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黄子澄、李景隆、方孝孺不知所以，面面相觑。
少帝把密信转给三位大臣阅读，三人浏览一番，频频点头。
少帝猛一挥手，振奋地说：“就是他了！ 诸卿立即策划行动。”
周王宫粉饰一新，流光溢彩，处处龙飞凤舞，满眼金碧辉煌，充满了喜庆的气氛。
周王夫妇前后巡视，十分满意，脸上乐开了花。
银安殿内。朱少君正在指挥宫女、太监布置寿堂。她见父母进殿，连忙上前裣衽迎接。
石榴随之施礼后，炫耀地说：“王爷、王妃，这幅中堂与寿联都是郡主亲手写的，你们看怎么样？”
巨幅中堂上写着一个“寿”字，足有一人高，铁钩银划，气势磅礴。两边对联写的是：“天上星辰应作伴，人间松柏不知年。”
周王捋着胡须，眯着眼仔细观赏女儿的书法，摇头晃脑地称赞：“师从颜柳，脱胎汉隶，既飘逸秀丽，又端庄遒劲，我儿的书法独具特色，自成一家。”
朱少君嫣然一笑，说：“父王过奖了，如果有暇，请把全城的书坛名家请到王宫，挥毫泼墨，也让女儿开开眼界。”
周王得意地说：“明天让名家们看看这幅中堂与寿联，才叫大开眼界呢！”
王妃笑着说：“有其父必有其女。老子整天吟诗填词，女儿早晚舞文弄墨，不干正经事。宋知府多次派人暗示，想尽快把儿女的婚事办了。”
周王连连击掌，说：“对，对，女大不中留，留来留去结怨仇。我寿诞之后，就选个黄道吉日，让宝贝女儿出嫁。”
一句话触动了朱少君内心的隐秘，不由神色黯然地说：“女儿要伺候二老一辈子，今生不愿嫁人！”
王妃笑道：“傻孩子，哪有待在娘家一辈子的老闺女？”
朱少君搂着母亲的脖子撒娇说：“不嫁，不嫁，我就是不嫁嘛！”
周王困惑地问：“这是为何？”
石榴心直口快地说：“王爷、王妃，郡主不喜欢你们给她挑选的仪宾！”
王妃愕然地说：“宋羽是堂堂开封知府之子，知书达礼，风度翩翩，打着灯笼也难找到这样的人尖子，还有什么不满意的？”
石榴说：“郡主说他金玉其表，败絮其中。奴婢看，他是绣花枕头外面光，里面装的都是糠！”
周王脸色一沉，喝斥：“放肆！这里哪有你说话的份儿！”
石榴吓得连忙跪倒。王妃打圆场：“噘嘴骡子卖个驴价钱，全吃嘴上的亏了。石榴，还不快去给王爷端酸梅汤来！”
石榴朝少君吐了吐舌头，匆匆离去。
周王踱到朱少君面前，和颜悦色地问：“既然你不喜欢宋羽，为什么定亲时不早说？”
朱少君垂下眼帘，低声说：“那时女儿幼稚，也不知此人底细，所以应承下来。而今……”
“儿啦，自古道：‘金无足赤，人无完人。’天下哪有十全十美的人呢？”王妃柔声细语地劝说少君，“宋羽模样不错，就是学问差点儿。 大婚之后，你好好调教调教，督促他多读书不就行了？”
“事情到了这一步，只有照你娘说的办了。”周王无奈地说，“连他老子见我都矮半截，得仰着脸说话，这小子还敢在你面前乍翅儿？他若是敢不听你的话，我饶不了他！”
一阵乐声传来，周王笑问：“莫非有燉又度了新曲？”
朱少君说：“大哥为了替父王祝寿，特地编排了一出新戏《曲江池》。”
后花园戏台上，朱有燉扮演郑元和，王妃的心腹宫女芙蓉扮演的李亚仙，正进行彩排，太监宫女组成的乐队在台侧为他们伴奏。
银安殿内，人们侧耳倾听。周王情不自禁地微闭双眼，手指和着音乐的节拍轻叩茶几，低声哼起优美的唱腔。
王妃向女儿使了个眼色，朱少君便来到父亲背后，为他轻揉双肩和脖颈。
周王神情陶醉，浑身舒坦，沉浸在天伦之乐中。
殿内轻烟缭绕，香气氤氲，分外静谧安逸。
忽然，随着一阵急促沉重的脚步声，朱有烺风风火火地闯进来，一惊一乍地高叫：“父王，大事不好！”
周王浑身一震，睁开双眼，不快地问：“何事惊慌？”
朱有烺气喘吁吁地说：“孩儿得到可靠消息，表兄李景隆率领五万精兵，声称北上巡边，路过开封，午时将要抵达这里！”
周王不以为然地说：“大漠以北的元朝残余势力妄图复辟，不时骚扰边境。朝廷派兵巡边，炫耀武力，是例行公事，有什么值得大惊小怪的！”
朱有烺急得跺着脚说：“项庄舞剑，意在沛公。据传少帝一心一意要削藩，风声越来越紧。孩儿怀疑表兄此次巡边是假，图我是真。”
周王冷哼一声，说：“裂土分封是高皇帝的旨意，谁也不敢改变祖制。少帝削藩之说是绝对不可能的！”
朱有烺焦躁地提醒：“父王难道忘记一个月前逍遥子的来访？他临走时曾警告说，父王近日会有劫难。”
“一个是‘乘虎离中土’，一个是‘血光之灾’。莫非此二者皆要应在李景隆此行上？”周王不禁疑虑丛生，“让我好好想想……”
王妃忧虑地说：“童谣与逍遥子的话不可全信，也不可不信。”
朱有烺心急火燎地催促：“大兵压境，迫在眉睫，父王要赶快采取对策呀。”
也说：“害人之心不可有，防人之心不可无，请王爷当机立断。”
周王来回踱步，苦思冥想。
王妃挥手示意，石榴连忙搀扶朱少君回避，众宫女、太监纷纷退出大殿。
有顷，周王停下脚步，说：“有烺，马上召集有燉、有勳、宋知府与三护卫将领大殿议事，商讨对策！”
朱有烺应声而去。周王和王妃相视一眼，一团喜气化为乌有，面现不安和忧虑。
银安殿四周岗哨林立，严密设防，气氛紧张。
朱有烺站在殿前，手按剑柄，虎视眈眈，如临大敌。
世子朱有燉来不及换下戏装，边走边拭擦脸上的油彩，匆匆赶来。
三护卫将领马如腾、开封知府宋天福、汝南郡王朱有勳，神色凝重，相继赶来。
朱有烺见人到齐，命令卫士封锁宫门，严守殿门，最后一个进殿。
殿内。周王见众人坐定，问：“孤刚得到可靠消息，曹国公李景隆率领五万精兵，声称北上巡边，路过开封，即将兵临城下。你们如何看待此事？”
众人面面相觑，无人答话。
周王只好自问自答：“此事无非两种可能。一种是真的，例行公事，万事皆休；一种是假的，少帝包藏祸心，假虞灭虢，妄图加害于孤。倘若朝廷果真背信弃义，取消封藩的话，你们站在哪一边？”
朱有燉、朱有勳、朱有烺一齐站起，宣誓般地说：“孩儿们坚决拥戴父王，与朝廷誓不两立！”
周王紧盯着宋天福、马如腾问：“你们二位呢？”
马如腾坚定地说：“三护卫将士坚决听从王爷的调遣，粉身碎骨，在所不惜！”
宋天福惶惶然地说：“卑职与王爷为儿女亲家，一荣俱荣，一损俱损，自然站在王爷这一边。”
周王满意地捋着胡须，问：“依你们之见，该如何应付此突发事件？”
朱有烺手按剑柄，跃跃欲试地说：“兵来将挡，水来土掩。我立即调动人马，全城布防，关闭所有城门，不准李景隆进城。他若胆敢攻城，我杀他个片甲无返！”
马如腾说：“我一护卫编制五千六百余人，三护卫共一万七千人，再加上卫所武装、地方镇兵，也不下三万人。强龙不压地头蛇，足以与朝廷的五万精兵相抗衡。”
朱有烺补充说：“万一战局对我不利，还可以请四伯父派兵支援。”
朱有燉说：“假若少帝并无恶意，这不是倒持干戈——授人以柄吗？此举未免太偏激了。”
周王举棋不定地说：“是啊，李景隆是我姑母凤阳长公主的亲孙子，论辈份还得叫我一声表叔。朝廷派他巡边也许是为了消除诸王的疑心。”
王妃说：“妾意要做两手准备，一方面集结兵力，积极备战；一方面派人前往迎接，以劳军为名探听虚实，双管齐下，可进可退。”
“王妃不愧是将门虎女，多谋善断。”周王笑着说，“就这么办，明松暗紧，有备无患。迎接李景隆、打探消息的事，就请宋大人偏劳吧。”
宋天福诚惶诚恐，受宠若惊地说：“王爷如此信任，卑职感激涕零。莫说探听虚实，就是上刀山、下火海，卑职也决不皱一下眉头。”
一直躲在屏风后的朱少君对未来的公公望风转舵、八面玲珑的性格有所了解，生怕他阳奉阴违，搞小动作坏了大事，听到父王让他担负如此重任，很不放心，情急之下，见大哥正靠着屏风，便偷偷扯了扯他的衣袖。
朱有燉回首见小妹直冲他比比划划，会意地点了点头。
“卑职告退。”宋天福正要告辞，朱有燉站出来说：“父王，宋知府身份所系，只能代表地方官府。李景隆是我家表亲，最好再派一人代表王宫，遇事也好有个商量。”
周王不加思索地道：“还是世子心细，那么你就陪宋大人走一趟吧。”
王妃心中雪亮，这次劳军万一有变，使者就可能成为人质被李景隆扣押，她怎舍得让亲生骨肉去冒这个风险，眼珠一转，忙说：“有燉正忙着为你排戏祝寿，如果停下来，太惹人注目。有勳不是整天埋怨老子偏心，不予重用吗？这次重任就派他承担吧！”
周王点头同意：“有勳去也好。”
朱有勳目光闪烁，慷慨激昂地说：“父王放心，孩儿赴汤蹈火，万死不辞！”
朱有燉提醒：“宋公，二弟，也许事情并不像想象得那么严重，迎来送往，不过是正常的礼仪应酬罢了。”
周王吩咐：“你们多看少说话，倘若真有什么可疑之处，回来实话实说就是了。”
宋天福、朱有勳二人唯唯诺诺，随即告退。
周王说：“马将军。”
马如腾拱手应道：“臣在。”
周王命令：“你率领一支轻骑，出城严密监视王师的动向，如有异常，立即禀报。”
“遵命。”马如腾应声而去。
周王说：“有烺，你立即秘密调动人马，全城布防，尽量不要惊动百姓，以免引起混乱。有燉，你率太监收拾细软，准备应变。万一顶不住，我们全家就出走北平，投奔你们四伯父。”
“遵命！”朱有燉、朱有烺分头行事。
朱少君从屏风后转出来，陪着父母说话，宽心解闷，静待事态发展。
开封正南门。门洞里车水马龙，川流不息。行人神色平静，各奔前程，全然不知发生了什么事。
城门两侧的登城马道，大批将士偃旗息鼓，全副戎装，迅速登上城墙，隐蔽在堞垛后面。城上虽伏有千军万马，除了偶尔有刀枪的闪光，却悄无声息。
城楼内，朱有烺和几位将领正对着地图，研究军事部署。
马如腾率领一支骑兵出城，绝尘而去。
东郊宴台，是官府迎送宾客和过往官员驻足的地方。
宋天福、朱有勳站在宴台下路口，手搭凉棚向远处张望。
官道上出现大队人马，旌旗如林，刀枪闪光。
当先的一面杏黄大纛旗上，绣着“奉旨巡边”四个斗大的字。旗下，曹国公李景隆缓辔而行，似有所思。紧跟在他身后的是他的副将吕耀武。
开封城遥遥在望，李景隆和吕耀武交换了个目光，双脚轻轻磕了磕马腹，善解人意的战马便碎步奔跑起来。
后面的大队人马立即加快了行军速度。
宋天福、朱有勳见客人光临，脸上泛起笑容，快步迎上前去，施礼说：“开封知府宋天福、汝南郡王朱有勳迎接曹国公，在此恭候王师多时了。”
李景隆翻身下马，笑容可掬地还了礼，说：“有劳二位久候，本爵实不敢当。”
宋天福谄笑着说：“爵爷率王师路过敝地，卑职荣幸之至。请爵爷进城歇息，也好让百姓瞻仰王师军威。”
李景隆打着官腔说：“边境报警，近来北元的残兵败将不断骚扰南侵，烧杀淫掠，祸害百姓。本爵奉旨巡边，迎头痛击入侵之敌。军令如山，不敢耽搁，恕不进城了。”
朱有勳说：“表兄是请都请不到的贵客，岂有路过家门而不入之理？恰好父王明日寿诞，正要请你吃寿面呢。”
李景隆说：“多谢表弟盛情相邀，只是愚兄重任在肩，不敢因私废公，请向表叔转达愚兄的祝贺，待愚兄凯旋之日，再登门谢罪。”
宋天福如释重负地说：“卑职在宴台已备好酒宴，以尽地主之谊，务请爵爷赏光。”
李景隆笑着谢绝：“贵府一片盛情，本爵心领了。只是按行军部署，今天全军必须渡过黄河，不敢久留。”
“既然如此，卑职不敢挽留。”宋天福说罢，挥了挥手，孙昌率衙役抬着几个礼盒过来，打开盖子，里面堆满了银子。
宋天福又说：“这是周王殿下及地方缙绅犒劳王师的 ，微薄心意，请大人笑纳。”
“却之不恭，受之有愧。贵府既如此说，本爵就收下了。”李景隆做个手势，几个亲兵也抬过来几个礼盒。他指着礼盒说，“这是陛下为五王叔贺寿的礼品，请表弟与宋知府代为收下。”
朱有勳、宋天福连忙跪倒叩称：“谢主隆恩！吾皇万岁、万岁、万万岁！”
李景隆拱拱手说：“就此告辞，后会有期！”
吕耀武大声喝令：“元帅有令，全军绕城而过，不得惊扰百姓。踏坏庄稼者斩！调戏妇女者斩！抢掠财物者斩！”
大队人马又开拔了，从宴台旁经过，军容雄壮，秩序井然。
朱有勳提议：“宋大人，咱俩还是送到柳园渡口吧，待王师出了开封地界，咱们方算尽心尽职呀。”
宋天福推托：“那就偏劳小王爷了。你与曹国公是姑表至亲，一定有很多话要说，卑职就不夹在中间碍事了。”
李景隆却说：“汝南郡王不送可以，你开封知府不送不行。大军渡河全靠你这土地爷出面征集船只呢。”
宋天福说：“渡口有常备官船可供爵爷驱使。”
李景隆怒斥：“仅凭几艘官船，五万人马何时可渡完？贻误军机的罪名你担待得起吗？”
朱有勳劝道：“咱们一同去吧，万一有什么事，宋大人也好出面协调。”
宋天福瞅瞅这个，看看那个，无可奈何地和朱有勳一起骑上马，陪同李景隆上路。
银安殿内。周王、王妃、朱少君提心吊胆，惶恐不安。餐桌上摆的饭菜没动一筷子。
周王正烦躁地来回踱步，一个卫士进来禀报：“王爷，马将军差人禀报，王师已绕城而过，宋知府与汝南郡王直送到柳园渡口。”
周王面露喜色，吩咐：“再探！”
卫士应声而去。王妃和朱少君出了一口长气，宫女、太监也有了生气。
柳园渡口，王师将士纷纷登船北渡黄河。
泊在渡口的一艘大型楼船是李景隆乘坐的帅船，帅旗在桅杆上高高飘扬。
宋天福、朱有勳陪同李景隆登船，进入船舱话别。
吕耀武率领几十个亲兵登船布哨，船头、船尾及两舷戒备森严。
远处芦苇丛中，马如腾正在窥视，关注着王师的一举一动。
船舱内。将士虎视眈眈，气氛徒然紧张。
“卑职祝爵爷一路顺风，马到成功。卑职告辞了。”宋天福见势不妙，拱手告辞，转身欲走，却被两个亲兵横剑拦住去路，便回首目视李景隆，困惑地问，“曹国公，这……”
李景隆笑容顿失，厉声喝问：“宋天福，你知罪吗？”
宋天福吓得脸色倏变，强作镇定地说：“卑职没有做错什么事呀。”
李景隆暴怒地说：“时至今日，你还执迷不悟！来人呀，把这老小子给我扔到黄河里喂王八！”
两个亲兵上前反拧着宋天福的胳膊，就要往麻袋里装。
宋天福边挣扎边向朱有勳哀告：“小王爷，救救我！”
朱有勳毫无表情，一言不发。
宋天福带着哭腔哀求：“爵爷，就是死也要让卑职死个明白呀。”
李景隆戟指着宋天福喝道：“周王朱橚招兵买马，阴谋造反。你身为朝廷命官，地方父母，不仅不向朝廷举报，反而为虎作伥，参与密谋，你自己说说该当何罪？”
宋天福声泪俱下地辩解：“爵爷，卑职仅参与了周王庆寿的筹备，他有什么阴谋诡计，卑职实不知情。”
李景隆漠然地说：“你与周王系儿女亲家，纵然你舌灿莲花，也难逃同谋之罪！”
宋天福嘶声哀号：“卑职实在冤枉！请爵爷高抬贵手，给卑职一条生路吧！”
李景隆的口气缓和下来：“你可愿意反戈一击，立功赎罪？”
宋天福连声说：“愿意，愿意！ 卑职誓与朱橚一刀两断，效忠朝廷！”
李景隆使了个眼色，二亲兵放开宋天福。
李景隆亲切地安抚：“只要你服从本爵的安排，本爵便可保你平安无事。”
宋天福卑躬屈膝地说：“卑职谨遵爵爷的吩咐。”
李景隆一手拉着朱有勳，一手拉着宋天福，得意地笑着说：“如今咱们是一条船上的人了，要同舟共济，共同对敌。”
芦苇丛中，马如腾仍聚精会神地注视着帅船。只见舱门开启，宋天福、朱有勳相继出舱，李景隆笑吟吟地送到甲板上。
帅船解缆起锚，驶离渡口。千帆竞发，樯桅如林。
宋天福、朱有勳站在岸边拜别，目送船队渡往彼岸。
黄昏时分，开封北门城楼上亮起了巨大的灯笼。
宋天福、朱有勳疾驰而来，穿过城门，直奔王宫。
银安殿前。周王率二子亲自出迎，迫不及待地问：“怎么样？”
宋天福强作笑脸说：“王爷，今日之事，乃杯弓蛇影，虚惊一场。曹国公此次奉旨巡边，别无他意。他还让本府转达少帝的金口玉言，说是王爷谨守法度，乃朝廷栋梁，千万不要听信流言蜚语，以免辜负圣恩。”
朱有燉喜上眉梢，问：“景隆表兄现在何处？”
宋天福说：“曹国公生怕大军入城骚扰民众，所以绕城而过，直达柳园口。卑职与汝南郡王目送他们渡过黄河，方才转回。”
朱有烺仍未释疑，问：“难道表兄不知明日是我父王寿诞，理应登门拜寿，岂有过门不入之理？”
朱有勳冷冷一笑，说：“三弟，你错怪表兄了。表兄说皇命在身，不能因私废公，人虽不能来，礼却不能免。他一再托我向父王问安。”
朱有烺将信将疑地问：“此话当真？”
朱有勳气呼呼地说：“我眼不瞎，耳不聋，怎会有诈？表兄不仅自己送了贺礼，还捎来了少帝的礼品。”
宋天福一招手，孙昌等衙役抬上礼盒，一一打开，珠宝玉器，璀璨夺目；绫罗绸缎，色彩缤纷。
周王父子上前观看，全是皇家用品，礼物可谓不菲。
马如腾匆匆赶来，低声说：“王爷，王师全部渡过黄河，一个不剩。”
周�