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，回头见菊率早抽空买来酒肉，这才略微安心下来。三人走了许多路程，早就饿得不行了，吃起张妻做的家常饭菜自是十分可口。吴芮对碗里十分香甜的稻米很感兴趣，出言请教道：“在下家乡乃是越地山林，乡人种地素来以火焚烧草蔓，再引水浸濡，待土被浸软之后播种任其生长，往往只能收些栗黍粗粮，观贵处农田条理得当，竟能种出如此香甜之物，敢问如何炮制？”农夫听罢笑道：“小壮士真是有心，我张家祖辈在此居住，倒未曾听说那般耕作之法，一般先引水浸地，尔后用铁犁头翻耕一遍，将杂草覆入土中作肥，现在所食香甜乃是精心保留出来作种子的，大部分还是粗粮杂食。”听说竟是种粮，菊率忙拉起吴芮和梅，连连作揖称谢。吴芮默默无言，心中想自己读书甚多，竟不曾听说如此简单的方法，便继续问道：“铁犁头是何物事？我家乡尚未曾听说过。”农夫顺手一指墙角一个弯弯的木头，较平滑的一端用来握手，较弯的一端上面裹着一块小小的三角形铁片，用手扶起犁把，稍微用力，犁头上的尖铁便可以在湿润的土中前进，并将野草翻入土中埋起来了。吴芮和梅湖听罢高兴极了，仔细观看犁的形状，又问了许多关于农具的问题，农夫干脆取出一些稻种：“诸位壮士虽然年轻，却已知为农人思谋，实在另人感动，今年年成不错，种粮留得十分宽裕，不如将这些带回家乡，若能令贵乡多产细粮，确乃福泽万代之事。”吴芮求之不得，连忙双手接过那个小麻包，很珍惜地放入包袱中收藏起来，口中连连称谢。这一夜吴芮睡得十分香甜，想到家乡以后若可以种上这么好吃又多产的粮食，倒真应验了老祖父当年希望的那样，自己能够以一人之力谋家乡温饱。
第二天，三人早早起身辞别善良的魏国农户，继续赶往魏都大梁，不到晌午便来到大梁城外。魏国北毗赵国、西靠韩秦、东邻齐国，南临楚国，处於中原的中心地带，乃是天下交通枢纽，而都城大梁位於黄河南岸，洛水、岁水、睢水、丹水、鸿沟都经过此处。魏人又先后开凿了大沟、梁沟两大人工护河，团团保护着城池，成为两道屏障，使大梁城固若金汤。梅带头惊叹道：“开阔坦荡的中原重地，竟能建成如此易守难攻之城，真是难以想像！”
吴芮默不作声，登高细看四周风景之后，才点头道：“当日围魏救赵便在此处，孙膑用兵果真出神入化，实乃天赋奇才。”三人在城外观看询问了足有个把时辰，这才进城歇脚。较之外观气象万千、城郭相连，穿过城门凸出的门阙和护城，城内景致骤然一变，只见街道宽阔井然，足以容纳八匹马并排通过。信步走进一家饭铺，三人点了些面饼咸菜便狼吞虎咽起来，吃过午饭依旧四处游访，来到南面大街上一看，商人小贩川流不息，服饰装扮精致纤巧，一派繁荣景象。
这里有许多吴芮和梅从未见识过的东西，一番流连下来，不觉已是日薄西山。菊率正要催促他们赶快找地方投宿，就见前面围了一群人，正指手画脚看热闹，便干脆移步过去看个究竟。只见当街跪着一个面目清秀的小男孩，约摸十岁出头，男孩衣领里插着一根草标，膝下垫着一张破草席。菊率低声在吴芮耳边道：“卖身之人。”吴芮不假思索地从梅身上接过包袱，正想从包袱中掏钱出来资助那小男孩，突然被人从后面撞了个趔趄，回过神才发现，包袱已经到了别人手中。眼看那人准备开溜，菊率眼明手快，往前顺势伸手揽住那人的衣领，用力向回一带，谁知那人竟不再逃跑，将包袱往人墙外面抛去，然后一屁股赖在地上大哭大闹起来。
旁观的人正看小男孩卖身看得无趣，见这边热闹，马上转身围住他们，菊率被那人抱住脚动不了身，吴芮和梅想追贼，又被围观人群挡住视线，贼人早已不知溜到哪里去了。
回头再看这个赖在地上的贼人，竟是个干瘦的老太婆，老太婆也不可惜身上破旧的衣衫，只管哭诉菊率欺负她。围观的人见老太婆哭得可怜，菊率又是个身强力壮的年轻人，不问青红皂白一齐指责菊率。
正在三人百口莫辩之际，人群外来了两个管闲事的人，年过而立的那人身材中等，三缕长髯飘洒在胸前，一副颇有城府的模样，另一个身材瘦削的年轻剑客，面色略显苍白，眼中却闪着咄咄逼人的光彩。
年轻剑客上前拱手道：“听这位兄台口音不似本地人，如何将老妇撞倒在地？”菊率正气得脸红脖子粗，倒是吴芮接口答道：“在下手中包袱被贼人抢去，家兄奋力擒贼理所当然，不曾想这贼人十分厉害，竟诬赖家兄撞她在先，阁下似是读书之人，若能帮家兄劝说她不再胡闹，在下感激不尽。”年轻剑客尚未开口，和他同行的长髯中年笑道：“足下说这位老妇抢了包袱，那包袱又在何处？”菊率和吴芮被问得哑口无言，只好照实告诉他包袱被老妇扔出去了。围观的人轰然大笑，有人便说了：“哪里有这样的贼人？抢了包袱却扔掉？岂不是吃饱了撑得慌么？看这三人衣着相貌都还端正，竟这么无赖，欺负一个六旬老妇。”梅湖见吴芮和菊率都无言辩驳，气得一跺脚，正准备动手拎起赖在地上的老妇，老妇以为梅要来打人，更加大声哭叫起来：“打死人了！我一个老太婆他也打，这是什么世道啊。”年轻剑客拦住梅，弯腰和声道：“老婆婆先请起来，看看伤着没有，看这三人皆是识礼之人，若果真撞人，想来也非有意，我这里有些金钱，你拿去找郎中吧。”菊率阻止道：“怎能劳你破费？此人确实是个贼人，恐怕她还有许多同伙，见如此容易蒙骗，日后打听到足下住所，日夜算计于你，徒增许多麻烦。”年轻剑客淡淡一笑，正准备从囊中掏钱，那个想卖身为奴的小男孩突然挤进人群，指着老妇人道：“我认得你，前日在城西行骗，还与一个老头威胁我和你们一起骗人！”
小男孩声音很清脆，一番揭发让众人来了兴趣，小男孩转脸对年轻剑客道：“这位先生不要听这老妇胡言，他们经常趁人多偷窃，如被发现便将赃物扔给另一人，然后赖失主欺负老者。”老妇人无言对答，众人吵吵嚷嚷要扭她去官府，她骨碌一个翻身，撒腿往拐角处跑，身手步伐十分矫健，转眼便跑得不见人影了。有好事者追了一阵，竟然追不上那瘦骨嶙峋的老妇，这至少说明她方才确实诬赖好人了。菊率目瞪口呆看着老妇逃跑的方向，半晌才回过神来，走到年轻剑客面前急切道：“先生莫要在此久留，那老妇来历不凡，恐有祸事发生！”吴芮和梅湖都是习武之人，看那老妇翻身逃走的身法似乎有些来历，那个爱管闲事的年轻人会意过来，拉起和他同路的中年走在前面。菊率不敢怠慢，拉着吴芮和梅湖跟随其后，走出几十步，吴芮突然大叫道：“啊呀！那卖身男童定遭辣手，快快带他同行！”说罢回身奔到男孩面前，拉起他就走，男孩还舍不得那张破草席，想回头去拣，吴芮用力拖着他只管前行。
来到年轻剑客投宿的旅店，众人帮忙收拾行装，急急忙忙换到另一处偏僻店铺安顿下来。
大家都得空喘气，年轻剑客莫名其妙地问：“壮士命我等匆匆搬到此处，敢是那老妇有甚名堂？”菊率摇头微笑，问急了才转头对那中年男子别有深意地一笑，年轻剑客和中年男子对望一眼，脸色顿时大变。年轻剑客冲菊率一拱手，面色凝重道：“兄台好眼力，观诸位义士言行举止，皆不似一般俗人，想是胸怀大志，可否相告何故来到此地？”菊率拱手还礼道：“护送两位兄弟前去齐鲁访贤，路过此处。”年轻剑客一摆衣袖，自我介绍道：“在下姓姬名良，与我兄项伯一道浪迹天涯，诸多江湖事务皆不甚明了，还请诸位多多照拂。”
三 微山湖群英金兰结义穆陵关游子死而后生
众人惊魂略定，相互通报姓名，原来那位名叫姬良的年轻剑客乃是故韩丞相之子，姬氏世代为韩国丞相，三年前韩国被秦所灭，姬公子从此四处漂泊游历。那位年纪稍长的项伯乃是楚人，数年之前因一时激愤落下命案亡命中原，至齐地时已身无分文饿倒街头，被正在那里就学礼制的姬良相救并引见给老师仓海君，自此两人互为知己，韩国亡国后又结伴游迹于江湖。
见姬良和项伯如此爽快，豪不掩饰地将这些隐讳告知三人，三人都十分感动，便据实说出自己的籍贯姓名。众人一同举杯畅饮之时才想起还有一个小男孩，他一直默不作声跟在众人身后，大家谈得兴起竟差点将他忘记了。
吴芮习惯性地找梅湖取包袱，这才想起包袱已经被贼人抢走了，菊率明白他的意思，忙解下剑柄上的玉佩，往小男孩手中一放。
小男孩哪里见过这么贵重的东西？只觉得玉佩精致小巧，料想是很值钱的东西，根本不敢张手来接。姬良在一旁笑了笑，从腰间取出几铢钱，招呼小男孩过来道：“倘若不是我自身难保，收下你作个童仆也无甚大碍，如今只能送些钱给你，自己好生保重吧。”小男孩千恩万谢地退了出去，吴芮和梅湖看着他瘦小的背影，不禁一齐摇头叹息。
姬良看出了吴芮的心思，悠然笑道：“小兄弟无须叹息，这世间能以金钱为满足之人，乃是不幸中之大幸。”这番言论吴芮还是第一次听说，习惯性地寻词反驳道：“金钱财帛皆乃身外之物，唯有谋生伎俩才可靠一生。”说罢对梅湖道：“烦表兄将那小孩追回，我要教他一个谋生之法。”梅湖对这个爱自作主张的表弟素来言听计从，二话不说出门追回了小男孩，小男孩正因为有钱吃饭而高兴，突然又被追回来，以为是姬良后悔想要索还，心中正在忐忑，吴芮招手唤他来到面前，又高声吩咐店家取来刀笔竹简，将父亲传授专治蛇鼠毒虫的药酒方子抄录下来交给他。
吴芮所赠的不是金钱，却是足以谋生立命的祖传秘方，小男孩顿时觉得喜从天降，高高兴兴收好竹简，连连磕头作揖。
姬良和项伯不禁从心底里赞佩面前这个少年好胸襟，菊率只管连连敬酒，众人边吃边谈，话题渐渐转向天下形势。吴芮虽然饱读兵书，却从没有亲身经历过战火狼烟，听姬良和项伯讲得头头是道，心中也开始佩服起来。项伯家中世代楚将，姬良家中世代韩相，没想到这位吴王夫差的后裔少年竟也精通兵法，行军布阵之事谈论起来见解甚为精辟，二人对少年吴芮不觉刮目相看。大家都是健谈之人，直到梅率先打了个呵欠，这才感觉到困意，草草收拾杯盏，各自回房歇息。
第二天一早，吴芮和梅湖习惯性地起床习武，正将两柄短剑相互挥舞着，突然听旁边一声喝彩，项伯挥剑跳入圈中，三人互搏了一阵，表兄弟二人的剑法竟令项伯无从破解。
正搏得精彩，菊率仗剑加入当中，与项伯联手，这才将兄弟二人剑阵打散，姬良其实早已立在一旁观看，见此精彩场面，不由得鼓掌叫好。大家刚刚疏筋动骨，回到房间，老板早已备好早餐。等众人吃饱喝足，姬良道：“在下与项兄有事急于会见仓海君，不便在此久留，不知三位欲往何处，是否能够同道而行？”吴芮等人丢了盘缠，正愁如何到达齐地，听姬良邀请同行，且目的一样，自然答应下来。
众人一道启程，顺济水往下直奔齐地，顺流船速度极快，半天功夫便来到微山湖面。
只见“日出斗金”的微山湖上残荷连天，在深秋的阳光下显得十分壮美，此处南靠彭城（江苏徐州），北接邹邑、曲阜，西通曹州（山东荷泽），乃是历代兵家必争的肥沃之地。对于微山湖的来历，民间也流传着一段传奇故事——相传殷纣王得妲己之后荒淫暴虐、残害百姓，一时间叛乱四起、民不聊生，纣王不顾社稷之危，依旧沉迷美色，朝中大臣忠谏难进。比干、微子、箕子三人相商，劝微子抱祭器逃走，日后以保商汤宗祀。后来比干被剜心而死，箕子在武王克商后逃往朝鲜。究竟微子逃走后落于何地？后来怎样？故事就得从这里说起。相传，殷微子名启，自幼聪慧至贤，深得商王帝的喜爱，要立做太子，可生他的时候母亲不是王后，后来母亲当了王后又生了商纣，按照商殷朝代的惯例有嫡不能立庶，商纣立为太子，把商启封到一个叫微的地方为侯，后来人们便称他为殷微子了。
再说殷微子抱着祭器逃出商都朝歌，只身一人急急前行，走啊走啊，跑到哪里去？也没个目的，听说东方的人民勤劳善良，就直往东而来，走了九九八十一天来到宋地和鲁地交界的地方，见有一座孤零零的大山，四面大河环绕，山清水秀、树木密茂、百鸟鸣喉，是个隐居藏身的好地方。
微子奔着山顶爬了一整天，终于爬了上去，只见方圆十几里有山有泉，有树有花，可就是没有人家。他一连在山上转悠了几天，饿了摘点野果充饥，渴了捧点山泉水止渴。这天夜里他爬到最高峰，老远见有一个小小的茅草屋亮着灯，欣喜得了不得，直奔茅草屋走去，只见屋里有母女二人正在纺棉织布，老妈妈七十有余、少女二十左右。微子走上前口称：“请老妈妈发发慈悲，可怜可怜殷微，我已几天没进谷粟了。”老妈妈说：“能爬上此山也不容易，一定吃了许多苦，请屋里来吧。”微子不敢透露身份，便随口说道，“是呀，我这逃难之人，四海为家，我看此山秀美，想在此处落脚为生。”老妈妈说：“你是逃难之人，俺娘俩是受苦之人，那好吧，女儿快把饭菜拿出来，想是已经饿坏了。”殷微子几天粒米未进，又累又饿，见了饭菜便大口扁腮的吃了起来，吃饱喝足之后觉得浑身酸懒，两眼一眯缝打着鼾声就睡着了。一觉醒来，折身坐起一看，唉！是在少女的床上，微子羞得面红耳赤，急忙下床往屋外走，到了门口正好与少女撞了个满怀，微子更觉羞惭。老妈妈从地里薅草回来，微子向老妈妈叩谢告辞，老妈妈拉着微子说：“你就别走啦，你已在我女儿的塌上睡了一夜，这本与礼不周，况且你也无处安身，我这女儿尚未婚配，你们就结为夫妇吧。”
微子说：“这可使不得，我已四十出头，你这女儿只不过二十有余，年龄悬殊怎好成婚？”老妈妈说：“年龄悬殊这倒无妨，她本贤淑孤女，此乃天赐姻缘勿须推辞！”说着就把微子和女儿拉入屋内，插草为香，拜了天地，结为夫妇。
微子夫妇相敬如宾，男耕女织，勤劳侍奉老妈妈。光阴似箭，日月如梭，三十年过去了，老妈妈早已过世，微子夫妇生育七男八女，又加男婚女配，在这山上成了殷氏一个好大的家族，原来这个山没有名字，从此便就叫微山了。
有一天，微子的小玄孙去豆地里看豆子，抬头见一个白胡子老头，赶着一群绵羊在豆地里放。小孙子跑过去问：“老爷爷，您怎么放羊放到俺豆地里啦？”老头说：“你这豆子收不成啦，十天以内，这座大山就要崩塌啦，这里，就变成一片汪洋大湖，豆子还能收？不如喂了我的羊。”
小孙子不相信，但是见老爷爷的羊毛色凌乱、骨瘦如柴，便让它们吃了个饱。老爷爷感动地说：“您爷俩儿可是好人啊，赶快朝天亮的方向逃走吧，可不能在这里久留啦。”说罢，化作一阵清风不见了，羊群也无影无踪了。小孙子赶快跑回家，把刚才的事告诉了他爷爷，爷爷知道是遇上神仙点化，就连夜收拾行李衣物，一边准备带领小孙子朝东方逃走，一边告诉乡亲们跟他们一块逃。就这样一传十、十传百，没过几天，山上、山下的人都逃光了。就在第九天的半夜里，只听一阵山崩地裂的响声，随后微山就陷下去了。微山塌陷变成了汪洋，原来微山的最高峰变成了小岛，从此人们就把这片汪洋叫做微山湖，汪洋中的小岛叫做微山湖岛。
神奇的传说、名人的足迹，加上无限秀丽的湖光山色，这里俨然如世外仙境。船在平滑如镜的水面上滑行，只有船桨撞击水面发出细碎悦耳的声响。面对此情此景，几位血气方刚、胸怀大志的少壮豪侠又怎能没有酒呢？菊率早已准备了两坛好酒，船家取来几只大陶碗，众人坐在甲板上浅斟轻酌，船过微山湖，西面沛县遥遥临水，地势复又平坦起来，一望无际的田野早已收割完毕，只有枯黄的秫秸麦杆四散零落，深秋的阳光虽然依旧逼人，秋风却已经有些凉了。吴芮眺望天际，只觉得胸中豪兴大发，顺手举起陶碗且击且歌道：“越剑锋敛，吴钩毫逸；故国不再，我苟南夷；天开巨目，待我以时；挟披万甲，纵横千里……”“故国不再”之句引发了姬良的隐痛，世代为韩相，韩国却在他即将成年理事之时烟消云散，韩王、韩公子非死即隐，三年不得音讯，家中父母兄弟早已遇难在兵荒马乱之中，害得自己国破家亡的秦国却在日渐强盛，大有吞并中原之势。越想越悲，越思越愤，姬良不禁高声唱和：“君怀吴越兮，我念韩王；心存高志兮，复尔康庄；西强肆孽兮，何者以当……”〖HT〗两位少年豪客相互应和，那歌声仿佛一股剑气，在水面和旷野间奔涌，仿佛流水秋风都同声应和起来……姬良突然将陶碗往水中一掷，长身而起，脸上布满因激动而泛起的红晕：“足下少年壮志，与良义气十分投合，不如结为异姓兄弟！良空度二十载晨光，不知贤弟玉庚几何？”少年吴芮早已对姬良欣赏至极，闻言忙起身回答：“小弟虚龄一十有四，尊足下一声仁兄，乃是三生幸事！”项伯和梅也被他们的豪气感染，一齐起身恭贺，姬良和吴芮向着南方故土拜了三拜，从此结成金兰之好，以兄弟相称。
小船在傍晚的斜阳里前进，背后的晚霞将水面染成血红色，吴芮提出要先去看看有“天下第一关”美誉的穆陵关，于是众人过了微山湖便弃舟登岸。众人披星戴月走了两个时辰，在一个小镇上歇宿下来，已经累得抬都抬不动了，草草吃了些干粮，倒头一觉睡到天亮。第二天一早，大家又马不停蹄地启程奔往临沂，临时雇驴车，速度果然快了许多，走了三天终于来到穆陵关下。
穆陵关自周武王封姜子牙于齐地之�