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一进殿门，吟儿便看见秀子低着头，一身素衣站在大圆柱下。圆柱下放着一条长凳，长 凳边站着几名太监，其中一人手里握住一根大半人高的竹板，竹板上漆着黑白二色，气氛非 常紧张。
李莲英看一眼守在殿门边的太监。两位太监立即将宫门关上，殿内顿时暗下。“传家 法。”李莲英话音一落，两名早有准备的太监上前将秀子按在长凳上，身材高大的打手将漆 有黑白二色的竹板双手捧着递到李莲英面前，让对方检查。李莲英摸摸竹板点点头，刘姑姑 这才带着吟儿走到秀子身边，撩起她的上衣裙袍，慢慢褪下她的长裤，然后再剥下她内裤。 吟儿一边剥秀子的衣服，一边觉得心疼，但更多的是一种说不出的恐惧。
随着太监的叫板声，打手的竹板从空中落下，在秀子的皮肉上发出沉闷的响声。吟儿看 见秀子双手紧紧抓住长凳，一头乌黑的头发散开着，脸上一片惨白，每打一下，她的身体便 痛苦地抽动一下。
秀子羞辱地闭着眼睛，死死咬住牙根，不让自己叫出声。殿内一片肃静，只听见太监的 叫板声和竹板打在皮肉上的声音。不一会儿，秀子雪白的屁股上渗出一道道血印。
李莲英站在那儿监刑，脸上毫无表情。那名身材高大的太监打足了四十大板，这才停下 手，抬头望着李莲英。李莲英向太监摆摆手，太监提着竹板悄无声息地退下。这时，刘姑姑 带着吟儿和另一名宫女，用事先准备好的草纸盖在秀子血肉模糊的屁股上，草纸很快让血浸 透。吟儿说不出地心疼，她垫好草纸后，轻轻替秀子拉上裤子，和另一名宫女一起将秀子从 长凳上扶起。
李莲英看一眼秀子：“秀子！你知罪吗？”
“奴才知罪。”秀子满脸泪痕，咬着牙不敢哭，在吟儿搀扶下有气无力地点点头。
“老佛爷念你在她身边伺候多年，赏你一瓶云南白药！”李莲英从小太监手里取过托 盘，托盘上放着一瓶云南白药。
“奴婢谢老佛爷恩典！祝老佛爷吉祥如意，万寿无疆！”秀子慌忙跪下，忍着伤痛一连 磕了三个头，这才双手接过云南白药。
李莲英离开西偏殿，一路来到储秀宫正殿，向慈禧禀报用刑的情况，同时他还有更重要 的事向她禀报，那就是他怀里揣的这份奏折。
慈禧正在东间房内用茶，茶水章在一旁侍候着。李莲英悄无声息地走进来，他是唯一不 用通报便能直接见太后的人，连光绪皇上也没有这份特权。他走到慈禧面前跪下：“奴才叩 见老佛爷！”
慈禧抿了一口茶，抬起眼皮子看一眼李莲英：“李总管起来吧，有什么事站着说。”
“折寿了，折寿了，老佛爷千万别这么称呼奴才！”李莲英从地上爬起连连作揖，一边 从怀里取出瑞王的奏折。
慈禧瞅见对方手上的奏帖：“说吧，什么事？”
李莲英迟疑地看一眼茶水章。
茶水章是个明白人，连忙向慈禧请了跪安，侧着身子退出门外，李莲英见屋里没人，这 才凑到慈禧身边，低声他说：“老佛爷！瑞王递上奏本，提起他为七公子迎亲的事，说他已 经做好准备，等着老佛爷恩准此事，让他儿子与秀子姑娘成亲。”
“秀子不争气，你又不是不知道。”慈禧沉默了一会儿，一脸的不高兴，“本来我觉着 她聪明伶俐，为人乖巧，才让她嫁进瑞王府的。没想到她不识抬举，要不念她伺候我多年的 旧清，我早就… ”话到嘴边，她将“赐死”二字咽回去。
“那老佛爷的意思是？… ”
“秀子用了家法？”慈禧反问。
“刚刚用了。她让奴才替她向老佛爷谢恩！”
慈禧知道他说的是赐给秀子的云南白药，不经意地从鼻子里哼了一下。李莲英便将刚才 秀子用刑的情况说了一遍，并再三强调秀子认了罪，态度非常诚恳。
“不论怎么说，她也不能留在宫中了。”慈禧听出对方的意思，似乎想替秀子说情，断 然说出她的意思。按宫中规矩，凡被动用家法的宫女和太监必定要调出宫中，以防这些奴才 心生报复，做出不利主子的举动，因此秀子也不例外。
“那是自然的。只是瑞王那边… ”
“也不能让秀子嫁进瑞王府了，至于怎么跟瑞王说，由你找宗人府官员商量一下。”慈 禧犹豫片刻说道。
“老佛爷！”李莲英沉吟了半天，想起瑞王再三求他的事，硬着头皮说，“奴才觉得老 佛爷所住的储秀宫，实为紫禁城内天下第一宫，这儿的规矩也是皇宫内最严的，所以秀子的 事最好不要张扬出去，以免坏了这儿的声威。”
“怎么，你今儿这话跟茶水章一个样儿？”慈禧沉下脸。
“都是您身边的奴才，自然看重储秀宫的名声，觉得这一条最要紧。”李莲英一听茶水 章也这么说，胆子顿时大了许多，立即拿出他那巧舌如簧的本领，表面上替秀子说情，骨子 里却是替瑞王爷办事，“再说秀子已经按宫内的家法受到严惩，她本人也后悔不己，觉得对 不住老佛爷多年的恩遇。奴才以为，最好还是不要惊动宗人府，免得这事儿在外面传开来， 加上有些生事之徒添油加醋，搞得纷纷扬扬的，倒不如仍按老佛爷原先的旨意。
“不行！不能让她嫁进瑞王府，好端端地便宜了她！”
“老佛爷！奴才听说瑞王的七公子，是个不懂人事的… ”
“这话儿怎么说？”慈禧愣了一下。
“据奴才所知，七公子是个痴呆儿，今年二十四了，连撒尿都不会自己脱裤子！”
慈禧半天不说话，从椅子上站起，摆弄着手中的佛珠，在心里盘算，瑞王家的小七子天 性愚钝，她早就听说了，但不知道痴呆到这个地步。
“小李子！你肯定不会出错？”
“宗人府管事的亲口告诉奴才的，绝不会有错。”一听慈禧叫他小李子，李莲英立即明 白这事儿准有商量。瑞王的痴呆儿，他不但听人说过，更亲眼在王爷府上见过，而且他便是 赐婚的直接筹划者。小七子一直是瑞王一块心病，因为是痴呆儿，门当户对的人家自然不肯 将女儿嫁过来，花钱从平民百姓家买一个又怕丢了王府的面子，因此才托李莲英说动老太 后，将一名宫女赐婚给他七儿，这样不但成全了儿子，更脸上有光，甚至在特定的时候成为 一种政治资本。
“我明白了。”慈禧恍然大悟，“秀子这个小贱人，一定是听到什么风声，才会做出这 种事的！要不是你今儿提醒我，我还从没往这上面想过。”
“老佛爷！要是让秀子嫁进瑞王府，既保住了储秀宫的名声，又给了瑞王好大的面子， 更让其他人知道，谁也不敢心存侥幸，违抗圣命。”
“好个小李子！也够狠毒的，就不怕老天报应？”慈禧突然指着李莲英，半开玩笑半认 真他说，“秀子越是不想嫁给那痴儿，你越是要她嫁那痴儿！那好吧，按你的意思办。”
“老佛爷！奴才不敢，奴才不敢。”李莲英慌忙跪在地下连连磕头，心里却乐开了花。 瑞王是慈禧的亲戚，深得太后的喜欢，又是当朝的军机大臣，替他帮了这个大忙，有银子进 账事小，更重要是自己又多了一个后台。当然，现在他不需要任何后台，老佛爷便是他最大 的后台，连皇上也不敢拿他怎样。巴结瑞王，是他着眼于将来的需要。老佛爷老了，今年六 十多了，总有一天要走的，他不能不留一条后路啊！
秀子终究没能逃过她的命。
当初为了不嫁给瑞王家的痴呆儿，她一连绝食六天六夜，结果她没死，让人抬到太医 院，治好了拖回宫狠狠打了一顿，到头来依然要嫁过去。她站在炕头整理衣箱，心里说不出 的悲凉。她自幼父母双亡，很小便进了宫，原以为太后会念她一片真情饶了她，将她留在身 边，像那些上了年纪的妈妈一样，侍候老佛爷一辈子，万万没想到会是现在这种结果。
“秀姑姑！”吟儿挑起门帘走进来。
“吟儿！”秀子走上前拉着她的手，“坐，这儿坐。”
秀子让吟儿在方凳上坐下，自己也在炕沿落下身子，刚坐下，屁股上的伤痛处碰到硬 处，“哎呀”叫了一声又站起来。
“秀姑姑！您受委屈了。”吟儿想起那天秀子用刑的情景，心里非常同情她。
“吟儿，”秀子小心翼翼地侧着身子坐在炕沿上，“千万别这么说。记住，以后有人挨 了板子，只能说‘您受苦了’，可不能说委屈。你说奴才委屈，那当主子的脸面往哪儿放 啊！”
“秀姑姑！我一定记着您的话。听说您这凡日要出宫，特意来看您。”
“其实我也想去看你，只是前几日走动不方便。”
“秀姑姑！”吟儿从怀里取出一只毽子，双手捧着递给秀子，“秀姑姑！你不要见笑。 我知道你在宫中呆的时间长，老佛爷赏给你不少好东西，想来想去没什么可送的，这是我和 平儿一片心意，好让你闷的时候耍一耍……”
秀子接过毽子放在手中仔细端详，只见毽子底座的布面上绣着“吉祥如意”四个小字， 心里顿时说不出的感动：“谢谢你有此心了！前一阵跟着我，受了不少委屈，做姐姐的向你 陪个不是。”
“您千万别这么说。这几个月，不是姑姑精心调教，手把手教我，也不会有今儿我伺候 老佛爷的福分！”想起她头一次给老佛爷敬烟，蒲绒儿烧得她手指生疼，要不是当初秀子让 她端着滚开的水练出一手的老皮子，她准会熬不住让火星儿飞出来，真要那样就惨了。
“恭喜你！我早知道你是块好料子，能伺候好老佛爷。”
“秀姑姑！我也要恭喜您啊！”
“傻吟儿，我哪有什么喜事儿？”秀子杨起眉毛。
“姑姑出宫了，这是其一，另外我听说姑姑要嫁进瑞王府，这可是老佛爷赐的婚！”
秀子顿时灰了脸，半天不说话。
“姑姑！我说错了？”
“没错。”秀子强忍着心中的痛楚，挤出一副笑脸，“你说的没错，老佛爷给了我天大 的面子！”
秀子一想到再过几天就要嫁给瑞王爷家的痴儿，恨得直咬牙，当初几天不吃不喝，怎么 就没死掉？难怪人说是你的命，想躲也躲不过。吟几见她脸色凝重，似乎不愿提嫁人的事， 只好忍住话头，闷闷地干坐着。秀子看一眼吟儿，沉默了一会儿，走到打开的衣箱前，从箱 底翻出一副皮色很旧的护膝。
“吟儿！这一走，不知哪年哪月才能见面，我也送你一样东西留作纪念。”秀子将护膝 递给吟儿。
“谢谢姑姑！”吟儿接过护膝，知道是戴在膝盖上的玩意儿，宫中一些老人好像都有这 玩意儿。
“别小看了这玩意儿。”秀子轻轻叹了口气，意味深长地告诉对方，“我们这些当奴才 的，成日在宫中伺候皇家主子，用膝盖当脚使，跪着比站着时候还多。现在天凉了，你戴在 腿弯上，既不伤皮肉又能保暖，宫中的老人，上自李总管、崔回事这些有身分的公公，下自 妈妈和姑姑们，每人都备着好几副这玩意儿。”
吟儿摸着护膝上的皮毛，感激地看着秀子。
“这可是上好的皮子，是满洲的山貂皮子做的。上一辈姑姑离开宫中时送给我的，现在 留给你，时间一长，你就知道这玩意儿的好处了。”秀子抬脸望着窗外储红色宫墙，想起六 年前那个初冬，教她的姑姑得了肺痨病，让人送回老家乡下。姑姑临走前将这副貂皮护膝传 给她。后来姑姑出宫不久，便病死在乡下。
“姑姑，我… ”吟儿看见秀姑姑眼窝湿湿的，知道她心里不好受，想说几句安慰她的 话，没等开口眼圈也红了。
“当年我送上一辈姑姑时也跟你一样，心里不好受。可仔细想想，我们这些当奴才的， 总有一天要走的，更不用说主子哪天高兴了，把你当作猫儿狗儿地送给别人。想想我挨打的 事，都是自个儿讨的，不怨别人。生就这个命，你就该认命。你说是不？”
吟儿若有所思地盯着秀子，总觉得她话中有话，但认真琢磨起来，又品不出那话外的意 思。她愣愣地站在那儿，半天说不出话。
立冬的前一天，秀子终于出嫁了。
秀子是老佛爷赐的婚，加上她父母不在了，储秀宫便是她的娘家。慈禧送了八大箱的嫁 妆，让李莲英亲自送她去瑞王府。吟儿与几名宫女作为伴娘，随着送亲队伍一起离开了储秀 宫。
为了感激老佛爷对他们家的恩宠，瑞王亲自领着迎亲队伍顺贞门和神武门之间的雨道上 等候着。瑞王的夫人也来了，她坐在蓝呢大轿内，不时掀起轿帘，与轿边骑着高头大马的瑞 王低声说话。他俩的话题自然是今儿的婚事，特别是傻儿子老七。担心他会闹出笑话。瑞王 一再叫夫人放心，说事前做了足够的准备。
为了防止万一，瑞王特意让人将这位自幼痴呆的儿子两腿紧紧捆在马鞍上，然后再套上 新郎官的喜缎绸袍。绸袍遮着下身，这样不知情的一点也看不出个中的秘密。七公子胸前扎 着一朵红绸结，两个身材高大的兵勇骑着马，将他夹在中间，其中一个兵勇紧紧抓住马疆， 以防马儿不听话将他掀下马背。
七公子捆在马上东张西望，当他看见人群一片欢闹，像个孩子似地舞着胳膊，呲牙咧嘴 地傻笑，一边流口水一边哼哌叽叽地叫着，一名军勇用汗巾替七公子擦着嘴边的口水。
“我要喝……喝水……”七公子从掀起的门帘里看见大夫人，顿时放声叫开了。
“要喝回家喝，这儿没水。”瑞王不耐烦地训斥儿子，唯恐他不听话。
“渴！”七公子虽说怕他父亲，但仍然坚持要喝水，“我渴。”
“混帐东西！”瑞王勒着马疆，走到儿子身边，沉下脸厉声叱责，“跟你说了这儿没有 水，你要再哼哌叽叽，小心回去挨板子！”
七公子被他一骂，低着脑袋不说话。
“王爷！”七儿子是瑞王侧福晋生的，侧福晋就是小老婆，但今天这种场面，只有大夫 人才有资格出面。七儿虽不是她亲儿子，毕竟也是她名下的儿子，所以低声劝着瑞王，“今 儿是他大喜日子，别对他太凶了。”
“你懂个屁！今儿在紫禁城里迎亲，犯了这儿的规矩，老佛爷和皇上怪罪下来，要砍脑 袋的。”瑞王瞪一眼妻子。妻子立即闭上嘴，不敢再出声。
吟儿作为秀子的伴娘坐在轿子里，一路随着王府的迎亲队伍热热闹闹地出了神武门，然 后向西一拐，朝着府右街一带走去。
这是她进宫半年来第一次跨出宫门，心里莫名地激动。她掀起软呢窗帘，见街上站着许 多看热闹的人，迎亲乐队吹创打打一派喜庆，她便忍不住想起荣庆。要是她不进官的话，要 是那披红戴花的男人是荣庆的话，那该有多好啊！
荣庆呀荣庆，你在哪儿？你也想我吗？是不是也像我，一想起你就六神无主，一想你便 觉得世上无论什么事一点意思也没了……她正胡思乱想，突然轿子停下，外面传来一阵喧 哗，好像出了什么事。她慌忙掀起轿帘向外张望，只见秀子花轿边的七公子在马背上大叫： “我要撒尿！我要撒尿……”
“混帐东西！你给我闭上嘴！”瑞王怒不可及，两腿夹着马肚子冲到儿子身边，伸手给 他一已掌，这一打，众人全愣住了，乐声夏然而止，人们你看我我看你，不知该怎么办。
“快！快走！”眼看快到家了，这混帐东西突然发作了，瑞王心里气得直骂娘。他催着 迎亲队伍快点走，千万不能在这儿当众出丑，只要进了王府就好办了，没想七公子实在憋不 住了，一泡尿全撒在裤裆里，他本能地大叫，不顾一切地挣扎着，似乎想将捆住的下身挣脱 出来。
就在这时，队伍中有人放起鞭炮。七公子身下的乌雅马突然受惊，扬起前蹄发出一声嘶 叫向前冲出去。马儿突然发力，抓住缓绳的勇士失去重心，一头从马上栽下。马儿飞奔着向 街边冲去，看热闹的人吓得纷纷散开，穿红戴花的傻新郎却在疯颠的马背上咧着嘴大笑……
迎亲的送亲的队伍乱成一团，人们惊呼救人。
目睹了眼前的一切，吟儿突然明白秀子姑姑为什么早先寻死寻活，为什么一提起嫁人的 事就脸色发灰，甚至她为什么一会儿对自己好，一会儿又捉弄自己。原来，这一切一切都跟 眼前这位痴呆男人有关，而秀姑姑将要一辈子跟这个傻男人在一起啊！
就在这紧急当口，荣庆突然出现在大街上。
原来他借口祖母病重，偷偷从元六那儿告了假，私下回到北京，其实他是专程回到这儿 打听吟儿的情况。他一路向二舅恩海家走去。刚走到府右街，迎面走来迎亲队伍。他无心看 热闹，正想钻进一条胡同岔开，突然听得众人一一片惊叫，野性大发的乌雅马向他迎面冲 来，发狂似地又蹦又跳，他定睛一看，这才发现新郎下身捆在马背上，绳子已经松开，情况 非常危急。瑞王和手下吓得目瞪口呆，一边追着七公子一边大叫。
救人要紧！荣庆来不及细想，从路边飞身跃上了七公子的马背，骑在七公子身后，双手 抓住缓绳，用脚拼命踢马肚子，一边大声吆喝着，试图将马儿制服。乌雅马又踢又蹦，想将 荣庆和七公子掀下马背……
围观的人群和迎亲的队伍一个个屏声默气，盯着这位突然出现的壮士，紧张地注视着他 的一举一动。
吟儿坐在伴娘的花轿里，透过窗帘看见骑在马背上与马儿搏斗的壮士不是别人，竟是她 朝思暮想的荣庆，心一下子提到了嗓门眼，似乎一不小心就会从喉头里蹦出来。起初她不敢 相信自己眼睛，随即脑子里冒出无数个疑问。他不是在承德当兵？怎么回来了，最近家里人 来探宫时，为什么从未提起他？一连串疑问从脑壳里冒出，望着荣庆与撒野的马儿搏斗，她 心里暗暗担心。她忘了自己这宫女身分，忘了她是储秀宫派出的伴娘，不顾一切地挑起轿 帘，瞪大眼睛盯着马背上的荣庆，浑身紧张得直哆嗦。
荣庆骑在马背上，双手勒紧疆绳，两条腿使劲夹着马肚子。他既要管住马儿的疯劲，又 要保护七公子不从马背上摔下。经过一番搏斗，他终于制服了马儿。当他骑着乌雅马，一手 扶着傻笑的七公子向迎亲队伍走来时，人们情不自禁地发出一片欢呼。
到了迎亲队伍前，荣庆跳下马，将缰绳交给瑞王府一名脸色吓得死白的手下。瑞王抢上 前，连声说谢地抓住他双手，请他留名。他来不及答话，突然看见吟儿掀着轿帘坐在花轿 里，两眼死死地盯着他。
荣庆盯住吟儿，这意外的相见太突然，他做梦也没想到会在这儿遇上日夜苦想的爱人。 他站在那儿，望着打扮得非常漂亮的吟儿，一时不知发生了什么事，甚至没来得及将她那一 身鲜艳的服装与迎亲联系在一起。此刻，�