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就去通报。
“出了什么事？”荣庆伸手抓住小玉，心里乱得七上八下，不明白怎么回事儿，曹氏和 吟儿哥父没露面，却叫他去后屋。
“你去了后屋自然会知道的。”小玉苦笑笑。
他满腹疑虑地站在那儿不肯走，追问到底出了什么事。小玉毕竟跟他很熟，经不住他追 问，终于说了刚才发生的事。
“荣少爷！就在你刚来之前，皇上突然下了圣旨……”
“什么圣旨？这跟我迎亲有什么关系？”
小玉在他耳边低声说了宗人府宣小姐入宫当差的经过，荣庆顿时吓得五雷击顶，舌头在 嘴里转了半天，竟说不出话来。他觉得不可思议，入皇宫当差，自古独生女是免差的，皇上 怎么会让她入宫候选？但圣旨已经下了，便是铁打不动的事实。面对这突如其来的意外，他 浑身禁不住地颤栗。想到他与吟儿等了这么久的婚礼就此泡汤了，前胸后背顿时渗出一片冷 汗。老天爷！我荣庆究竟什么犯了什么罪孽，得罪了何方神圣，才闹出这种可怕的事。这时 他不但想立即见曹氏，更想见吟儿。
“吟儿在哪儿，快带我去见她。”
“荣公子，你先歇会儿。”听说他要见小姐，小玉一时没了主意，因为夫人让他来请荣 少爷，自然是夫人要见他，他却提出要先见吟儿，她当然不敢自作主张，“这样吧，请公子 在这儿先喝口茶，我进去通报一下，马上出来给你回话。”
“不，我现在就跟你去见她。”荣庆激动地喘着粗气。
曹氏知道有关吟儿自请入宫的事一定与福贵有关。圣旨上说他们家自请吟儿入宫，而他 们家就福贵这么一个男儿，只有成年男人才有权代表他们家递册子给宗人府，否则是不可能 的。她不知这其中究竟出了什么事，福贵为什么要这么做，她想找儿子问间清楚，偏偏儿子 不在。找不到儿子，她只得拿儿媳妇出气。
曹氏让人叫来刘氏，怒不可遏地对儿媳妇大叫：“你今儿要不说出福贵到底躲在哪儿？ 我非打死你不可！”边说边挥着木尺向刘氏劈头盖脸一通乱打。
刘氏一边哭一边求饶，说丈夫昨晚上出去的，到现在没回来，她真的不知道他现在在哪 儿。曹氏无奈地停下手，一边喘气一边要她如实告诉她，吟儿自请入宫的事究竟怎么回事？
“做媳妇的实在不知道。”刘氏一口咬定说不知道，其实是不敢告诉婆婆福贵赌输了 钱，人家剁下他小拇指，然后逼他给宗人府递册子的。
“你这个笨女人！事情闹到这个地步，吟儿眼看性命不保，你……要是不说出来我今儿 先杀了你。”
曹氏气得拿起桌面上的剪刀，向刘氏冲过去，正在这时，福贵跌跌跄跄地从外面跑进 来，一进门便趴在地下，对着母亲拼命磕头，撞得地砖一片响声。
“母亲息怒，母亲息怒。都是孩儿不好，我有罪，我有罪……是我害了妹妹，我有 罪……”福贵趴在地下，一边说一边打自己嘴巴。
“你说，你为什么要向宗人府自请让你妹妹进宫？”
“孩儿该死！孩儿该死！”
“你……你这个天杀的！实在大没良心，为什么要坑害你妹妹！你难道不知道，她今儿 就要嫁到荣庆家啊！”
“妈！你放心，我这就去找姓常的，他要是不帮我去撤了宗人府的册子，我今儿跟他拼 命！”其实自他酒醒之后，知道自己干下了天大的蠢事，这些天一直在外面奔走，就是为了 找常五爷，他宁可砍了手，也要让对方将那按了手印的册子撤回来。没想姓常的一直没露 面，他家里人说他到南方去了，其实是躲着他。为此他又想办法找宗人府的人，哪知那边上 上下下早让姓常的买通了，因此唯一的办法就是他找常五爷家拼命了。
“你找人家拼命又怎样？你不是在那册子上按下了手印？”
“妈！那班人将我灌醉了，趁我不省人事时哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓 常的欺君之罪！”
曹氏气得浑身哆嗦。她知道一定是儿子欠下赌债，还不起人家的钱，人家才会这么做， 他既然按了手印，皇上的圣旨已下，哪怕他告到天上也不会改变女儿命运。她瞅着儿子，他 那张浮肿的脸因为喝酒抽大烟一片蜡黄，红肿的两眼下已经有了眼袋。如果跪在她面前的不 是她亲生儿子，她手中的剪刀一定会毫不留情地戳下去。话又说回来，即便杀了他，也改变 不了眼前的事实。想来想去她不知该怎么办，这时小玉匆匆跑进，说荣庆公子带着迎亲队伍 来了，他一定要进来见小姐！曹氏听后愣在那儿半天不说话，心里暗暗叫苦：“天啊！我们 家前世里造了什么孽，摊上这种恶命！”
躺在床上紧闭两眼的吟儿听见小玉提起荣庆名字，立即从床上抬起头，对小玉大叫，要 她快把公子带进来，“我要见他！我一定要见他。”
曹氏见不省人事的女儿醒过来，心里不知是喜是愁，慌忙走到床边扶起女儿，一边对小 玉说：“还愣在这里，快去请荣庆公荣庆跟着小玉，穿过前厅，顺着回廊一路来到吟儿住的东厢房。小玉轻轻推开房门，掀 起珠帘，让荣庆进去。荣庆惴惴不安地走进，只见曹氏搂着吟儿坐在床沿。母女俩眼睛红 肿，特别是吟儿，脸上淡档的粉脂让泪水洗得一片狼藉，神色非常凄惶。
看见吟儿的模样，他心里实在不是滋味，要不是碍着她母亲在场，他早就将她搂在怀 里。
“庆哥！”吟儿两眼盯着他从床沿慢慢站起，口气出乎意外地平和。
“吟儿！”荣庆先向曹氏请了安，然后向吟儿走去。虽说他不知道详细情况，但一路上 已经从小玉那儿听说了不少。他想安慰她，却不知从哪儿说起，想得更多的是面对这件事究 竟怎么办。
“伯母，我不明白，你们家到底发生了什么事？入宫敬奉皇上本属常理，但吟儿是独生 女，可以免敬皇事。为什么要自请入宫呢？”
“都是她那混帐哥哥作的孽！”
“这……”荣庆不明所以地望着曹氏。
曹氏将福贵半个月前，在赌场里赌昏了头，当场将自己左手押给常五爷，换了八百银子 作赌注。后来儿子将银子输个净光，姓常的不要他还钱，偏偏要他斩下他的手。荣庆听曹氏 说了情况后半天不说话，心想天下哪有这种事。
“依我看，他无非是想敲诈一大笔钱！”他说。
“要是一般的诈钱就好办了。看来对方早有预谋，利用福贵输钱的机会，同时买通宗人 府的人，让吟儿顶替他们家小姐的名份入宫当差。”曹氏苦笑着说，不等话说完，眼窝里又 泛起一片泪雾。
“那现在怎么办，能不能找人想办法？”他想起自己二舅在皇宫中任侍卫官，平日与宗 人府有来往，总能找到几个有头有脸的熟人。
“要在前几天，也许还有办法，此刻皇上圣旨已下，即使天大的本领也没救了……”曹 氏说到这儿又想起福贵，心里有说不出的恼怒，这个没出息的东西偷了地契不说，竟然把自 己亲妹妹卖了。
荣庆看一眼吟儿，心中有说不出的怜爱。真要让她入宫为奴，不知哪年哪月才能放出宫 外，即便他能在宫外等她出来再完婚，可皇家宫廷森严，她小小年纪怎么受得了那许多苦。 想到这儿，他突然横下一条心：“伯母！实在不行，我先将吟儿娶回家，然后给宗人府呈一份折子，说明事情的来龙去 脉，要杀要斩由我一人承担！说不准宗人府查明情况，兴许会可怜我们，免了吟儿进宫的差 事。”
“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡 来！一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人！”
“这… ”荣庆沮丧地站在一边。
吟儿站在那儿，脸上看似平和，其实荣庆一番话早已令她心中翻江倒海般地闹腾起来。 要按她脾气，她会毫不犹豫地钻上花轿，跟荣庆上他们家的，她宁可粉身碎骨也要嫁给他， 认真作一回新娘。可是正如母亲所说，她出了事不要紧，还会连累荣庆他们家人，其中也包 括她自己母亲和哥嫂一大家子，因此她敢这样想，却不能这样做。
这当真都是命！她想起那天晚上做的怪梦，她和荣庆两人分别站在南北两边的悬崖上， 中间隔着一道万丈深渊。两人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他们任何一个人往前跨 一步，便会摔下深渊粉身碎骨。眼前发生的一切，似乎正好应了梦中情景。怎么办？她看看 荣庆，又看看母亲，突然心中生出一个主意。她决心进宫之前，以身相许，当着母亲的面与 荣庆一起跪拜天地，正式结为夫妻，将来她不论出什么事，不管是死是活，她都是荣庆家的 人。
吟儿当着荣庆面说了自己的想法，曹氏半天不说话。荣庆非常赞同，激动地走到她身边 拉着她的手，向曹氏求情，让她成全他们俩。其实曹氏何尝不想成全他们，只不过皇家禁地 一向规矩森严，进宫廷当秀女，成日在皇上身边，必须是女儿清白身，因为保不住哪一天万 岁爷一时兴致所至，看中了哪个宫女，一夜欢好，怀下龙种血骨，到了那时，要是宫女已经 与人结婚拜堂，岂不犯下欺君大罪。
“妈！我求求你，反正我已经是荣庆的人，你就让我入宫前跟他结为夫妻。只要这件事 不让外人知道，不会惹出麻烦的。”吟儿似乎看出母亲的担心，苦苦求她。荣庆对此也非常 坚定，说天大的事由他顶着。眼望着这一对天生的可人儿，被皇廷一道圣旨活活拆散，曹氏 说不出的揪心，既想成全他们的心意，又怕逆拂了皇廷圣旨，闯下天大的祸事。
吟儿见母亲曹氏坐在红木椅上不说话，突然拉着荣庆双手走到母亲面前。曹氏一愣，正 想说话，荣庆与吟儿已经双双跪下，给她磕过头，然后面对南方拜了天地，接着又相互磕了 头。曹氏瞅着女儿和荣庆，一时不知该说什么好，不等开口，已经老泪纵横。
“荣庆！吟儿从此便是你的人了。以后无论出了什么事，你… 你都要好好跟她厮守一 辈子啊！”曹氏走上前扶起女儿和女婿，心中说不出什么滋味儿。
“伯母放心！我荣庆对天起誓，一辈子对吟儿好，要是有半点对不住的地方，天打五雷 轰！”
曹氏拭着眼泪，将女儿扶到床边坐下，然后低声告诉女儿，她要出去应付一下荣庆家迎 亲的队伍，留个空，让女儿和荣庆在一块单独说说话。
曹氏轻轻带上房门走了，屋里只剩下吟儿和荣庆。
吟儿走到梳妆台前，用粉扑对着镜子补妆。荣庆激动走到她身后，双手扶在她瘦削的双 肩上，瞅着镜面中吟儿那张艳艳动人的脸蛋，心中无比痛楚。本来今儿是他俩正式结为夫妻 的大喜日子，从此他便可以毫无顾忌地跟她在一起，由他怎么亲她疼她爱她，再也不用像过 去那样偷偷摸摸地幽会，担心这担心那的，没想到一纸君令，突然改变了一切。
吟儿在脸上扑了粉，又扫了层淡档的胭脂，然后从镜子前站起，转过身深情地望着荣 庆。
“庆哥！不怨天不怨地，无论出什么事，今生今世来生来世，我都是你的人。”吟儿偎 依在他怀中，神情显得异常平和。
“吟儿！我… 今后无论发生什么事，你都是我结发妻子。”
“庆哥！你放心，按宫中规矩，我处处捏着心眼做人，兢兢业业敬事主子，三五年后便 可放出宫外，到那时，再回到你身边好好服侍你。万一… 万一有什么差错，熬不过这几年 大限，只盼你能将我尸骨埋在你们叶赫家坟地里，清明时替我修修坟头上的乱草。我生是你 的人，死也是你们家的鬼。”吟儿说到这儿，突然用剪刀从耳边剪下一络头发，双手捧着递 给荣庆。荣庆接过吟儿乌黑的青丝，伤心得说不出话来。两人泪眼相向，无语凝咽。
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第三章 冤魂梦
吟儿入宫的头一天，在宫女的下房中，躺在屈死宫女的床上，做了一个神秘的梦。 恢弘的皇家宫阙，以其辉煌的气势掩盖了无数个人生噩梦，上自皇上后妃，下至宫女太监这 些小人物。
吟儿跟着十三岁刚出头名叫王回回的内廷小太监，一路穿过西长街，向咸和右门走去。 她小心翼翼地跟在小太监身后，每一步几乎都踩在这位小太监走过的脚印上，不敢越雷池一 步。她边走边瞅着宫道两边那一座座长明灯，她觉着好像是一个个人站立在那儿，一块块长 方形玻璃灯罩犹如一张张呆板的人脸，毫无表情地瞪着她。四下静极了，除了她和小太监的 脚步声，再也没有任何声音。她吓得连大气也不敢出，眼睛也不敢四处乱望，心里说不出地 紧张，好像这儿处处藏着神秘和凶险，一不留神便会被这座巨大的宫殿所吞没。
长长的雨道上铺着一码齐的青条石，两边夹着高大的储红色宫墙，宫墙后面高耸着一栋 栋飞檐瓦顶，要不是亲眼见到，吟儿绝不敢相信人世间还有如此恢弘的宫殿建筑群。傍午的 太阳将东边一溜飞檐瓦顶照得金灿灿的一片晃眼，同时也在雨道上留下大片幽蓝色的阴影， 条石板在阴影里隐隐泛着一层浅浅的灰白。
半个月前，她还一心一意想着嫁给荣庆，没想一晃眼，她竟然进了这座皇家宫阙。她觉 着自己好像做了个可怕的梦，直到现在她仍然没能从梦中醒来。几天前，在宗人府雁翅楼候 选入宫时，她故意没有打扮，甚至脸上连粉也没有扑，抱着侥幸一试的心情，巴望宗人府选 不上她。没想到那个长着一副长马脸的大太监（后来才得知是内廷大总管李莲英），一眼便 选中她，而且特意分派她到储秀宫当差。在老佛爷身边当宫女，在其他入选宫女看来，这可 是天大的荣耀，可她并不以为然，进了咸和右门，气氛顿时平和许多，宫墙也比西长街的矮了一截，时不时也能见到远处 几个人影走动、小回回指着眼前这条东西走向的横街，告诉她这就是著名的西六宫横街，威 震天下的老佛爷便住在这儿。在这座皇城内，人人都称慈德太后为老佛爷，她有时住长春 宫，有时住储秀宫。近年来，特别自光绪皇帝正式主理朝政之后，她更喜欢留在储秀宫，因 为她当年得咸丰皇上的宠幸，并在这儿生下同治皇上，除了念旧，住在这儿多少也能让人想 起她贵为皇母的尊严。
“到了那儿，你先要见宫里的掌事儿的，由她分派你做一些杂活。然后看看你是不是这 块料子，再让你拜一位姑姑。姑姑就好比外面的师父，以后你就归她管，事事由她调教你， 告诉你宫中的规矩，手把手教你活儿。只有等姑姑认为你合格了，才能让你伺候老佛爷，要 不连老佛爷的边也沾不上，所以跟姑姑在一起，你可来不得半点马虎啊！”小回回认真叮嘱 吟儿，口气非常老成，一点也不像十三岁的少年。
“小回哥，多谢你指点了。”吟儿连连点头。
“不用客气，以后在宫中日子长着呢，免不了互相照应的。”小回回笑了笑，显然他对 这种客气话听得多了。
吟儿跟着小回回由螽斯门走进西长二街，到了储秀宫，见了掌事的刘姑姑。刘姑姑看了 她一眼，似乎觉得挺顺眼，领着她在老佛爷睡觉的寝殿外磕了头，并告诉她，“磕了头，你 今后就算储秀宫里的人了。”小回回离开后，刘姑姑让一位中年老妈子领她去后宫的“榻 榻”休息，让她在那儿等着听候吩咐。所谓的“榻榻”又叫下房，是宫女休息睡觉的地方。 榻榻大多都在后院，有三五人一间，也有二人一室，像管事儿的刘姑姑身分高，一人住一 间。
她一路跟着妈妈沿着雕梁画栋的庞廊向后院走去。她俩穿过体和殿，然后由偏门进了后 院，没走多远，便看见几名太监阴着脸，抬着一付担架勿匆从她身边走过。她本能地看一眼 担架，只见被单下裹着一个人，一头乌黑的长发散开着，一只蜡黄的手露在被子外，她一眼 便认出是个女人，而且隐约见到女人手腕上有一块青紫的伤痕。看见太监们抬着担架出了后 院门，她这才忍不住回过头看一眼张妈，似乎想问什么。张妈一脸的漠然，像什么也没瞧 见。
她抬起眼皮四下打量，才发现下房外的连廊上远近站着好几个年轻宫女，她们一个个都 阴着脸，盯着担架抬出去的后院门发呆。从她们的神情上判断，这儿一定出了什么大事。
张妈领着吟儿走进紧靠东头一间下房……
眼睛习惯了户外强烈的阳光，猛然走进走廊里的下房，她只觉得里头一团昏黄，一个身 穿淡青色长裙的宫女站在窗边发呆。一见张妈带着吟儿走进，宫女慌忙转身迎上来，叫了声 “张妈！”
“平姑娘！这是新来的吟儿姑娘。”张妈笑着说。
“地方已经腾出来了。”名叫平儿的宫女盯着吟儿，先是一愣，接着便指着条炕上的空 位朝她笑笑。看来这儿一切都井井有条，这位宫女似乎早已得知她的到来，连她的被子都准 备好了，整整齐齐放在炕床上。
张妈走后，平儿也跟着走出去。吟儿的眼睛终于习惯了屋里的光线，这才看清楚北墙一 溜条长炕，至少能容下四个人。炕上只铺着一个床位，加上她总共才两个人。炕上放着一张 小炕桌，桌上放着一盏带玻璃罩的油灯，东墙边放着衣柜和一排木箱，窗边有几把椅子，还 有几只小板凳，她放下手中随身带来的软包，那是一块蓝花粗布包着她所有的贴身用物。她 站在那儿，心里仍然想着担架上抬出的女人。
不知为什么，她心里生出一种不祥之感。她站在窗边，听见不远处传来一阵脚步声，只 见两名宫女沿着连廊走过来，低声说什么可怜命苦的倩儿，年纪轻轻一条命，说没就没了之 类的话。她们显然在议论刚才的事儿。她慌忙凑到窗前想听个明白，没想宫女们径自向她住 的下房走来。她本能地从窗边抽开身子，免得让人以为她存心在这儿偷听人家说话，她转身 走到条炕边，开始整理行李。没想两名宫女一边叫着平姑娘，一边挑起门帘进来。
吟儿听见身后响动，慌忙转身，说平姑娘出去了。就在她转身的当口，两名宫女同时愣 住，走在前面身材小巧的宫女盯她一眼，本能地向后退一步，倒抽一口凉气，惊叫一声： “倩儿！”吟儿看见她俩一脸的惊慌，不知怎么回事儿，正想告诉对方她不叫倩儿，她是新 来的宫女时，两名宫女突然转身向外跑去，两人一边跑一边嘴里说见鬼了。吟儿呆呆地站在 那儿，瞅着那两个宫女走远的背影，心里说不出的疑惑，前思后想了老半