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“我… 我不敢乱说。”吟儿害怕秀姑姑一会儿风一会儿雨的，说翻脸就翻脸，犹豫着 不敢说。
“没关系，这几没别人，书上怎么写你就怎么说。”
“书上说姑姑这种脚型的人就像船儿行水，一辈子顺畅。将来不但有钱，而且能嫁个好 夫君，更会儿孙满堂… ”吟儿看得出秀子今儿特别高兴，心想何不再说几句让她高兴高 兴。没想她说了一大堆吉利话，秀子反倒不儿说话了，脸上的笑容突然收住。
“少跟我来这一套！你是不是怕我告发你冲撞御茶房的事，编着好话儿哄我！”秀子的 脸说变就变了，她猛然抽回脚，吟儿顿时失去重心，一屁股坐在地下。
“姑姑！相书上确实是这么说的。”吟儿不知自己哪儿说错了，吓得不知所措。
“还不住嘴！”秀子狠狠踹吟儿一脚，从椅子上站起，一边扣着衣服斜襟上的布衣扣， 一甩手走出洗澡房，将房门带得山响。吟儿从地上爬起，满脸委屈地瞅着那扇门，不知哪儿 得罪了对方。
为了纠正自己的睡姿，晚上临睡前，吟儿侧身躺在炕上，让平姑娘用一条宽布带将自己 绑上，一头固定在大木箱的箱把上。另一头系在炕桌腿上。平姑娘帮她系上布带，问是否太 紧，吟儿让她再捆紧一些。
“够紧了，太紧了血脉不通，明儿起来浑身没劲儿，怎么当差？”平儿试了试绑带说。
“不怕，再紧点。”吟儿担心早上醒来睡相难看，秀姑姑抓住又得挨骂。平姑娘狠着心 紧了一下带子，然后替吟儿盖上被单，隔着炕桌在炕上躺下。
“说也奇怪，秀姑姑原先脾气挺不错，最近不知为什么总是怪怪的，特别跟你在一起， 总也跟你过不去… 你说，你到底哪儿得罪她了？”
吟儿想了半天，怎么也想不出所以然来。她本想告诉平儿今儿侍候秀子姑姑洗澡的事， 话到了嘴边又咽回去，换了另一个话题。
“平姐！在宫中犯了规矩，被撵出宫外，会不会连累家里人？”
“那要看什么事儿，得罪了老佛爷，或是犯了宫中的大法，那就不好说了，前些年有个 姓寇的太监不知犯了什么事，不但杀了他，他家里人跟着关进大牢，连保荐他迸宫的人也倒 了霉！”平儿突然盯着吟儿，“你成天问这些，是不想用这种方法出去？我劝你死了这条 心！”
“平姐姐！我哪敢存这种心思，你冤枉死我了。”吟儿被对方说中心里的隐秘，心里非 常慌乱。
两人又说了一会儿话，平儿吹灭了灯，对吟儿说：“睡吧，明儿一早还要起来做活。” 吟儿还想跟平儿说话。平姑娘打断她，说按宫中规矩，吹了灯就再也不许说话了。
在这间榻榻里，平儿的话就是命令，吟儿只得闭上嘴不再说话。
灯一吹，四下黑得出奇，窗外下起了淅沥的小雨。吟儿听着清晰的雨声，在黑暗中睁大 眼睛。人躺在炕上，脑壳里却像脱缰的野马思绪纷然。
她仍然想着刚才的话题。自从她进宫那天起，不止一次动过这个念头，那就是犯上一些 小事，然后被人从宫中撵出去，这样她不但能与荣庆团圆，也能常和母亲家人在一起。当真 要那样，她便用不着成天在宫中提心吊胆地苦熬日子，一等就是六七年。可问题并非这样简 单，正如平儿所说，宫中事无大小，说大可大，说小可小，闹不好要掉脑袋，还会连累家 人。事小了，让人褪了裤子打屁股，羞死人不说，还得将你关进空房，一蹲就是好几年，你 越想出去越不让你出去。她躺在炕上，想来想去脑袋想得生疼，终究想不出个所以然来，似 乎唯一的办法便是老老实实在宫中苦熬，直到出宫的那一天。
在宫中，一切是那么有条有理，时时都生活在别人的监视之中，只有这短短的睡前时间 属于你。此刻，你独自躺在床上，任你天马行空胡思乱想，哪怕你想象自己当上了皇后娘娘 也没人来管你。这片空间，这段时间，完完全全属于你。
她不知睡了多久，突然听见窗户上有响动，她迷迷糊糊睁开眼，雨夜中，看见窗外有个 黑影一晃而过，心里不由得一惊。她本能地伸手扯住绳头，松开捆在身上的绑带，摸着墙壁 坐起，两眼瞪着黑乎乎的窗口。她看不见外面动静，想叫又不敢叫。过了一会儿，她听见一 片沙子落地声。荣庆！她突然意识这是他给自己打暗号，她不敢相信自己耳朵，也来不及细 想他是怎么进宫的，这时窗外已经传出荣庆的声音：“吟儿！吟儿… ”
她慌忙爬下炕，轻轻推开后窗一角，只见黑暗中荣庆站在窗边直喘气。
“庆哥！你… 你怎么… 会跑这儿来了？”她激动得浑身直哆嗦，半天说不出一句完 整的话。她看不清他什么模样，但她知道这就是他，他的声音，他的呼吸，包括他身上发出 的气味儿，就是烧成灰她也认得。
“我进宫当了禁军，偷跑到这儿来看你！”荣庆抓住她趴在窗台上的小手，将脸凑到她 脸前。
她终于看清了他那张英俊的脸，他那透着英气的剑眉下的大眼睛在夜色中泛着一层光 泽。他在她脸上亲了一下。她觉得心跳得飞快，人像一堆雪团软塌塌的融开。她恨不能立即 跳出窗口，投入他怀抱，跟他死去活来亲热一番，这时，宫外远远传来一阵梆子声。她猛然 醒悟，想到这儿是老太后住的储秀宫，慌忙向他摆手：“庆哥！你快走，快离开这儿！要是 让人看见，那可是要砍头的！”
“不怕，砍头也不怕。让我进屋里，让我好好看看你，实在大想你了… 想得快发疯 了！”荣庆抓住吟儿的手。
“不不… ”她惊恐万分地压低声音：“不你能进来，屋里有人！”
“那… 那你点上灯，让我看看你。”
“不行，灯一亮就会惊动别人，别人发现了，你就跑不了。”
“吟儿！”他不满他说，“我冒着危险跑来看你，不点灯我就不走。”‘“庆哥！这太危险了！”吟儿转身看一眼睡梦中的平儿，抓起窗边案几上的油灯又放 下。
“你放心，点上灯，让我看一眼，只看一眼就走。我求你！”
吟儿一咬牙，走到炕几上边取出火石打出火，再点燃纸眉，再用纸眉点亮油灯，然后用 手拢着油灯走到后窗，将灯凑到脸前，好让对方看清她。
他两眼死死盯住吟儿，他看清了她的同时，她也看清了他。他还是那副模样，身上的衣 服被小雨淋湿了，额上也留着雨点。他正想说什么，突然窗外守宫的太监大叫着向这边跑过 来。她让他快走，他不肯走，双手趴在窗口一动不动。
平儿醒来，见吟儿趴在窗口手中举着油灯，上前一把夺过吟儿手中的油灯一口吹灭了： “你… 你疯了，不想活了！”
“庆哥！”吟儿对着窗外大叫，“快！快跑！”
荣庆似乎回过神，转身将一名卫士打倒在地，夺路而逃，突然间跑来许多禁军，将他团 团围住。他挥剑乱砍，企图冲出重围。吟儿瞪大眼睛趴在窗边，两眼盯着这场生死搏杀。平 姑娘怎么拉，她也不肯离开，她看见一名卫士挽弓搭箭，瞄准荣庆的后胸。她放声大叫，要 他小心，没想她话音刚出口，一支利箭不偏不倚扎进他后胸。看见他中箭倒地，满身是血， 她本能惊叫一声，身子跌落在窗边地下…
“吟儿，吟儿，你醒醒！快醒醒！”平儿熟睡中听见吟儿惊慌的尖叫，点了油灯，发现 吟儿满头满脸的大汗，嘴里含混不清地叫着什么，身体在绑带下剧烈地抽搐。平儿慌忙将捆 在她身上的绑带松开。吟儿迷迷糊糊听见有人叫她。她睁开眼，发现自己躺在炕上，平儿跪 在她身边，一边叫她一边解开她身上的绑带。
吟儿猛然从炕上坐起，惊魂未定地瞪着一双大眼，望着平儿和她手中那盏昏黄的油灯， 竭力回忆着刚才发生的一切，心里直发毛。
这时窗外下起了大雨，雨点敲着瓦檐和院子里的青砖地，激起一片狂荡的喧嚣。听着窗 外的雨声和屋脊上掠过的风声，她才知道自己在做梦。
“吟儿，”平儿见她两眼发直，连忙用汗巾替她擦着额上的汗，“你… 你又做噩梦了 广吟儿两眼盯着平儿，半天不说话。平儿轻轻叫她，拍着她后胸。当吟儿终于明白这一切 不过是一场恶梦时，长长地吁了一口粗气，想跟平儿说什么。她双唇哆嗦着，半天没出声， 突然伸手抱住平儿，脸贴在平儿肩上泣不成声地硬咽着。
窗外的雨下得更大了。
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第六章 秀子抗嫁
吟儿进宫五个月，在一次踢毽子游戏中，第一次见到权极位尊的慈禧太后。在她眼 里，她是一位慈祥而善良的老人。一直跟吟儿过不去的秀子突然出事了，被太监抬出储秀 宫。她想以死抗命，结果…
西风一起，天说凉就凉了。一天下午，储秀宫的宫女们聚在体和殿北院的砖地上比赛踢 毽子。
这对与世隔绝蜗居深宫的年轻少女们来说，是非常难得的娱乐。尽管宫中节庆多，每逢 春节大典。元宵灯节和中秋等重大节日，都有各种各样庆祝活动。如春日御花园赏花，秋天 景山登高观月等等。遇上慈禧太后和皇上生日，宫中称之为万寿日，便会在宫中搭台唱戏， 从天桥请戏班子到西六宫的漱芬斋大戏台演出，那种场面自然非常热闹。在其他宫里，特别 像皇后、皇妃等年轻主子那儿，宫女们可以陪主子一起荡秋千，但无论怎么说。这种种游乐 中，宫女只不过是陪主子们耍乐，唯有踢毽子，才是宫女们自己的游戏。
今儿是吟儿进宫几个月来最开心的日子。她忘乎所以地踢着，似乎又回到了入宫前那些 无忧无虑的时光，心里说不出的兴奋，这么多天她浑身憋着的劲儿突然放开了。她踢出各种 各式花样。毽子在她脚下踢活了，像只鸟儿在她周身上下翻滚飞舞，怎么也掉不下。其他人 都让她比下去了，场地上只剩下她一个人在踢。望着她不凡的身手，四下围观的宫女和妈妈 们一个个赞佩不已，有人禁不住拍巴掌叫好。周围人一叫好，她踢得更带劲儿。
正当人们围在那儿看吟儿踢毽子时，一群太监和宫女前呼后拥地围着储秀宫的女主人， 慈禧太后出现在丹墀上，一见太后御驾，宫女们顿时散开，毕恭毕敬地站在那儿等着给慈禧 请安。
吟儿踢得正兴起，而且背对着太后鸾驾，丝毫没有注意慈禧的出现，两眼目不转睛地盯 着空中的毽子，在空地上踢出各种花样，平儿急得不行，想叫吟儿停下，又不敢大声叫，只 得一个劲地向她使眼色。偏偏她浑然不知，依然踢得一身是劲儿。其他人站在一旁，紧张地 等着太后身边的内廷总管李莲英一张口，便跪下给老佛爷磕头请安。没想到李莲英非但不出 声，反而和慈禧低声议论什么。年过六旬的慈禧则站在那儿，专注地望着场子中的吟儿。
宫女们见慈禧不发话，不知该怎么办，互相交头接耳，都替吟儿捏把汗。平儿急了，走 上前狠狠瞪吟儿一眼，低声说：“你怎么一点儿没眼色，老佛爷来了！”
一听平儿说老佛爷来了，吟儿吓坏了，心上一走神，脚下的毽子顿时飞了。毽子不偏不 依，直向慈禧脸面上飞去，在场的人全都吓坏了。没想慈禧一抬手，居然稳稳将毽子接住。
“大胆！”李莲英见吟儿脚下的毽子飞向慈禧脸上，吓出一身冷汗，不由自主地大喝一 声。他这一声喝令，场地上的人全都吓坏了，一个个屏住声息，双手肃立，谁都不知下面会 发生什么事。
吟儿刚站稳，听见李总管一声怒喝，她甚至没看清站在台阶上的慈禧太后长得什么模 样，便吓得趴在地下连连磕头：“老佛爷！奴才该死！奴才该死… ”
吟儿这一跪，其他人也都跟着跪下，口中叫着老佛爷吉祥。场面上人人都很紧张，特别 是平儿，不知老佛爷会怎么处置吟儿，担心事情闹大了，把她这个同往一屋的人牵累上。
慈禧没说话，若有所思地瞅着手中的毽子，所有人都在看她脸色，特别李莲英，紧张得 连大气也不敢出。突然，慈禧挥挥衣袖，脸上露出笑意：“起来起来，统统起来！这不是在 玩吗，我是来瞧你们玩的。踢吧，该怎么踢还怎么踢，我在一边瞧你们踢。”
慈禧非但不生气，反而将毽子抛给地下的吟儿，让她们接着踢。吟儿趴在地下，感恩戴 德地接过毽子，趁着她伸手接毽子的一瞬间偷偷看一眼站在台阶上的慈禧太后。进宫四个多 月，这是头一回见到她的面容。老太后那细洁白润的皮肤一点也不像六十多岁的老人，除此 之外再没有特别之处，一点也不像外边传的那样神秘。老太后那淡档的眉毛，长长的鼻子， 特别她下巴上那张微笑着的嘴巴，以及下巴周围松弛的肌肉，令她想起奶奶在世时的模样。 她觉得人老了，都有些相似。
老佛爷这一笑，李莲英第一个反应过来，没等老佛爷的笑容完全在脸上消失，他那张长 驴脸已经像开了一朵花。大总管的表情感染了在场所有的人，宫女妈妈们一个个跟着他笑起 来。众人站起，你看我我看你，手里抓着毽子一个个跃跃欲试，但谁也不敢争先。掌事的刘 姑姑推出吟儿和平儿：“这儿数你们俩踢得好，还不快上去，拿出真本事让老佛爷看看！”
刘姑姑是掌事的，她发了话，众人自然推出吟儿与平儿，两人谦让一番，终于走进场子 中央，首先向慈禧拜了拜，然后抛起毽子踢起来。
今几天好，心情也难得这么好，慈禧瞅着吟儿和平儿敏捷的身手，若有所思地想起自己 儿时的光景。她自小就爱踢毽子，进了宫还经常踢。后来年岁大了，踢不动了，但她经常让 宫女在宫中比赛踢这玩意儿。近些年来，因为洋人不断生事，德国人占了胶东，日本人攻下 大连，南方与法国人战事不断，加上光绪又不听话，大臣们更是意见不和，一派要与洋人打 仗，另一派则主和，甚至认为要学洋人治国的方略，总之，国事家事闹得她心里烦乱，所以 好几年没在宫中看宫女们玩这种游戏了。
吟儿与平儿见老太后在一旁观看，自然使出浑身解数，踢出各种花样。两人踢了几圈， 突然分别将毽子踢得高高的送到对方身边，然后各人接过对方踢过来的毽子接着往下踢，对 她们精彩的表演，慈禧高兴地拍着手说好。众人一见太后说好，也跟着叫好。空地上人越围 越多，最后，吟儿与平儿再一次交换着毽子，将毽子踢到半空，然后两人同时伸手接住毽 子，双双向慈禧行了个大礼。
“好好！踢得好！”慈禧高兴他说，发现吟儿的脸生，心想她一定是新来的，顿了片刻 问道：“叫什么名字？”
吟儿慌忙要下跪。
“你就站着说。”慈禧摆摆手。
“回老佛爷话，”吟儿低着头，不敢正眼看老太后：“奴才姓上官，名儿叫吟儿。”
“嗯，你是新来的？”
“奴才进宫四个多月了。”
“在这儿习惯吗，想不想家？”
“奴才能伺候老佛爷，是奴才的福气。”
慈禧瞅着吟儿漂亮的脸蛋，和她踢毽子时的活泼劲儿，心中想起一个人，那就是她当年 没有进宫前的贴身丫头小竹。当时在家里，她经常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸丰皇上选 入宫中不久，小竹便病死了。要是小竹活到现在，也该有六十了。想到这儿慈禧不胜感慨， 这一晃四十多年了，想到这儿，慈禧多少有些伤感。
李莲英看看天色，在太后耳边轻声提醒她，说瑞王在前殿等她晋见。慈禧点点头，转身 准备离去，突然又想起什么，对李莲英说：“传我的话，赏吟儿平儿各人一只玉簪。”
李莲英连忙应声，对吟儿等人说：“老佛爷看赏！”“奴才谢老佛爷恩典！”吟儿与平 儿慌忙跪下谢赏。当然，赏物要等李莲英回去后才能给她们，但这是一种礼节，奴才一定要 先谢恩的。
回到下房，平儿高兴地搂着吟儿肩膀说：“今儿下午的事儿你可真露了脸，连带我也跟 着露脸啊！听说从前老佛爷喜欢看我们奴才踢毽子，近几年很少，像今儿这样因为有人踢得 好，当场赏这么贵重的东西却从没听说过！”
“没想到老佛爷待人这么亲和。”吟儿连连点头，颇为感慨他说：“你不相信，我虽说 从来没见过老佛爷，不知为什么，当时见了她老人家，好像早几年就见过，那副慈眉善目的 模样儿，跟我想的差不多。”
“这怕是前世里的缘分。”
“说不清了。”吟儿本想说老佛爷跟她祖母长得有些相像，怕犯了宫中的规矩，没敢 说。她看一眼平儿，心里乐滋滋的，心想对方来了一年多，也只远远见过太后几面。自己进 宫才四个月，不但真切地见到了老佛爷本人模样儿，还当面跟老人家说了话，这可是天大的 福分啊！不知为什么，先前那种神秘的面纱一撩开，一方面生出一种亲切感，另一方面又觉 得有难以言状的失落感，难道这位普普通通的老太大便是威震四方的大清国皇太后，紫禁城 权力宝座上至尊无上的人物？
偏东的太阳照在窗纸上，映得满屋一片通黄。
秀子坐在下房内的炕沿上，板着脸对吟儿说着：“记住，给老佛爷敬烟不是一般差事， 是跟火神爷打交道，要千万小心，现在开始，就当你真的在老佛爷身边，一招一式不能有半 点马虎。”侍候老佛爷抽烟，宫中称之为“敬烟”。今儿她要正式教吟儿敬烟，为了让她身 临其境，由秀子扮作太后，让吟儿替她装烟点火，侍候抽烟。
“姑姑！知道了。”吟儿连忙应着声，她知道秀子在宫里很快满八年了，她必须在她走 之前将自己带出师。
“知道了还愣着干嘛！”秀子瞥一眼吟儿。
吟儿连忙拿过一只铜烟袋，将生黄的烟丝填在烟壶里。烟壶有两只，轮换放在烟袋上使 用。她装好烟丝，将烟壶放在烟袋里，用火石碰出火，点着了纸眉，半跪在地下，用手托着 烟壶递到秀子面前。
水烟壶上长长的烟管正好递在秀子下巴边。秀子用嘴咬住烟管，在吟儿点火时轻轻地吸 着，随着烟壶里发出一串水响声，她下已四周喷出一团团烟雾。显然她对吟儿的手法比较满 意。
秀子从吟儿手中接过水烟袋，又满满地吸了几口，便让吟儿起来，“还跪着做什么，又 不是真的服侍老佛爷。一般情况下，老佛爷不一定要你跪在地下敬烟。为了让你练真本事， 才让你跪着学起，然后你站着敬烟就容易多了。”
“姑姑，要不要我再替你装一壶烟？”吟儿讨好地问。
秀子犹豫片刻，将水烟壶递给吟儿，让她又装上一壶烟丝�