再说。”
柘乘确实有几分力气，任凭方柬如何哭闹挣扎，一路把他拖到前厅。前厅灯火通明，亮如白昼。方柬实在挣扎不过，干脆紧闭双眼不看众人。薛氏心疼得连声哀求道：“小儿害怕生人，还是请去里屋诊治吧。”柘乘却好像着魔一般，眼睛死死地盯着方柬。许易也着急了：“先生有所不知，犬子从害病以来就怕见生人强光，夜间尤甚，房中不点灯火。只到最近服了盘龙道人得丹药才略有好转，肯看看月光了。”
吴芮也不忍看方柬那副半人半鬼的样子，但他深知柘乘不但精通医术，对金石方术也很有一套，生怕许氏夫妇这番话触怒了柘乘，急忙劝道：“请师师为主，莫要妨碍先生诊治。”众人七嘴八舌，柘乘似乎全然不闻，只是紧紧地盯着方柬紧闭的双眼。薛氏急得没了方寸，紧紧地抓着许易的手。吴郢却轻声对她说道：“伯母，您在这也只是干着急，还是先进内室歇息，一会好了小侄再请您出来！”许易心疼妻子，便将六神无主的薛氏半劝半拽进了内室。柘乘与方柬对峙着，前厅的空气仿佛凝固起来了，原本摇曳跳跃的油灯也不再闪烁，豆大的汗珠从两人的额角渗出来，只见两人头上渐渐蒸腾出雾气，连绵不绝。吴郢见方柬的眼睛都快被汗淹住了，连忙拿出手帕去擦，手指刚碰到他，只觉五指酥麻，就如被雷击般跳叫起来，手上的帕子甩落在地。
吴芮轻声喝道：“不可鲁莽，退到一旁！”众人摒着呼吸，房间里肃寂无声。渐渐的，柘乘和方柬的呼吸愈加粗重急促，柘乘面色已由红转白，又由白转灰，后来竟然青如玄铁，而方柬原本苍白的面色却越来越红润，由晕红至酡红，又由酡红至酱红，伴之以全身轻颤。
突然，柘乘疾出右手用食指对方柬额心轻轻一戳，方柬竟口中闷吼着向柘乘一头撞去。柘乘并不躲闪，又快如闪电般双掌同时发力，转瞬间分别在方柬的太阳穴、肩颊、和下腹丹田处连续拍出，随即双手在方柬肋下顺势一带，那方柬便如陀螺般疾旋起来，口中依旧呜呜有声，似笑似哭，似喜似怒。
就在众人瞠目结舌呆若木鸡间，再看那柘乘犹如用尽全身之力，已经收势颓然席地而坐，双手合什胸前慢慢调息着。而此时方柬却已不再陀旋，吐出许多黑中带绿、液中带砣、其臭无比的秽物，薰得厅内诸人呕声连连。
吴郢毕竟年轻体壮，又与方柬亲如手足，他见方柬仍在原处干呕，便强忍着恶臭倒了一碗水走到契兄身边。方柬浑身颤抖，脸色已经不那么红了，他连忙接过水，连漱几口后，一饮而尽。吴郢连忙问道：“柬兄好点了没有？还要不要水？”方柬连连点头：“麻烦贤弟了，要凉水。”他自己说这话倒没觉得有什么不对，房内众人都惊得瞪大了眼睛，再看吴郢，已经欢呼雀跃起来，早就忘了倒水得事，把碗往地上一摔，大叫起来：“柬兄康复了！柬兄真的康复了？”他的后半句似乎连自己都不敢相信。他就像不认识方柬一般，后退几步，仔细打量着方柬，方柬被他看得有些不好意思了，略带羞涩地冲他一笑：“贤弟怎么这般模样？是不是病了？”
吴郢这才相信眼前的事实，三步并作两步，跨到柘乘面前扑通跪倒，连连磕头如捣蒜：“谢谢先生，谢谢先生。”众人只顾看着方柬，被吴郢这一举动提醒，才想起要感谢柘乘。只见柘乘双目微睁，气息虚弱地看了看吴郢，又闭上了眼睛。
薛氏在内室正急得团团转，听吴郢喊那一嗓子，急忙跌跌撞撞跑出来，见方柬正从地上站起来，不禁悲喜交加，上前一把抱住儿子大哭起来。许易在一旁喜得老泪纵横，上前将母子两个拉到柘乘面前，一家三口跪倒在地，连连拜谢。吴芮也感动得眼眶湿润了，他拉过吴郢吩咐道：“先生精力消耗过甚，几近衰竭，赶快叫厨房熬些好汤来。”许易如梦初醒，连忙上前搀起柘乘：“柘翁辛苦，柘翁辛苦，今夜就在舍下歇息。”说着一边吩咐下人准备糯黍肉羹。
柘乘的步伐虽然有些发虚，声音却依然不乏中气：“诸位不必忙碌，老夫方才有些乏力，已然调息大半了。”吴芮拱手贺喜：“恭喜许兄，恭喜嫂夫人。柬儿的病总算好了，明日果然可以参加祭月。”
方柬莫名其妙地问：“世叔，大家怎么都说我病了？还有母亲，为何这般伤心？柘先生怎的来了？”众人相互递了个眼色，柘乘抢先开口：“你受了惊吓，昏迷了好几日，方公子自己不记得了么？”
方柬拍了拍自己的头：“好像……好像，对，我就记得自己摔了一跤，后来有好多人要捉我去，我害怕，就跑到一个漆黑的山洞里躲起来……”他说不下去了，脸色渐渐变得苍白起来。许易急忙说道：“不要再想了，你母亲想得你苦啊，先去安慰安慰。”下人送来了糯黍肉羹，方柬闻到香味，欢喜得连连说道：“好饿好饿，我记得好像很久没吃东西了。”薛氏急忙盛了一大碗给他，他风卷残云般吞下肚，自己动手又盛了一碗。
众人吃罢肉羹，吴芮起身问道：“先生是在许府歇息，还是同回舍下？”柘乘大声说道：“多年未与小舅舅同塌抵足，今夜可要好生聊聊。”说罢就往外走，却顺手轻轻拉了拉许易的衣角。许易会意，连忙跟了出来。
忙碌了半夜，路旁店铺大多已经打烊了，吴郢举着行灯在前面引路，一路来到县衙后堂。毛苹还没有歇息，正在厅里等候消息，见他们回来了，急忙问道：“怎么样？柬儿好些了么？”吴郢哈哈笑道：“不是好些了，而是全好了。”柘乘摇了摇头：“老朽今夜不过趁那丹药药效尚未尽失，将他腹内淤痰逼了出来，但公子心病却并未根除啊。”吴芮捋着胡须：“方才柬儿那般模样，确实是心病未愈，恐怕日后再犯。”许易急了：“柘翁可有解法？”柘乘若有所思地看了看他，习惯性地加重了语气：“在下以为，贵公子所以会得此心病，主因应是许先生教养欠妥。定是平日只知督其读书学礼，却难得让公子磨砺心智。久而久之，致使公子身弱性懦，稍有激变便无所适从，如此反复二三足以致人惧亡，好在公子有此家境，若在平常之家此病早已不治。”
许易听罢面露惭色：“柘翁可谓一语中的，在下仅此一子，拙荆平日对其确实有些溺爱，若非柘翁急公好义、心怀割股，在下一门怕是就此绝脉了，大恩不敢言谢，好在来日方长，必有相报之时！”柘乘几乎天天听到这些感谢报恩的话，早已习以为常，所以并没和他客气，只是摇手一笑：“今日老朽虽为他逼出了体内秽物，但并未根除，以他目下体质此法断断不可再施。明日始用柿蒂和丁香各两钱、生姜五片，煎水服用，日服三剂，连服一月