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尽管她自认为对荣庆早已心死，但听说老佛爷过一阵子要去承德，心里仍然莫名其妙地 激动，巴不得明儿就能去那边。她明知到了那边，见到荣庆的机会很小，甚至根本不可能， 想到禁军大营也在那边，觉着能离他近一些也好。老佛爷去了，护军总要派人把守，说不准 荣庆能派去替老佛爷站岗，想着想着，她觉着太没出息了，人家已经不要你了，你还念着人 家做什么？
下午，她在老佛爷起居室敬了烟，然后一路向西铁门的内廷总管处走去。为了替慈禧去 承德做准备，宗人府特意从南方进了一批“青条儿”，这是老佛爷最爱抽的一种烟丝。李莲 英派她去查看货色，从中挑选出一些成色好，味儿醇的烟丝，由她亲自负责带到承德。
到了那儿，她当着司库的面选了货色，然后一一封包，让太监直接送到储秀宫。办好 事，回来的路上，她由百子门进了西二长街，突然看见茶水章迎面走来。
“章叔厂吟儿多远便亲切地叫他。自从他去养心殿替万岁爷当差，吟儿很少见到他，即 便他偶尔陪皇上来储秀宫给老佛爷请安，当着双方主子的面，两人根本没机会说话。
“吟姑娘！”茶水章仍跟过去一样，说起话来一脸的亲和，但人明显比从前瘦了。
“章叔，您瘦多了。”
“是吗？”茶水章苦笑笑，但手摸摸脸颊，“我倒不觉得。”
“您在那边还好吧？”
“还行。就是忙多了，不像那会儿在寿茶房，日子过得清净… ”茶水章瞅着吟儿，突 然间觉得她长大了。过去天天见面不觉得，好几个月不见，她一下子窜高了，人也丰满许 多，“听说老佛爷要去承德，你也跟着去吧？”
“是，好像定在大后儿起程。”
“那是个好地方，夏天一点儿也不热。”茶水章想起吟儿当时托自己带信的事，知道她 心上的男人在那边禁军大营里，怕她惹是生非，犹豫了半天还是忍不住提醒对方，“吟姑 娘，在这儿见到哪些人，在那边仍然是这些人；在这儿见不到的，在那边仍然见不到。千万 记住，无论跟老佛爷走到哪儿，这一条不会变。”
“谢谢章叔提醒。我一定牢牢记住。”吟儿听出茶水章话中的意思，满脸通红地低着 头。对章叔当时答应帮她捎信到宫外，后来虽然没有办，她是非常感激的。不过，他现在这 种提醒已经多余，荣庆已经不再是过去的荣庆，他们两家已经退了婚，她也不再不是他的人 了。当然，她不好跟茶水章说这些，何况他是出于关心才特意提醒她。两人站在宫墙下说了 一阵子话，吟儿问起在珍妃身边当差的平儿。
“章叔！好长时间没见平姐了，她现在还好吧？”吟儿知道珍主子是万岁爷的宠妃，茶 水章是养心殿的宫监首领，两边人走动的勤，他一定知道平儿现在的情况。
提到平儿，茶水章支吾了半天没说出个所以然来。在吟儿一再追问下，才说平儿今儿早 上让珍主子送进了宗人府空房。吟儿吓一跳。空房是宫中专用来关押犯事宫女和太监的地 方，一般情况下，宫中奴才犯事至多挨打受罚，不是很严重的不会关进空房。
“她犯了什么事？”吟儿紧张地问。
“不知道… ”茶水章低下头，躲着吟儿的眼神，怕对方知道他骗她。事情的原由他知 道得清清楚楚，平儿暗中盯珍妃的梢，被珍妃发觉，一怒之下才将她送进空房。其实平儿哪 有这么大胆子，她不过是奉李总管之命而行事，李总管背后又跟老佛爷有关，珍主子是皇上 的宠妃，盯她的梢等于盯皇上的梢，这可是了不得的大事啊。眼下皇上和老佛爷为了新政的 事，表面上和气一团，暗中却在较劲儿。平儿什么也不懂，像个无头苍蝇一下子撞在刀口 上，只能活该她倒霉。
“那总得有个原由？您是皇上身边的首领太监，总能听见一些风声… ”想起进宫时平 儿对自己的关照，吟儿心里非常同情她，想问出个究竟。
“都怨她自己不好… ”茶水章紧锁双眉，嘴上在说平儿，心里却想着自己的处境。主 子之间斗来斗去，到头来倒霉的是奴才，平儿的事再一次向他敲了警钟。幸好他不像平儿那 样头脑简单。他在光绪身边小心伺候，处处装聋作哑，好在李莲英也不向先前催得那么紧， 总算没闹出事来。
“章叔！听说珍主子仗着皇上的恩宠，脾气一向不好。平儿这次犯在她手中，会不 会？… ”吟儿没敢将后面几个不吉利的字说出口。宫中奴才送进了宗人府空房，那是没有 刑期的，不像在外面做牢，好歹有个时间。有时在空房里一关十年八年，不知等到哪年主子 突然想起你，让人把你放出宫外，黑头发进去白头发出来，人生大好年华早就过去了，要是 哪天主子翻了脸，赐你一根白绞让你吊死，或是被棍打死，这也是常有的事。
“吟姑娘！这话几千万不能随便乱说啊！”“我知道。这是跟您说，跟外人我决不乱 说，”吟儿连连点头，“章叔，能不能想到办法救救她？”茶水章一脸苦笑地站在那儿，不 知该说什么好。心想他跟平儿一样，万一有一天皇上知道了李莲英找过他，让他盯皇上的 梢，那他比平儿下场更惨。临分手前，他再三关照吟儿，让她千万不要将平儿的事告诉别 人。
想起她进宫一年多种种坎坷和磨难，以及差一点没死掉的经历。再看看身边死去的秀子 和倩儿，以及关进空房的平儿，越想越心寒。主子奴才表面上都是人，其实正如章叔所说， 奴才在这儿算不上人。主子高兴时跟你有说有笑，不高兴时翻了脸，你一条命就捏在他们手 里。
吟儿回到储秀宫。刘姑姑一见她的面，立即要她去给老佛爷敬烟。
她赶到慈禧所在的静室，心里有说不出的纳闷。老人家午觉起床后抽了好几袋烟，这会 儿怎么又要抽烟了。她走进静室，只见慈禧靠在那张镶满珠宝的梨花木做成的座椅上，双眼 微闭着，沉思中带着些许惆怅。看见吟儿，老人眼睛一亮，挥了挥衣袖。吟儿明白这是让她 马上装烟的意思。
慈禧一连抽了两袋烟，心情似乎好多了，跟吟儿说起去承德的事。
“你没去过承德，那可是个好地方。夏天这儿热得要死，那边可凉爽了，晚上还得盖被 子睡觉。”
“托老佛爷的福，奴婢能去那边见识一下。”先前，吟儿一想到要去承德心里便说不出 的高兴，这会儿却高兴不起来了，特别是想到茶水章告诉她平儿的事。心情说不出的灰暗。
慈禧一边抽烟一边想着往事，由承德想到了咸丰皇上，他是在那儿病故的。咸丰生前是 个风流情种，三宫六院七十二妃，处处留下他的足迹，还经常到宫外寻花问柳。慈禧当年选 入后宫，咸丰皇上根本没在意她。她在宫中呆了半年，居然连皇上的面也没见上。
一次她与宫女在院子里踢毽子，正好咸丰从一旁路过。她踢得正入神，没有注意皇上出 现。有人喊皇上驾到。她心里一慌，毽子顿时踢飞，不偏不倚落在咸丰脸上。她吓坏了，心 想这下子闯下了大祸，慌忙跪在地下请罪。减丰皇上被她踢毽子时那优美的身段和青春的活 力所吸引，在一旁看得出神，他非但不生气，当晚便将她召到身边。从此咸丰对她恩宠有 加。后来她怀了咸丰的儿子，也就是同治皇帝。慈禧对踢毽子有一种特殊情结。吟儿当时在 院子里踢毽子，她那不凡的身手触动了慈禧，因此赏了她和平儿各人一支玉簪。想到这儿， 老太后突然问起平儿的情况。
“平儿去了景仁宫，跟她常见面吗？”
吟儿手捧烟袋跪在地下敬烟，见慈禧突然问起平儿，心里不由得冒出一种按捺不住的冲 动。显然老佛爷不知道平儿被珍主子关进空房的事儿。她想将这事儿告诉老佛爷，因为只有 这样才能救平姐姐。话在嘴边，想到茶水章分手时的叮嘱又犹豫起来。
“见了就说见了，没见就说没见，支支吾吾做什么？”慈禧见她神情犹豫，想说什么又 不敢说，本能地意识到什么。
“回老佛爷话。奴婢听说……听说她在景仁宫那边犯了事儿。”想到这是救平儿唯一的 机会，吟儿鼓起勇气说道。
“犯什么事儿？”慈禧心里一沉。
“不知道，听说她关进了宗人府空房。”
“多会儿的事？我怎么不知道！”慈禧一脸恼怒地从椅子边站起，心想李莲英死哪儿去 了，景仁宫出这么大的事居然也不告诉我。
“老佛爷！平儿原是储秀宫的人，求老佛爷救救她。”吟儿见老太后非常生气，立即顺 着杆儿往上爬，趁机替平儿求情。
“当初平儿告你状，这会儿你怎么反倒替她求情？”慈禧看一眼吟儿，顿时收了脸上的 怒气，尽可能地克制自己的情绪，反问对方。
“老佛爷！那……那不能怪她，是奴婢犯了宫中规矩，她不报告，不也跟着犯规矩 吗？”
吟儿这几句话一下子捅到慈禧心窝的痛处。因为平儿是李莲英派到景仁宫的钉子，让她 在那边留神珍妃的动静，以便随时掌握珍妃和光绪的情况。结果平儿去那边以后，很快被聪 明过人的珍妃识破，平儿非但不能即时向她报告情况，即便报告也往往不准确。对平儿去那 边，慈禧心里本来就不以为然，觉得她不够机敏。眼下平儿让珍妃送进了空房，平儿是她身 边的人，打狗也得顾及主人面子，如果珍妃没有抓到确凿的证据，珍妃是决不会下手的。
过了好一阵子，李莲英奉慈禧之命匆匆赶到。不等慈禧问平儿的事，他先禀报了事情的 来龙去脉。原来平儿一去景仁宫，就被对方盯得死死的，总也无法施展。昨天下午光绪皇上 去景仁宫，与珍妃在书房里坐着说话。平儿一时心急，竟然藏到门边的帷帐里躲着偷听，被 珍妃手下的宫女和太监当场抓住。光绪大怒，当即下令将平儿送进宗人府。碍着慈禧的面 子，平儿才没被立即处死。
“皇上让奴才来老佛爷这儿讨句话，看看怎么处置平儿，”李莲英跪在地下说了事情的 原委，心里捏着一把汗。平儿她是个扶不起的猪大肠，正经事一件也办不成，却捅了这样的 大漏子！
李莲英做好了挨骂的准备，反倒没挨骂。慈禧沉着脸在屋里走来走去，半天没说话，她 不是不想骂人，这会儿有比骂人更重要的事，那就是李莲英刚才说的，皇上要向她讨句话。 她该给对方一句什么样的话儿。她深知对方这样做存心要她好看：你不是派奴才来这儿盯我 的梢吗，那你看着办吧！
珍妃天天巴望着慈禧去承德。只要老太后一走，宫中再没人敢管她，包括那个成天挂着 长脸的隆裕皇后在内，这样她便能自由自在的成天与光绪在一起了。当然，除了这种儿女私 情，更重要的这位古板固执的婆婆一旦离开北京，那些反对皇上推行新政的王公大臣们失去 她的支持，光绪便能全心全意推行一系列的改革计划。
下午，当她听光绪说由北京去承德的驿道已经派人修整过，慈禧明儿一大早就要起程去 承德时，她兴奋地搂着光绪肩膀，觉得老天爷给了光绪这一绝好的机会，让他放手去做自己 想做的事。
“太好了！”珍妃非常兴奋。
“她一走，朕立即向全国颁发诏书，正式在朝廷全面实行新政。”光绪显然被她的情绪 所感染，在心里想着自己雄心勃勃的改革设想。
“皇上，太后会不会突然改变主意？”珍妃担心地问光绪。她深知慈禧多变的性格，往 往事到临头又突然改变。
“不会的。”光绪望着自己的爱妃，心里不以为然，因为内廷总管府早就作好一切准 备，车驾就停在西铁门外，这种大事不可能说变就变。他觉得珍妃太多顾虑。
“依我看，平儿的事不要闹大了。皇上把她送进空房，万一太后脸上挂不住，不肯去承 德怎么办？”
“这是两码事儿。一名小小宫女，竟敢偷听朕的话，难道不该重办？至于皇爸爸去不去 承德，那是另一回事。朝廷上的事儿，跟皇爸爸商量过，她早已首肯。她离开这儿，或是留 在这儿，新政一定要搞下去。”光绪显然不同意珍妃的看法。这些天来，围绕着新政准备工 作，他一连发了许多指示，不仅令他尝到了独立运作权力的快感，似乎也令他增加了几分自 信。
“那倒也是。”珍妃连连点着头。这些年来，光绪凡事一碰到慈禧就软了，此刻见他这 样硬气，心里非常高兴。心想只要他以这种勇气实行新政，再多的人甚至包括太后反对也不 怕。
两人正说话，茶水章突然匆匆赶来，说圣母皇太后请皇上和珍主子去储秀宫用晚饭。光 绪觉得有些意外，连忙问茶水章，皇太后为什么请他和珍妃去那边用膳。茶水章说不知道， 是李总管派小回回传来的懿旨。光绪挥挥手对茶水章说：“朕知道了。你先回去，等会儿来 这里接驾。”
茶水章走后，珍妃帮着光绪换衣服，心里说不出的疑惑：“皇上，你说会不会跟平儿的 事有关？”
“皇爸爸不会为这种小事，召你我去那儿吃饭。可能她明儿要出远门，想趁今晚上吃饭 功夫说说话，她对我，对朝廷上的事总是不那么放心。”光绪确信慈禧不可能为宫中一个奴 才兴师动众。
“那她为什么不请皇后？”珍妃反问。
“皇后跟她一块儿去承德。”
“真的。您先前为什么不说？”珍妃有些意外，“那从明儿起，咱们就天天在一块儿 了，也用不着偷偷摸摸了。”“皇后不去承德，朕不也成天跟你在一起？”光绪笑笑说。 “那不一样。她要在这儿，你一个月至少要去她那儿一两次吧？”珍妃嘟着小嘴，不满地看 一眼光绪。
“你也太霸道了。一个月去一两次，你也不乐意？”光绪笑了。
“那当然。我就乐意永远陪在你身旁。再说人家又不是白陪你！你多少奏折是我帮你看 的呀。”
光绪与珍妃说笑了一阵子，看看时候差不多，这才传茶水章起驾。光绪与珍妃到了储秀 宫，体和殿里早已摆好了两大桌酒菜。不一会儿，慈禧来了。光绪和珍妃给她请安后，随即 与老太后一起入座。饭桌上慈禧显得很高兴，一个劲儿地催光绪和珍妃多吃点儿菜，除了说 一些家常话，有关朝廷政事以及平儿的事一个字也没提。
晚饭后，慈禧将光绪和珍妃叫到储秀宫正殿，当着李莲英和吟儿的面，突然提起平儿的 事。
“平儿身为宫女，竟敢偷听皇帝的私房话，犯了宫中的大忌。都怨我这儿平时管教不 严。李莲英身为内廷总管，罚停一个月银饷。至于平儿，立即乱棍打死！”慈禧神色从容地 宣布将平儿乱棍打死的决定，全场震惊。光绪和珍妃张口结舌，一时不知说什么好。李莲英 也吓坏了，不知慈禧用意何在，是为了表示她与平儿的事毫无关联，还是想借机杀平儿灭 口。
珍妃从慈禧非常严峻的态度中，本能地嗅到了老太后内心积郁的愤懑，那意思再明白不 过：你们怀疑平儿是我派到那边的钉子。那好，我先杀了她给你们看。正如她来之前所预 料，慈禧为了这事儿翻脸了，她本想替平儿说情，想到对方的火气多半冲着自己来的，加之 皇上还没开口，只能低着头不说话。
“皇爸爸！其实儿臣将平儿送进空房，并没有动刑的意思，只是想从您这儿讨个主 意… ”光绪慌忙对慈禧说，脸上挤出一团不自在的笑容。
“没别的主意，我刚才说过，给我乱棍打死，死后不准埋在宫廷墓地。”慈禧阴着脸， 咬住吟儿递上的烟管吸了一大口烟。
吟儿跪在地下，双手捧着铜烟袋，不敢相信自己的耳朵。她无法想像，这个平日说话和 气的老太太，居然下得了这种狠心。不肯救平儿不说，反倒落井下石，置平儿于死地。想到 这儿，她心里不由得打了个冷颤，双手不由得哆嗦一下。慈禧正松开牙准备张口吐烟，晃动 的烟管碰磕着慈禧的门牙，慈禧牙龈一酸，疼得慌忙推开烟管，心中说不出的恼怒，伸手给 吟儿狠狠一记耳光。
“混帐东西！存心想害死我？！”
“奴婢该死！罪该万死！”吟儿知道自己闯了大祸。慌忙趴在地下，额头将地砖撞得咚 咚响。
“我知道你心思。你想为平儿抱不平，想替她说情，现在见没戏了，就想着法儿来害 我… ”
“老佛爷！奴婢不敢… 奴婢只是觉得… ”吟儿吓昏了头，前言不答后语，半天也没 说出所以然来。
“住口！你替平儿说情，就不想想，皇帝和珍主子面子往哪儿放，祖宗的规矩往哪儿 放？”慈禧说到这儿顿了一下，看一眼光绪和珍妃，然后又看一眼李莲英，继续说道：“那 好吧，你一心惦着平儿，我今儿成全你，让你陪她一起去！”
“老佛爷！奴婢有罪… 求求您饶了奴婢… ”吟儿趴在地下连连求饶。不知为什么， 尽管她没了荣庆的盼头，她却比从前更加害怕死。也许是因为经历了哭秀子的大难，也许因 她想着渐渐老去的母亲，反正她觉着捡回了一条命，绝不能再丢了这条命啊。她一直小心翼 翼地做人做事，在平儿事情上，她不止一次在心里提醒自己，千万别再闹出事来。没想偏偏 在这骨节眼上，又闯下这么大祸事。
“你当我还会留着你呀？登鼻子上脸，穿上两件零碎绸子就忘了自个儿姓什么了！”慈 禧嘴上骂吟儿，其实心里说不出的怒气全都是冲着珍妃。她骂了一会儿，似乎觉得有些失身 分，这才转脸对李莲英说，要他立即派人将吟儿拖出去，先送到宗人府和平儿关在一起，等 明儿一大早两人一起用刑。
李莲英慌忙吆喝守在殿外的小回回，小回回随即带人将吟儿从地下拖出大殿。他望着吟 儿被人带走的情景，心里像一团乱麻，怎么也理不出个头绪来。他觉得慈禧似乎在演戏，指 着吟儿骂珍主子，可是这一骂却是两条人命啊！想到这儿，他一方面觉得平儿太笨，另一方 面更觉得吟儿太冤。
光绪听出慈禧弦外之音，顿时觉得珍妃提醒过自己的话一点也没错，因此他必须出面替 吟儿求情。
“皇爸爸！念她平日不无微劳，求皇爸爸网开一面，饶她一死！”
“什么不无微劳，她以为有人宠着她呢，越发地得意了。哼，我早就憋着她了，打她进 宫，就没让我痛快过。”
“求皇爸爸赏儿臣一个面子！”
“不行！要饶了她，宫中的人会说我以私殉法。”
“老佛爷！吟儿多嘴，平儿不懂事，珍儿有责任，特意向老佛爷请罪，老佛爷已经教训 了，请看在