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此时的汉王整缮兵马，一心想趁项羽攻齐国的间隙出师往东，于是率军出关来到陕郡。
常山王张耳当时被陈余打得弃国西逃，早在汉王收复三秦时就已经投靠汉王了，而关外陕郡一带正是张耳的故臣、河南王申阳的封地。关外父老对项羽本就心怀怨愤，听说是汉王来了，无不欢呼出迎。
河南王申阳见此阵势，暗思与汉王为敌乃不识时务之举，索性派人面见张耳，让张耳代为投递降书。汉王听罢大为高兴，将河南国改为河南郡，由申阳任郡守。
还有与名将韩信同名同姓的韩庶子信，从韩地传来捷报。原来，当时诸王出关各就封地的时候，项羽对沛公仍很不放心，尤其怕他身边的谋士张良，干脆命令韩王成必须将张良收回韩地做丞相，不准他继续跟随汉王。
张良与沛公情义深重，便向韩王成告假，送沛公一程。项羽因为韩王成没有帮他立功，本不想封他，只因为天下的眼睛都在关注，不得已才封他返回韩地做王的，如今正好以韩王成违背他的命令为由，将他羁押在身边不准回国。可怜韩王成无拳无勇，只得任由项羽摆布，先是易王为侯，过了两个月，干脆找个借口杀掉了事。
汉王顾念张良曾是韩相，加上项羽的做法实在过分，攻下三秦之后的第一件事便是派逃到汉地的韩庶子信，领兵谋复韩地。如今韩庶子信大捷归来，自然如诺封为韩王。
秦始皇统一中国后（公元前221年），在全国修驰道，“车同轨、书同文”，建立了以国都咸阳为中心的绎站网，制订了邮驿律令——如竹简怎样捆扎、加封印泥盖印以保密；如何为邮驿人马供应粮草；邮驿怎样接待过往官员、役夫等，形成了我国最早的邮驿法。吴芮身为故秦官员，又参加过抗秦起义战争，自然知道信息对军事、对国家的重要性。故此，吴芮虽然守在地域比较偏远的衡山国，中原政局变动的准确消息正式到手，却也不是很困难。
究竟应该如何应对，却是吴芮的心头大事，可是此时却又来了一件更大的事。
真是怕什么来什么，正在吴芮被国事家事逼得团团转的时候，项羽又下达了一纸密令，命他即刻派人循江而下，前去诛杀前往郴地就都的楚义帝。吴芮看罢这纸密令，只觉得脑中轰然一声巨响，眼前金花四溅，他颤抖着双手将密令举到熏笼前烧毁，口中喃喃道：“如此一来，岂不是弑君叛主么？”吴臣、吴郢身肩国家重任，自然该为父亲分忧。
吴郢向父亲进言道：“汉王早有灭楚之心，苦于没有借口，项王如此做法，岂不是授人以柄么？项王前次下书征兵，父王托词不往，托得过一时，却不是长久之计。”吴臣素来言行谨慎，见弟弟的话说完，才道出自己的想法：“父王毕竟不是武将，前次项王必定是先征九江，九江王不是也托词不往么？近日之令，项王所托必定又不止父王，因为按照时日计算，义帝再怎么拖延也该走了大半路程了。”吴芮一拍手道：“此言甚是，孤王不能做那等逆臣贼子，却也不能在此时触怒项王。”吴芮心中积忧瞬间一扫而空，欣然命太子亲自带卫队慢慢行走，去追义帝以执行项王密令。
果然不出所料，不过七八日，太子吴臣带着贴身卫队回来了，一到王宫便来找吴芮禀报：“儿臣带着兵士慢慢行走，还未追上义帝的坐船，就遇到了两队船只，打听之后才知道是临江王与九江王属下亲兵。”吴芮惊愕道：“他们两位陛下也收到项王密令？”吴臣点了点头道：“义帝已被九江王的亲兵弑于途中。”吴芮长叹道：“迟早有此下场，项王这一招算错到底了。”吴臣目光炯炯地说道：“天意所属，无可转圜。”父子相对沉默，吴芮突然问：“倘若汉王与项王冲突起来，你认为衡山国该何去何从？”
吴臣不假思索：“看准时势，伺机而动！”这几个月以来发生的事情太多了，简直让吴芮有些招架不住，好在长子次子都能得力，总算理出头绪来了。“如今汉王人多势众，有韩信这样的大将和张良、萧何这样的谋士辅佐，更有樊哙、灌婴等猛将冲锋陷阵，又先后收伏翟王、塞王、常山王，以及各路散兵游勇不下四十万，现下正攻打司马，不论胜负如何都足以与项王抗衡。”吴郢信手将面前漆盘中的糕点摆来摆去，仿佛那些糕点就是汉王的兵马。
吴臣道：“项王的势力根深蒂固，他东归之时拥兵四十万，亦有范增辅佐，九江王、燕王、西魏王俱是他旗下猛员，对他无不感恩待德，更加不可小觑。”吴芮笑道：“分析得都在理，如此说来，你们的父王这个王位亦是项王所赐，当要感恩无比？”吴郢失声笑道：“天命所归，识时务者为俊杰！父王以仁德载道，此系众望所归，何来感恩？”
吴芮脸色一正：“凡事都需有个主事人，一盘散沙如何成事？往后切切不可如此妄言，此项如同无底玉杯，视之精妙绝伦，实则毫无用处，等到真正需要载酒盛汤之时，还不如陶土制成的器皿。”
四接檄文吴芮求贤士遇贤王庶人沐奇恩
项羽得知义帝已死，心中着实高兴，总算铲除了头顶上唯一的顾忌。于是他亲率大军前往齐地攻打田荣，可怜这个田荣本就不懂得仁德施政的重要，三下两下被项羽打得弃城逃跑，竟被平原数万百姓活活揍成了肉酱。
项羽遵守诺言，将当年逃亡楚营的田假立为齐王，谁知田假不能震住场面，齐王宝座还没坐热，就被田荣的弟弟田横赶出来了。项王还没离开齐地，见田假又逃回来了，气得一刀杀了这个“庸碌无才，不能自立”的东西，亲自领兵反扑齐国国都城阳。
项王残暴的名声早就深入人心，齐国军民都怕落在他手中，干脆拼出性命，决心与项王抗争到底。如此一来，本来只需要一纸诏令，封那个田横做王就可以完事的，这一拖延就是个把月。
项王见城阳军民如此顽抗，不禁大怒，又从殷王司马那里调兵数万，发誓一定要扫平城阳。
沛公早就等在栎阳，见早春回暖，项羽还在与齐国酣战，趁机领兵降服殷王司马，一路打到了洛阳。世上没有不透风的墙，项王派人杀死义帝一事被沛公用作话柄。沛公命三军素服举哀，又拟定檄文布告诸国：天下共立义帝，北面事之，今项羽放杀义帝于江南，大逆不道，寡人亲为发丧，诸侯皆缟素，悉发关内兵，收三河士，南浮江汉以下。愿从诸侯王击楚之杀义帝。
衡山王吴芮接到檄文，果然中了许易的猜测。百官齐聚的大殿之上鸦雀无声，以往遇到这种情况，许易总能出面圆场，如今丞相的位置虚席以待，竟没有人能如许易一般知无不言了么？
吴芮不禁有些失望，语气也有些淡漠：“众卿可有主见，只管奏来，不论可否孤王一律不予怪罪。”光禄大夫曲鹰奏道：“微臣以为，当今形式看来，汉王兵多将广、深得民心，项王勇猛无敌、手握重兵，两方都不好得罪，不如坐山观虎来得顺当。”吴芮连连摇头道：“不好不好，怎能如此对待天下兴衰？无论是战是和，最终都是为了百姓安居乐业。”吴臣道：“父王教诲得是，如今衡山百姓好不容易可以安居，怎敢轻动刀兵？”吴芮叹道：“太子所言甚是，孤王自立国以来，轻徭薄赋、体恤民众，处处以民众安居为先，此时情况复杂，定要仔细计议才能作出打算。”
众卿纷纷点头称是，一个苍老的声音说道：“诸位大人言之皆有理，老臣却听过另一番言论，感觉茅塞顿开。”众人将目光齐刷刷转向发言者的身上，只见最靠大门的角落站出一位老者，此人乃是掌管山泽赋税的治粟内史，姓王名轹。吴芮向来尊重长者，曾特别规定，凡年过六十者，不论官吏、百姓，皆无须下跪。尤其这位王轹德高望重，善于管理财政而且正直清廉，便和声道：“轹翁有何高见？孤王洗耳恭听。”
王轹躬身道：“禀陛下，所谓‘法不传六耳’，何况那番言论并非出自老臣，老臣不敢在此妄言。”吴芮点了点头：“轹翁持重，那请问叙说此番言论之人现在何处？”王轹道：“此人避居乡野，性格相貌皆异于常人，倘若陛下格外加恩，老臣才敢举荐。”吴芮笑道：“看来孤王还是不够礼贤下士？轹翁放心，孤王素来主张言者无罪。”王轹慌忙拱手作揖：“陛下言重，倘若陛下加恩，老臣即刻请来晋见。”吴芮平日最在意言论的影响，鉴于前秦焚书坑儒的教训，却又不得不公开主张“言者无罪”，难得王轹如此识大体，且不掠人之美，心中甚为满意。晌午刚过，王轹带着一个人来拜见吴芮。此人看来不过三十有余，身高足有八尺，相貌生得十分怪异，朝天翻的大鼻子露出卷曲的黑毛，一双眼睛大得出奇，一张阔嘴上下翻开，嘴唇包不住焦黄的大板牙，脸上布满红一块白一块的疤痕，连一根胡须都没有，乍一看像个无常。
吴芮微微一惊，心中思量道：难怪此人轻易不肯见人，不过既然王轹敢举荐，自然是有些真才，不能以貌小觑了他。一番礼貌寒暄之后，此人道：“草民素闻陛下贤名，蒙陛下抬爱，得以拜见，实乃三生有幸。”吴芮笑道：“轹翁极力举荐，想必先生有一番高见，不妨据直说来。”此人也笑道：“草民因相貌丑陋，平素人称无常先生，今日也有一番无常言论，能得陛下倾听已是生平大幸，倘若不能作数，还请陛下恕罪。”说罢取出一卷绢帛，展开一看上面曲线纵横，用蝇头小篆标着东、南、西、北，竟是一副地图。
无常先生将地图摊开摆在吴芮面前：“陛下可知此图所指何处？”不等吴芮开口，他自问自答道：“此乃当今天下形势图，此处乃是江水（今长江），此处乃是河水（今黄河）。”吴芮仔细观看，顺手一指地图偏东南之处：“此处便是孤王的衡山国？”
无常先生点头道：“陛下请看，汉王如今据守河南郡，项王正在征讨齐国，下一步必定是汉王直略彭城。”他的手从河南移到山东，最后在山东以南的一个红点上重重一指，那个红点无疑就是代表彭城。吴芮惊道：“彭城乃是项王的都城，怎能轻易丢失？”无常先生道：“陛下所言极是，沛公必定趁彭城空虚而夺之，却不一定能守住。”吴芮道：“项王必定回师来救，只是不知胜负如何。”无常先生道：“正是如此，草民今日前来便是要请问陛下，倘若汉王下书请从，陛下当如何应对？”这话正中吴芮的心病，吴芮态度骤然一怔：“愿闻先生高见。”〖BF〗无常先生就着地图侃侃而谈：“汉王素来以柔制刚，近日必借义帝之劫向项王发难，然如今形势制约，陛下有三不能从。”〖BFQ〗“一不能从，因陛下初就衡地，官制吏法尚不能完善，近日丞相之位又有空缺，一旦动用军卒，以陛下一人统治百官万民，毕竟精力有限，需要一贤德高义之人辅佐应和，方能坐守家国。”“陛下为一介文官，属下兵勇虽众，却无几员良将领兵，况且兵勇亦是百姓子弟，如今陛下重民轻赋，谁人又不想为父母亲人多多勉力生产？国内安定不到一年，恢复民生尚且困难，倘若军丁一动，必定需要追加大批粮饷，试问百姓将如何看待？”“汉王待人素来体恤，同为一方诸侯，倘若陛下言辞委婉，必定以心比心，日后亦不会多加为难；而项王则不同，刚烈勇猛，陛下若一再推卸不为所用，一旦引他猜测起来，就算丢了彭城亦要与陛下论番高下，到那时陛下便骑虎难下了。”吴芮听得心中怦然一动，心想此人果然厉害，竟能将天下形势看得如此透彻，不禁又增加了几分佩服，表面却不露声色：“先生此言乃是据何所出？如此巧言令色，又是为何人谋？”无常先生大笑道：“陛下此话差矣，草民自然是为衡山百姓谋，更是为陛下谋。草民少年跟随师傅周游，亦知‘善为士者不武，善战者不怒’之理，想必陛下亦是明了于胸。”吴芮道：“按先生方才所言，看来句句似是劝孤王发兵从项，细品又似是劝从汉，此时却又似劝孤王两不襄助，先生究竟是何意图？”无常先生耸了耸朝天鼻：“项王之所以将陛下封予此地，乃是因陛下名望兵勇皆丰，不予重封则难平天下；汉王之掠楚，意在谋天下，更要借重诸侯势力。倘若陛下一天休民养兵而不发，则两王皆向之，更不敢轻动万乘之举。”吴芮这才叹服道：“先生果然高见，还未请教先生高姓，孤王能得先生为相，何愁衡山不治？”无常先生拱手施礼道：“陛下海量，能容得草民一番妄论，已是极为难得，万万不可封赏。”吴芮疑惑道：“这是为何？”无常先生道：“齐桓公好紫衣，举国皆服紫，一时间紫衣身价百倍。前车之鉴，倘若陛下因草民直言便封赏厚禄，众卿百姓便会对那些隐于山野，不愿承担国家重任，却好乱发言论以博取贤名的所谓‘世外高人’趋之若鹜，而此类人等，惑乱民心者十有其三，望陛下深思。”见吴芮听得十分专注，无常先生一张丑脸泛起了光彩：“古人云‘独视者谓明，独听者谓聪，能独断者方可为天下主’，陛下耳聪目明尚难诸事独断，倘再多出三五种言论，试问陛下当如何决断？”吴芮思量了半晌，由衷地说道：“先生之言真可谓一语惊醒梦中人，孤王总想集思广益以求万全，诸事三思反至难以决断。”无常先生微笑点头：“实不相瞒，草民先师在世之时，乃是秦庭掌管水文的一名微吏，因忿于秦庭弊政，几遭小人诋毁，先师一怒之下退居衡山，潜心研究山川水利，草民结合先师的心血，实地考察数载方成此图，献予陛下以作参详。”说罢五指并拢将图掸了掸，这才双手捧起送入吴芮手中。吴芮朗声笑道：“好！胸藏丘壑，才好决胜千里，孤王受领了。”无常先生站起身拱手说道：“草民有个不情之请，望陛下成全。”吴芮道：“先生请讲。”无常先生依旧保持着拱手的姿势：“出谋划策并非草民之所长，今日之言乃是累积数年游历所至，并非天降大才，唯山川水文才是草民生平正学。衡山地处东南百越，境内山川河流甚多，民众皆是靠天吃饭，有雨则涝、无雨则旱，若得天时不济，饿殍遍野、瘟疫横行，种种惨象实非陛下仁厚所能赈。山川河流实与人身血脉无二，若能调剂疏通得法，则能顺天应人，无论水旱皆可安枕无虞。”吴芮抑制不住自己的兴奋，挥手喜道：“如此甚好，孤王命你为相氏，主掌水文河工如何？”无常先生摇头道：“草民以为，高居朝堂者，往往不能体察细微，陛下只须略开金口，许草民勘察奏报，三五年之后，再来领衔整治。”吴芮感慨不已：“依先生之风，民众何愁不富，国家何愁不兴！”无常先生伏地称谢，吴芮见不知不觉已是日薄西山，便挽留道：“先生可陪孤王用膳，孤王欲与先生秉烛夜谈。”无常先生自嘲道：“草民相貌丑陋，恐怕污了陛下食欲。”吴芮大笑道：“这有何妨？孤王还要将诸位公子唤来，一同听取先生教诲。”不一会，几位王子应召前来作陪，还有举荐有功的治粟内史王轹也一同用膳。宫人婢女将膳食规整完毕，各人面前皆放上一个大漆盘，中间用小碗分别盛着饭食汤菜，只是几样普通鱼肉蔬菜，并无任何美食佳肴。无常先生奇特丑陋的相貌多少让年幼的吴元、吴质胆怯，吴阳向来大大咧咧，向王轹作揖道：“这位仁兄生得奇趣，却是陌生的很，想是轹翁的忘年好友？”王轹素来谨尊礼教，对这位中尉公子却也奈何不得，连忙赔笑道：“四公子慧眼，这位是无常先生。”吴郢看了吴臣一眼，几兄弟齐齐向吴芮请安，又以长辈之礼与王轹招呼。吴芮将无常先生简略介绍一番，无常先生连连道：“蒙陛下错爱，过奖过奖。”吴芮率先举箸：“今日客随主便，两位算作孤王的客人，无须多礼。”众人埋头吃饭，王轹虽然在朝为官，但莫说与陛下一同进餐，就是坐在一处谈话饮茶都不曾有过，不免有些紧张，很小心地嚼饭咽汤，生怕发出半点声响。吴芮和几位王子吃得十分香甜满足，无常先生倒不紧张，只管开怀大吃，因为嘴唇太阔，嚼食起来的样子实在不敢恭维。几位公子看着好笑又不敢笑。小公子吴质年方十三，比不过诸位哥哥能忍得住，“噗嗤”一声将一根粉条卡进了鼻孔，呛得咳嗽不止，众人看着他狼狈的样子，终于忍不住大笑出声。无常先生知道是因为自己的吃相引起众人发笑，干脆放下碗盏说道：“等诸位用饭完毕，在下有一笑话说予诸位消遣。”几位公子听说有笑话，都放下碗盏看着他，吴芮也饶有兴趣地停下杯箸。王轹见吴芮已经放下碗箸，也跟着推开碗箸看着无常先生。无常先生道：“先前有个农户，家中十分贫穷，有一日，一个富贵亲戚家做寿，农夫带着儿子去参加寿筵。农夫害怕儿子不懂礼节，便教儿子道‘只管看你爷怎么做法，跟着学准错不了’。”“走到半路，农夫不小心一跤跌在牛粪上，痛得叫道‘哎哟’，儿子赶忙学着父亲的样子‘哎哟’一跤跌到牛粪上。农夫气得揍了他一耳光‘叫你学摔跤了么？蠢材！’”“不曾想儿子也揍了父亲一耳光‘叫你学摔跤了么？蠢材！’气得农夫半死，转念一想，是自己让儿子学的，也不能怪他，便更正道‘主要是吃饭时要学规矩，余下的不用学得太像’。”无常先生说到这里，似笑非笑地扫视众人，见吴芮听得兴致盎然，吴阳催促道：“先生快讲，后来怎地？”“后来啊，后来，儿子跟着父亲一齐拜寿，还好，没出什么大笑话。”“拜寿完毕，主人请众宾客用饭，儿子想起父亲叮嘱，父亲吃什么他就吃什么，父亲嚼几下他也嚼几下，父亲看儿子的傻样子实在可笑，一个没忍住，将一截粉条‘扑哧’一声卡到鼻孔里去了，儿子急忙夹起一截粉条，‘扑哧’‘扑哧’就是卡不进去，惹得宾客大笑不止，父亲举箸作势要打，儿子苦着脸道‘父亲方才这个规矩好难学，不如再演示一遍吧’。”吴郢当场笑得绝倒在地，只呼肚子痛，吴阳吴元小哥俩笑得推搡成一团，吴臣指着无常