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翌日早餐时间刚过，敏贞就被叫到书房。她想，下女和工人之间不知传得如何沸腾了。她仍将头抬得高高的，无视众人的眼光。
阿娥喊她时有些不自然，她猜绍远早已揭穿她的谎言，她所要面对的就是哲夫的一顿怒骂和训诫，但她不会认错的。
书房内竟不只哲夫一人，还有玉满、秀子、绍远和敏月，他们或坐或站，面色都很凝重，仿佛在开审判大会一样，而被审者就是敏贞。
他们不开口，她也不出声。最后，哲夫把笔丢向书桌，那声音让每个人心惊。
“敏贞，看着你母亲，对她的遗像发誓，昨天晚上绍远真的有对你不规矩吗？你非说真话不可！”
敏贞被这要求吓到了。连母亲也扯进来了？她望着照片中那美丽高贵的脸孔、心中异常凄楚，他们竟连死去多年的灵魂都不放过，母亲的一生还不够悲惨？
“不必发誓，敏贞没有说谎。”绍远口气急促地说：“我都已经承认自己的过错了，为什么你们还要逼问她？她是女孩子，这种事怎么好一再启口呢？”
“你要知道我们的看法吗？”哲夫把目标转回绍远，“我们认为敏贞气喘病发，你去帮忙，她乘机反咬你轻薄来破坏你的名声。敏贞是我的女儿，我很清楚她，她很任性孩子气，过去她不只一次和你唱反调，你也不只一次在维护她，但这次实在闹得太严重了，你为什么还要包庇她呢？”
“我没有包庇她……”绍远说。
哲夫很明显地耐心尽失，他打断绍远的话，把箭头又指向敏贞。
“你都已经十九岁了，做事不能老瞻前不顾后。你有没有想过，这件事会影响多少人？绍远的未来、你姊姊的终身、黄家的面子，更不用说你自己的名节问题了！你一口咬定绍远对你不规矩，传出去有多难听？到时谁敢娶你？最倒楣的还是你自己，你想清楚了没有？”
敏贞没想那么多，也没有力气顾及，她一方面心寒家人对她百分之百的不信任；一方面也惊愕于绍远自始至终都没有说出真相。
他当然不可能包庇她，他一定有什么目的。
敏贞打了一个寒颤，父亲的眼光凌厉如藤鞭，事实上，不仅父亲，而是每个人的眼中都有着不信，好似她早已被定罪，现在只等她承认和画押。
她突然了解绍远的用意了。他又在表演伟大的殉道者，唱一段为保护她而牺牲自我的苦肉计，所以她说什么都是输家。太可怕了，她就永远扳不倒绍远吗？这么一想，她更咬紧牙关，拒绝开口。
哲夫等到的又是沉默。若非念及亡妻，他老早想好好修理这被宠坏的么女一顿，可惜已经太迟了。他束手无策地对母亲说：“阿母，我从有话说到没话，他们都死硬着嘴，你看要怎么办才好？”
“现在是顾名声比较要紧，”玉满愁着脸说……“既然这两个都坚持有事情发生，绍远就不能娶敏月；他必须给敏贞一个交代，敏贞也只有嫁他一条路了。”
什么？敏贞把头一抬，尚未发声抗议，敏月那一边就先气急败坏了。
“阿嬷，怎么可以这样？您明知道……。”敏月几乎哭出来，“冯家就快来提亲了，明明说的是我，如今又变成敏贞，这不是开玩笑吗？你们要我怎么做人？我都没有脸去面对我的朋友和同事了！”
“对！我也不同意！”敏贞进房来第一次说话，“他……他那样欺负我，你们不把他赶离黄家，还要我嫁他，这太没有道理了！我……我死也不嫁！”
“你不嫁就得说实话，若不说实话就得嫁！”哲夫说。
她是说实话呀！绍远不爱姊姊，又在茅草屋中轻薄她，但没有一个人相信呀！
她望向绍远，他倒是一派镇静，脸上的表情连换也没换。当然，横竖他黄家女婿的位子是跑不掉了，不是姊姊就是妹妹，天底下哪有这么便宜的事？她看着一直不表示意见的秀子说：“你们冯家一定不赞成，对不对？你曾说过谁娶我谁就会倒棉，冯家怎么敢要我这媳妇呢？”
“天地良心，我哪有说过那种话？”秀子脸色煞白，忙着否认，“这婚事是你讨来的，你既认定绍远对你逾礼越分，他当然就要负责，冯家能说什么呢？”
“我愿意娶敏贞，用我的一辈子来弥补这个过错。”绍远没有一丝犹豫说。
“负责？弥补？”敏月悲愤地说：“你们都为敏贞想，但有没有替我想过？这本来是我的婚事呀！绍远哥承诺要娶我，你们又强迫他娶敏贞，你们有没有顾念我和绍远哥的感受？我们可不是受人摆布的傀儡呀！”
“男子汉敢做就要敢当，没有人强迫我。”绍远总算出现了傀疚的神情，“敏月，我知道再说上千遍万遍的对不起，也不能化解你的愤怒，但我真的配不上你，像你那么好的女孩子应该嫁给更优秀的人。”
“你竟说这种话？”敏月的眼角泛出泪水，她颤抖地说：“难怪敏贞会说你故作忠厚、无情无义，说你只图黄家的财产，亏我还替你辩解，你竟这样回报我！你是配不上我，你要娶敏贞就请便，但我不会祝福你们的！”
敏贞快被弄疯了，她的本意很单纯，只是要救敏月，绝不是要大家痛苦，再赔上自己的一生。她摇着头，一字一句清楚地说：“不用祝福，因为我不会嫁给冯绍远！现在不嫁，将来不嫁，永远都不嫁！”
她激烈地说完，便一刻也不留地离开这要判人生死的法庭。如果她能预知昨夜一念而起的诬告会造成这种结果，她会不会再三思？
不——她不知道，反正时光也不能再倒流，一切都不能从头再来了，算旧帐只有让自己更混乱不堪而已！
元宵节尚未过，敏月就离家投奔新竹的昭云姑姑，连教书的学校也调换，决心要抛开秀里伤透她心的人和事。
那天早上，敏月把皮箱放在房门口，敏贞走过去想求她谅解，还没有张嘴，她就冷着一张脸说：“你又赢了，不是吗？自幼你就设法要夺人的注意力，先是阿母、惜梅姨；再来是阿爸和绍远哥；你总是装病装脆弱，一副楚楚可怜状，一不顺心就弄得天下大乱。我曾那么疼爱你，你竟然也来害我，你的心到底怎么长的？”
“姊……”敏贞叫了一声。
“不要叫我姊，我但愿没有你这个妹妹！”敏月的话像寒冬的冰雪。
敏贞心如刀割，她一言不发，如行尸般地走回房间。
是呀！她的心怎么长的？为什么掏空了也没人感激？她为了替母亲报仇、救敏月、救黄家，全力伸张正义的结果是什么？
姊姊恨她，不顾有她这个妹妹；父亲厌恶她，遗憾有她这个女儿；连一向盲宠她的祖母也哀声叹气，不以为然。
唯一的胜利者是绍远，嫁给他，进了冯家，正中他利用她和操纵她的目标，以后她的日子不是生不如死吗？
想了许久她才觉悟，自从母亲死后，这个家再也不是原来的家了，原不属于她的地方，再维护珍惜都是徒劳无功，所以，该走的其实是她，不是敏月。
只是她不能像敏月一样，正大光明地提着几大皮箱由大门出去，外加众人相送。她要怎么走呢？她也不能投靠任何亲戚，天涯茫茫，她要往哪里去呢？
元宵节过完的那个清晨：四点不到，敏贞就提着打点好的小包袱，穿过西厢院，爬上后山，打算由纪仁叔所提的古道走到另一个小镇。
才夜半时分，鸡末呜，月亮微偏西，圆大的银盘给她一路的陪伴，使四周不至于太过荒寂可怕。
也许是心事太多，她并不在意那黑暗中的森森鬼气，只是天寒露重，几次冷得她非用跑的不可。
经过树王时，她停了一下。冬天的一季凋零，叶稀些、花少了，但芽苞因嗅到春意，又隐隐待发。
“我可能再也看不到你们了。”敏贞轻轻的说：“你们彼此留给对方一个空间，别争得你死我活，好吗？”
她走了几步，又转回来，拔了几朵藤萝上的白蝶花，当作对故乡最后的记忆。
太阳光芒透伸，大地转亮时，她已经过了祖师庙。
她揉揉双脚，小心地保持精力，知道前面还有一段漫长的路要走，孤独的人不能跌倒，所以，她会坚持到底的。
民国四十六年 春分台北古亭区
植物园往北走，在日据时代是属于日本达官贵人的宿舍区，所以留有好几排灰墙高筑、庭院深深的大宅，如今拨给了政府高级官员，还不时有宪兵和警察站岗巡逻。
然而，其中也散布了不少低层职员的房舍，狭矮的日式建筑，一间紧挨一间的群集，加上后来人的添盖及阻隔，原本已够窄的巷道更加蜘蛛网般复杂混乱，常常有很多人进得去出不来，在里面绕得如热锅上的蚂蚁。
敏贞也是过了好一陈子才摸熟路径。
她一手提着用草绳绑着的猪肉、蔬菜，一手拾着四只鸡蛋和白面线，小心地注意着地上漫流的水渍。
这一餐花了她九块五毛，算是奢侈了，这笔钱若以她平常的方式用，是三天的伙食费呢！
但今天是她二十一岁的生日，说起来是她可怜母亲的受难日，没什么好庆祝的，偏偏智泉和美琴两兄妹起哄，她才不得不依故乡的习惯，煮锅鸡蛋面线来表示一下。
故乡……她已经离开整整两年的地方，话题似乎很遥远，但那里的许多人和事，仍在她内心隐隐作痛着。
她拐进一个窄巷，尽头是个门已拆掉的入口，她低头避免撞到横斜的梁木，眼前豁然开朗的是铺青石板的日式庭院，抬头可见丽日晴天、白云悠悠。
可惜院子早已经荒废，只有石缝墙隙恣意长着一些没人理花乱草，成了大家停脚踏车和放置杂物的地方，偶尔可见鼠辈奔窜，惊得人哇哇叫。
这里原是法院的宿舍，分配到的人赚脏乱破旧，一有办法就搬出去，再将房子出租，坐收其利，因此，附近就慢慢慢聚集了一批来台北打拚的外乡人。
这前后左右的木隔窗里到底住了多少人，敏贞并不清楚，房客总是来来去去，大家为生活早出晚归，碰上了也说不到三句话。
她和美琴全盘的那一间在右手边，窗外挂着一个生锈、也没什么声量的风铃。玄关纱门处有个塌了一角的小台阶，智泉正坐在那儿。
“你来早了。”敏贞一看到他就说。
“下午学校没有课，我在图书馆坐一下，就直接走过来了。”他一脸笑意地迎着她。
智泉是师大的学生，今年就要毕业了，他长得中等身材，眉清目秀，天生一副乐观憨直的模样。他总让敏贞想起绍远，他们两个都充满农家子弟奋发向上的努力和决心，只是智泉没有那么令人不安的深沉和野心。
“美琴不知道你会早到，所以还在店里赶客人的衣服呢！”她边开门边说。
“没关系，我今天是来见寿星的。”智泉一踩到地板，地板就发出吱嘎声，“我好像又变重了，音响效果愈来愈大。”
有几段地板是裂开又钉的，平常走路都要避开。
敏贞拉起窗帘，天光照进，立刻显出屋内的寒伧。几坪不到的小空间内只有自搭的长桌、一个绣架和两张椅子；晚上她们就睡在有纸门的塌塌米小室里，像极了长方形的箱柜。
由于女孩子的洁浮巧思，智泉仍觉得这屋子很美。墙上贴着敏贞在旧书摊习的仿画、美琴的女明星海报、窗帘上的蕾丝、编织的小玩意，还有瓶里的几朵白花总散出一股淡淡的诗情画意。
而敏贞就是其中最雅致的诗，最美丽的画。
他一等她回过头；就把藏在身上的两样礼物拿出来。
“你还习东西做什么？”她眉头微皱地说，“也只不过穷学生一个，干嘛浪费呢？”
“一年难得一次，怎么叫浪费呢？”他见她不动，干脆自己打开第一个小巧的贺纸盒，“生日蛋糕！平常舍不得吃，今天借你的江也来洋派一番。”
他看着涂着奶油的小蛋糕，不知该高兴或生气，她实在不愿意智泉这样破费。
“那是大家有福同享。”他又拆了第二个包，“这个是专门给你的。”
当他拿出那本欧洲画册时，她看傻了眼，简直无法相信。
“我很早就注意到了，每次去逛书店时，你都爱翻这本书。”他献宝似地说：“所以我就下定决心要习来送给你。”
她哪是爱翻这本画册！她根本不在乎梵谷、莫内、高更，她只是想着绍远，想着他一直无法送出的书。她两次用冷嘲热讽的方式拒绝，他都默默承受。
她以一种莫名的心情在书店看，看追忆的味道。而她曾经拒于千里之外的东西，又怎会想再拥有呢？如今看到簇新的画册在她桌上，感觉竟是痛苦，恨不得它立刻消失！
“谢谢你。”她强颜欢笑地说：“我们该生火煮面了！”
“你好象不高兴？”他察觉有异地说。
“怎么会呢？只觉得太花钱了。”她振作情绪说。
屋内没有厨房，生火、洗菜都在外面。
她清理菜肉，智泉就帮忙煽火炉，等一切就绪再搬回里面玄关前的小空地炊煮。
智泉一向吃学校敏贞和美琴大都吃店里，这样动锅动铲的情形也不常见。
当汤面发出诱人的香味时，美琴回来了。她比敏贞小半岁，长得和哥哥很像，白皙秀气，因为崇拜林黛，所以把头发烫成蓬松状，反而比长发垂肩、只系一条丝巾的敏贞老气。
“嘿！你们就那么迫不及待？”美琴一看长桌上的碗筷就说，并递给敏贞一块宝蓝绸缎，”这是孙夫人订做的，她指名要你绣。“
“敏贞的工作还不够多吗？“智泉指着绣架，“白天店里做，回家也不能休息，科是剥削嘛！”
“她的手艺好呀！赵老板早不准她做剪裁车布的粗工了，要她专门去设计花样和配绣珠饰，现在除了部长级以上的太太能派她亲手绣之外，其他人连想都不要想。”美琴说。
“别说得太夸张了。”敏贞替他们一人夹一个蛋说。
敏贞能走进这一行，也全是因缘巧合，这不要感谢她在台北的第一个朋友王彩霞。
彩霞是西门叮所谓的“半楼仔查某”，每天打扮妖娆穿梭在酒馆舞厅陪酒陪客。她最早介绍敏贞到附近的礼服旗袍店工作，那里来来往往的顾客都是欢场女郎，环境十分复杂危险。
后来店里的老板娘很怜惜敏贞的好学及气质，将她转介到较高尚的古亭区，这一带很多将官夫人，旗袍的生意很好，而且层次托都较为精进有格调。
那是一年多以前的事了，敏贞凭着母亲留下的绣花本、自己素描的基础和从宛青那儿得到的旗袍知识，加上天生对色彩的敏感度，小小年纪就受到很多客人的常识。
当然，她也常看画册，牯岭街的旧书摊就有挖掘不完的宝藏，国画的线条韵味、西画的浓郁挥洒，都带给她无限的灵感。
赵老板是上海名师傅，他直夸敏贞有天分，却不知道她的外祖母、母亲都有绣庄世家的承传，血液中有一种对丝彩世界的动心和感应。
“还是别太劳累身体，看你最近太瘦了。”智泉仍在原来的话题。
“她呀！有件就收，想钱想疯了，好像怕老了没有人养她似地。”美琴笑她，“就没见过那么紧张的人。”
“敏贞无亲无故的，自然会比较没有安全感，想多存点钱也是人之常情。”智泉说。
到了台北以后，敏贞一律说母亲过世、父亲失去联络，自己全然孤独，大家见她年节都无家可归，也就想信了。
“现在没有亲人，将来也会有呀！”美琴说，“结婚之后，不就丈夫孩子，外加公婆妯娌了吗？”
“我才不指望那个，还是靠自己才实在。”敏贞说。
“你放心，再怎么样，都有我来养你……”智朱说，一见敏贞拿白眼瞪他，又忙改口：“算我没有讲过。不过，我有个建议，你若真想赚钱，何不自己开个店呢？像你现在日做夜做，大部分利润都归赵老板，你每个月还是拿那几百块的工钱，多划不来呀！”
“我的目标不是开店，而是想存钱回学校念书。”敏贞说，“听说台北明年有一年家专要开办，我想去念些有关服装设计的课程。”
“服装设计？这还要在学校学呀？我们现在天天忙的不是吗？”美琴问。
“赵老板说以后旗袍会愈来愈不兴，年轻的一辈都不再穿了，我不能靠绣花缝亮片珠子过一生，所以劝我拿个文凭。”敏贞说，“况且工厂已经开始大量制作布疋，以后难保不会制造衣服，到时我们裁缝业就得改头换面了。
“你看看，她这个人是不是患了紧张症？说得我们全都要失业似地。“美琴对哥哥说。
“敏贞说的不是没有道理，学徒制的确会慢慢慢慢式微，美琴，你也该再念书才对。“智泉说。
“我疯了才去念，我如今只想赚钱，不想花钱。“美琴说，”我最大的心愿是快点出师，返乡去开个裁缝店，让爸妈不再辛苦种田了。“
“这志向更伟大了。“敏贞说：“好了，我们可以吃蛋糕了吧？“
智朱取九来切，美琴又拿出在巷口买的一瓶汽水，三人像过节一般闹着，直到智泉不得不回宿舍才散宴。
“快去睡吧！别再赶夜工了。“他走之前说。
敏贞当然不会听话，收拾好残羹剩菜，她马上又坐回绣架，就着小灯泡，一针针在白缎布上穿出朵朵艳红的绯寒樱。
“你真是我见过最奇怪的人。”美琴坐在纸门边，吃着剩下的蛋糕，“你天天忧心，偏又不去做让自己免烦恼的事。比如说，你可以嫁给我哥哥呀！他就快要毕业教书了，虽然不是大富大贵，但求温饱绝对没问题。而且你我一起开店，多了一笔收入，就更不必害怕了。”
“怎么又旧事重提了？我对你哥哥并没有男女之情呀！”敏贞说。
“这点又更奇怪了。我哥是堂堂一个大学生，外表英俊斯文，个性忠厚老实，你怎么会不爱他呢？在我们家乡，可是有很多女孩暗恋他，媒人婆天天来说亲昵！”美琴说。
“姻缘是天注定的，有时就是勉强不得，没有道理可言的。”敏贞淡淡地说，口气中有些哀伤。
“我哥哥绝不会死心，除非你嫁给别人，否则他不会放弃的。”美琴肯定地说。
绯寒樱开得一片妈红灿烂，结的山樱桃却是酸苦的，犹如敏贞的心境。
如果当年不离家出走，她早就是绍远的妻子了，但在众人的议论围剿下，她能活多久？是不是早成黄土一抔了？
她走后，很多人会松一口气，真正会惦念她的大概也只有祖母一人吧？
该是个皆大欢喜的局面吧！姐姐由新竹回来和绍远订婚，父亲可以大栽培以赤手空拳去打破，岂不太愚蠢了？
秀里对她而言仍是�