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朱高煦说：“父王，我军兵力有限，再分散作战，就更加不利了。何况北平是咱们的老窝，永平只是一座屯粮的小城，孰轻孰重，请三思。”
朱有烺说：“辽东兵马佯攻永平，是李景隆声东击西、调虎离山的诡计。他们的目的是攻占北平，千万不能中他的计呀！”
朱棣固执地说：“孤意已决，不必多言。”
朱高煦说：“我军兵力本来就薄弱，主力若赴永平，仅仅剩下老弱残兵，怎么能抵挡朝廷的百万大军呢？”
朱棣说：“固守北平是此役胜负的关键，所以孤把这千斤重担交给世子。世子要不惜一切代价，千方百计地守住北平，牵制敌人。”
世子朱高炽说：“儿臣宁为玉碎，不为瓦全，誓与北平共存亡！”
朱棣说：“只要你们能坚守半个月，孤就可击退进犯永平之敌，回师解围。”
徐氏朗声笑着说：“王爷就放心去吧，有臣妾在，就有北平在。”
朱棣对朱高煦、朱有烺说：“今夜点齐兵马，秘密出城。”
朱高煦、朱有烺齐说：“遵命！”
月黑风高，寒气袭人。朱棣、朱高煦、朱有烺率领将士马摘鸾铃，衔枚疾走，悄悄离开北平。
南军兵临城下，安营扎寨，把北平团团围住。
李景隆率诸将和谋士站在高处观察北平城防，命小校将一封劝降书射上城楼。
朱高炽看完劝降书，冷冷一笑，撕得粉碎，掷向空中，纸屑像雪花般飘落城下。
李景隆恼羞成怒，挥动长剑指挥将士发起猛攻。
霎时，炮声震天，箭如飞蝗，南军扛着云梯潮水般涌向城墙。
三岔路口，朱棣勒马停步，一名探哨飞马来报：“王爷，辽东兵马得知我军驰援永平，已全军撤回辽东。”
从另一个方向又驰来一名探哨禀报：“王爷，李景隆大军围困北平，开始攻城。”
朱高煦焦急地说：“父王，辽东敌军既退，我们火速回师守城吧。”
朱棣出人意料地说：“不，兵发大宁。”
朱有烺惊诧地问：“四伯父，这是为何？”
朱棣微笑着解释：“李景隆的伎俩岂能瞒得了孤？孤与军师将计就计，驰援永平是假，开赴大宁是真。”
朱高煦若有所悟地说：“父王想与十七叔合兵一处？”
朱棣说：“大宁是北方军事重镇，你十七叔宁王朱权封藩于此。他作为保卫边疆的边塞王之一，手握重兵，号称‘带甲八万，革车六千’，尤其是所辖的朵颜三卫突厥铁骑兵，悍勇无比，攻无不克，战无不胜。朝廷对宁王也不放心，召他进京议事。他情知进京没有好果子吃，托病拒不奉诏。朱允炆正好利用这个借口解除了他的兵权。我们此行的目的就是要设法收编大宁的兵马，为我所用，敌众我寡的态势便会扭转。”
朱有烺说：“听说十七叔鬼点子很多，恐怕他不会轻易就范。”
朱棣说：“这就是我亲率主力弃北平而不顾的缘故。如果宁王不从，我们就用武力胁迫他，强行收编大宁的兵马。”
冬夜，火光冲天，北平城头双方展开血战。
天色微明，寒风凛冽，群山掩映中的一座古堡尚未醒来，宁静安谧。
经过长途跋涉的燕军将士坐在林中歇息，秩序井然。
朱高煦飞马而来，向朱棣禀报：“父王，前面就是松亭关，大宁将士的家眷全住在这里，却未设防。我们不费吹灰之力便可占领此地，有这些家属作人质，大宁将士敢不俯首听命？”
朱棣说：“此举不得人心，决不可取。有烺可轻车简从，携带厚礼前往松亭关，以我的名义慰问大宁将士的家属。高煦传我的命令，全军绕关而过，不得惊扰百姓，违令者斩！”
朱有烺、朱高煦分头执行命令，大军又悄悄开拔了。
北平城下，南军万炮齐发，炮声隆隆，砖石腾空，血肉横飞，城墙被炸开许多豁口。
南军将士前仆后继，发起一轮又一轮猛攻。
守军舍生忘死，勇猛作战，枪挑刀劈，火烧油浇，无所不用其极。
李景隆亲冒矢石，指挥攻城，帅字旗指向哪里，官兵便攻向哪里。
城楼上，燕王妃徐氏一身戎装，亲自擂鼓，激励士气。
一股南军将士登上城头，和守军展开惊心动魄的肉搏战。刀光剑影，血花飞溅。失去武器的将士就徒手格斗，有的甚至互相撕拽搂抱着滚下城头，同归于尽。战斗达到白热化的程度。
城墙被撕开一个大口子，南军蜂拥而上，守军险象环生，危在旦夕。世子朱高炽率援军赶来，经过一番激战，终于把南军赶下城头。
军师道衍指挥百姓连夜用敌尸填塞缺口处，再命军民挑水泼在敌尸和城堞上。次日清晨，城墙便冻上一层坚冰。南军的炮火打上去，全滑落城下。
大宁城，百姓安居乐业，一派和平景象。
朱棣让大军驻扎城外，由朱高煦、朱有烺指挥，见机行事，只率几个随从进城。
宁王王宫前，宁王朱权闻报，慌忙出迎，哽咽着说：“四哥……”
朱棣眼圈发红，执手相望：“十七弟……”
二人抱头痛哭。有顷，都觉得失态，拭干眼泪，互相手挽着手进入王宫。
银安殿内，双方坐定。朱权说：“四哥，听说朝廷发兵讨伐你，北平鏖战正急，在这危急时刻，你怎么来了？”
朱棣说：“十七弟，我如今被逼上梁山，特地向你求援来了。”
朱权说：“咱们是难兄难弟，我的日子也不好过呀。”
朱棣说：“你的朵颜三卫突厥骑兵难道是吃素的？”
“你想让我也造反？”朱权迟疑地说，“小弟可没这个胆量。”
朱棣说：“你只要将你原来统辖的兵马借给我使用，事成之后，我与贤弟中分天下。”
朱权说：“我已被少帝解除了兵权。”
朱棣说：“我的部下曾与大宁将士并肩作战，共同抗击残元势力的侵扰，双方熟悉，关系融洽。你只消以宴会为名，将几位主要将领请到王宫就行了，下面的事由我来办。”
朱权心动了，微微颔首。
第二天，大宁将士出城和燕军会师，双方握手言欢。朱棣按计划成功地收编了朵颜三卫铁骑及大宁驻军，燕军如虎添翼，实力猛增。朱棣率大军回师解北平之围。
北平城下，南军帅帐。探哨禀报：“元帅，朱棣率主力回师北平。”
李景隆哈哈大笑：“朱棣用兵不过如此，我让辽东兵马进关虚晃一枪，就让他疲于奔命。现在我要牵着他的鼻子，让他钻进我的口袋。”
一位将领说：“朱棣诡计多端，请大帅不要轻敌。”
李景隆满不在乎地说：“我百万大军就是豆腐渣，也能撑死老母猪！诸位将军，一部人马留下继续攻城，我率主力布阵郑村坝，将全歼朱棣疲惫之师于此处！”
建文元年十一月，燕军和南军主力在郑村坝进行决战。
郑村坝。硝烟弥漫，杀声震天，双方数十万将士在方圆百里的战场上厮杀，铁蹄声、呐喊声、战鼓声、兵器撞击声、受伤者的惨叫声此起彼伏，震撼天地。
朱高煦、朱有烺各率一支兵马，像两把尖刀直插敌阵，所向披靡。
李景隆此次北征携带了大批新式火器佛郎机，布置在前沿。佛郎机能装弹百枚，点燃后铁弹齐发，杀伤力极强，燕军骑兵冲来，正好当了肉靶。李景隆一声令下，只见火光闪处，人仰马翻，燕军不死即伤，损失惨重。
朱棣冲入敌营，一口气斩杀了十几个敌人，坐骑也被敌人射中。射死一匹再换一匹，一连换了三次；他携带的箭射完了，便用长剑砍杀；剑刃卷了，便用剑鞘抵挡。他的卫士全战死了，帅旗偃伏在地。在这危急时刻，朱高煦、朱有烺奋勇冲来，高举帅旗，将他救出重围。
南军依仗兵力上的优势，向燕军发起反击。燕军支持不住，阵线发生混乱，开始动摇，眼看就要溃败。忽然，从西北直向东南刮起一阵旋风，卷起遍地黄沙，扫过燕军将士的脊背，直向南军迎面扑来。处于上风头的燕军得到天助，稳住了阵脚，处于下风头的南军被风沙迷住眼睛，顿时乱作一团。
李景隆不知所措，忽听“喀嚓”一声，身旁碗口粗的大纛旗杆竟被狂风折断，那面帅旗像断了线的风筝，在空中打着旋儿飘落在地。
燕军乘机大喊：“南军的帅营被我们攻占了，主帅李景隆也被我们活捉了。”
南军不明真相，军心大乱，阵脚动摇。
朱棣抓住这难得的战机，下令朵颜三卫突厥铁骑突然出击。铁骑排山倒海般冲杀过来，南军全线崩溃，全军覆没。
北平城下，世子朱高炽开城出战，朱棣率军截断退路，两面夹攻，全歼攻城之敌。
两路燕军在城下胜利会师。
李景隆兵败逃至德州，于建文二年四月，纠集六十万人马在河间白沟河与燕军决战，再次遭到惨败，全军覆没。
硝烟散尽，劫后的河间战场遍地狼藉，到处是南军的尸体、旗帜、兵器，惨不忍睹。
李景隆丢盔卸甲，单人匹马，如惊弓之鸟，仓惶逃窜。
燕军兵临济南城下，连营十里，蔚为壮观。
济南城门紧闭，军民严阵以待。
城外帅帐，朱棣亲自写信，向山东布政使铁铉和都督盛庸劝降。
城中衙内，铁铉和盛庸传阅劝降信后进行密议。
燕军帅营辕门，济南官府和地方父老代表一行数人打着小白旗求见，朱棣亲自出迎。
帅帐内，代表官府的幕僚施礼说：“王爷的义师所向披靡，威震天下。李景隆的百万大军尚且望风逃遁，济南城的区区三万守军怎敢螳臂挡车？铁大人、盛大人愿意归降王爷，交出兵马，献出济南。”朱棣说：“识时务者为俊杰。铁大人、盛将军堪称明智之人，他们有什么要求吗？”
幕僚说：“只要能消弭战火，保全济南，二位大人宁愿解甲归田，退隐山林，别无他求。”
朱棣说：“而今正值多事之秋，用人之际，孤岂能让他们回家赋闲？请转告二位大人，他们的官职爵位不变，仍旧驻守济南，孤决不相疑。”
幕僚感激涕零地说：“多谢王爷宽宏大度，请你入城受降。”
一位须发皆白的老人说：“王爷千岁，济南承平日久，黎民不识干戈，谨祈求王爷的大军不要入城，以免惊吓百姓。”
朱棣说：“既如此说，大军后退十里，孤只带卫队入城受降，办完交割立即出城。百姓照常安居乐业，不受任何骚扰。”
代表们跪倒称颂：“王爷圣明。”
济南城头，“盛”字大旗拔下，换上一面白旗。守城的士卒偃旗息鼓，悄悄撤离。
城门大开，铁铉、盛庸率领官员列队跪在道旁恭迎朱棣。
朱棣在朱高煦、朱有烺和少数卫士簇拥下，骑着高头大马徐徐驰来。
铁铉率众官员叩首，齐呼：“臣铁铉等恭迎王爷千岁、千岁、千千岁！”
朱棣翻身下马，亲切地搀扶起铁铉、盛庸，抚慰道：“众卿献城有功，暂且官居原职，日后论功升赏。”
铁铉、盛庸等齐说：“谢千岁！”然后请朱棣上马，二人毕恭毕敬地在前面领路。
朱棣远远看到城内民众跪满街道两旁，香花灯烛迎接他，不禁洋洋得意，捋着胡须放声大笑，两腿一夹，战马便加快了步伐。朱高煦、朱有烺见状，催马紧紧跟上。
朱棣一行入城，道旁的民众热烈欢呼，齐齐叩头。
朱棣昂首挺胸，春风满面，要让济南军民一睹胜利者的风采。
忽然，一声炮响，震耳欲聋，转瞬间，欢迎的民众纷纷窜进两旁屋内，埋伏在屋顶房后的南军将士一齐杀出来。铁铉、盛庸不知去向。
朱高煦惊叫：“不好，我们中计了！”
卫队立即散开，抵挡敌人。朱高煦、朱有烺一左一右保护着朱棣向城外冲杀。
三人刚进入城门洞，一道沉重的铁闸落了下来。朱高煦、朱有烺眼明手快，高举双手拼命托住铁闸。朱棣扭头命令卫队速撤，但朱高煦、朱有烺的战马已承受不住重压，卧倒在地。
二人催促：“父王、伯父，顾不上他们了，快快出城！”
朱棣不得不俯身马背，冲出城去。朱高煦、朱有烺纵身跳出来，铁闸落下，压毙战马。
那些投降的官员原来都是勇士假扮的。他们见朱棣等三人逃出城外，便脱掉官服，抽出短刀杀过来。
朱棣、朱高煦、朱有烺奋勇迎战。
城内，盛庸指挥将士全歼燕王卫队。
城外，那些官员却非死即伤，渐渐不支。
城头上，铁铉见朱棣等人接近吊桥，下令将士放箭。
朱棣的坐骑中箭，栽下马来。朱高煦、朱有烺冒着箭雨，奋不顾身地架起朱棣冲向吊桥。
瞬间，朱高煦、朱有烺连续中箭，身负重伤，仍疯狂地挥舞长剑，为朱棣拨开箭雨。
铁铉见状，焦灼地命令：“快升吊桥！”
几个将士急忙推动绞盘，绞盘却出了故障，吊桥纹丝不动，直到朱棣三人连滚带爬地过了吊桥，吊桥才缓缓升起。
城头上，铁铉大失所望地说：“朱棣命不该绝，这是天意啊！”
夜，燕军帅帐内。数名军医紧张地为被乱箭射中的朱高煦、朱有烺疗伤。
军医每拔出一个箭头，朱高煦都疼得簌簌直抖，但他咬紧牙关不叫出声。朱有烺却没有他坚强，不时发出轻微的呻吟。
军医将拔出的箭头放在书案上，足有数十枚之多。
朱棣数着血染的箭头，热泪夺眶而出，爱抚地拍拍二人的肩头，感慨地说：“有烺、高煦，你们小兄弟已是第三次舍身救孤的命了。”
朱高煦强忍剧痛说：“大明王朝可以没有孩儿，却不能没有父王。”
朱有烺说：“这是侄儿应尽的本分。”
朱棣情不自禁地说：“有朝一日孤得了天下，就册立高煦为太子，封有烺为世袭周王。”
朱高煦、朱有烺挣扎着跪倒谢恩：“谢父王！”“谢伯父！”
朱棣咬牙切齿地说：“铁铉、盛庸两个匹夫，竟敢设计暗算我，使你们兄弟为我身负重伤，卫队全部阵亡。这笔血债定要他们十倍百倍地偿还！明天我就全力攻城，定要把济南全城杀个鸡犬不留，方解心头之恨！”
翌日，燕军万炮齐发。济南城上硝烟弥漫，血肉横飞。不多时，城墙被轰开数处缺口。
朱棣命令：“集中炮火，把缺口再撕大些！”
突然，城墙缺口处各竖一块巨大的木牌，上书“明太祖高皇帝之灵”一行大字，赫然醒目。
“这些畜生，竟敢以先帝的灵位阻挡炮火！”朱棣破口大骂，无奈地停止炮击。
燕军围困济南三个月，南军坚守不战。朱棣久攻不下，师老兵疲，缺粮断草，只得撤回北平。至此，燕王起兵靖难整整一年，力量不断壮大。南北双方已势均力敌，进入相持阶段。
山东战火纷飞，生灵涂炭；河南隔岸观火，波澜不兴，俨然两个世界。远离战场的古都开封犹如世外桃源，一派欣欣向荣的繁华景象。
店铺生意兴隆，游人熙来攘往。茶楼酒肆，高朋满座；秦楼楚馆，丝竹大作；豪门巨富，灯红酒绿。
不协调的是街头巷尾出现的一群群山东逃来的难民，肩挑手提，扶老携幼，风尘仆仆，疲惫不堪。乐善好施的开封百姓为他们送茶送饭，关切地询问前线战况。
开封知府宋天福书生打扮，乘坐小轿穿过大街，掀开轿帘，观看栖息街头的难民。
小轿停在守备衙门前，吕耀武闻报出迎，二人携手进衙。
双方在客厅坐定，宋天福关切地询问：“吕将军，山东战况如何？”
吕耀武皱着眉头说：“如今朝廷与燕军在山东展开了拉锯战，你来我往，互有胜负。济南是山东首府，地处南北交通要冲，倘若朱棣占据济南，进可以横扫江淮，直捣金陵；退可以划疆自保，中分天下。反之，如果朝廷失去山东，京师就唇亡齿寒、户破堂危了。此城双方志在必得，战况悲壮惨烈。”
宋天福忧虑地说：“怪不得逃到开封的山东难民越来越多。”
吕耀武试探地问：“汝南郡王撺掇我向朝廷请战，支援王师。宋大人以为如何？”
见宋天福沉吟不语，吕耀武恳切地说：“两年来与宋大人共事，方知大人久经宦海风浪，思虑周详，办事稳妥。末将是外来户，还望大人不吝赐教。”
宋天福诡诈地说：“既然吕将军不耻下问，下官就把心窝里的话掏出来。如今朝廷并没有到山穷水尽非要河南出兵的地步，少帝只要中原稳定不出事就心满意足了，将军上表请战岂不是惹火烧身吗？汝南郡王无非是想趁机把将军支出开封，图谋军事大权！”
吕耀武骂道：“这小子表面上对我毕恭毕敬，原来却居心叵测，险些又上了他的当！”
宋天福说：“朱有勳如同输红了眼的赌棍，他既敢把父母兄弟作为赌注，自然也会以你我的前程孤注一掷。这小子经常向朝廷密告下官父子，若不是燕王起事，少帝顾不上管这些鸡毛蒜皮的小事，下官父子早就栽了。将军千万小心，随时提防这小子下绊子。”
吕耀武说：“我只懂军事，从来不会勾心斗角，处处仰仗大人提携。请教大人，我该如何应付？”
宋天福说：“只要你我心意相通，精诚团结，保境安民，这小子无处下蛆，你我就可高枕无忧。”
吕耀武感激地说：“宋大人言之有理，末将听大人的。”
宋天福突然转了话题：“听说将军有一爱女吕芳，年已二九，尚待字闺中？”
吕耀武诉苦说：“是啊，贱内五年前病逝，我军务繁忙，也顾不上管她。从京师调到开封，人生地不熟，硬是把孩子的终身大事耽误了，为此我经常愁得食不知味，夜不安枕。”
宋天福说：“将军对犬子宋羽是知晓的，因周王事变，与朱少君的婚约亦随之解除，若蒙将军不弃，下官愿结秦晋之好。”
吕耀武始则一愣，继而大喜过望地说：“这……好哇！只是公子一表人才，小女容貌不雅，难以般配。”
宋天福说：“嫫母无盐貌虽不及西施王嫱，却能襄助丈夫成就大业。犬子高攀了！”
吕耀武大笑着说：“你我一文一武，门当户对。从即刻起，咱们就是亲家了。”
“下官就择吉下聘。”宋天福说完，面现忧色，“就怕汝南郡王使坏。”
吕耀武口沫横飞地说：“谁敢挑我爱婿的毛病，就是找我的茬；谁与亲家过不去，就是与我过不去。什么汝南郡王，不过是个野鸡生的贱种！猴儿戴帽子——充什么人？咱们还不尿他那一壶呢！”
宋天福高兴地说：“为防汝南郡王从中作梗，一切从简，选定吉日就把儿女婚事办了吧。”
“就依亲家的意思办。”吕耀武乐得合不拢嘴，大声吩咐道，“来人呀，摆宴款待亲家。”
宋府宾客