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郑吉道：“这小子又在卖关子了。”
常惠道：“我是指出此路不通，但一时仍未想到什么‘奇谋妙策’，只知既然一场来到，仅干掉马贼已难满足我的野心，必须扩大来做，将有利壶衍鞮的形势彻底扭转过来。”
郑吉忽截断他道：“有人来了！”
众人目光往孔雀河的方向投去，数十骑踢着尘土，在落日的余晖里，正朝古堡疾驰而至。
常惠眼利，大喜道：“老沔来了！”
与沔城同来的，其它三四十人全是西域诸国一等一的高手，在国破家亡的威胁下，又知沔城和常惠的关系，便找上了他。他们以龟兹和高昌的高手为主，各人皆置生死于度外，是真正的死士。
眼前实力骤增，常惠等非常振奋，安顿好诸人后，偕沔城到古堡的主堂商议。
常惠向沔城问道：“伊犁河谷方面的战况如何？”
沔城带来了战场上最新鲜热辣的情报：“据最近收到的消息，翁归靡组织了一场集乌孙各部的大反击，先将匈奴人击退，可是匈奴人援军杀至，翁归靡连吃几场败仗，不得不撤返赤谷城。此次行动令他损折严重，看来伊犁河谷形势更加紧张。”
常惠心忖在前线收得的消息，远比在长安听到的确切。他本已不抱任何希望，想不到翁归靡仍有余力发动反击，这情报予他尚未错失时机的喜悦。
许延寿淡淡道：“依我看匈奴人虽然击败了翁归靡，可是元气也大伤，那我们至少有三个月时间，只有在冬去春来之时，他们可再次攻打伊犁河谷。”
接着兴致盎然地问常惠，道：“常爷因何忽然问起呼延荒是否怕你，最有资格回答这个问题的人是我，我用四个字可概括，就是‘无从捉摸’，与你老哥交手者，没人可预料下一刻会发生什么可怕的事。此正为兵家大忌，彼知我而我不知彼是也。”
沔城双目射出崇慕神色，道：“跟常爷做事，苦难顿时变为乐趣。”
常惠向沔城道：“壶衍鞮那条战线还有什么最新的情报？”
沔城面露难色地道：“有关那方面的事，我们是从商旅打听回来的，所知有限。只知成为匈奴军大统帅者，是个叫李陵的大将，骠悍而善用兵，没有他的支援，恐怕翁须糜就胜利了……”
常惠轻松地道：“全是老朋友。哈！”
许延寿道：“想杀呼延荒，绝不容易。”
沔城道：“要杀呼延荒，必须将匈奴人计算在内，据我们得到的消息，壶衍鞮已晓得常爷会来对付呼延荒，并夸言今次绝不容常爷活着返回长安。”
常惠道：“呼延荒只是被利用的走狗，壶衍鞮不会让他坐大，而会坐山观虎斗，让他和翁归靡来个两败俱亡。”
郑吉道：“壶衍鞮的算尽机关，与玩火无异，一个不好，将引火烧身。”
达达道：“现时乌孙人国境之南，库鲁克塔格之北，纵横数百里之地，已落入鲜卑族人手上，于战略要点设置坚固垒寨，对翁归靡充满挑衅的意味。”
沔城叹道：“不是我长他人志气，在现时的情况下，要杀呼延荒，必须将声势遽盛的鲜卑族人击垮，方有可能办得到。”
常惠好整以暇地道：“兄弟，什么场面我常惠未遇上过，不要看我们只得几百人，但实力强横，如果呼延荒肯出堡来与我们决一胜负，我敢保证可斩下那贼头的首级。但只杀他又有何用？最重要是保着乌孙，也是保着高昌、焉耆、龟兹，至乎塔克拉玛干之南的于阗、且末等国。”
沔城用崇敬的目光看着常惠道：“常爷该已成竹在胸，末将却是想破脑袋，仍未有对策。”
常惠指指脑袋，道：“现在仍未有具体的计划，只有一个模糊的念头。”
转向沔城道：“壶衍鞮如何支援占据乌孙领土的军队？”
沔城现出沉重之色，道：“伊犁河谷和弓月城八百里之间，有五条大河从南面的天山流往北方去，由西至东数过来，分别是注入黄草泊的石漆河、黑水、叶叶河、白杨河和里建河，河流间夹杂沙漠、半荒漠和丘陵山区，道路很不易走。全境夹在南面的天山和北面的辽阔沙漠之间，是窝下去的大盆地，乃塔克拉玛干外最大的窝盆区。匈奴人就在伊犁河谷偏北处的沙漠区，建设起强大的堡垒，作为粮资和运送兵员的中继站。”
常惠立即双目放光，拍腿嚷道：“能构思出如此战略布置者，真的很了不起。”
郑吉等明白他性情，知他非是赞赏对方，而是正中下怀，虽然没人明白他有何可兴奋的理由。
许延寿还是初到贵境，向沔城问起有关所处古堡周遭、库鲁克塔格山脉北面的地理形势。
大致来说，整个西域，从北到南，就是高山与盆地相间，其中以沙漠和半荒漠的砾石地为主，杂以大小绿洲平原。北列阿尔泰山、南盘昆仑山，中部横卧的天山则把西域疆界划为南北两半。尽管荒漠气候令全区干旱少雨，可是群山之巅上的冰川世界，冰峰雪岭如白玉屏风般横耸天际，每到春暖之时山雪融化，滔滔洪流，腾奔泻下，灌溉片片绿洲。而其中大小国家，便是依绿洲而建立的乐土，不虞缺水。
这个“三山夹两盆”的宝地，最特异处是绵延近二千里的天山，其遮天蔽日的原始森林，随山势雄跨境内，林区宽达百里，乃最珍贵的天然资产。
如果这么一片地大物博、资源丰富、尚待开发的土地，落入壶衍鞮手上，其国力的增加，恐须以倍数去计算。
匈奴人的魔爪已探进这幅宝地来，首当其冲的是乌孙。
郑吉向沔城道：“匈奴人的中继站，请说得详细一点。”
常惠向郑吉竖起拇指，赞道：“郑兄真知我心。”
郑吉洒然微笑，不置可否。
沔城却是一头雾水，露出狐疑之态，道：“常爷确是能人所不能，坏消息可当好消息来听。”
沔城继道：“匈奴人选择置堡的地点位于大沙漠的西端，背靠里移德建河，占据着最大的绿洲。此绿洲名为‘斯特林’，于匈奴语意为‘地泉’，由三个堡垒阵地组成，彼此相距半里，各自坐落绿洲少许隆起的坡地上，构筑巧妙，别出心裁，各以陷坑围绕。任何人想攻打此匈奴人称之为‘斯特林要塞’的军事要地，首先须克服至少十多天穿越浩瀚干旱、没法补给粮水的沙漠旅程，而对方则以逸待劳，且有险可守，胜负之数，不言可知。”
郑吉叹道：“常爷说得对，能想出此计者，的确了得。此为一着数鸟之计，一可保匈奴的交通畅行无阻；二可截断大汉和乌孙的连结；三则可令乌孙人两面受敌，更不敢轻举妄动；四，也是最重要的，就是收拾翁归靡后，可变成对付乌孙人的前线基地。更使人害怕的是，匈奴人可从沙漠任何角落钻出来，最高明的探子亦没法侦察敌情。”
许延寿赞道：“郑兄不愧知兵者，将匈奴人的意图洞察无遗。”
常惠问道：“这主意是否李陵想出来的呢？”
沔城道：“没人知道，但他身为主帅，多少与他有关系。此人现在声威极盛，已成西域无人不惧的人物。李陵有个特色，是不会让人晓得他身于何处，到遇上他时，悔之已晚，翁归靡便因此吃了几个大亏。唉！常爷又在卖关子哩！不过见到你，有点如在绝对黑暗里，看见一线光明。”
常惠斩钉截铁地道：“今次的成败，就在攻陷斯特林要塞。”
沔城咋舌道：“常爷在说笑吗？”旋又自知莽撞，连忙闭口，现出抱歉之色。
郑吉悠然道：“斯特林要塞，确为整场大战的关键，纵能攻陷，亦必须考虑随之而来的后果，壶衍鞮定会不惜一切，调动所有兵力来反攻，我们能顶多久呢？”
第五十九章 引蛇出洞（求订阅、推荐、收藏）（）
许延寿同意道：“不论斯特林要塞如何强大，始终只是一座要塞，只要对手廓清堡垒外围的陷坑、陷阱，我们将只余待宰的份儿，如何守得稳三座各隔半里的堡垒？”
他的顾虑是有道理的，与匈奴人的实力相比较，敌人等于拥有无穷无尽的力量。他们的精兵，最适合采取来去如风的游斗战术，而非在某固定地点打硬仗。
看众人神情，均同意许延寿的看法。
常惠洒然道：“胜利是属于有准备的人。各位兄弟，我们并不是孤单的，乌孙、高昌、焉耆、龟兹、天山等诸族，均知大祸正逼在眉睫之前，胆小鬼将沦为亡国灭族之奴。所以只要派人知会各大君长，当联军成功在斯特林要塞会师之日，在以后很长的一段时间，匈奴人休想再次西侵。说不定我们还可趁势收复去地。”
沔城一呆道：“能否说服我王，尚为未知之数，这么派个人去，无凭无据的，怎能取得对方的信任？”
常惠道：“当然是有凭有据。”
郑吉没好气道：“常小子，还不快说出来。真希望有个人能管住你，教你不敢那般放肆。”
常惠陪笑道：“郑兄息怒。”
接着霍地立起，双目精芒迸射，铿锵有力地道：“我的凭据，就是铁铮铮的事实，叫他们做好出征开战的准备，一旦斯特林要塞落入我常惠之手，就是他们大军来援的时刻，也是他们最后一个机会。”
其它人轰然回应，声震大堂。翌日众人睡至精满神足，方起来用膳，想到这或许是整个征战里最丰富的膳食，均觉特别有胃口。
吃饱后，大部分人到外面的广场整理行装。常惠、郑吉、沔城、许延寿留下来，围着一桌被扫光的空碗空碟，研究行军的方法和路线。
许延寿头痛地道：“由于没有进入沙漠的准备，我们只有百头负载粮货物资的骡马，没有骆驼，更怕马儿捱不住。”
骡马是骡和马的混种，负载力强，速度比骡子快。
常惠微笑道：“没有骆驼不打紧，最重要是可向有骆驼的人去借。对吗？”
郑吉将手上的羊奶递给许延寿，笑道：“好小子，是否打马贼的主意呢？”
常惠耸肩道：“他抢人，我抢他，礼尚往来，天公地道。不要以为我会放过呼延荒，他是我们大仇家之一，声东击西，正是引蛇出洞的妙法。”
沔城道：“若我是呼延荒，死也不会离开新贼巢。”
常惠哂道：“他是走狗，由得他作主吗？”
许延寿一震道：“常爷这句话，令我想到一个可能性。”
众人见他神色，均留心听他道出来。
许延寿环视众战友，道：“那亦是延续常爷昨天说的一句话，就是呼延荒怕他吗？当然是怕得要死，壶衍鞮也绝不容常爷在这个关键时刻，插手进他歼灭乌孙的战斗中。”
郑吉点头道：“所以壶衍鞮既明知我们来寻呼延荒晦气，必向呼延荒下达不惜一切，也要粉碎我们的命令。在这个情况下，路途绝不好走。他们对这一带的环境，怎都比我们熟悉，且是了如指掌，又有复国的远大理想在支持，众志成城，不可轻视。”
许延寿道：“我想的却是这个重要的据点，以马贼的性情，首重侦察，探清目标的虚实，再下手抢掠。我们离开后，留守的不到百人，且为普通戍兵，鲜卑族人一攻便破，可断去我们的后路。若我是呼延荒，绝不会错过。”
常惠倒抽一口凉气道：“幸好得你老哥提醒。”
郑吉道：“我们还可连消带打，衔着敌人尾巴，乘势打通木陵隘，动摇呼延荒整个防御线。”
沔城道：“木陵隘另一边，被呼延荒以坚固木寨封锁，两边山崖险要处，广布岗哨箭手，要闯过并不容易。”
许延寿问道：“照你估计，此木寨兵力如何？”
沔城道：“我是从去侦察的本族兄弟处听回来的，隘外高地共有三座木寨，人数达二千，由呼延荒的左右手汪月。这般的猛将重兵，该是对付我们的主力。”
常惠笑道：“对付老子，二千人怎么够？呼延荒曾有前车之鉴，不来则矣，来则倾尽全力，而我绝不让他有这个机会。”
沔城道：“我们察觉不到鲜卑族人有大批兵员调动的情况。”
郑吉道：“记着他们是来去如风的马贼，这点能耐总是有的。”
转向常惠道：“那我们是否先诈作离开，再在这里呆等呢？赶往斯特林要塞，是刻不容缓的事。”
常惠道：“怎等得了？我们便来个焦土政策，将此堡夷为平地，非此次远袭行动的人员，全体撤返玉门关去，教马贼失去攻击的目标。”
沔城讶道：“如此忍气吞声，似不符合常爷一贯的作风。”
常惠现出一个诡异的笑容，道：“我肯牺牲一座历史悠久的古堡，当然尚有后着。哈！我只是夸大了来说，没有十天半月，休想拆掉此堡。我们只须破坏堡门，放火烧掉堡内所有可燃烧的东西，马贼惯了杀人放火，对火特别敏感，必派人来查看，那时老子的后着来哩！”
郑吉皱眉道：“究竟是什么后着？”
常惠微笑道：“我的后着是暂时保密。哈！真爽！”
黄昏时分，古堡起火，烈焰冲天，送出一卷卷乌黑翻滚的浓烟，直奔天际。
最早离开的是戍兵队，一行百多人，还带走全部运载物资的骡马。常惠追求的是沙漠里龙卷风式的行军，每人只带十天干粮，以战养战，首先拿满手血腥、罪孽满身的马贼开刀，然后轮到匈奴的侵略者。
由常惠亲自举行“点火礼”的起行仪式后，已整装待发的精兵劲旅立即上路。几百人却有二千多骑，此为“换骑大法”，每人有两骑可供替换。人固精锐，马也是百中选一，且为能抵御风雪的青壮良骥。这批产自高原的马较矮，但其刻苦耐劳则胜过大汉的一流战马，只是速度稍逊。
扮常惠的是许延寿，骑着令人瞩目的雪儿，领头而行，他们都在额头处扎上“光带”，此为方便黑夜行军想出来的奇着，经过改良，戴起以“夜光漆”涂染的带子后，于近处看，个个像变成萤光虫般，敌我分明。
联系和指挥的方法，近则以竹哨，远用烟花火箭。整个行军过程，是个两军磨合的过程。五百兵员，分为二十五队，每队二十人，置队目，百人为团，置团将，五团成旅。常惠绝不像一般高高在上的统帅，一开始便与各人打成一片，大家亲如兄弟，加上他在军中素有的威望，又有拯救西域军民于水深火热的远大目标，故大家个个士气激昂。
常惠，郑吉，沔城和三十七个西域高手，趁敌人探子被精兵旅吸引之际，偷往北面库鲁克塔格的山野去，伏在巨石处遥观半里外古堡的情况。
三十七个西域死士本领高强，战斗经验丰富，其中的三个特别出色。首推乌孙的苏飞逸，
此人壮如铁塔，脖粗肩圆，是该族著名战士，一身内外功均臻达登峰造极之境，有点傲气，但对常惠却是识英雄重英雄，一见投缘，乃接近常惠等人级数的超卓人物。
另一个是高昌族的瑾瑜，二十多岁的年纪，长相轩昂俊伟，满腔热血，擅使长矛，骑射亦非常了得，十八岁已称雄草原，从未遇过败绩。这样的一个人，怎肯坐以待毙。
最后的是安澜，与沔城有深厚交情，平时沉默寡言，却非因城府深沉，而是重行动轻言谈，自幼好武如狂，广觅明师，集数家之长练就出来的“炎阳真气”，能在隔丈的距离以真气毙敌，却没人晓得他的出身来历。
其它人各有所长，配合常惠三人，即使面对千军万马，仍有硬撼之力。
精兵旅迅速远去，看似毫无防范之心，事实却是侦骑四出，前路更有天山族的战士打点，方圆百里之内任何风吹草动，都瞒不过他们。常惠只向刘病已要求五百战士，并非自命不凡，而是因清楚西域形势，深思熟虑定出来的计策。人多了，怎可能如现在般说来便来，要去就去，灵动如神？
沔城目光投往火光熊熊的古战堡，感触地道：“除了丧心病狂者，谁想发动战争呢？我们这场战争，属于不得已而为之之，必须狠下心肠。”
沔城见常惠点头，继道：“环顾塞外，现在能和常爷单打独斗的不多了。”
常惠道：“不要抬举我，塞外能人众多，小弟只是侥幸未遇上吧！只是你老哥，小弟已不敢当自己是一回事。”
郑吉笑道：“只要见过你挥舞独脚铜人槊，纵横敌阵如入无人之境者，都很难当你不是一回事。”
苏飞逸加入道：“常爷真谦虚。”
常惠改变话题，道：“苏兄的汉语怎能说得这么好？”
苏飞逸道：“乌孙乃是大汉的盟国呵！再加之细君公主、解忧公主都大力推广汉语，所以乌孙学汉语的人越来越多。”
大汉朝在孝武皇帝末年后因无力外顾，只能返守边防，壶衍鞮的势力又不住坐大，形成今天的局面。可以这么说，现今之争胜出者不单拥有北庭之地，还会将西域吞噬。
第六十章 挽狂澜于既倒（求订阅、推荐、收藏）（）
常惠如今的所作所为，正是在他的能力范围内挽狂澜于既倒。
郑吉道：“有人来了！”
众人目光投去，左方远处骑影如幽灵般从暗黑处冒出来，无声无息，但来势极快，显然在马蹄做了手脚，踏地无音。
常惠松一口气道：“只是十二个开路的小卒，后面里许处尚有百多骑，再远就不清楚哩！”
沔城一怔道：“常爷怎可能数得出有多少人？到现在我仍只看到一团黑影。”
没人回答他，只屏息静气观察迅速接近的敌人。
瑾瑜惊道：“我的天，果然是十二个人，不多不少，常爷的听力真厉害。”
敌骑里忽然有人燃起一支火把，高举过顶，挥舞三匝。不用说也知是以火号通知后方的贼伙赶上来会合，郑吉和沔城见怪不怪，其它人则佩服得五体投地，如此精湛的“听功”，确是闻所未闻，对常惠信心倍增。
十二骑散了开来，察视火势转弱的古战堡，其中六骑绕堡西去，显是追踪以为有常惠在的精兵旅。
不旋踵间，再有敌骑出现在星辉之下，一如常惠说的，在一百二十人间。
苏飞逸叹道：“怎么可能呢？即使凭地听之术，也听不出这批马蹄扎布的恶贼人数。