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即学圣自知其言无不尽处之佐证。试问先生，倘若强教农夫学习诗经，或者强请夫子耕种农田，虽然亦能吐故，却未必能纳新，岂不是缘木求鱼、事倍功半？”毛章忍不住笑道：“千里之行，始于足下，人生毕竟苦短，即使天纵英才，等你参透孔子学说，恐怕也得数十年。”吴芮停顿了一下，抬头看着夜空的寒星，慢慢地说：“学生只求天下太平，能改变现今家乡火耕水濡，人人皆得温饱，便可无愧先祖。”
少年言论虽然有些幼稚，吴芮凝重的表情却俨然不似他这般年龄。毛章沉吟片刻，才语气和缓地问道：“吴氏先祖？莫不是吴王后裔？”吴芮点头默认，毛章继续问道：“吴王亦曾称霸一方，尔乃其后裔，不曾想过安邦复国，以成伟业？”吴芮回道：“先王霸业早成烟云消散，即便越甲吞吴，如今也不过留下一段往事、几片断瓦。学生以为，所谓大业，并非称霸一方，而是令万民千秋景颂，方不失为不朽丰碑。”毛章听到此处，再看面前这个心事重重的少年昂头仰望天空的神态，心中激赏不已。
宾主二人正在沉默间，梅和方延睿有说有笑地走过来，众兄弟子侄也都各自休息。吴芮和梅湖、方延睿向毛章施礼请安后也回房去了。
回到内宅，毛章的眼前总浮现出吴芮这个少年并非寻常的形象，不禁向妻子谈起了吴芮。
毛章的妻子孔氏祖上是孔门旁支，也是个学富五车的女先生，女人比男人细心，她早就发现吴芮身上的卓异之处，听丈夫转述吴芮那番对答，竟然一反平日温良之态，击节赞赏道：“果真是少年英杰，此子他日必成大器。”孔氏素来内敛，如今一反常态地赞赏吴芮，令毛章对自己的眼光更加自信，便出言问道：“我家小三今年十六，也该寻个如意夫君了。”小三是毛章的幼女，毛夫子根据《诗经》“呦呦鹿鸣，食野之苹”，亲自为孙女取名为苹，由于她从小长得聪明可爱，家人都按照她的排行叫她“小三”。毛章夫妇生育两子一女，尤其是这个女儿，生得美貌动人，琴棋书画样样精通，尤其善于吟诗作赋。毛章夫妇将女儿看作掌上明珠，虽然已过及鬓之年，还是舍不得轻易嫁出去。见丈夫对吴芮赞赏备至，自己也曾多次见过吴芮，确实生得一表人才，刘氏便也答应下来，只是要求一定要女儿自己决定。
毛章是个孝子，将自己想招吴芮为女婿的事告诉了父亲，毕竟吴芮家乡路途遥远，又是百越蛮荒之地，对他的家庭人性都不了解，便有些犹豫下来。
毛夫子正让方延睿帮着捶腿——方延睿的父亲在世时是个有名的相士，虽然父亲过世多年，却留下了一些相面的书籍。想到此处，毛夫子考问方延睿：“延睿一直研修面相之术，老夫问一个人考考你，如何？”方延睿不假思索，点头答应，听说是问吴芮的面相，想了半晌才道：“耳白过面，主声闻天下；五岳朝拱，主位高权重；眉间开阔，主行事仁德；天庭饱满，主才思过人；观之言行神态，日后必成大器。”说罢又不好意思地补充道：“学生是套用相书言论，不曾真正相过人，夫子权当稚子戏言。”毛夫子淡淡一笑算作回答，等方延睿出去了，才对毛章道：“吴芮年纪虽小，却是个人才，家中或许并不富有，但观之言行，足见家风仁厚，且他修文习武，亦不是短命之相。”毛章一听便大喜过望，请求父亲为孙女做主谋划亲事。天下父母长辈都有一个共同的心愿，就是希望儿孙满堂，孙女苹儿才识过人，提亲的人踩破门槛她都看不上眼，老夫子看在眼里急在心里，如今儿子、儿媳都看中了吴芮，便亲自来询问吴芮的意思。毛夫子越看越欢喜，笑吟吟地问道：“你已离家一载，家中母亲由何人照顾？”吴芮见夫子一反常态，笑眯眯地看得他很不自在，这话却问中了他的心思，他最放心不下的就是母亲，便恭恭敬敬地答道：“家父生前喜好酿酒采药，年逾古稀才得我兄弟，学生幼年失怙，至今家父已仙逝五载，家母心胸开阔，每日督促学生和胞弟习武修文，学生此次离家，便是谨奉家母之命游学历练开阔视野，幸得夫子仁厚，收留学生不至流落异乡，且得殷殷教诲受益良多，家母得知定会感激不已。”毛夫子也曾问及吴芮双亲名讳，听说他父亲“晚年得子”、“喜好酿酒采药”，心中不禁一动：“令尊乃是当年齐王再三邀请不肯为官的番阳申公？”吴芮道：“正是。”毛夫子连连顿足道：“先日你与你表兄言及，我尚以为是遇上了同名人物，如今申公至少已有冥寿八十有九，晚年竟得子如此！”感叹了半晌又问：“你家只有兄弟二人，可曾想过早日成家立业？”吴芮被这一问羞得满面通红，嚅嚅半晌才道：“学生才疏学浅，家中更是无一长物，且业无所企，焉敢谈家？”毛夫子看着吴芮脸红脖子粗的窘态，朗声大笑道：“不孝有三，无后为大，若是你始终不能成器，岂不得独处一生？”吴芮虽然口齿伶俐，面对这个问题也没了言辞，难堪地看着脚尖不说话。毛夫子收敛笑意，正色道：“今有一才貌俱佳的女子，不过长你两岁，老夫愿作伐为媒，你可愿意？”吴芮毕竟已经粗通人事，加上他本就早熟，见老夫子神色认真，心中寻思：母亲在家中含辛茹苦，我和弟弟继承祖训，注定四处奔波，若能找个妻子敬老携幼，那是再好不过，就是不知道那女子品德相貌如何。毛夫子看他不答话，似乎在思量着，略略一猜便知道他的心思，捋须微笑道：“此人你也见过，便是小三丫头。”
吴芮早就见过毛苹，对她精致美丽的容貌、温文尔雅的谈吐都倾慕有加，只因自己寄人篱下，毛苹又比自己年长，不曾作过非分之想，如今听说是她，不禁笑逐颜开。吴芮的心思变化毛夫子看在眼里，只等他自己开口。吴芮扭捏了半晌才道：“学生才疏学浅，只怕难合三小姐青眼。”
第二章 少年俊杰
秦王政二十一年（公元前226年）初夏，吴芮奉岳祖毛夫子、岳父岳母之命，结束了历时一年有余的游学，与梅湖回到龙山禀告母亲，准备迎娶毛家才貌双全的三小姐毛苹。母亲梅氏和弟弟吴阳见他们安然归来，不禁喜出望外，龙山乡邻纷纷上门问候，顺便想听听他们游历中原的见闻。吴芮便将从魏国带来的种子拿出来，请比自己大十五岁的外甥柘乘试着栽种，又详细描述中原农夫耕种田地的先进方法，乡邻们都十分高兴。听说齐地大儒毛老夫子要招吴芮为孙女婿，母亲更是异常欣喜，当下请母舅陪同吴芮前去迎亲。齐地离龙山隔着千山万水，毛章到底不放心，夫妇二人亲自把女儿送到吴家，见吴家母慈子孝、乡邻和睦，直到小俩口办完喜事，这才依依不舍地返回齐地。
一得贤妻吴芮喜为人父救许易少年初统越兵
对于这个比自己小两岁的丈夫，毛苹从内心里疼爱，也极其欣赏他的志气才华。从一个无忧无虑的少女，骤然成为吴芮的妻子、吴阳的嫂子、梅氏的儿媳，毛苹还是觉得很不习惯山中的生活。梅氏对这个知书识礼的媳妇，从心眼里喜欢，见小俩口感情融洽，毛苹对吴芮照顾得无微不至，便更加怜爱她了。龙山松柏长得繁茂、怪石奇泉比比皆是，树林茂密的地方终年看不见阳光，各种野兽禽鸟在林中嬉戏，倘若坐在山间某条小溪边上屏息等待，就可以看到金黄小巧的松鼠、毛色灰白的野兔。
越人劳作之时，有且歌且作的习俗，那些歌大多曲调相同，歌词却随心随口，众人散布在山川上下，山歌在天地间相互应和回旋，自成一幅令人心旷神怡的山野群逸图。这天早晨，朝霞将郁郁葱葱的山林照得金光闪烁，天际被霞光染得绚烂无比，田头的庄稼、野草上露珠莹莹，天空更是白云悠悠、湛蓝如洗。毛苹到田头为丈夫和小叔子送早饭，吴芮笑吟吟地迎过来。见此情景，毛苹心中荡起一片激情，不禁仰头吟道：“卿云烂兮，缦缦兮。”吴芮擦擦额上的汗珠，冲爱妻会心地一瞥，扬声和道：“日月光华，旦复旦兮。”田埂下柘乘也是个饱读诗书的才子，听到小舅舅夫妇所吟之句，心中大为赞佩，放下锄头高声反复歌唱，顿时田野间一片歌声，引得雀鸟野兔四下欢飞奔走。
对于生长在齐鲁大地上的毛苹，这一切都是新奇有趣的。婆婆梅氏十分体贴，得空便为毛苹讲一些山中的故事，生怕她过于思念家乡，疼得如同亲生女儿一般。
小夫妻每天读书习字、舞剑谈兵，成婚一个多月后，毛苹便怀了身孕。梅氏得知喜讯，高兴得领着吴芮向公公、丈夫的灵位连连磕头，感谢祖宗庇佑。怀胎十月，将为人母的毛苹总是忐忑不安，常常和吴芮一起猜想胎儿性别，吴芮含笑看着亦姊亦友的妻子，深情说道：“肯定是个与你一般聪慧美貌的妹仔。”果然被吴芮言中，第二年秋天的一个下午，毛苹挺着大肚子为在田间择菜的婆婆送水，刚走到山坡下的清泉边，只觉得腹中一阵剧痛，痛得她眼冒金花。毛苹吓得眼泪直流，可是婆婆还在山下菜地里，丈夫和小叔子外出打猎不知何时才能回来，自己痛得连喘气都困难——这可如何是好啊？！她实在支持不住了，便在泉边金黄的落叶上坐下来，肚子里的小家伙猛然一踢脚，毛苹痛得一声惨呼，正好被甥媳李氏听到了，赶忙跑过来扶起她往家里走去。
刚刚走到家，毛苹还没来得及被扶上卧榻，一个皱皮红脸、全身白毛的女婴已经呱呱坠地。吴芮和弟弟扛着几只山鸡、野兔回家的时候，母亲正喜滋滋地忙碌着，妻子疲惫地躺在塌上。吴芮欢呼一声丢下猎物，冲过去抱起襁褓，口中连声大喊：“我做父亲了！”吴好奇地凑过去一看，吐了吐舌头道：“怎么这么丑？像个山猫。”梅氏笑着打了吴一巴掌：“休要胡说，你出世的时候才像一只马猴。”一家人幸福地笑了。俗话说“下地毛头见风长”，没等到小丫头满月，一身白毛褪得干干净净，生得面如满月、肤若凝脂，尤其是眉眼像极了毛苹。回想生下女儿的那天，全家都在为秋天的丰收忙碌，毛苹为女儿取名裕秋，希望她的一生将如秋天一般富腴丰足。
男耕女织、田园如画的美好生活并没有保持多久，此时的秦国已经攻破燕国都城蓟（今北京西南），矛头直指楚国。远离中原的龙山虽然没有受到直接侵害，一股股从中原各个战场溃败下来的散兵游勇却让乡人苦不堪言。当时的人们把“盗”和“贼”的意义是分开的，“盗”是指偷窃，“贼”则指杀人害命。这些四处流窜的逃兵们，都是经历了战火生死的人，为了生存下来，可以不惜杀人放火，到处作乱。为孔子冤杀却被后人尊为盗圣的柳下跖曾声称“盗亦有道”：夫妄意室中之藏，圣也；入先，勇也；出后，义也；知可否，知也；分均，仁也。他的这番“为盗之道”堪称经典，意思是说：能够在外面就推测屋内所藏财物的，是为盗必须具备的第一点；其次，率先入户称为勇；再次，撤退在最后称为义；又次，能够预测行窃行动是否能得手称为知；最后，能将盗窃所获公平分赃，称为仁。
可是，这些新生盗贼中，有许多甚至连起码的人性都不具备，无论妇孺老者，非但洗劫一空，还要纵火烧屋、杀人害命。乡人无力反抗，只好常常分些粮食衣物接济遭劫人家。
已为人父的吴芮看在眼中，恨在心里，想到乡邻日夜不安的惨状，他不由得连声叹息。当时正值“六岁穰，六岁旱，十二岁大饥”，天灾人祸连年不断，加上游匪四处为祸，乡邻惨状令人不忍目睹。吴阳笑道：“兄长何必如此愁眉不展，哪天盗贼敢上我家行凶，我弟兄二人定能叫他有来无回！”
吴芮厉声叱道：“乡邻尚且朝不保夕，你我勤文习武，不思为众人除害安家，只思自保家财，如何当得七尺男儿之躯？”吴阳听罢自觉羞愧，沉默了半晌突然笑道：“盗贼一股不过三五七人，而我乡邻却随时有壮汉上百，只需众人齐心合力，何处出现匪迹，一声呼喝便可将之击溃。”吴芮茅塞顿开，连连点头道：“只好如此！”当夜，一家人坐在一起聊天，吴芮将心中想法告诉母亲，母亲赞许道：“众人若得一号令，齐心拒匪，何愁四邻不安？”毛苹正哄女儿睡觉，听罢插言道：“为将指挥千军，皆以金鼓为号，闻战鼓则进、闻金鸣则退，若每户置一木梆，但有风吹草动既鸣梆为号，众人随时可息可战，便不怕匪众侵扰乡里了。”吴芮和吴阳齐声称妙，第二天便一起邀请乡邻故旧，家家制作了木梆子，相约以击响木梆为号，每家听到响声，立即鸣梆转告另一家，大家一起对抗出没在山林中的土匪强盗。
这天夜里，因为是柘父去世后第一个忌辰，与吴家相邻的柘家白天刚刚举行过祭祀，许多牺牲、祀品摆在供桌上。柘乘的妻子李氏怕食物被老鼠偷吃，临睡前用竹笼将供桌罩好。
到了半夜，只听堂屋里竹笼呼啦一声响，因为久遭匪患，柘乘十分警醒，立即披衣出来，只见一个黑影开门夺路而逃。柘乘追到门外一看，竟然还有好几个黑影正匆匆往后山逃窜，不禁大呼：“有贼！”李氏听说有贼，吓得惊叫一声，抄起木梆死命敲将起来。梅氏睡得浅，被这一阵梆声惊得翻身坐起，不假思索伸手取梆，奔到屋外一顿敲打，霎时间整个山坡上一片梆声，家家户户的壮年男子纷纷操起扁担、锄头来到柘家门前。众人大声询问贼在何处，李氏牵着丈夫的衣袖，颤抖着手指着后山，半晌没能发出声音来。
吴芮一声呼喝，举起火把领着吴阳追了过去，众人跟着吴氏兄弟一同，绕着山谷细细寻找，竟没有发现任何可疑的踪迹。正准备各自回家继续睡觉，突然从草丛的黑暗里传来一声惨叫。吴阳拎着长剑分开乱草，众人打着火把跟上来一照，却是个三十来岁的陌生人，正惊恐万状、面色煞白。大家都不认得这个人，料想一定是贼，便一拥而上，将他摁了个结结实实。那人一边挣扎一边喊着，口音与楚人完全不同。吴芮出门游历时听过许多方言，知道那人喊的是：“小心，有蛇！”吴芮连忙喝开众人，上前仔细一看，漫说是蛇，就算是只老虎都已经吓得窜回山里去了。那人撩起裤腿，只见他左踝上部红肿一片，果然似被蛇伤。
山里人心善，便七手八脚把那人抬到柘家屋坪里。李氏还在那里兀自颤抖着，见大家抬回来一个贼人，惊恐得更加抓紧了丈夫的衣袖。
虽然论辈分柘乘是吴芮的外甥，但是他比吴芮大了足足十五岁，吴芮平日便称他为先生，此时上前招呼道：“先生，这人被蛇所伤，烦请过来看看。”柘乘跟外祖厥由公学医数年，自是“医者父母心”，听说被蛇咬了，忙甩开妻子的手，趋身上前细看，只见伤处一片红肿，火把下看不仔细，但可以断定是毒蛇。吴芮也知道是毒蛇，连唤母亲取布带来，一边动手想将那人移到屋里去。那人一边痛苦呻吟，一边艰难地说：“还有几个少年，黑灯瞎火恐遭不测，快将他们寻回来。”说罢已经痛得昏死过去。
虽然怀疑那人是个盗匪，却不顾身遭蛇吻，兀自惦记着旁人，吴芮顿生感佩，忙命吴阳带着众人再去寻找，怕他们害怕不肯出来，边找还边喊话：“尔等只管出来，往事不予计较。”众人分头去了，吴芮和柘乘将那人抬到塌上，掌灯细看伤口，并排有两个针尖一般细小的牙痕，用布带扎住伤腿上端，取来清水细细清洗。伤者被冷水激醒，呕吐了一阵，双眼泛着血丝，口鼻中也有鲜血涌出，形状十分可怖。柘乘大力挤着那人伤口的毒血，摇头叹道：“恐是要吃些苦头了。”两人正忙碌着，毛苹走进来想帮忙，吴芮怕她看那人可怖的模样，连忙把她推了出去。再回头看，那人伏在塌沿连吐几口鲜血，已经昏迷不醒。柘乘取出小柳叶刀，在酒火上炙烤片刻，举刀往那人伤口上轻轻一划，顿时流出许多乌血，等乌血流干净之后，又取出平日准备好专备蛇伤之用的药粉，将伤口包扎好。两人将那汉子平放在塌上，柘乘一边洗手一边道：“恐是青竹标所伤，即便能得救转只怕难免残废。”吴芮将伤者中毒不忘提醒旁人，危急尚念同伴的举动告诉柘乘。甥舅两人正叹息着，乡邻们寻找盗匪回来了。
那被蛇咬伤的人姓许名易，原是燕国一名儒生，在燕地官府做文差，专门拟定布告、行文等官方文书。秦国杀燕太子丹，逐燕王于辽东，许易就这样沦为囚犯。可怜惯拿笔墨竹简的儒生，骤然被驱至楚地战场为秦国卖命，实在不能忍受那般折磨，便瞅空逃了出来。一路见人就躲，顺着山岭走了许多时日，路上遇见几个少年，都只有十五六岁，一问才知道，也是和他一样，从战场逃出来的逃兵。几人结伴同行，胡乱走到了龙山，由于实在太饿了，便趁月黑风高之时，想到乡民家里偷些食物。正好来到柘乘家中行窃，见了那一桌子祭祀，大家一齐上去动手抢食。许易心中疑惑：非年非节的，这家人为何准备这么多酒肉食物？仔细一看，见堂屋正中端端正正摆着两座灵位，上面写着显考、显妣的字样，连忙制止众人，正准备退出去，却不小心打翻了竹笼，被柘乘抓了个正着。
吴芮微笑着听已经康复的许易讲叙经过，不由得叹道：“好在吉人天相，许先生伤势已无大碍，其余几个少年亦无须担心，明日我带乡邻帮忙伐木造屋，先搭个棚子、开些荒地，也好安生，强似那般战火。”许易伤腿虽已痊愈，因蛇毒伤及经脉，从此左脚微跛，他感激地站起身来，拱手施礼道：“贤弟小小年纪，竟如此仁厚仗义，不如将他们几个收在身边，如今世道不太平，必将辈出英雄，贤弟少年英才，何不早作打算？”胸怀壮志的吴芮当然也想趁机有所作为，听这位远自燕地而来的许易一番劝说，便也来了兴趣，立即召来弟弟吴、表兄梅，一同和许易商议。母亲得知吴芮的想法，也很赞同，只是提醒他不可招摇，只需凭借越地山险，先保一方安宁，纵然秦王千般能耐，此时也无力顾及这等偏远�