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放下心来的桓玄，开始为篡位历程的最后冲刺添加燃料。首先，他继续做戏，上书司马德宗，请求辞职，返回封国养老。然后让傻皇帝亲自作书挽留：不行啊，国家人民离不开你啊！（很怀疑这条记载的真实性：学不会说话的司马德宗学得会写字吗？）桓玄便顺理成章的留下来，一副勉为其难的样子。
其次，各种天降的“祥瑞”当然也是不能少的，十月，有地方官员奏报：於塞多年的钱塘县（今浙江杭州）临平湖湖面突然开通，充满清澈的湖水。这个消息一传到建康，朝中文武百官齐集庆贺，“司马德宗”下诏曰：“这样的祥瑞不是我这个德薄的君主所能承当的，一定是因为相国的功德达于极致，所以天地为之动容！太平的教化，就数今天最为盛大，四方的百姓，无不心悦诚服，只恨语言的贫乏，都找不到可供赞美的言词了！”（如此肉麻地吹捧自己，桓玄仍能不起鸡皮疙瘩，让人叹服！）。不久，又有地方奏报，江州降下甘露，为“祥瑞运动”锦上添花。
注：临平湖，在今天的浙江省杭州市临平镇南，现已不复存在，但在当年可是一个充满灵瑞的奇异圣地，整个湖面长满了荷花，接天莲叶无穷碧，景色十分秀丽。更奇妙的是，据称此湖通灵，当地父老传说：此湖塞，天下乱，此湖开，天下平。临平湖在东汉末年干枯，不久天下大乱；到东吴孙皓执政时湖面重开，不久晋灭吴，天下一统；之后湖面又被荷、苇堵塞，直到陈朝末年湖面再开，接着是隋朝统一。仿佛确有几分灵验，至于桓玄这次湖开的记录是否属实，则不详。
除了制造“祥瑞”，桓玄还有一个很可笑的想法：认为每逢圣王开基之时，天下都会有著名的隐士，比如周武王时有伯夷、叔齐；汉高祖时有商山四皓（汉初隐居商山的四个老头，即“东园公”庾宣明、“夏黄公”崔少通、“绮里季”吴实和“甪（读音：鹿）里先生”周元道）；汉光武时有严子陵（刘秀的同窗，不愿给老同学做事，隐于富春山）；晋武帝时有皇甫谧（汉末名臣皇甫嵩的曾孙，著名学者，有《帝王世纪》、《列女传》等著作传世）。如果自已开国时没有大隐士的话，那么岂不是比这些前辈掉价？
奈何大隐士这东西通常产量不高，并不像货架上的大白菜，随到随买。虽然楚王说了：“这个可以有。”但下属的调查报告是：“这个真没有！”
不过这点小困难岂能难住桓灵宝？只要发挥一下人的主观能动性，任何人间奇迹都可以创造出来，何况只是弄个隐士。桓玄派出人像“星探”一样四处搜寻合适人选，找到皇甫谧的六世孙皇甫希之，决定由他来扮演隐士。桓玄给了皇甫希之一笔钱，命他进山中隐居，然后让皇帝下旨，征召他为著作郞，但又命皇甫希之推辞不就。接着，再让皇帝征召，再让皇甫希之拒绝……这样的双簧反复演了几次之后，朝廷下旨褒奖，宣布了对皇甫希之的鉴定结果：“高士”，一位大隐士就这样被生产出来了！可惜，和上个剧本一样，这次的演出也不太成功，当世人都偷偷讥笑皇甫希之为“充隐”（冒充的隐士，连“山寨版”都算不上）。
各种准备工作都做足之后，大亨二年（公元403年）十一月，冗长啰嗦的禅位仪式正式到来：十一月十八日，由卞范之拟好的禅位诏书拿到皇宫，要安帝司马德宗照着抄写一遍，由临川王司马宝负责协助（在下猜想，恐怕是由司马宝代笔）。十一月二十一日，司徒王谧入宫，从安帝处取走传国玉玺，呈献给楚王桓玄。十一月二十三日，司马德宗搬出皇城，暂住永安宫，后与弟弟司马德文一起，迁往寻阳（今江西九江）。十一月二十四日，晋朝历代皇帝的牌位被迁出太庙，在朝的文武百官们一齐出城，去姑孰向桓玄劝进。十二月三日，三十四岁的桓玄正式在九井山的受禅台上登基称帝，国号“大楚”，改年号为“永始”；实现了桓温未能实现的梦想。桓玄追尊父亲桓温为“太祖宣武皇帝”，嫡母晋南康公主司马兴男为“宣皇后”（如果司马兴男还活着，不知她是愿做晋朝的公主，还是楚朝的太后？），儿子桓升为豫章王，桓家人如桓谦，桓修等一班兄弟子侄也各自封王。立国已一百三十八年的晋朝（包括西晋）暂时灭亡。
波澜涌动
今天如果你出去问大楚朝的开国皇帝是谁？十个人起码有九个半不知道：楚朝？有这么一个朝代吗？莫非是陈胜（张楚）？或是项羽（西楚）？这怪不得大家，只怪这个“楚朝”实在是短命，而且其地位又未得到正史的承认，尽管它曾实实在在地存在过。
短命的大楚朝，一开局就没什么好兆头。十二月九日，桓玄住进建康的皇宫，谁知就在他登上皇帝御座的时候，也不知是因为他体重超标需要减肥，还是御座本身让人动过手脚，这个本该质量很过关的座位竟一下子塌了！不但让摔了一跤的大楚皇帝很没面子，更让在场群臣全都大惊失色。好在此时侍中（按编制，晋朝同时可以有四个侍中，所以桓谦和殷仲文都是）殷仲文挺身而出，及时展示了职业马屁精的专业精神：“这一定是因为皇上的恩德太过厚重，连大地都难以承载！”桓玄才转惊为喜。
虽然这件事让殷仲文糊弄过去了，但其实桓玄并不心安。一个多月后，大楚永始二年（公元404年）二月一日夜，长江突发洪水，大水突破堤防冲进石头城（今南京市西北），卷走了不少居民。当时，民众的哀号呼救声与怒涛澎湃的声音交织一起，震天动地，正在皇宫中尚不明原由的桓玄听到后大惊：“难道是有人造反了！”
桓玄之所以产生这样的误解，是因为早在他称帝前，随着民众对他越来越失望，各地对他的反对声浪，已经渐渐从无到有，由小变大：
大亨二年（公元403年）九月，原殷仲堪的旧部庾仄，乘着荆州刺史桓伟病逝，新刺史桓石康还未到任的机会，集结七千余人，突然进攻襄阳，打败雍州刺史冯该，攻克城池。而后庾仄设立晋朝七代皇帝的祭坛，声称要为晋朝讨伐奸贼桓玄。后来桓石康到任，调大军征讨襄阳，庾仄战败逃往后秦。
同月，已逃到南燕的高雅之和中书侍郎韩范上书南燕皇帝慕容备德（即慕容垂的幼弟慕容德），请求燕军南下讨伐桓玄，声称“桓玄犯上作乱，上下离心离德，”“即使不能平定吴会，至少长江以北唾手可得！”但慕容备德考虑再三后不愿惹事生非，只在都城广固（今山东益都）举行了一场盛大的阅兵式（按史书记载，参加此次阅兵的军队多达步兵三十七万，骑兵五万三千，战车一万七千辆，这几个数字几乎可以肯定被大大夸张了，假如这个数字是真的，这将是整个世界历史上规模最大的一次阅兵！），便不了了之。燕军南下虽未成为现实，但证明大楚朝那些流亡在外“持不同政见者”们，时时“亡我之心不死”，威胁仍然是现实存在的！
不久后，更大的乱子发生在益州（今四川）。水淹石头城的同月，益州刺史毛璩拒绝接受桓玄授予他的散骑常侍、左将军的官职，不承认这位大楚皇帝的合法性。并扣留了桓玄的使臣，传檄四方，列举桓玄的罪状，号召天下共讨之！
毛璩（读音：“渠”），字叔琏，他的祖父是东晋初年的名将毛宝，父亲毛穆之曾为益州刺史。毛璩年青时曾为桓豁（桓温弟，时任荆州刺史）手下参军，后又转任谢安府下的参军，不久调往辅国将军谢琰（就是在山阴之役中，败死孙恩之手的那位）麾下任征虏司马。在太元八年（公元383年）的淝水之战中，毛璩立下战功，升为宁朔将军、淮南太守。后来又因为讨平海陵县青蒲一带的乱民有功，再升为西中郎司马、龙骧将军、谯梁二郡内史。大约在孝武帝执政末年，毛璩接替郭铨担任益州刺史，从此开始专制蜀中，在昌明与道子两党的历次争斗中，他一直采取中立立场，从未参与，所以他既非桓玄的旧敌也非旧友。
但现在桓玄篡位称帝，改变了阶级斗争的大方向，原先一直不管闲事的毛璩终于冲冠一怒，起兵了！他命部将巴东太守柳约之、建平太守罗述、征虏司马甄季之挥军攻击，打败了楚朝任命的梁州刺史桓希，然后亲率益州军队沿江东下，推进到白帝城（今重庆奉节县东白帝山上，刘备的托孤地）。刚刚立国没几天，楚朝的西面，就出现了一个不容忽视的敌人。
英雄集结
可能是为了商议如何对付西边出现的危险事态，本月，大楚帝国的徐兖二州刺史、安成王桓修从京口进京朝见桓玄，在他的陪同人员中，就有彭城内史刘裕。这是桓玄与刘裕两人之间的第一次见面，也是最后一次。
在历史上，这两位同样篡晋称帝的“同志”见了面，究竟说了些什么，史无明文，但可以知道的是，未来的宋武帝给此时的大楚皇帝留下了深刻的印象。第一天会见结束后，桓玄对他的重臣，刘裕曾经的恩公司徒王谧大发赞叹说：“刘裕气度不同于常人，真算得是当今的人杰了！”
而且这句话是纯粹的夸奖，并不暗含着“说破英雄惊杀人”一类的居心。所以接下来的几天，不论是出巡还是朝堂集会，桓玄都要召刘裕作陪，对他殷勤款待，屡屡重赏，还特别下旨嘉奖刘裕及属下有功人员：“刘裕以寡敌众，屡次击破贼寇的锋芒，并跨海穷追（指进攻郁洲的事），将这帮妖道十歼七八。其属下众将奋力作战，虽重伤不下火线。因此从主帅到各级将士都应该重赏，以奖励诸位的功勋！”公平地看，桓玄对刘裕恩遇并不下于苻坚待慕容垂。
当年苻坚初见慕容垂，重臣王猛便认为慕容垂非久居人下之人，劝苻坚乘早杀之！而桓玄身边，正好也有这么一个角色，她便是桓玄的皇后刘氏。刘皇后是两晋更替时代豫州刺史刘乔的曾孙女，也属于汉朝皇族之后。当年八王之乱时，刘乔与刘琨是死对头，不知是不是受曾祖父的遗传影响，刘皇后也和姓刘的过不去。她对桓玄说：“刘裕龙行虎步，视瞻不凡，恐怕不会久居人下，不如乘现在把他除掉！”这话几乎和王猛说的一模一样，而桓玄的反应也和苻坚相差不太大：“我正要扫清北方，平定中原，除了刘裕，还有谁能担当这样的重任？你说的那件事，等将来天下一统，再慢慢考虑吧。”
桓玄大概没想到，他对刘裕的厚待，刘裕在内心丝毫不为所动，按照刘寄奴早已盘算好的步骤，大楚皇帝已经是他将要捕杀的猎物！几天之后，刘裕假意声称自己旧伤复发，要回去养病。桓玄毫无戒心，便让他离开建康，与何无忌一起，乘船返回京口。
才刚回到家，就有一位京口老乡来找何无忌。这个人是青州刺史桓弘的参军，桓玄身边红人刘迈的弟弟——刘毅。刘毅，字希乐，祖籍和刘裕一样，都是彭城（今江苏徐州）人，至于是不是汉室宗亲，就不大清楚了。他少有大志，自负有文武才干，不治产业，也就说他和刘裕一样喜欢，甚至更喜欢赌博，可能赌技还要更高一点，因为没听说他曾让人吊起来打。总之，这个人极有冒险精神，天生就是不安份的主。
刘毅一见到何无忌，便开门见山的提出，要同何无忌一起谋划讨伐桓玄（看来他早看出何无忌的心意，而且胆子也大，不愧赌徒）。何无忌假意说：“如今桓家这么强大，如何对付得了？” 刘毅满不在乎：“世间的强弱，是不断变化的。如果领导无方，即使现在强大，也很快会变成弱小！要举大事，现在缺得只是一个能干的带头人罢了。”何无忌试探他说：“我看草莽之间，不是没有英雄啊！”刘毅坦然道：“以我所见，当今能算英雄的，只有刘裕一人而已！”何无忌笑而不答，其意尽在不言中。
随后，以刘裕、刘毅、何无忌三人为首，悄悄汇集了一批志同道合的好汉，开始秘密策划讨伐桓玄的具体计划。除了三个领头的，这个反桓密谋集团的主要成员还有以下几人：
刘道规，字道则，刘裕同父异母的幼弟。大概受大哥的影响，刘道规也投了军，此时也在担任青州刺史桓弘的参军，和刘毅是同事。虽然没有兄长那么了得，刘道规也仍算得一个将材，且不争名利，比较顾全大局。
王元德、王仲德兄弟。这俩兄弟原是北方太原人，在前秦帝国危急期间，响应秦主苻丕的号召，发起义兵讨伐慕容垂。结果当然是让后燕军打了个落花流水，两兄弟率余众南逃晋朝，被任命为弘农太守，弘农让后秦攻占后，变成挂名太守。桓玄篡位后，王仲德悄悄对人说：“虽然自古以来，革朝易鼎，不乏其人，不过今天登基这位，恐怕不足以成大事。”便与兄长双双加入。
诸葛长民，琅邪阳都人，文武全材，但既贪财又好色，一向没什么好名声。他原在桓玄帐下做参军，后因为捞钱而东窗事发，被免职。诸葛长民对此愤愤不平：论贪污受贿，我哪有殷仲文、卞范之他们捞得多啊？不打老虎，专拍苍蝇，也太不公平了！他感觉跟着桓家人已没什么钱途，愤而加入密谋集团，此时正任豫州刺史刁逵的参军。
檀凭之，字庆子，祖籍高平金乡（今山东金乡北），世居京口，和刘裕家同住在一条大街上，自小便是好友，后来又参与了刘裕讨伐孙恩的多次作战，彼此交情深厚，故而也加入密谋。和少时的刘裕不同，檀凭之是个好男人的典范：正直、宽厚、富有同情心，他的一位从兄去世，留下五个年幼的孩子，孤苦无依，他就将这几个侄儿接到自己家抚养，视同已出。值得一提的是，这几个孩子中，就有后来的刘宋名将—《三十六计》的原作者檀道济（这是根据《资治通鉴》及《晋书•；檀凭之传》、《宋书•；檀道济传》的记载所推导出，如按《宋书•；武帝纪》记载，则檀道济是檀凭之的叔父，应为笔误。）。的此时檀凭之正担任东莞太守、宁远将军，论职位在加盟众人中仅次于刘裕。
魏咏之，字长道，任城（今山东济宁市南）人。出身贫苦，且相貌丑陋，和李亚鹏的孩子一样，长了个兔唇。但他好学不倦，毅力过人。十八岁时，他听说殷仲堪手下有个名医（怀疑是开美容院的），能治兔唇，便想去求治。但此时家里穷得连路费都不够，他说：“要一直是这付丑样，我还活着干什么？”便背上几斗米，一路风餐露宿，硬是走到了荆州。一向很有同情心的殷仲堪听说了他的故事，又觉得他很有才干，便又做一次好人，收留他到帐下做事，并让那位医生免费给他医治。医生告诉他可以做手术，但手术之后百日内，只能喝粥，不能说话也不能笑，很少有人能坚持。他不以为然的说：“就算半辈子不能说话，也还有半辈子，何况才一百天？”而且说到做到，果然百日不语。虽然治好了兔唇，但也变不成美男子。他后来到桓玄那里应聘，桓玄嫌他长相不嘉，有碍观瞻，便让他下了岗，他郁郁不得志，遂参与刘裕密谋。
孟昶（读音：“场”），祖籍平昌（今山东临邑东北），家住京口，时任青州刺史桓弘帐下主簿。一次处理公务，桓弘派他前往建康面见桓玄，桓玄与他交谈后，对其材学非常赏识，便向刘迈打听：“今天我见到一个部长级人材了，孟昶与你同是京口人，你以前可曾听说过他？”刘迈与这个同乡向来交情不好，也不愿他来分自己的恩宠，便回答说：“我以前在京口时，没听说他有什么过人的才能，只是会写几首诗，经常和他的父亲应和。”桓玄听后大笑，就不再有提拔孟昶的想法。因为面试效果极好，孟昶以为马上要飞黄腾达了，谁知过后就变太监了，下边什么也没有！只得愤愤返回京口。作为他的朋友，刘裕前来慰他：“跟不了桓玄也没什么，你没听说吗？草莽之间很快要有英雄崛起了！”孟昶道：“如今的英雄还能有谁？应该就是你吧！”于是，也加入进来。
另外还有河内太守辛扈兴、振威将军童厚之（这两位事迹不详），共十二条好汉秘密结盟，大家密切配合，准备起事。反正豁出去了，舍得一身剐，敢把桓玄拉下马！
京口举义上
一个堪称历史上最大胆的政变计划很快被制定出来了，刘裕和他同志们将分成四路，同时起事：刘裕、何无忌、檀凭之、魏咏之等负责杀掉桓修，夺占京口；刘毅、刘道规、孟昶负责除掉青州刺史桓弘，夺取广陵；诸葛长民负责袭杀豫州刺史刁逵，夺取历阳；一旦三处得手，就从东西两面同时进攻，夹击建康，而王元德、辛扈兴、童厚之则潜入建康，会同刘毅的兄长刘迈共做内应，里应外合，一举消灭楚朝！
虽然是四路起事，但并不代表兵强马壮。刘裕此时手中并无一兵一卒，其他加盟同志也都是光杆司令，只能秘密串联了数量很少的亲属、部曲和部份退役的北府旧军士，即使在京口，串联的人数也不过百余，广陵只有几十人，在历阳和建康的人数不详，但因刘裕等人在此两地没有根基，人数只可能更少，四个地方加到一起，人数也不到庾仄的十分之一。这也意味着，刘裕他们将要在大楚帝国的四个统治中心地带，同时上演空手套白狼！用合计不到今天一个营的兵力，去挑战一个面积二百多万平方公里，拥有几十万正规军的帝国，只要稍有差池，就必败无疑！
尽管失败的概率很大，但物以类聚，敢参加刘裕密谋的人大多具有不要命的赌徒气质，怕什么？一切反动派都是纸老虎！加盟众人全都信心百倍地分工协作：
孟昶是密谋集团的财政部长。在这一群草根英豪中，就数他的家资最为丰厚，但作为一位顶天立地的男子汉大豆腐，他平常也就管管如“阿富汗难民问题”之类的大事，象家中财政预算这样的小事，一向是由妻子周氏说了算。钱到用时方恨少啊，他只好硬着头皮，来找妻子，施展他拐弯抹角的语言艺术：“我听说刘迈在桓玄面前，对我造谣中伤，我这辈子都让他毁了，只剩下造反一条路了。你最好早早和我离婚，免受牵连。将来我万一得了富贵，再重新回来娶你！”但周氏是一个如今已经很少见的贤妻，回答说：“你父母都还在世，连他们都不顾，就要去干造反的事，自然也不是我一介妇人能够阻止的。但我不会�