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穆陵关自周武王封姜子牙于齐地之时便已成雏形，东连沧海，西携泰岱，北走燕赵，南控徐淮，地处要道卡口，俨然军事重地，也是齐国门户所在。来到穆陵关，最著名的便是葵丘会盟台。
春秋初期，周王室势力日渐衰弱，诸侯纷纷争霸，齐桓公雄才大略，举贤任能，励志改革，国势日益强盛，终能九合诸侯，一匡天下，成为一代霸主。周襄王四年（公元前651年），齐桓公与诸侯会盟于葵丘，奠定了齐桓公的霸主地位。从此，齐桓公以中原诸侯的霸主身份，得以挟天子令诸侯，会盟台也因之而名扬天下，备受后人瞩目。
当时正值傍晚，关上士兵披甲执锐，众人经过守关兵将重重盘查，得知他们是游学来的读书人，这才放行。登上关城极目四望，但见万山朝拱、茫茫若波，林海卷翠、彩云流飞，千古风云收眼底，万里河山入胸怀，令人心旷神怡，感慨万千。以穆陵关为中心点，绵延千余里的长城依山飞舞，始建于春秋时期，在济水到东海之间形成了一个铁桶般的屏障。战国初年，齐国鼎盛，而鲁国则衰，楚、越乘虚而入，特别是楚国不断北征至海岱地区，先后灭掉了邾、杞、莒等国，并把越国的势力也赶了出去，取得了琅王牙一带的领土，直接危及齐国，于是迫使齐国又修建了东段长城，以防楚越。到了战国中期，齐威王、齐宣王继起争霸，楚国灭掉了越国，更加危及齐，而冈峦起伏的泰沂山区正处于齐之南越，以山代城的传统格局已不适应徒骑兵战的新形势，于是齐威王又修建了中段长城。尔后，齐宣王又对整座长城加以维修连成一体。
最后，齐王又对长城进行了全面整修。至此，齐长城先后经历几百年才大功告成。面对如此天险，再加上数百年因险制塞的精心打造，一直以为自己家乡山势险要难攻的吴芮不禁感慨不已，深深折服在壮丽关城的雄奇之中。一轮圆月从苍茫无际的山陵间冉冉生起，将古老而又坚固的关城照得如梦似幻。在穆陵关山流连数日，众人才依依不舍地离开穆陵继续前进。除了姬良和项伯熟悉齐地以外，其余三人都是第一次来，齐地土壤肥沃、山川河道纵横有序，秦国对众诸侯国的侵略远远不曾到达此处。
吴芮兴致极其高涨，不时取出随身携带的《吴子兵法》，与各种实际地形对照思索。不知是水路湿气太重，还是旅途劳顿风霜，抑或是水土不服，刚刚踏入平邑的吴芮骤然病倒，病势来得凶猛，一夜之间已经烧得面似火炭、气若游丝，到了下半夜，大汗淋漓的吴芮突然冷得颤抖成一团，口中呓语连连。
众人慌得束手无策，菊率一把背起吴芮，四处寻找郎中，郎中们一见吴芮的病态，个个摇头不止，声称无药可医，找了两天终于找到一个愿意收治的郎中。这个郎中是个很稳重的中年人，自称姓蔡，见吴芮病情确实凶猛，时冷时热，热的时候全身红斑若隐若现，冷的时候嘴唇青紫、浑身颤抖，惊得不敢轻易下药。姬良、菊率等人急得团团转，梅湖更是含泪苦苦哀求，蔡郎中转头见项伯年纪稍长，便将项伯拉到一旁：“令弟乃是感染风寒时疫，久拖不治，以至如今病势沉重，在下祖上行医数代，承治时疫颇多，病成如此模样的十有八九无力回生，只好据实相告。”项伯一听此言，惊得连连催促，蔡郎中这才道：“今夜先下药一副，连煎三剂灌服，倘若明日午末未初仍无好转，则非神仙下凡不得为治，怪不得在下。”项伯急得不知如何是好，回头叫姬良、菊率、梅湖商议。姬良顿足道：“既然芮弟尊我为兄，梅义士虽为表兄，毕竟我痴长几岁，今日便为弟做主了！”说罢转身来找蔡郎中：“医家医病，苍天医命，蔡先生只管下药救治，我弟吉人天相，定能安然无事！”有道是医家父母心，蔡郎中见这个异乡漂泊的文弱青年尚且如此果断，便毅然点头道：“今夜在下亲自看护，诸位只管一旁帮助，切莫言声打扰，暂且勉力一试吧！”
蔡郎中吩咐菊率买来数十两石膏与数味凉血草药一起煎成汤。灌下汤药之时，吴芮正烧得胡言乱语，口中喃喃呼唤母亲、弟弟，梅在一旁泪雨滂沱。蔡郎中嫌他碍手碍脚，吩咐他赶快准备几桶凉水、热水，把他打发出去。
众人愁眉不展忙作一团，唯独姬良面无表情地静立一旁，有些异样的目光始终盯在吴芮的脸上，丝毫不理会蔡郎中的忙碌，也不知他心中在想些什么。天色已经灰蒙蒙地开始亮起来，远处传来一声鸡鸣。大家靠着墙壁或者案几，形态各异地睡着了。蔡郎中依旧紧紧盯着吴芮，随时准备应付吴芮病情的变化。听到一声鸡鸣，姬良和蔡郎中不约而同地舒了口气，至少现在的吴芮看上去安静多了，冷热交替的间隔和严重程度也减退了许多。
太阳仿佛被山峦拖住了后腿，艰难而又缓慢地挣扎着跃出黎明的天际。吴芮的脸色平静了很多，虽然依旧高烧不退，额头上却开始冒出细密的汗珠。蔡郎中布满血丝的眼睛里露出欣喜的神色，轻声对姬良道：“能出汗便有七成把握，你还是先歇息一下吧，等过了这一关还需精心调理许多时日。”姬良摇了摇头：“先生真是仁义之人，在下替舍弟感激不尽。”蔡郎中长叹一声：“仁心妙术或能济人于水火，却不能医之天下！”
姬良闻言觉得意外，一个郎中竟能发出如此感叹，联想到吴芮小小年纪，见地却也惊人，于是低头苦笑一下，一语双关道：“先生妙手所救，或许便是能医天下之人。”蔡郎中还想说些什么，项伯首先被他们的轻声交谈惊醒，跳起来急切道：“吴贤弟可好？”梅湖和菊率睡得也不踏实，被项伯这一声问候惊醒过来，赶忙起来围到吴芮塌前观看，见他依旧沉沉昏睡，却不似先前那般折腾，这才松了口气。太阳从东方的山麓上缓缓移向天空，深秋早晨的寒气渐渐消失殆尽，众人草草吃过午饭，午末未初将至。再看吴芮，脸色已经不再时红时青，转为了一种虚弱的苍白，嘴唇上布满血泡，呼吸已经正常下来。蔡郎中将粗布蘸水凑近吴芮的嘴唇，他立即挣扎着一口含在嘴里。蔡郎中满面喜色道：“如此强盛的求生意念，未末时分必定醒转，在下先行回家歇息，诸位兄弟须时时察看，若是情形有转变，只管来唤便是。”众人连连称谢，蔡郎中一脚跨出门外，另一脚还不及拔起，又回头嘱咐道：“熬些清淡少盐的菜羹，等他醒转喂他吃下。”
三天时间，仿佛过了千万年，吴芮终于完全清醒过来，回想昏迷之后这三天辰光，众人急得如同热锅上的蚂蚁，对于吴芮来说，却好似做了一场梦。蔡郎中每天两趟来看吴芮，见吴芮已经可以下榻行走，口中连声称奇，又嘱咐他至少要歇息半个月才能启程上路，之后还要尽量避免劳顿，饮食起居切切注意调养。如此种种一番嘱咐，俨然一副关怀备至的姿态。
姬良和项伯对于这个半路拣来的兄弟十分关注，见他病势已无甚凶险，只是体质虚弱不能奔波，若要不耽误自己的大事，只能将吴芮留下养病。如此一想不如干脆取出一些盘缠交给菊率，请他照顾吴芮。吴芮见自己一场大病让大家这么担忧，自觉有些不好意思，听姬良和项伯另有大事，更加觉得惭愧，连忙请两位先行。姬良、项伯一步三回头地赶往沧海，留下菊率、梅湖照顾吴芮。
四仁义郎中悉心救病难长厚夫子激赏荐良缘〖
吴芮得蔡郎中精心调养，体质日渐恢复。这天黄昏，蔡郎中又来探视吴芮，两人坐在一起谈天。蔡郎中道：“足下年纪尚未及鬓，观气势神态却是贵不可言，敢问足下家乡何处？”吴芮拱手答道：“学生乃浮梁人氏，祖上先人避乱于龙山，自此世代蛰居彼处。”蔡郎中似乎有些不相信，思索半晌才道：“在下从先父修习医理，也曾对面相有所涉猎，足下生得大福大贵之相，举止隐含龙行虎步，恐在他日能成大业。”吴芮到底年少，对于命理玄学也理不出个所以然，蔡郎中的话倒不相信多少：“命相之说过于玄妙，如今秦国已成吞并中原之势，若能得一立足之地，好生为乡亲邻里做些好事，平生之愿足矣。”蔡郎中欣然道：“大哉斯言！先父在世之时常感叹，世道得失无常，唯百姓始终为衣食奔波、为生计忙碌，倘若遇上战乱，个中苦楚更是不堪言及。”吴芮道：“征伐攻略，倒不如天下统归一主，世代施行仁政，从此免去战乱流离之苦。”面对吴芮这番少年稚语，蔡郎中肃然道：“先祖自吴越之争时急流勇退，迁到这齐鲁之地，原指望从此行医积善，能切实减轻世人苦疾，如今看来不过滴水车薪啊！”
吴芮听他说先祖是吴越人氏，心中不禁一动，再看这个心忧天下的郎中，更觉得亲切起来。加上吴芮的祖父、父亲都是行医制药的高手，两人越谈越投机。话题转到各种药草上，蔡郎中兴致盎然，他的祖上曾有许多关于越地山高林密、百草丛生的传说，听吴芮一番说辞，更是来了兴趣，将许多齐地没有的药草特性询问吴芮。
吴芮向来善于言辞，解释起来自是知无不言、言无不尽，听得蔡郎中目瞪口呆，本来对吴芮的怜悯渐渐转为欣赏，对他所说那个瑞草丛生、遍地药材的龙山神往不已。吴芮与蔡郎中投缘，干脆邀请他等自己拜祭孔孟之后，一道回越地亲自研究，蔡郎中连连点头答应。
转眼间半个月过去，吴芮离家日久，怕母亲在家中担忧，自觉身体已无大碍，便急急催促表兄和菊率快快启程，前去拜访仓海君，说不定还能顺道追上姬良、项伯。
仓海君住在渤海之滨，离平邑还有上千里路程，菊率和梅湖照顾着大病初愈的吴芮，行动自然很缓慢，走了三天才走到兖州（今山东兖州市），由于赶路心切，加上病后体虚，吴芮被寒风一吹，浑身软绵绵直冒虚汗。兖州距离曲阜孔子家乡只有二十多里，到底是诗礼之乡，到处桑柏成行，民宅道路十分整洁干净，人们身穿宽大的长袍，显得彬彬有礼。
路边一家庄院里走出一个少年，见两个陌生的年轻人扶着一个病人，赶忙上前询问。
吴芮脸色惨白，手脚微微颤抖，大口喘着粗气，样子非常虚弱。菊率拱手对那少年道：“我兄弟外出游历，偶染小恙，可否借贵宅歇息片刻？”少年略一迟疑，躬身还礼道：“在下乃是毛府家仆，壮士不必如此多礼，请稍待片刻，等我先禀报主人再作回答可好？”菊率连连作揖还礼，等了片刻，一个儒服高冠、须发皆白的老者匆匆迎出来，口中一边责怪童仆道：“游子路染微恙，当即刻迎入府中照顾，方为待客之道，何须禀报？”
家仆唯唯诺诺，菊率、梅湖连连告罪，将吴芮扶到院中。老者亲自引路，将他们安置在后院，又亲自为吴芮把脉，得知吴芮不过是病后体虚加水土不服，连忙吩咐家人熬来肉羹为吴芮进补。
出门在外的游子最怕生病，生病的游子能遇到这么多豪杰善良之人，心中百感交集，看着面前好似神仙的银髯老者，吴芮只觉眼中热潮涌动，强打精神拜谢道：“多谢老先生如此厚待，家母若是得知，想必日夜祝祷，以报先生恩德。”老者捋须和声笑道：“老朽姓毛，人称毛夫子便是，小公子知书达理，似乎楚国人氏，为何流落此境？”吴芮确实虚弱，疲惫地闭了闭眼睛才答道：“在下姓吴名芮，这位是表兄梅，我兄弟二人辞别楚地父母乡亲，远赴中原游学，特地来到贵乡祭拜孔老夫子，幸尔结识菊兄一路护送，不曾想一场风寒耽误脚程。”毛夫子听罢连连点头：“少年俊杰，好志气！弊府虽无万贯家财，却有绵延数代的仁义诗书，小公子安心在此歇养，无须担忧其他。”吴芮连连拜谢，正说着，那个在门口发现吴芮的家仆端着一大碗热气腾腾的肉羹走进来，梅连忙双手接过碗，边吹着热气边喂吴芮吃。吴芮吃下几口香浓的瘦肉羹，顿时觉得有些力气了，便转头问道：“多谢仁兄救助，敢问仁兄如何称呼？”家仆腼腆一笑：“在下姓方名延睿。”毛夫子大发善心收下吴芮在府中养病，菊率这才放下心来，决定先往渤海拜见仓海君，然后再转回毛府护送吴芮返乡。对于这位豪杰的义气，吴芮感激不已，实在不想再拖累他，便与梅湖送了好一程，又殷殷叮嘱他转达对姬公子的问候。
毛夫子单名一个安字，今年刚过六旬，祖上乃是孔子门生，数代修习孔孟儒学，大约是因为用脑过度，须发早早便已经花白如银，一副德高望重的形象，加上为人宽厚仁德，被当地人尊为夫子。
毛安老夫子原本在齐王田建身边做学官，有两个儿子、三个女儿，可谓是人丁兴旺。
齐王建十六年，齐王母太后薨，齐王田建终于摆脱母后执政的局面，当即罢免宰相田单，委后胜为齐相。此时周朝早已被秦所灭，齐王听信后胜之言，主张亲秦。
后胜为相以来常常接受秦王贿赂，导致所有大臣都对秦王的贿赂来者不拒，齐国上下一片亲秦呼声。在毛夫子十多岁的时候，曾目睹齐王不顾“唇亡齿寒”之危，坐视赵国为秦所灭，秦王下令坑赵卒四十万的惨剧。老夫子虽然是个专心治学的学官，却也懂得“君不义，国无存”的道理，面对齐王听信谗言、与虎谋皮的举动愤慨不已，从此辞去官职，专心继承毛家祖业，开设家塾教书育人，弘扬道德礼法。毛家大公子毛章也是个有名的学究，谨尊父训不肯为官，少年时代便开始四处游历，带着妻子儿女在亢父开馆授徒，只有年节将至才全家赶回来与父亲团聚；二公子毛献终日醉心于诗书文赋，每天足不出户研读《诗经》。吴芮和梅湖在毛府一住半个月，夫子每日勤于讲学，生活起居都是方延睿一手安顿，小哥俩对这个知书达理的仆人十分感激，数次交谈之后才知道，方延睿祖上原是赵国富足人家，奈何秦赵战乱，致使家道中落，到方延睿这一代更是无处容身，毛夫子见他可怜，便收他在府下照顾起居，顺便和士子们一同读书。都是热血少年，都是书深字熟，吴芮与方延睿自觉投缘，一来二去遂成莫逆之交。
吴芮见毛夫子开设的学堂学生很多，都是十多岁的少年，忍不住在一旁听讲。毛夫子授课十分精细耐心，将许多吴芮不懂的哲学道理、贤人逸事分析得头头是道。眼看着十月新年将至，吴芮竟将家乡抛在脑后，沉迷在博大精深的孔孟之学当中。
毛夫子对于好学上进的少年素来爱惜，见吴芮天资聪颖，便真心实意地挽留他在府中读书。吴芮敬佩夫子为人、才学，自然乐得从命。吴芮每天除了和士子一同听夫子授课，早早起身习武的习惯从未间断，即使是在隆冬时节亦是如此，这一点尤其让夫子激赏。
夫子经常慨叹自己未老先衰，认为读书明智之余，能够强身健体，实在是很有必要的。
在毛夫子的教诲下，吴芮的学问大有长进，梅湖对学问兴趣不大，除了听夫子讲诗释礼，其余的时间几乎都和方延睿泡在一处，在他看来，听方延睿讲那些古代游侠的计谋和故事，比跟着夫子摇头晃脑“子曰诗云”有趣得多。这一天，吴芮趁课余与梅在后院舞剑，方延睿在一旁观看。吴芮身法灵活，梅湖步伐稳健，两人一动一静、一疾一缓，正打得热闹，忽听见身后一声喝彩。
吴芮连忙跳出圈外，只见一个长衫男子含笑看着自己，他身边还有一个身着素装的中年妇人和一个玉琢粉雕、双髻长垂的美貌少女。男子笑道：“父亲授徒众多，何时来了两位少侠？”吴芮这才知道，这位男子就是外出讲学的毛章，赶忙上前施礼道：“学生剑法鄙陋，让先生见笑。”
男子连声点头夸赞道：“十分精彩！十分精彩！”方延睿也上来施礼，先赶回厨房看祭祀物事，毛章一家便是特地回来参加家祭的。
虽然只是毛氏宗族的家祭，孔老夫子作为至圣先师，又是毛氏祖师，也在祭祀之列。所有学馆中的士子，以及毛氏族人都来参加祭典，由族长毛夫子亲自主持，仪式简单庄重，行礼完毕之后，士子们一哄而上，将祭祀用的吃食哄抢一空——按照当地习俗，能吃上祭孔用的食物，便能得到孔子庇佑，必定学成大器。
平日严谨肃穆的祠堂顿时一片热闹，众人抢得欢天喜地，毛夫子和老妻在一旁笑吟吟地看着。
祭祀大典过后，学馆放假半个月，各人都回家帮忙春种之事，唯独吴芮和梅不能回家，自然在夫子家中迎接春天的到来。夫子家教有方，儿子、女儿都已年过而立，长孙次孙也已成家，长孙生了一个两岁的曾孙。一家四代齐聚一堂，足有二十来人，家中十分热闹。吴芮见此热闹情景，不禁开始思念家乡，不忍心在众人面前扫兴，便走到院子里发呆。
毛章突然走出来，顺口问吴芮道：“前日众学子争抢祭祀，唯独你为何只在一旁微笑？”吴芮神色恭谨道：“孔老夫子为千秋学圣，乃是奔走列国、呕心沥血而成，无论岁月变迁，终令学生佩叹景仰。学生即便有幸得他老人家亲自训诫，若不能悉心思考实践，学问终归还是他老人家的，又岂是几个馒头、两块烧肉所能传授？”这番话让毛章有些惊讶，虽然言辞不算恭敬，毕竟吴芮的态度和他讲出的道理无可辩驳，便继续考问道：“你千里迢迢前来求学，可知如何才是为学生之道？”吴芮本性喜爱思考辩驳，不慌不忙道：“学生以为，将先生教诲熟记于胸，乃是学之皮毛；将先生教诲举一反三，用之理国事、治民情，乃是学之为用；唯有将先生之学扬其所长、弃其所短、用成而不守拙、吐故兼纳知新，方为学之精髓。”毛章面色惊讶，却故意厉声斥到：“一派胡言，孔孟之学历数百年，未尝有论长言短者，尔一黄口小儿竟如此狂慢，敢是自以为能超过学圣？”吴芮毫不退让，脱口道：“任何学问皆需因地制宜，子曾云‘相教无类’，亦曾云‘因材施教’，此即学圣自知其言无不尽处之佐证。试问先生，倘若强教农夫学习诗经，或者强请夫子耕种农田，虽然亦能吐故，却