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朝廷调集各地重兵守晋，仍不断有危急军情发生，太后甚感烦心。一怒之下，将锡良开缺，给岑春煊加封了头品顶戴、兵部尚书衔，调来补任山西巡抚。所以岑春煊知道，尽快与德法洋军议和，解去山西之围，当是最能取悦太后的。聘来精通洋务的沈敦和，就是为成就这件事。
可仅凭精通洋务，就能退去德法重兵？想得也太天真。德法从东北两边围晋，已有数月之久
，尤其在边关山野度过了一个严冬，岂肯听几句美言好话，就罢兵而去？沈敦和在东口退敌，其实靠的是重贿。窜入那里的小股洋寇，经数日抢掠，本来已经盆盈钵满，再得重贿，当然容易劝走。现在是大军压境，如何行贿？
沈敦和几经交涉，也许之以重利，围攻晋省东天门的德军一直无回应，只有法军发来一纸照会：晋省守军全行退入山西境内，才可议和。
法军为何提出这种要求？原来山西与直隶交界的东天门，是由故关、旧关、娘子关几处险要关隘组成。虽有易守难攻的天险之利，可这几处关隘都在地势峻拔的石山巅，驻扎不了大队兵马，又乏水源。所以，镇守东天门的大同总兵刘光才，就将大队兵马分散驻扎到东天门内外的山谷之间、近河之地。关隘之上筑了重力炮位，山谷间布满大队援兵和后勤粮弹，互为依托，使关防坚不可破。驻在关隘以外的营地，多属直隶所辖的井陉地界。久踞获鹿、井陉的德法洋军，每每攻关，都被遍布山谷的晋军所阻。现在，法军要求晋军退入晋境，实在是要断东天门的天险之威！
所以，马军门和刘总兵极力坚持：决不能答应法军要求。井陉也不属法土，何理命我军撤出？
可岑春煊为推动议和，奏请西安军机处后，竟同意刘部守军撤回晋境。只是要求在我军后退时，德法军队也同时后撤。
法军见我肯退，就发来新照会：法军本无意西进，现在与你方两军齐退，好像法方害怕你方华军，恐被西洋他国讥笑，所以万不能照办。你方驻军必须先行退出井陉，才可议和。否则，德法将合兵西进！
法军分明是得寸进尺，越发不讲理了。可岑春煊依然奏报军机处，言明为避免给洋军留下借口，还是同意我军先行撤退。军机处竟也批准。
刘总兵和马军门力阻不成，只好准备撤军。东天门晋境一侧，多为不宜驻兵的干石山地，大部兵马须退至远离关隘的平定、盂县城关附近。这几乎等于将东天门拱手让出了。
就在刘总兵被迫张罗撤兵之际，法军五千人、德兵八千人，乘火车出京南下，紧急增援驻扎在获鹿、井陉的德法军力。洋寇意图已再明显不过：先诱逼我军后撤，尔后集重兵破关而入！
在京的议和大臣李鸿章，得知德法增兵西进，给岑春煊发来急电，告知正就此事与德法交涉，但也难保洋军将领为邀功贪利，在我撤兵后，破关深入，进犯晋省。望作提防，不敢大意。
可岑春煊居然表示：即便洋军来犯，也不能再开战衅。为早日成就议和计，我败固贻误，我胜亦贻误。反正是不能与洋寇交战！
马玉昆言及此，早已是怒火冲天：“今敌已破关，我军不战而溃，平定以下已是局面大乱，也未见岑抚台去赴死！”
三爷大胆问了一句：“即便败局难挽，也轮不到岑大人去赴死吧？”
马玉昆冷笑一声，说：“没人叫他赴死，是他夸了海口，要去赴死。他坚令刘总兵撤回东天门，我说刘部先行撤出容易，洋寇扑来追杀就难抵挡了。这位岑大人就慷慨许诺道：‘如真有此危情，煊惟有身赴敌营，与之论理。如其不听，煊甘愿继之以死，阻其开战！’今洋寇已破关而入，一路杀掠过来，也未见岑大人身赴敌营，以死阻战！”
曹培德忽然给马玉昆跪下，说：“晋省局面既已如此危急，我等平头草民的身家性命，祖业祖产，全系于马军门一身了！今能挽狂澜于即倒者，非马军门莫属……”
三爷也跟着跪下，说：“三晋父老都企盼马军门火速挥师东进，抗击洋寇！我们西帮也愿多捐军饷，助大人抗洋……”
马玉昆忙叫两位起来，说：“二位要这样，算是错看我了！我岂不想挥师迎敌？只是已有上谕在先，命本部移师直隶。及今也未接新旨，不能妄动。新近布兵于徐沟至祁县一线，属撤出晋省的路线。今暂停开拔，即为保晋。洋寇一旦进犯至此，我部以逸待劳，当会扑而歼之
！你们尽可放心，无须惊慌的。”
听马军门这样说，三爷和曹培德心里越发不安了：以逸待劳，扑而歼之，即便真如此，战事也还是在祁太平地界。战事起处，真不敢奢望还能保全什么！三爷不由感叹一声说：“别地战事早平息了，洋寇何以这样与山西过不去？”
曹培德也叹道：“洋人痛恨毓贤，毓贤也早革职查办了，为何依然不肯与晋省议和？”
马玉昆笑笑，说：“二位最应该知道其中缘由的。”
三爷和马玉昆茫然相视，实在莫名所以，恳请马军门指点。
马玉昆说：“二位真是骑驴数驴！洋寇不肯放过晋省，还不是因为贵省是块肥肉？如你等这样的富商富室遍地，就是洗劫也油水大呀！攻入晋省，洗劫一过，再向朝廷追加赔款。晋省既是富省，追加的赔款会少吗？洋人不傻，他们围晋多半年，历尽艰辛，图什么？”
听马军门这样一说，三爷和曹培德更是惊出一身冷汗。
三爷茫然说：“洋人也知晋省之富？”
马玉昆说：“洋行洋商岂能不知你们西帮底细？再说，还有跟在洋寇后面的教民呢，他们什么不知！”
曹培德就说：“今幸有马军门镇守晋土，也是天不乱晋吧？”
马玉昆果然昂扬地说：“二位放心，有本帅兵马在，洋寇一旦深入晋中，便成瓮中之鳖矣！”
马军门说得这样慷慨激昂，也难释三爷和曹培德的惊慌：看来马军门依然要将祁太平一带作为抗洋的战场。胜负不说，战事是难免了。马部兵马不肯挥师东进，是有圣旨管着，凭三爷和曹培德的情面哪能说动？所以，他二人也只能极力恭维马军门一番，惊慌依旧，退了出来。
3
东天门守将刘光才总兵，是在三月初一将大部兵马撤回故关、旧关的。到三月初五，德法洋军就集结重兵，扑关而来。
此军情急电报到西安行在的军机处，所做处置也不过：一面电旨李鸿章，速向德法公使交涉诘责；一面命晋抚岑春煊查明详情，及时报来。至于要不要迎敌开战，却是语焉不详！朝廷上下都有一大心病：战衅一开，搅黄了和局，如何了得？但再失晋省，西安也难保了，和局又得重议。
就在军机处左右为难的时候，陕西道监察御使王祖同，上了一奏折，为朝廷出了一个主意：
窃自停战议款以来，我军遵约自守，未尝轻动。而洋兵时出侵轶，不稍敛戢。紫荆、获鹿先后被扰。当草约画押后，又迫刘光才以退守，不烦一兵，坐据井陉之塞。近复阑入晋域，夺我岩关，太行天险，拱手失之，平定一带岌岌可虑，太原全省也将有震动之势矣。夫此退彼进，多方误我，不能力拒，而徒恃口舌相争，已属万难之举，若并缄口扪舌，听其侵逼，置不与较，以此求和，和安可保？山右殷富巨商，彼实垂涎，择肥而噬，势有必至。现时中国利权多为外洋侵据，尚赖西商字号缓急流通。若被搜刮一空，不特坐失巨利，将各省饷源立形困敝，与大局实有关碍。且各国效尤，殷厚之区处处肆掠，伊于胡底！愚臣以为凡开议后被扰各地，宜查估丧失确数，悉于赔款内扣除，虽得不偿失，或可稍资抵制。
臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
王祖同这个“扣减赔款”的主意，当然不是高招，更不能算高尚的义举，但军机处却是颇为赏识。见到王祖同奏折的当天，就代朝廷发电旨给李鸿章：
奉旨：洋兵擅逼晋境，已过故关，殊与前约不符。现闻到处滋扰，即使不任意西趋，亦应力与辩论。如仍似在京津直隶勒索银两，掠抢财宝，将来须在赔款内作抵，庶昭允协。钦此。
不能义正辞严声明迎敌还击，也总得说句硬话吧？扣减赔款，实在是一种恰当的说词！不过这道电旨的弦外之音，已然要放弃晋省了。
军机处发出这道电旨是在三月初十，其时不光是平定、寿阳、榆次，就连太原省城及祁太平一带，也早是传言纷纷，人心惶惶，外逃潮流几不可遏。
三爷和曹培德见过马玉昆，于赶回太谷前，往祁县乔家拜见了乔致庸前辈。说起见马军门经过，乔老太爷说，他与祁县几家大户，已拜见过马大人了。但看乔老太爷神态，似不焦急，与平素也无多少不同。
三爷就问：“马军门莫非给你们吃了什么定心丸？”
乔致庸一笑，反问：“马军门也不是乔家女婿，何以会偏心我们？”
曹培德就说：“我们是看老太爷无事一般，有些不解。祁太平已危在旦夕，你们倒稳坐钓鱼台，不是心中有数，何能如此消停？”
乔致庸就问三爷：“你家老爷子也惊慌失措了？”
三爷说：“老夫人新丧，家父还沉于伤悲，只说天塌了他也不管。”
乔致庸说：“这就是了，你家老太爷也未惊慌，还说我？”
三爷仍不解，说：“家父那能算不惊慌？我们康家真是祸不单行，老夫人新丧，又赶上这样的兵祸，家父无力料理，我也力不能胜呀！”
曹培德说：“遇了这样危难，谁能轻松应对？乔老太爷历世久，富见识，多谋略，还望多指教，以共渡难关！”
乔致庸说：“我多活几年，与你们能有什么不同？既无奇兵可出，又无奇谋可施，果真溃军来抢，洋兵来杀，也只能听天由命了。想破了这一层，也就无须慌张。慌张也没用呀！”
三爷说：“乔老太爷还是不肯直言。难道我们就坐等杀掠？”
乔致庸说：“朝廷拥天下重兵，尚不敌洋寇。我们无一兵一卒，怎么抗洋？”
曹培德说：“那我们只有及早逃难一条路？”
乔致庸说：“小户人家，一根扁担；中常人家，几辆马车，就举家逃难走了。我们怎么逃？浩浩荡荡一旦上路，更成抢劫目标了！眼下出逃者虽众，也多为小户及中常人家。以我之见，我们大户切不可妄动。在祁太平，我们商家大户一动，必然倾城都动。到了那一步，敌未至，先自乱，便不可收拾了。”
三爷说：“老太爷还是叫我们坐以待毙？”
乔致庸说：“以老汉愚见，现任晋抚岑春煊，谅他也不敢将晋省拱手让给洋寇。朝廷给他加封头品顶戴、兵部尚书，难道就是叫他来开关迎寇？”
曹培德说：“听马军门说，岑抚台是宁死不开战衅的，所以才有东天门之失。”
三爷也说：“洋寇已破关多日，晋省尽陷于敌手，只是迟早的事！”
乔致庸说：“马军门的话，我们不能不听。可你们就没有听出来？马对岑颇多不屑！我们去拜见时，马军门大骂岑：‘恃才妄为，不听吾言，径自撤东天门守军，惹此祸乱。’我问马军门：何不率部出寿阳退敌？马军门竟说：‘只待洋寇入晋陷省城，掳去岑大人后，请看本帅克城救彼，易如反掌耳！’听听，马军门按兵不动，原来是要岑春煊的好看！给你们说这种话没有？”
三爷说：“倒未这么明说。”
曹培德说：“两位斗法，遭殃的只是我们！”
乔致庸说：“当时我问马军门：晋省表里山河，进来不易，出去也难；攻破东天门的德法洋寇，真敢孤军深入进来？”
三爷忙问：“马军门如何回答？”
乔致庸说：“他说洋夷用兵，别一种路数，鲁莽深入也难说。敝老汉不懂兵法军事，但叫我看，洋军也不至如此鲁莽。即便深入晋境，也须步步为营，留一条能进能出的后路。洋军大本营在京津，京津至太原千里之遥，又跨太行天险，一路占据，需调多少兵力？所以，我们不必太慌张，自乱阵脚。”
三爷说：“我们一路撤兵降敌，人家也无须多少兵力！”
曹培德也说：“洋军未到，溃败下来的官军，就似洪水猛兽了！”
乔致庸说：“近日收我们省号贾继英送来的急报，说他刚拜见过岑抚台，确知岑大人已派出重兵开赴寿阳，弹压溃军抢掠。”
三爷说：“这还算一条好消息。”
曹培德说：“溃军弹压下了，洋寇跟着进来！”
乔致庸说：“洋寇真来了，也只能破财保根基吧？我听贾继英说，洋务局的沈敦和在东口议和，也无非是敢破财！送洋寇银数万两，羊千头，马千匹，牛百头，驼百峰，狐裘百余袭，羊裘千余件。”
三爷惊问：“我们亦如此，那不是受辱降寇了？”
曹培德也惊叹说：“去年以来，我们西帮已破财太甚！”
乔致庸说：“除了破财，惟有破命。去年的拳民就是走破命一途，结果如何？如今朝廷都受降议和了，我们还能怎样？”
三爷和曹培德想了想，觉得真到了那一步，也只能如此了。朝廷官军无力拒敌，一心议和，商家不受此辱又能如何！只是，破了财，就能保住根基吗？真也不敢深想。
如何阻挡眼下的逃难风潮，三人计议半天，也无良策，仅止于联络大户大商号，尽量稳住，不敢妄动。
在赶回太谷的路上，三爷和曹培德更看到举家出逃者，络绎不绝。此种风潮再蔓延几日，局面真将不可收拾！所以，两人一边策马赶路，一边议定：到太谷后，三爷去见武界领袖车二师傅，请镖局派精干把式，速潜往东天门打探真情；曹培德即往县衙见官，申明商家愿与官方一道共谋安民之策。
三爷赶到贯家堡车二师傅府上时，李昌有等一干形意拳高手都在。
三爷向各位武师一一作揖行过礼，就将见马玉昆的情形略说了说。众人就争着问：洋寇到底已攻到哪了？是否已攻破寿阳？
三爷说：“东路军情，马军门不肯详告，只说洋寇鲁莽深入，攻陷太原，都是可能的。”
众人也问：洋寇将至，马部大军为何按兵不动？三爷只说：“马军门还未接到挥师迎敌的上谕。”
李昌有便说：“我们正议论呢，看官军架势，一准不想与洋寇交手！平头草民纷纷出逃，就是看官军指靠不上。可我等是习武之人，难道也似一般民众，弃乡逃亡？”
车二师傅也说：“去年夏天，义和拳民蜂起杀洋教，我们形意拳弟兄多未参与。洋教在太谷，结怨并不多。几位教士被杀，也有些过分。今洋军攻打过来，只是查办教案，倒也罢了。
如滥杀无辜，强掠奸淫，我们形意拳兄弟可就不能再坐视不理！”
三爷惊慌问道：“车师傅你们也要起拳会？”
李昌有说：“我们不会像义和拳，见洋人就杀。武界尊先礼后兵。洋军来时，我们潜于暗处，静观不动。彼不行恶，我们也不难为他；但凡有恶行，当记清人头，再暗中寻一个机会，严惩不贷！如系大队作恶，当先刺杀其军中长官。”
三爷说：“这与拳会有何不同？”
李昌有说：“拳会是乌合之众，徒有声势，并不厉害。我们不会挑旗招摇。洋军在明处，我们在暗处，无形无迹，只叫洋寇知道形意拳的厉害！”
武师们的大义，是叫三爷感动。可这与拳会毕竟类似，一旦给官府知道，哪会被允许？官府
怯于与洋寇交战，可剿灭拳会不会手软。拳师暗杀洋寇，也必然要扩大战衅，祁太平更得陷于水火之中。但三爷知道，他出面阻武师们的义举，也不会收效的。所以，他也没有多说，只是照原来目的，请求车、李二位师傅，派出高手，赶赴东路平定、盂县一带，打探洋寇犯晋的真实军情。
车二师傅说：已经派出探子了，有探报传回，一定相告。三爷有新消息，也望及时通气。三爷连声应承，又随武师们的议论附和几句，就匆匆告辞出来。
眼看天色将晚，三爷却无心回康庄去。多少焦虑压在心头，回到家中又能与谁论说？以往遇大事，都是老太爷扛着，你想多插嘴也难。现在，老太爷像塌了架，连如此危急的战祸都不理睬。这真似忽然泰山压顶，三爷很有些扛不住了。他不由又想到邱泰基。自己身边还是少一个足智多谋的人，邱掌柜远在西安，那位能干的京号戴掌柜，也远在上海。
天成元老号的孙大掌柜，那当然不能指望。
现在，只有去见茶庄的林大掌柜。能不能谋出良策，先不论；只是说说心头想说的话，眼下也惟有林大掌柜了。
于是，三爷吩咐跟随的一个小仆，回康庄送讯，自己便策马向城里奔去。
林琴轩见少东家摸黑赶来，还以为出了什么事。慌忙问时，才听三爷说：“跑腾了一天，还没有吃顿可口的茶饭。我是跟你们讨吃来了。灶房还没封火吧？”
林琴轩放下心来，说：“三爷想吃什么，尽管吩咐！灶火还不便宜？”
三爷说：“不拘什么吧，清淡些，快些，就成。”
林琴轩说：“总得烫壶酒吧？”
三爷就说：“不喝了。今日太乏累，能喝出什么滋味？不喝了。”
林大掌柜说：“喝口酒，才解乏！难得三爷来一趟，我陪三爷喝一壶。”
三爷说：“既受林大掌柜抬举，那就烫壶花雕吧。”
“三爷哪能喝花雕！我这里有几坛汾州杏花村老酒，”林大掌柜转脸朝身后一伙友说：“快吩咐灶房，先炒几道时鲜的菜，烫壶烧酒，麻利些！”
三爷刚洗漱毕，酒菜已陆续端来。与林大掌柜这样灯下对酌，真还不多，可三爷喝着老酒，品出的却尽是苦味。他将见马军门、乔致庸以及车二师傅的经过，简略说了说，感叹跑腾一天，未遇一件如意事！
林琴轩忙说：“三爷也不必太心焦了，大局如此，亦不是谁能左右得了。岑抚台既已派重兵弹压寿阳溃兵，这毕竟还是好消息。局面不乱，才可从容对敌。”
三爷说：“洋寇眼看攻杀过来，如何能不乱！”
林琴轩说