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却从未出过娄，对待平民罪犯更人尽其才、物尽其用，莫说营里修缮、做饭、铡草、喂马这些差事，就连他本人铺床、叠被、洗衣服、倒夜壶都分派给犯人，日过得那叫滋润！智者千虑终有一失，曹操和他麾下酷吏惩治不法这般严格，但治的毕竟是监牢外，从未想过监牢里还有这么多门道——这便是“灯下黑”！
这日严才酒足饭饱正躺在帐内歇着，身旁四个犯人捶腿的捶腿、揉肩的揉肩，忽有兵士来报：“有位都尉大人前来。”
“哦？”严才坐了起来，“意欲何为？”
“说是要见一名犯人。”
“哼！”严才又躺下了，“这年头都尉一把能抓十几个，不就是想走门见个犯人吗？请他进来。”
“甭请了，我自己进来就行。”随着声音帐帘掀起，走进了三十出头的官员。
严才用目一瞥，见此人身穿皂衣、头戴武弁，虽是个武官却眉清目秀唇红齿白。不禁心头一颤——这般年轻就是都尉，文生挂武职，这人可得罪不起啊！
他赶紧起身想客气客气，那人却抢先施礼道：“小可拜见大人，我远道而来不懂贵处的规矩，给您添麻烦了。”
严才眼珠一转，料想如此低声下气也不会是有势力之人，便拱手试探道：“大人多礼，未知您高姓大名，在哪部军中高就？”
“咳！”那人笑道，“贱姓孔，原先不过关中杂部一个小头目，是朝廷垂恩给了个都尉的衔，其实一个兵没有，在邺城人生地不熟的也没几个朋友，有事还得多求人呢。”
严才不知这是当今红得发紫的孔桂，反而心中暗笑——这厮真是乖角，全抖出来了，想必是投降杂部没个靠山，这等人莫说是都尉，将军又有何惧？想至此圆脸拉成长脸了：“孔大人，我这可是管犯人的地方，您来此有何贵干呢？”
孔桂也坏，故意要戏耍此人，装出一副惭愧模样，未说话先叹气：“唉……老弟我有个知近的朋友关在您这儿，也不知受委屈没有，想求您行个方便，让我见上一面。”
“原来如此。”严才像模像样捋了捋胡须，故作为难之色，“要说见上一面也不难，不过……”
孔桂一听这话茬儿就乐了——小，捞钱我是祖宗！想占我便宜？等着瞧，我今天若不反过来掏你钱，我就随你姓！拿定主意赶紧顺着道：“大人有何难处但言无妨。”
严才哪知他何等心思，打着官腔道：“这左校署不比地方县寺的监牢，重犯要犯居多，可不能随便见啊。”
孔桂就等他这句，马上堆笑道：“大人就不能通融通融？”
“通融？”严才叹口气，“不好办啊……这营里上上下下多少兄弟担着沉重呢，通融岂是一句话的事？您这事儿叫我为难哪！”
孔桂差点儿笑出声了，强忍着伸手入囊——有金有银不拿，偏抓出一把五铢小钱来。乐呵呵道：“您看这点儿意思……”
严才一看，还不够买俩胡饼的呢？立刻把眼一瞪：“你这是何意？堂堂左校署的采石场难道是吃贿赂的地方？”说着一扬手，将一把小钱推撒在地——什么样的将带什么样的兵，旁边站着俩亲兵，严才嫌少他们不嫌少，见铜钱滚过来，赶紧捡起来揣怀里。
“哟哟哟！您别生气。”孔桂笑道，“老弟是小地方的人，也不知您这里的规矩。”
严才也不理他，却申斥身边四个犯人：“你们愣着作甚？接着给老揉腿啊！不长眼睛……呸！”
“唉！”孔桂假作为难之色，在帐里绕了两圈，欲言又止。
严才斜眼瞅着他，见他磨蹭半天连个屁都不放，笑道：“这位孔大人，我这儿是管犯人的地方，您要是没事别在我这儿溜达，哪来回哪去。”
孔桂扮作一副无奈表情：“您、您明说了，怎么才能让我见上一面？”
严才笑而不答，一旁亲兵瞧着他怪好笑的，搭言道：“这位大人，您白长一副精明样，可真够呆的。一把铜钱够什么？干脆直说了，最少也得掏块银啊。”
孔桂也坏，咧嘴道：“太多了！大人您看能否减些？”
严才听他讨价还价气不打一处来，干脆斥道：“放屁！今儿不掏块银就别打算见人！”
“什么？”孔桂假装没听清楚，“多少？”
严才嚷道：“没块银就别打算见人！”
“哦。”孔桂倏然收起笑容，转身把帐帘一扯，“主公，您都听见了吗？”
严才一怔，这才看见帐外站个身材不高的老者，身穿锦绣满腮银髯，已气得面色铁青，两只鹰眼直勾勾瞪着他；身后满营的士兵都在地上跪着，头都不敢抬。严才虽不认识，但听“主公”二字还不知道是谁吗？霎时吓得动不了。俩亲兵吓得都趴地下了；那四个犯人也损，恨他不死，这会儿更玩命给他揉肩捶背。
“好大的官威啊！”曹操从牙缝里挤出这几个字，“孤想见个人，也要掏银吗？”
严才都快尿了，一翻身跪倒在地：“主公饶命！主公饶命！”
曹操冷笑道：“孤不忙要你的命。来人哪！先把枷锁给他戴上，吃吃犯人的苦头，待会儿再收拾！”说罢领着典满先去寻刘桢了。
其实众兵丁都是严才营里的，但这会儿不管老交情了，拿过枷锁桎梏就给他戴。孔桂不忙着去，揣手笑道：“你要大喜！”
严才忙抱住他腿：“大人救命！”
孔桂连连咋舌：“要说救你也不难，不过……”
“大人开恩……”严才鼻涕眼泪一起流。
孔桂提拉他耳朵道：“小，我也不跟你绕弯，你敢找老要块银，要活命也容易，拿十块金给我。”
“小的没有那么多……”
“呸！你这般会捞，岂能连十块金都没有？那就叫兄弟们等着收尸。”
“大人！”严才活命要紧，“小的砸锅卖铁给您凑还不行吗？”十块金可非小数目，置块宅地都有富余，严才绞尽脑汁捞这么多年全归孔桂了。
“唉，还是命要紧，是不是？那我就帮你一把。”孔桂站起身，“不过你记着，倘敢走漏半点儿风声，我好歹要你狗命！”
“不敢不敢。”严才连连叩头。
“放宽心，我要你活，你死不了，顶多受点儿皮肉之苦。”孔桂笑吟吟去了……
曹操一进营就把严才办了，其他兵士噤若寒蝉，更得留心伺候，赶紧取来犯人册薄，曹操也不观看，溜溜达达直接进了采石场。可把典满吓一跳，赶紧领亲兵周身护卫。
狱兵也不知这会儿刘桢在哪儿，只指明大致方向。曹操放眼望去，虽说干活的犯人不少，还是一眼就发现了刘桢——他是大理卿钟繇送来的犯人，又是临淄侯文学从事，还是五官中郎将府中常客，这等人严才莫说得罪，没当祖宗供着就不错！
只见西面乱石堆间，刘桢披头散发坐在一块大石上，虽说衣衫破烂却没戴脚镣，只手腕上挂条细锁链，正专心致志把玩一件小东西。曹操颇觉有趣：“钟公倒是疼他。”笑吟吟踱了过去。
众罪犯虽不知来者是曹操，却明白来的是大官，所过之处皆拜伏于地。按理说刘桢早该察觉到了，却连头都不抬，继续在大石头上磨那件东西。一旁典满要斥责，曹操却抬手拦住，悄悄凑到近前，这才看清，他磨的不过是一块鸡卵大小普普通通的石头。
曹操知他素来诙谐，不拘小节，八成又要弄什么玄虚，便笑道：“哟！这不是刘公幹么？你在做什么？”
刘桢早看见他来，却故作才发现的样：“是主公，失礼啊失礼。”只说了这一句，又开始磨石头。
曹操甚是好奇：“你磨这块破石头作甚？”
刘桢道：“主公，这可不是一块普通的石头啊！”他把它举起来，左看右看仿佛在珍视一颗夜明珠似的。
“哦？这石头有何异处？”
刘桢笑道：“主公有所不知，此石出荆山玄岩之下，外炳五色之章，内乘坚贞之志，雕之不增纹，磨之不加莹。禀性自然，我磨之数日竟不可挫其锐也！”哪里是说石头，明明是说他自己——我刘桢就这狂放不羁的性格，您就关我一辈也改不了。
“哈哈哈！”曹操仰面大笑——其实刘桢之所以得曹家父欣赏就因为他既有文采又诙谐不羁，曹操从没拿正统文人的标准衡量他，没把他看做孔融、荀悦、仲长统，甚至连王粲、徐幹之流都不是，他只是陪着吟诗弄赋说笑话的帮闲文人。当初下狱不过借他敲打曹丕，何必与他当真呢？
“主公见笑。”刘桢把戏做足，这才规规矩矩见礼。
“好一块雕不增纹的奇石！”曹操拍着他肩膀，“奇思妙想岂是空负虚名？接着当你的临淄侯文学。”
“谢主公。属下日后必定慎行。”刘桢就这么一说，装三天老实也就变回原形了。
曹操觉他这话实在是妙，竟把半日的愁闷一扫而光，笑呵呵回头吩咐：“一会儿看看册簿，若还有什么可悯之人一并赦了就是。”
孔桂早知他要赦刘桢，趁着高兴凑趣道：“主公若高兴，连方才那军候也赦了。”
曹操白他一眼：“如此贪财恶吏，焉能饶恕？”
孔桂却道：“这等无耻之人理当严惩，主公若杀岂不便宜了他？”
“依你之见呢？”
“依我罢了他官，然后让他在这里干三个月苦工，让新任的军候看，以儆效尤！然后再将他贬为军卒，和他手底下那帮势利眼的兵一块打发到一个无用的破城门守着去，让所有人都看看，这样的人什么下场！”
曹操岂真拿严才那条小命当回事？听他说得有理，便道：“行，你看着办就是了。”回头又对刘桢笑道，“过几日孤还要出征，你可得写几首好诗预祝我马到功成！”
“诺。”刘桢微笑施礼。
曹操笑呵呵看册簿去了，孔桂却没走，坏笑着凑过来：“公幹兄，得脱囹圄可喜可贺！”
“毕竟主公还是宠我。”刘祯颇有得意之色。
“宠你？越宠你越坏！”孔桂危言耸听，“你这罪说小便小，说大也大。你在里面不知道，不少人惦记严惩你呢！都是你平日逢人玩笑不得人缘。”说着拍拍胸脯，“若非我在主公面前力保，你焉能脱罪？你还不得好好谢谢我？”他有小算计，徐幹的礼曹操叫退回去，严才那笔是白来了，刘桢这边多少也得敲点儿，哪怕一文钱也要，总不枉白忙一场。
刘祯眨巴眨巴眼，回敬道：“成！日后你家死人，写碑文就包在我身上。”
“嘿！你个铁公鸡，半根毛都不拔。”
刘祯晃悠着腕上的铁链，发出叮叮当当响声：“孔叔林，敲竹杠也得找对人，似我这般舞文弄墨的亏你开得了口。”
孔桂揣手道：“山不转水转，既在官场上混，没有不求人的，咱走着瞧。”
“哟哟哟。”刘祯取笑道，“你还别吓唬我，难道你还能进我谗言？告诉你，刘某人一支秃笔嬉笑怒骂，主公尚不能把我如何，你又有甚本领？”
“哼！我治不了你？”孔桂越发坏笑，“你过来，我跟你说两句悄悄话……”
刘祯还真把脸凑了过去：“说什么？”
“你是以何为托词使主公开恩的？”
刘祯摇头晃脑：“我说我所磨乃荆山之石。”
“何为荆山之石？”
“这你都不懂？必是和氏璧。”
“我听说那和氏璧乃卞和所献，又称卞氏之玉，可有这说法？”
“倒也不错。”刘桢点点头。
“哦。”孔桂假模假式点点头，“刘兄是因何获罪？”
“不就是窥视甄氏嘛，你何必明知故问？”
“哦。”孔桂一副恍然的样，继而一把抓住他手腕，“刘公幹，你好大胆！你因窥甄氏获罪而磨卞氏之玉，甄氏是五官将之妻，那卞氏又是何人之妻？”
“啊！”刘祯吓得差点儿瘫地下。
“分明有意讪谤，讥笑主公！”孔桂乔模乔样扯着他，“走走走！咱到主公面前说个清楚！”
“别！别！”刘桢赶紧赔笑脸，“叔林贤弟，我成天胡言乱语的，你还能跟我一般见识？我不过随便寻个说辞，何必咬文嚼字？”
“嘿嘿！”孔桂松开他手，冷笑道，“我能不能握你之生死？”
“能能能。”刘桢再不敢小觑这家伙，“我服你了。明日愚兄就到贵府，必有好物相献！”
“这还差不多。”孔桂总算把钱讹到手，见左右并无其他狱卒，又低声道，“看在你这份好心，我告诉你一句话。”
“孔大人但讲。”刘桢唯唯诺诺。
孔桂神神秘秘一笑：“你获罪不是因你偷看了谁，而是因为你跟五官将来往太勤。今后老实当你的临淄侯从事，不该去的地方少去！”说罢拿起那块破石头塞到他手里，讥嘲道，“雕之不增纹，磨之不加莹？老弟倒盼你收收锋芒，好好把这块石头磨圆了，若不然哪天真把主公惹怒了，留神玉石俱焚！”说罢扬长而去。
阎王好斗，小鬼难缠。刘桢攥着这块破石头，重重叹口气，方才他还洋洋得意，这会儿却越想越后怕……
摇摆不定
建安二十年二月，刚回到邺城不久的曹操获得准确消息——蜀地已经易主。
庞统战死，刘备大军在雒城受阻一年之久，几经筹划终于擒杀了蜀将张任，突破了保护成都的最后一道防线。与此同时诸葛亮率部攻德阳，赵云取下江阳、犍为，霍峻也在葭萌关逼退了欲得渔人之利的汉中军队。尤其张飞所部推进迅速，不但击败抵挡他的益州司马张裔，而且在攻克江州城时俘获了巴郡太守严颜。那严颜乃蜀中老臣，素有威望，张飞屈身折节以礼相待，终于使其甘心归顺；此后凡遇不克之城，严颜出来现身说法，守城将领见老长官都投敌了，纷纷不战而降。
刘备虽然接连得胜，但成都尚有精兵三万，粮草足以支持一年，却也不敢怠慢；更恐汉中张鲁趁机作乱于后，听闻马超寄居张鲁麾下颇不得志，便派谋士李恢前往游说。马超与刘备一样是曹操的死敌，双方一拍即合，马超率所部兵马叛离张鲁，南下投靠刘备。这时几路荆州军连战连捷，尽皆挺进益州腹地，成都已是孤城。马超所部羌兵屯于城北，日日叫嚣劝降，城内人心惶惶，就连辗转半生寄居蜀地的名士许靖都沉不住气了，当先逾城投降。刘璋心灰意冷，无意抵抗，叹曰：“我父在蜀中二十余年，无恩德加以百姓。百姓攻战三年，死伤无数尸横遍野，皆因璋之故耳，何能忍心再战？”下令敞开城门向刘备投降。至此，蜀地终于落入刘备之手。
对于曹操而言，这是个极坏的消息。蜀中易主，刘备已成为跨有荆、益的一大割据势力。而且马超与西北羌胡关系密切，又曾在张鲁麾下，有这些条件刘备很快就会向汉中下手。而汉中一旦失守，刘备不但掌握进出蜀地的要塞，还打通与西北羌胡势力的联系，若他们联合起来一起作乱，只怕关西之地再非曹操所能掌握。而且那时刘备大可自荆、益两路发兵侵犯，曹操东西受敌不能兼顾，若孙权再兵犯淮南，好不容易统一的北方将成瓦解之势，莫说许都难保，连魏土也岌岌可危。
要防止这不利局面出现，唯一办法就是抢先安定西北，最好还能把汉中夺到手，扼制刘备扩张的势头。曹操原本想处理完官员觐见之事，不料突然传来噩耗，秦氏之曹玹病重身亡；曹玹已成年婚配，受封西乡侯，盛年而卒实在可叹，又令曹家人难过一场。但形势大于人，曹操也只能放下悲痛着手部署新的战事。将士修缮兵戈、整备粮草，幕府群僚收集战报、打理公文，一时间邺城内外都忙起来……
这会儿早过了定更天，魏国中台依旧熙攘，进进出出的令史捧着各地送来的文、卷册忙得脚不沾尘：“雍州粮草不足，还得供给夏侯将军，大军一动耗费无数，至少有几万石亏空。”
“征南将军上，宛城侯音、卫开二部乃襄阳后援，不能征调。”
“乌丸只供来良马五百匹，没有阎柔、田豫出面，还真不行！”
“扬州屯田复开，只张辽他们那点儿兵防守，实在堪忧啊……”
嘈杂人声中，袁涣、凉茂、杨俊正围坐在角落里，对着一份敕令愁眉不展——这是路粹从听政殿递来的，是关于郡县改易问题。曹操有意将原并州辖下的云中、定襄、五原、朔方四郡合并为一郡，定名新兴郡，再增设郡兵护卫。表面上看这等郡县改易之事再寻常不过，细细品味却大有文章。并州乃匈奴散布之地，前番马超、韩遂作乱，单于呼厨泉表面没有参与，但依附于匈奴的屠各部却在暗中推波助澜，氐族首领杨千万也与匈奴互通声气；而这些都是无法挑明之事，毕竟匈奴归附大汉多年，没有确凿证据不好问罪。而曹操的这个改易策略明显是冲着呼厨泉的，政令颁布矛盾激化，会不会有何不测？
思虑半晌，凉茂搔着满头白发开了口：“西征在即不宜横生枝节。倘若这道令颁下，匈奴反了怎么办？雍州刚安稳几日，那帮羌氐之人又素以匈奴为尊，若呼厨泉狗急跳墙，难免他们不跟着闹。非但夏侯渊前功尽弃，连征张鲁都耽误了，得不偿失。还是退回去叫主公考虑考虑。”
“若匈奴不反呢？”杨俊只轻轻说了一句，便把凉茂问住了。但老人家抿着嘴连连摇头，似乎很不乐观。
袁涣斜依在案边，脸色苍白形容憔悴。他虽是郎中令，自从荀攸死后也参与中台诸务，而且兼领御史大夫之事，万千重担集于一身，这几日白天黑夜连轴转，早有些吃不消，说话有气无力：“依我说……事不宜迟马上颁行。”
“草率了？”凉茂不无顾虑。
袁涣话声虽弱，道理却不弱：“丞相岂不知匈奴有私心？乃故意所为。今十万大军即将西去，又有夏侯渊与雍凉诸部，我料呼厨泉那点儿人马也没胆妄开衅端。他唯一希冀是我军困于秦川不得入蜀，疲乱之际谋乱于后。若丞相一路得胜，挫羌、氐之锐气，呼厨泉无能为也。毕竟他王庭还在咱大汉领土上。”
凉茂暗想：大魏公国都有了，大汉领土不过一句空话，倒是匈奴有理有据，人家是大汉附属，非魏国之臣，真做起乱来连名头都有！但这些话能想不能说。
莫看袁涣病歪歪倚在那里，却只一对眼神就瞧透了凉茂的顾虑，又补充道：“是福不是祸，是祸躲不过。明知有个毒瘤，藏着掖着也无济于事。圣人尚曰‘时乎命乎’，有时就得碰碰运气。反正老朽是相信丞相能打赢的，你们呢？”
他如此发问，凉茂当然不敢说丧气话：“既然如此，就按曜卿兄说得办。”杨俊初入机枢资历尚欠，也无异议。
“好。”袁涣手扶桌案哆哆嗦嗦站起来，“咱现在就去见主公，把细则敲定，也好睡个安稳觉。”
杨俊提醒道：“路文蔚还在隔壁歇着，敕令是他送来的，是不是叫他一起去，从旁做个见证？”
“还是季才细心，甚好甚好。”袁涣连连点头。
杨俊把睡得迷迷糊糊的路粹叫醒，四人紧紧衣衫，准备往听政殿复命；出了中台阁门，外面比里面还热闹。