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但刘国藩似乎有负众望，将他派往天津领庄，京号的戴膺就不大赞同。戴膺以为刘国藩有些志大才疏，津号又不是一般小庄口，恐怕他难以胜任。天津码头，九河下梢，五方杂处，又是北方最大的通商口岸，商机虽多，可生意也不大好做，非有大才不能为。尤其得识时务，通洋务，才成。刘国藩多在内地住庄，也未有惊人建树，忽然就派往津号领庄，恐怕不妥。
孙北溟当然不会因戴膺有异议，就改变主意。他以为戴膺不喜欢刘国藩，是疑心刘国藩也进过他的“谗言”。其实，刘国藩并没有说过戴掌柜的不是。他还是执意将刘国藩派往天津了，只是关照刘国藩要尊重京号的戴掌柜。对戴膺呢，也给了面子，交待说：刘国藩领料津号，是不太硬巴，无奈各庄口的人位调度，一时也难作大的回旋，就暂叫他去津吧。日后有好手，再作替换。万望戴掌柜多拉巴他，多操心津号。刘国藩到津后，戴膺也只是说他生意上太贪，太冒失，别的也没有说什么。
孙北溟他哪会想到，这个不争气的刘国藩，居然会惹出这样的祸，简直是完全塌了底！他自己死了不说，还把东家的五娘连累了，津号也受挤兑，几不可收拾。孙北溟领东几十年，还没有做过这种塌底的事。自己也许真的老迈了，老糊涂了。此番康老东台硬拽了他出巡生意，是不是早已生出了对他的不满？
五娘遇害，老帮自尽，字号受挤兑，这都非同小可。尤其是这一切灾祸，都是因为刘国藩在津私纳外室所。自己如此器重的老帮，居然敢违犯西帮字号的铁规，识人的眼力竟如此不济了？
思之再三，孙北溟感到自己罪责重大，已无颜继续领东。再者，自己也的确老迈了，该退隐乡间，过几天清闲的日子了。
于是，他郑重向康笏南提出了谢罪的辞呈。
康笏南离开汉口，往鄂南产茶胜地羊楼洞一带巡游后，本来想继续南下入湘，到长沙小住。如果有些希望，就真去道州转转，寻访何家所藏的《瘗鹤铭》未出水本。何家只要肯松口，他出的价钱一定会压倒那位在陕西做藩台的端方大人。何家要是不肯易手，就设法请求一睹原拓。数千里远道而来，只为看一眼，想不会拒绝吧？
在汉口，汉号老帮陈亦卿跟他说了，住长沙的田老帮，已经往道州拜访过何家。何家倒还给了应有的礼遇。当然，田老帮也没有太鲁莽，只在闲话间提了一句“未出水本”，未做深探。何家当然也不会轻易露出藏有此宝，只是说，那不过是外间讹传。
陈亦卿还说，他与田老帮谋有一计，似可将那件宝物买到手。康笏南听了他们的计谋，却不愿采纳：那名为巧取，实在也是豪夺，太失德了。金石碑帖，本是高雅之物，以巧取豪夺一
途得来，如何还能当圣物把玩？他想以自己的诚意，去试一试。
谁想，还没有等离开羊楼洞，就传来五娘遭绑票的消息。没有几天，又是五娘遇害的噩耗。跟着，津号刘老帮也自尽了。这样平地起忽雷，康笏南哪里还有心思入湘去寻访古拓！即使为了安定军心，他取从容状，继续南下，孙北溟也不会陪他同行了。孙大掌柜已经坐卧不宁，执意要回汉口，赶紧料理这一摊非常号事。
康笏南只好服从了孙北溟，由羊楼洞返回了汉口。不过，他努力从容如常，好像不把天津发生的一连串倒塌事，看得太重。他甚至对孙北溟戏言：“出了这些事，我也好向你交待了！不然，我把你拽出来，巡视生意，什么事也没有，只叫你白受这么大辛苦，你还不骂我呀？”
但孙北溟好像有几分傻了，全听不出他的戏说意味，一味绷着脸，报丧似地说：“老东台，是我该挨你骂！”
康笏南赶紧说：“我骂你做甚？你是绑票了，还是杀了刘掌柜了？才出多大一点事，就搁在心上，挂在脸上，这哪像你孙大掌柜？”
“天津出的不是小事。我领东几十年，还没出过这种塌了底的事。”
“什么大事小事，只要生意没倒，余下的都是小事！”
“可五娘……”
“那也怨不得你孙大掌柜，只能怨她命里福缘太浅吧。不用再说了。这才多大一点风浪，你孙大掌柜要是不能稳坐钓鱼台，那才是个事。”
康笏南以为，已经把孙北溟安抚住了。他是大掌柜，不是一般人物，话点到就成了，哪用说许多废话！真是没有想到，孙北溟原来并没有活泛过来，居然郑重提了辞呈，要以此谢罪。孙北溟，孙北溟，你真是老糊涂了。想谢罪，也不能在这种时候呀！津号的挤兑刚刚平息，你老号的大掌柜就忽然换马，倒好像你家天成元真是烂了根，空了心，徒撑着一副虚壳子，风一吹，就要倒塌了。叫人家这样一疑心，挤兑风潮不重新涌来才怪。挤兑风潮再起时，那就不是对着一处津号了，天成元的几十处庄口都怕逃不脱的。说不定，整个西帮票业都要受牵动。当年，南帮胡雪岩的阜康票庄倒时，西帮票号受到多大拉动！孙北溟，你一人谢罪，说不定会拉倒我家天成元，你真是老糊涂了。
天津的倒运消息，一则跟了一则传来，康笏南心里当然不会不当一回事。他是成了精的人物，能看不出字号的败象？尤其五娘的死于非命，五爷的失疯，他岂能无动于衷？就是对五爷五娘不器重，毕竟是自家血脉，岂能容别人祸害！出了这样的事，无论在商界，还是在江湖，作为富豪的康家，都是丢了脸面的事。只是，为了争回一时脸面，就搅一个天翻地覆，那岂不是将自家的败象，暴露给天下人看吗？康笏南何等老辣，自然知道必须从容如常，显出临危不乱，举重若轻的器局，你就是装，也得装出不当一回事的样子来。再往大里说，既以天下为畛域，建功立业，取义取利，哪能不出一点乱子！
这样的道理，在以往的孙北溟，那是不言而喻的。现在，他老兄是怎么了？
难道字号的败象，真是由这位大掌柜引发的吗？
但无论如何，康笏南不会叫孙北溟辞职。孙大掌柜于康家功劳大焉，即使真衰老了，真失察致祸，也得留足面子给他。康笏南也很喜欢五娘，她娇媚却不任性，更不张狂，只卿卿我我，一心守着五爷，也难得了。但十个五娘，能换来一个孙大掌柜吗？孙北溟他即使真想告老归隐，也不能在这种时候！为你家担当大任一辈子，老来稍有一点闪失，就将人家踢出门，那简直太失德了！康家决不能做这种事。
可任凭康笏南怎样劝慰，孙大掌柜就是去意不消。也是，大掌柜不是一般角色，就这样简单驳回，自然难以了事。不费些心思，使些手段，哪成？那日，康笏南显得清闲异常，提出要去看长江。孙北溟哪里会有心思陪同？就苦着脸推辞了。他也没有强求，转而对陈亦卿老帮说：“那陈掌柜得领我去吧？在汉口码头，我倒不怕绑票，就怕走迷了路，寻不回来。”
这样一说，陈老帮还能不从？就赶紧打发伙友去雇轿。
天津出事后，从康家跟来的包世静武师，越发紧跟了老太爷，寸步不离。听说老太爷要去游长江，赶紧把镖局的两位武师招呼来，预备跟随了仔细侍卫。
谁料，老太爷却不叫他们跟随，一个也不要，坚决不要。包武师不敢疏忽，就叫孙大掌柜劝一劝。
孙北溟说话，老太爷也不听。
包武师又叫陈老帮劝。陈亦卿笑笑，说：“老太爷不叫你们去，是疼你们，那就不用去了，歇着吧。汉口是我的地界，你们不必多操心。”
所以，乘了轿走时，陈亦卿只从柜上叫一个小伙计，跟随了伺候。
到了江边，虽然并不凉快，老太爷的兴致却甚好。他望着浩荡东去的江水，叹息道：“陈掌柜，你记得老杜那两句诗吗：人生有情泪臆，江水江花岂终极？”
陈亦卿听了，以为老太爷想起了五爷五娘的不幸，忙说：“老太爷嫌江水无情，咱们就别看它了。我就说长江也没个看头，除了水，还是水，老太爷总不信！”
“我哪是嫌大江没看头？天水相连，水天一色，才看了个开头，你倒不想陪我了？”
“老太爷乐意看，我们就乐意伺候。”
“总说仁者乐山，智者乐水。我看似这等山水佳美处，仁者智者都会乐得忘乎所以吧。陈掌柜，你常来江边吗？”
“我们都是俗人，真还没有这么专门来看过长江。老太爷你也见了，我们在外当老帮，一天到头，总有忙不完的事，哪还有多少闲情逸致？”
“不要给我诉苦！你说怪不怪，我不喜爱山，就喜爱水。尤其见了这浩荡无垠的江水，更是爱见，只想沐浴焚香，拜它一拜。”
“老太爷有大智，自然乐大水！”
“那陈掌柜你是说我不仁？”
“老太爷借我几分胆，我也不敢这样想呀！”
“哈哈，你们一个个都忽然变得胆小了。陈掌柜，你给雇条船，我们下江中逛它一程，如何？”
“听老太爷吩咐。就是江中太热了。”
“是不想给我雇船吧？”
“哪敢呢！临时雇，就怕雇不着干净的。”
“我知道你们也不想叫我下水，就怕淹死我。对吧？”
“老太爷就尽想着我们的坏处。”
“我能冤枉了你们？今儿夜晚，我还想来这里看看江中月色，陈掌柜你领我来吗？”
“我当然听吩咐。”
老太爷并没有真叫雇船，他只是为了显得兴致好，说说罢了。看了一阵，说了一通，陈亦卿就提议，寻家临江的茶楼，坐一坐，喝口茶，想继续看呢，江面也能望得见。
老太爷很乐意地答应了。
寻了一家讲究的茶楼，干净、清雅，也能凭窗眺望大江，只是不够凉爽。好在老太爷也不计较，落座后一边喝茶，一边欣赏江景，兴致依然很好，说古道今的，显得分外开心。
这样坐了一阵，康笏南才对跟来伺候的那名小伙友说：“你也下去散散心吧，我要和你们陈掌柜说几句话。”
小伙计一听，赶紧望了陈老帮一眼。
陈亦卿忙说：“老太爷疼你，你就下去耍耍吧。”
小伙计慌忙退下去了。
2
陈亦卿也不是一般把势，见老东家避去众多随从，单独约他出来，就知道有文章要做。现在连跟自己的小伙计也支开了，可见猜得不差。陈亦卿虽不大看得起刘国藩，却也没有料到他居然把津号局面弄成这样，几近号毁人亡。多亏京号的戴膺老兄奋力张罗，才止住溃势。经此创伤，需有大的动作来重振天成元声名才对。但孙大掌柜自己似乎就有些振作不起来，只思尽早返回老号。大掌柜一向偏爱刘国藩，出了这样的事，他当然面子上不好看。只是，事已如此，谁也没有说什么闲话，老太爷也没有怎么计较，总该先收拾了局面再说。
今年生意本来就不好做，津号又出了这样的事，大掌柜再不振作，那还了得！陈亦卿不相信老太爷真会无动于衷，毫不在乎。但他完全没有料到，老太爷单独对他说的头一句话竟是：
“陈掌柜，孙大掌柜跟我说了，他想告老退位。”平心而论，陈亦卿和戴膺早就觉得，孙大掌柜近年已显老态，尤于外间世界隔膜日深，在老号领东明显落伍了。但现在告老退位，不是时候呀！
所以陈亦卿立刻惊讶地问：“老东台，真有这事？”
“可不是呢，好像还铁了心了。”
“老东台，孙大掌柜现在可是万万不能退位！”
“人家老了，干不动了，总不能拽住不叫人家走吧？这次出来前，我们就说好了，结伴做最后一次出巡，回去就一同告老退位。他不当大掌柜了，我也要把家政交给小一辈。这本来是说好了的。”
“要是这样，那还另当别论。不过，眼下这种局面无大改观，我劝二位大人还是不要轻易言
退。你们一退，字号必然跟了往下滑溜，真还不知道要滑到哪儿呢！”
“陈掌柜你就会吓唬我们。”
“老东台，我说的可是实情！”
“可津号出了这种事，孙大掌柜更心灰意懒了。连湖南、上海都不想陪我去，就想立马回到
太谷，告老退位。”
“津号的事，也不能怨孙大掌柜吧？他是责己太深了。”
“刘国藩可是他器重的一位老帮，总是用人失察吧。”
“大掌柜器重他，也不是叫他胡作非为！”
“陈掌柜，你看刘国藩这个人，到底如何？”
“我和刘掌柜没在一处共过事，从旁看，只是觉得他无甚大才，到津号领庄够他吃力。倒真看不出他敢胡作非为。到现在，他的死还是一团谜。说他胡作非为了，保不住还冤枉了人家。”“我也见过几次刘掌柜。跟他聊天儿，本想听些稀罕的事儿，乐乐，可他太用心思讨好你。
再就是太爱说别人的不是。稀罕的趣事儿，倒说不了几件。”
“刘掌柜是有这毛病，所以人缘也不大好。其实，人各有禀性，也不必苛求。刘老帮张罗生意，还是泼泼辣辣的，勇气过人。”
“有勇，还得有谋吧。他生意到底张罗得如何？我真没留意过。”
“刘掌柜的生意，中中常常吧。天津码头，生意也是不大好做。”
“哈哈，原来他生意做得也中中常常？我说呢，他那么用心思讨好我！你给我领庄，把钱给我挣回来，就是讨好我了，还用许多心思说好听的做甚？他爱说别人的不是，也原来是怕别人比他强吧？”
“刘掌柜已经自尽了，有再大的不是，也自裁了。”
“陈掌柜，你倒厚道。刘掌柜要有你这样的几分厚道，也不至于走投无路吧。不过，我总跟人说，有真本事，才能真厚道。我们西帮一向就以厚道扬名天下，此厚道何来？有治商的真
本事也。刘掌柜这样的中常之才，怎么能委以老帮重任，还派到了天津这样的大码头！”
“孙大掌柜识人，一向老辣。刘掌柜或者还有过人之处？”
“过人之处，就是会讨好人！”
“孙大掌柜领东几十年了，能稀罕几句讨好的话？”
陈掌柜，陈掌柜，你就不能说孙大掌柜一句不是！康笏南引诱着，就只是想听陈亦卿埋怨几句孙北溟。以陈亦卿在天成元的地位，对津号这样的闪失，埋怨几句，那也不为过。可这个陈掌柜，就是不越雷池一步。
在东家面前，不就号事说三道四，这本是字号的规矩。陈亦卿这样功高位显的老帮，依然能如此严守号规，本也是可嘉可喜的事。康笏南为何却极力想叫他对孙北溟流露不恭呢？原来，他是想在安抚孙大掌柜的这出戏中，叫陈亦卿扮个白脸。只要陈亦卿拿津号说事，带出几
句不中听的话，就给康笏南重申对孙北溟的绝对信任提供了一个够分量的由头。津号出了这样的事，连陈亦卿这样的大将都有怨言了，可我依然叫你领东不含糊。必要时，还得当面说陈掌柜几句。这次单独约陈亦卿出来，是想探探他的底。要是怨气大，那当然好了；要是有话不便说，就引诱他说出来。谁想，陈亦卿不但没有一点埋怨，还直替孙北溟开脱说好话！
看来，陈亦卿真是老帮中俊杰，孙北溟也毕竟治庄有方。所以，这出戏还得唱，暗唱不行，那只好明唱。康笏南便说：
“讨好的话，是不大值钱。可也得看谁说，谁听。陈掌柜，我老汉说几句讨好你的话，你也不爱听？”
“老太爷也真爱说笑话。”
“不是笑话。你陈掌柜和京号戴掌柜，是天成元镇守南北的两位大将，我不讨好谁，能不讨好你们！”
“老太爷，是不是也怕我们惹乱子？”
“是怕你们二位也想退位！真要那样，我还不得带了康家老少，跪求你们！”
“老太爷越说越逗人了，我们能往哪退？我们谁不是从小入康家字号，生是天成元人，死是天成元鬼，能往哪退？天津出了这点事，孙大掌柜已自责太甚，老太爷您不至于也风声鹤唳吧？”
“陈掌柜还真说中我的心思了。津号出了这样的事，别的真还能忍，就是引得孙大掌柜执意要告老退位，叫我头疼！”
“在这种关口，孙大掌柜怎么能退位！”
“我就是老糊涂了，也没糊涂到这份儿上！可我劝他劝不动呀！所以就想求陈掌柜帮我一把。”
“老太爷是成心逗我吧，我能帮什么忙？”
“我想请你跟我唱一出苦肉计，不知陈掌柜肯不肯受这一份委屈？”
“为了字号，我倒不怕受委屈。不知老太爷的苦肉计怎么唱？”
康笏南就说出了自己谋下的手段：改日好歹把孙大掌柜也请出来，三人再单独吃顿饭。席间呢，陈亦卿就拿津号的刘国藩说事，流露出对孙北溟的埋怨和不恭。康笏南听了就勃然大怒，言明十个五娘也抵不上一大掌柜，就是出再大的事，对孙北溟还是绝对信任。回太谷后，可以告老，但无需退位，张罗不动生意就歇着，天成元大掌柜的名分、身股、辛金，麻烦你还得担着。
实在说，陈亦卿听了是有些失望。这种苦肉计，很像康老太爷惯用的手段，将仁义放在先头。对孙大掌柜显得仁义，对陈亦卿自己也伤不着什么，扮个白脸，挨老太爷几句假骂，也算不上受委屈，更无皮肉之苦。只是，此种手段也太陈旧了些。孙大掌柜可不像一般驻外老帮，更不比年轻的小伙友，他还会吃这一套？
所以，陈亦卿故意先说：“老太爷真是足智多谋！我听老太爷的，唱白脸，不过是说几句风凉话，不会军法伺候吧？”
康笏南就笑了：“陈掌柜要想挨罚，也现成。”
“只要能把这出戏唱好，挨罚也不怕。老太爷，我就怕孙大掌柜看露我们的把戏，不吃这一套！孙大掌柜跟了老太爷一辈子了，还看不出您常使的手段？”
“陈掌柜，那你有什么好手段？”
“要叫我说，老太爷得使种新手段。”
“那就说说你的新手段！”
“叫我说，这出戏，我来唱红脸，老太爷您改唱白脸！”
“陈掌柜你倒精！你扮红脸，尽说讨好的话，那不难。我这白脸如何唱？”
“老太爷只说一句就成：津号出这样的事，为�