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她就赶紧打发人，把六爷请来，告他：“替你去求了，大老爷也没给我面子。说是给自家人问卦，不灵验。”六爷就说：“大哥也太过分了吧，连老夫人你的面子也真驳了？”
“他们说的也许是实情。大娘还说，老太爷出远门前，是请外头的高手给卜的卦，大老爷没给问卦。”
“我才不信。要不，大哥也算出凶多吉少，不便说，才这样推托？”
“谁还算出是凶多吉少？”
“学馆的何老爷。”
“他疯疯癫癫的，你能信他？”
“他还说得头头是道。”
“六爷，你不用信他。还是安心备考吧。”
“我知道。”
“你也得多保重，不敢用功过度。尤其夏天，不思饮食，也得想法儿吃喝。用功过度，再亏了饮食，那可不得了。我前些时，就是热得不思进食，结果竟病倒。”
“我还没有听说，已经大愈了吧？”
“好是好了，脸色还没有缓过来吧？”
“我看老夫人脸色甚好！”
“你们就会拣好听的说。”
“真是，老夫人脸色甚好！”
六爷也说她脸色好！
送走六爷，杜筠青又在镜前端详起自家来。真是脸色甚好，容光焕发？自己的变化，真都写到脸上了？写在脸上，就写在脸上吧。自入康家门，只怕就没容光焕发过。
隔几天，进城洗浴的路上，就先把这事对三喜说了。问他：“小无赖，你看呢，我的脸色真不一样了？”
没有想到，三喜也没理她这句话，只是一脸心思地说：“出了这样的事，老太爷还不赶紧回来？”
杜筠青还以为三喜是指她们之间的事呢，就问：“咱们的事，有人知道了？”
三喜才说：“我是说五娘遭绑票，出了这样的大事，老太爷还不得赶紧回来？”
杜筠青听了，就骂了一声：“你净吓唬人吧！就为这事，千里迢迢跑回来？他才不会。五娘了这样的事，我们看着怪吓人，可叫老东西看，哪算回事呀！三喜，我看你是害怕了吧？”
“我说过，我不怕。”
“那你还总疑心老东西要回来？”
“他回来，我就走到头了，总得有个预备。”
一听这样的话，杜筠青就又感动，又压抑。每每疯狂之后，他们都会感到，有限的日子又少了一天。前面的路，真是能看到头：最多，他们能把这个夏天过完。天凉以后，他们就无处幽会了。天凉以后，老东西也要回来。或者，还没有过完夏天，他们的事就已被发现。这是老东西的天下，不是他们的天下。他们趁早一道私奔了？那样，倒是叫康家出了大丑。可他们能私奔到哪？天下都有人家的生意。三喜总是说，他什么也不指望了，他已经把八辈子的好日子都过完了，立马去死，也心满意足。这话，真是叫杜筠青听得悲喜交加。
“三喜，你又这样说！老东西回不来呢。我们这才几天，就走到头了，那天道也太不公。这些时，都忙乎五娘的事了，更不会有人注意我们。”
“出了这样的事，都不回来？”
“小无赖，你是想叫他回来，还是怎么着？”
“二姐，那我也不死了，也去做土匪，把二姐也绑走。”
“你早就是小土匪了！”
4
二爷没走几天，果然就传来了可怕的消息：营救不及，五娘遇害。六爷听到这消息，才明白何老爷不是胡言乱语。
刚传来五娘被绑票的消息，何老爷就说：五娘怕没救了。这不是讹钱，是讹人。一准是津号那个刘国藩结了私怨，人家故意讹他呢。何老爷还说，五爷五娘走时，他就告诫过他们：千万不敢去天津，津号那位刘掌柜靠不住。可五爷五娘哪还把他的话当句话记着！只怕当下就没往耳朵里进！要听了他何某人的告诫，哪能出这等事！
“六爷，我的金玉良言没人听了。你们康家没一人爱听我的金玉良言了。天成元也没一人爱听我的金玉良言了。西帮，天下人，谁也不听我说了。”
何老爷忽然这样感伤不已，大发议论，真把六爷吓了一跳。不过，六爷早习惯了何老爷的疯疯癫癫，也就接住话头，叫他议论下去。或许，他还真能说出些解救五娘的门道。
但听了半天，何老爷也只是一味奚落津号的刘掌柜，说他是“只有心思，没有本事，就爱说别人的不是。”就凭这稀松样，竟哄住了领东一个人，捡了一方诸侯当。刘国藩他能当上老帮，天成元也该败了。事前胆大如虎，事后胆小如鼠，既无妙思，更无机智，又不结善缘，只一味好大喜功，不砸锅塌底还等甚？
何老爷何以对刘掌柜仇恨如此？六爷侧面问了问，他跟刘国藩原来在一搭住过庄，好像也没有什么过节儿，只是觉得这个人无能无行，竟被重用，气愤不过。
六爷就说：“何老爷已脱离商界，生这种闲气做甚！你总看不起官场，可商界又如何？庸者居其上，贤者居其下，还不是也这样！”
“六爷说得好！”
何老爷忽然击节称赞，又把六爷吓了一下。这位何老爷，今儿怎么老是一惊一乍的。
“字号的事，我们管它呢。只是，何老爷何以就断定五娘没救了？”
“六爷，我连这都看不出来，岂不是比刘国藩那狗才还无能？”
“那何老爷有办法救五娘吗？”
“要救五娘，只有一法。”
“什么办法？”“眼下你们康家是谁主事？”“四爷。”
“那六爷就赶紧去对四爷说：要救五娘，立马请何老爷赴津。”
“何老爷去天津，就能救了五娘？”
“六爷要不信，那五娘一准就没救了。”
“已经议定，二爷带一班武师，立马赴津。”
“差了，差了，这是一出文戏，你们怎么能武唱？五娘是没救了。”
六爷倒是把何老爷的这一通胡言乱语，对二爷、四爷和管家老夏都说了，可谁也没当正经话听。二爷出发前，何老爷还跑去见了，特意交待：到了天津，二爷只把刘国藩一个人拿下，摆出些威武来，拍桌子瞪眼，严审那狗才。往厉害处一吓唬，刘国藩就会把什么都招出来。此为解救五娘的惟一入口处。二爷当然也没把何老爷的话当回事。
不过，六爷见何老爷如此反常，也有些将信将疑的。所以就想请习《易》的大哥，先卜一卦，验证一下。大哥偏又不肯。他正想到外间请人算一卦，五娘遇害的噩耗就传来了。六爷这才真吃惊了：何老爷还真有些本事？
所以，在四爷叫去议事前，六爷赶紧先去见了何老爷。一见面，六爷就说：“还是何老爷料事如神！事到如今，才知道未听何老爷指点，铸成大错。现在四爷更慌了，何老爷不会生我们的气，坐视不管吧？”
何老爷冷笑一声，说：“我说了，你们还是不会听。”
六爷就说：“四爷不听，我听。何老爷的高见，我一定要张扬，坚持。”
“要听我的，事到这一步，四爷六爷你们也没什么可着急的了。给五爷门口挂了孝，给五娘设个灵堂，不就得了？天津那头，可要热闹了，只是没你们什么事。”
“五娘的丧事，宜在天津那头办？”
“光是五娘丧事，能热闹到哪？五娘一死，刘国藩也必死无疑！”
“刘掌柜也要遇害？”
“他那点胆，必定得给吓死！老帮给吓死了，津号跟着就得遭殃。天津那码头，遇这种事，不把你挤垮算便宜你。六爷你看吧，津号是要热闹非凡！”
何老爷说的原来是这样一种热闹，六爷可不爱听这些生意上的事。
“那五娘的丧事，还是回来办好？”
“叫我看，最好是先秘不发丧。”
“秘不发丧？”
“你们不会听我的吧？把这许多祸事张扬出去，你们康家的生意不做了？”
“何老爷的高见，我一准对四爷说。”
“六爷，那你再求四爷一声，派何某去天津吧。当此危难之际，京号的戴老帮是一定在津的。我去，可助他一臂之力。”
何老爷竟提出这样的要求，六爷更没有想到，但也只好应承下来。
在跟四爷议事时，六爷很正经地说出了何老爷的高见。四爷和老夏一听秘不发丧，就依然以
为是疯话。至于派何老爷赴津，四爷更不敢答应，贵为举人老爷，只怕老太爷也不便作此派遣吧。
等到四爷老夏赶赴天津奔丧，在寿阳被追了回来，接着又传来刘国藩自尽的消息，何老爷本来该更得意了，岂料他竟忽然疯癫复发，失去常态！
那日，六爷得知津号的刘掌柜果然服毒自尽，就急忙跑到学馆，去见何老爷。何老爷一听，哈哈笑了几声，两眼就发了直，瞪住六爷，却不说话。
“何老爷！何老爷！”
就像没有听见，依然瞪着眼，不说话。六爷有些怕了：何老爷眼里什么都没有了，平时的傲气、怨气、活气，全没了。这是怎么了，难道何老爷舍不得刘掌柜死？
“何老爷，刘掌柜的死，你不是早有预见？”
“六爷，我求你一件事。”
何老爷依然是两眼空洞，说话都像是变了一个人。
“何老爷在上，有什么吩咐，学生一定照办。”
“你们康家谁主事？”
“是四爷临时主事。”
“那你去跟四爷说，刘国藩死了，津号老帮的人位空出来了，赶紧把何开生派去补缺。除了他，谁在天津码头也立不住！听清了吧？”
“听清了。”
“那你说说，我求你做甚？”
“派你去天津做老帮。”
“那你还不赶紧去见四爷？”
“我这就去。”六爷趁机慌忙离开了学馆。要在平常时候，何老爷这样疯说疯道，六爷不会当回事。何老爷客串科举，不幸中举，噩梦一般离开票号，虽然已经有几年了，平时还是说不了几句话，就拐了弯，三绕两绕，准绕回商号商事。只是，平时可不是这副怕人的模样，眼里一点活气也没有了！他住票号多少年，还不知道字号的人事归谁管？四爷他能管了津号的人位？何老爷说这种傻话，分明已有些不对头了。
六爷当然也不能把这些傻话，转告四爷。四爷还正为一摊非常事件，焦头烂额呢。管家老夏，他也管不了何老爷。所以，六爷只能躲开了事，也不知该如何将息有些失常的何老爷。
谁料，六爷刚回到自家的书房，还没喘了几口气，四爷就派人来叫他速去。还以为天津又传了什么怕人的消息，也不敢迟疑，他慌忙来见四爷。到达时，还没进屋，就隔着帘子听见何老爷那种变陌生了的可怕声音：
“派我去津号领庄，有何不妥？”
原来，叫他来是因为何老爷。他有些不想进去，可下人已经将竹帘撩起来了，只得进来。
见六爷进来，何老爷转而冲他问：“你说，我去津号领庄，有何不妥？”
六爷忙顺着他说：“当然比谁都强，只怕有些大材小用。”
何老爷瞪着眼，说：“你不知道，天津卫码头那是什么庄口，本事小了立不住！少东家们，赶紧派我去，再迟疑，津号就没救了。”
四爷就问：“六爷，何老爷这是怎么了？”
六爷赶紧摇摇头，继续对何老爷说：“我和四爷一准举荐何老爷去津号领庄，就请何老爷放心。我正在给老太爷和孙大掌柜写信呢。”
“来不及了，快派我去津号！”
“我们给汉口打电报，成不成？”
“来不及了。快派我去津号。快来不及了，快没救了，少东家们。”
四爷插了一句：“何老爷，字号上的人事，我们东家一向也不好插嘴的。”
何老爷就怒喝道：“孙北溟，庸者居其上，靠他，你们康家一准要败！”
六爷忙示意四爷，不要说话，他接住说：“何老爷说得对，孙大掌柜是老不中用了。我们立马就去打电报，向老太爷举荐何老爷。”
“来不及了，少东家们，还不赶紧派我去天津！”
任六爷怎么顺着毛哄，何老爷只是不走，愣逼着两位少东家派他去天津。四爷没法，派人去叫管家老夏。老夏赶来，和何老爷对答了几句，就吩咐下人叫来一个粗壮的家丁。那家丁进
来，没说一句话，走过去躬身一抱，就将何老爷扛了起来，任他挣扎叫喊，稳稳扛了出去。
六爷没想到老夏会这样伺候何老爷！他虽疯癫了吧，也毕竟是位举人老爷，还是自己的业师，怎么能像扛猪羊似的，任其嚎叫着，扛了出去？六爷知道，老夏和何老爷一向不和，谁也看不起谁。老夏现在所为，岂不是趁人之危，成心令其受辱？
六爷就不高兴地说：“老夏，老太爷待何老爷，还从不失礼。何老爷是正经举人，你能这样伺候？”
老夏忙说：“六爷，我哪敢对何老爷失礼？可他犯病了，不得不这样伺候。除此，还有一法，更不雅。四爷通医，也知道吧？”
六爷就问：“还有何法？”
“猛然打他几耳刮，说不定能打过来。”
抽何老爷的耳刮？这岂止是不雅！可老夏说得一点都不在乎。
四爷说：“把何老爷扛下去，就不用再打他了。缓不过来，还是送他家去，慢慢养吧。”
老夏答应了声，就匆匆退下去关照。
六爷也不知道何老爷是否挨了打，反正是在学馆见不着他了。从五娘被绑票，到何老爷失疯，像猪羊一样给扛走，一件挨一件的背运事，使六爷更厌倦了康家的生活。无论如何，在明年的乡试中不能失利，否则，他就无法离开这个叫人讨厌的家。
5
四爷送来老太爷的那封信时，七月将尽了。这是叫老夫人亲启的信，也是老东西出巡以来，写给她的惟一一道信。杜筠青拆开看时，发现落款为七月初，是刚到达汉口时写的。
居然走了小一月，何其漫长！做票号生意，全凭信报频传，偏偏给她这位老夫人的亲启信件，传递得这样漫长。漫漫长路，传来了什么？
〖HTK〗〖GK2！2〗杜氏如面：
安抵汉口，勿念。千里劳顿，也不觉受罪，倒是一路风景，很引发诗兴。同业中多有以为老朽必殉身此行，殊为可笑。南地炎热，也不可怕，吃睡都无碍。不日，即往鄂南老茶地，再往长沙。赶下月中秋，总可返晋到家。
专此。
夫字
七月初五
按说，这不过是几行报平安的例行话，可杜筠青看了，却觉很有刺人的意味。尤其内中“以为老朽必殉身此行，殊为可笑”那一句，似乎就是冲着她说的。她现在的心境，已全不是老东西走时的心境了，甚至也不是月初的心境了。她已经做下了反叛老东西的坏事，但从来也没有诅咒过他早死。她知道老东西是不会死的，他似乎真的成精通神了。她反叛，也只能是自己死，而不是老东西死。可从老东西的信中，杜筠青依稀感觉到一种叫她吃惊的东西：老东西似乎已经预感到了她的反叛？
预感到她的反叛，老东西真会突然返回吗？眼看七月已经尽了，并没有传来老东西起程返回的消息。月初的时候，什么事还没有发生，可现在已经出了多少事！
现在的康家，似乎也不是老东西走时的康家了。五娘已死，五爷失疯，津号的刘掌柜服毒自尽，二爷未归，三爷也无消息，学馆的何老爷竟也疯病复发。老东西才走几天，好像什么都失序失位了。他真是成精通神的人物？
不管你成精成神，我也不怕你了。无非是一死，死后不能投胎转生，也无非托生为禽兽吧。你们康家乱成什么样，我也管不着了。我做老夫人多少年了，你叫我管过什么事？我不过是你们康家的摆设，永远都是一个外人。所以，我也给你们康家添一份乱，一份大乱，但愿是石破天惊的大乱。然后，我就死去了。老东西，你当我看不出来？你是早想替换我了，早想娶你的第六任续弦夫人。我什么不知道！
老东西来了这样一道信，杜筠青当然要告诉三喜了。三喜一听，就满脸正经，半天不说话。
杜筠青就说：“害怕了？”
三喜说：“不是害怕。”
“那一听老东西要回来，就绷起脸，不说话，为什么？”
“快走到头了。”
“你又来了！老东西这封信是刚到汉口时写的，不过几句报平安的套话。他且不回来呢。看你这点胆量吧。”
“热天过完，也该走到头了。”
“秋天也无妨，秋天老东西也回不来。”
“只怕没秋天了。”
“三喜，你怎么尽说这种丧气话？”
“不说了，不说了。我给二姐唱几句秧歌，冲一冲丧气，行吧？”
说时，三喜已经跳下车，甩了一声响鞭，就唱起来了。杜筠青听来，三喜今天的音调只是格外昂扬，似乎也格外正经，并没有听出一丝悲凉。那种情歌情调，也唱得很正经。除此之外，并没有任何异样。
在枣林欢会的时候，三喜带着很神圣的表情，给杜筠青磕了头。三喜以前也这样磕过头，杜筠青虽然不喜欢他这样，可看着那一脸神圣，也不好讥笑他。三喜今天又这样，她也没有多想，只是对他说：“你再这样，可就不理你了。”
三喜当时很正经地说：“二姐，那以后就不这样了。”
对三喜的这句话，杜筠青更没有多留意，因为说得再平常不过了。
回康庄的路上，三喜又提到那封信，说：“八月不冷不热，我看他要回来。”杜筠青就有些不高兴，以为三喜还是怕了。她说老东西九月也回不来，一准要等到天大冷了，才打道回府。出巡天下，不畏寒暑，老东西就图这一份名声。
“那为何要捎这种话，说八月中秋要回来？”
“就为吓唬你这种胆小的人！”
这句话，四分是亲昵，四分是玩笑，只有二分是怨气。但事后杜筠青总是疑心，很可能就是这句话，叫三喜提早走到了头。
可那天说完这句话，一切依旧，也没任何异常。车到康家东门，杜筠青下来，就有候着的女佣伺候她，款款回到老院。那天夜里，好像又闹了一回鬼。但她睡意浓重，被锣声惊醒后，
意识到是又闹鬼，便松了心，很快就又沉睡过去了，什么也不知觉，好像连梦也没有做。
隔了一天，她又要进城洗浴。等了很一阵，下人才跑回来说：寻不见赶车的三喜，哪也寻不见他。
杜筠青一听心里就炸了。临出车，寻不着车倌，这可是从来没有过的事�