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大家手忙脚乱地将奄奄一息的朱厚熜拖上湖岸，陆松见状，忙丢下手中的草药，倒提着朱厚熜，欲将他肚子里的呛水抖出来。而长时间潜水的陆炳，此时也累得像一堆软泥瘫坐在地上。
兴世子被溺昏迷，陆炳并不害怕，倒是他的父亲陆松放他不过，强令他跪在朱厚熜的床前，并说：“等世子醒过来，向他磕头。”
王妃蒋娘娘一向宽于待人，对陆松道：“算了，他是一时失手，责罚他有何用啊？”
哪知陆松坚决不答应。
朱厚熜昏睡了一夜才苏醒过来，他第一句话便问道：“父王好些了吗？”
王妃蒋氏勉强地答道：“我儿放心，你父王会好的。”
朱厚熜又扭头一看，发现陆炳跪在地上，用微弱的声音说道：“陆炳，怎么回事，谁叫你跪的？快快起来。”
陆炳并不答话，跪在那儿不动。蒋娘娘说明了原因，朱厚熜道：“快快起来，怎么能怪你呢？母亲，把他拉起来吧。”又对陆炳说，“来，扶我去看父王。”
兴王朱祐杬前天头昏倒地，伴随高烧，一直昏迷不醒，双唇布满水泡，整天滴水不沾。神医使出浑身解数为他解暑，但收效甚微。六月十七日，王爷突然睁开双眼，用手指着自己的嘴，像要吃东西似的。一直守候在丈夫身边的王妃蒋氏喜极而泣，道：“快，快，王爷醒了……王爷醒了……”众人一听，呼啦一下围拢。世子朱厚熜听说父王醒过来，哧溜起身下床就要跑去父王的房间，侍从却制止道：“你还不能下床，来，我背着你去。”
朱厚熜哪里会听？等侍从转身，已经不见了他的踪影。朱厚熜跌跌撞撞地跑到凤翔宫，还未站稳便急忙喊道：“父王，父王，您好些了么？儿子不孝，没有时时守在您的身边，还惹是生非，连累母亲。”
朱祐杬一听是儿子的声音，眼前顿感一亮，欠着身子要坐起来，并将右手伸得长长的去摸儿子，嘴里却断断续续地说：“我……的儿，你……你一定要自律修……修炼，不……不得有半……半点懈怠……”话尚未说完，他眼睛一闭，身子一软，又倒在床上。
朱厚熜见状惊叫道：“父王，父王，您醒醒，您醒醒呀……神医，神医，快快来……”
众人急作一团，心里悬着块石头。那号称神医的郎中慌慌张张地给王爷把脉，无望地说：“王爷他……他……去了……”
“啊？”朱厚熜闻言，眼前一黑，栽倒在地。顿时兴王府上空乌云蔽日，鸦声不断，好似在为王爷的逝世洒泪哀鸣。
四十四岁的兴献王朱祐杬英年早逝，使年仅十三岁的世子朱厚熜痛不欲生，他以自己的病弱之躯在父王灵前守孝三天三夜，伴随着父王的灵魂超度。
父王的早逝，母妃的悲痛，使王府诸事都落在年幼的朱厚熜身上，他那稚嫩的双肩能承载此等重任吗？正在朱厚熜为父王的去世而浑浑噩噩之时，一匹骏马飞驰而来，直抵安陆州兴王府，那钦差一到，趾高气扬地冲着王府大门高声喊道：“兴献王接旨”
章一 年少丧父 阴霾乍起（2）
悲戚在身的朱厚熜一听，身子一颤。父王命已归西，到北京报丧的信使可能还未到，皇上有何旨下给父王？继而一想，莫不是皇兄下旨给父王加封新爵衔的吧。他匆忙整理衣冠，急匆匆小跑至大门口跪下代父接旨。哪料，听罢圣旨，朱厚熜气得晕倒在地。侍从惊慌失措，即刻将朱厚熜抬回卿云宫。钦差大人看到兴世子如此不敬，怒斥道：“彼小子乳臭未干，竟如此对待圣旨，怕是他不想世袭王爷了吧！”
王府长史袁宗皋立刻上前跪拜道：“钦差大人息怒，非世子不敬，他重病在身，体质极为虚弱，又刚刚经历失父劫难，一直痛不欲生，想必刚才是身体支持不住，昏迷倒地，恭请大人不要介意，不要介意啊。”
“嗯，现在皇上在杨首辅的辅佐下，正在密切注视各个藩王的动向，你要兴世子好自为之吧！”钦差软中带硬，并不领情。
袁宗皋低三下四地道：“是，是，本官一定将钦差大人的话转给世子，还请大人多多包涵，多多包涵！”
一场误会总算化解了，袁宗皋恭送完钦差，慌忙去看望朱厚熜。只见世子朱厚熜满脸沮丧，似有千言万语憋在肚子里，极度难受。他上前劝慰道：“世子不必忧虑，王爷在世的时候本来就没有治备什么兵马，他朝廷要收上去就叫他收呗，又不是针对我们一家的，怕什么？”
朱厚熜不满地说：“你怎么知道不是针对我们一家的？父王刚刚去世，皇兄不但不安慰一声，反而趁火打劫，要收回王府仅有的兵马，这不是给我雪上加霜吗？”
袁宗皋小声道：“世子不要乱说，依我看，皇上这样做肯定是有原因的，我们要静观其变，不能操之过急。你要抓紧时间养好身体，王府还有好多好多的事等着你去处理哩。”
朱厚熜心里总算安宁了些，慢慢地躺在床上睡着了。谁知不过几天，又一件棘手的事落在少年朱厚熜的头上。
这天，安陆的天空雷声滚滚，卷卷乌云俯冲而下，仿佛要将这古镇吞噬似的。临近黄昏，朱厚熜和母妃正在吃晚饭，突然咔嚓一声，惊雷乍起，贯耳而来，朱厚熜身上不禁一颤，说：“母亲，怕是要出事哩。”
蒋氏故作漫不经心地安慰道：“打雷下雨，是再自然不过的事，能出啥事？”王妃话音刚落，侍从进来禀报说：“兴王世子在上，南昌宁王府参将彭林前来投靠陆松，陆大人差我禀报接不接待？”
朱厚熜一听，如五雷轰顶，端在手上的饭碗啪的一声掉在地上，额头上的汗珠直往外冒。这是为何呢？
原来朱厚熜早就听说，自己的堂哥武宗皇帝朱厚照在位十多年，宠宦官、思淫乐、喜巡游、好戏耍，不仅没有中兴大明祖业，反而使大明江山每况愈下，日趋衰弱。大太监刘瑾等一伙宦官为了牢牢地控制住皇帝，特在西安门外大动土木，修建集声色犬马，吃喝玩乐于一体的专用宫殿 “豹房”。武宗皇帝日日夜夜厮混其间，只顾享乐，不思回宫，还恬不知耻地自称“新宅”。好事的太监、佞臣便以苏杭歌妓、宣府美人、天下仙女充盈其间。有世间尤物拥围一身，乐得武宗日日饮色，夜夜交欢，哪里还有心思管理朝政？由于朝政荒废，加之灾害连连，大量百姓饥寒交迫，流离失所，灾民苦不堪言，致使南昌宁王朱宸濠于当年七月扯旗叛乱。
那南昌的宁王朱宸濠是太祖第十八子朱权的第五世孙，算起来还是朱厚熜的长辈哩。他一心想学祖宗永乐皇帝朱棣，对皇位垂涎三尺，哪知刚一起事谋反，便被朝廷守将王守仁断然平息。如今，叛王的手下将领来投靠陆松，究竟是福是祸呢？
陆松是兴邸王府都督佥事，而彭林与陆松是同乡同学，且相交甚厚。宁王叛乱时，彭林本来劝告他不要莽撞行事，可宁王就是不听，终使众将士死的死，逃的逃，像被射杀的鸟儿惊魂难定。
面对如此关系，朱厚熜心想，接待吧，传将出去，我必落个勾结叛王，窝藏逆贼，企图犯上作乱之罪。要真是这样，父王的教诲、期望、遗训，我的用心、修炼、追求，不都要付之东流？不接待吧，又对不起陆松，对不起奶娘。唉真难啊！继而又一想，总要给他陆松一点面子吧。外面的暴雨越下越大，雷声连连不断，仿佛催促他快作决定似的。朱厚熜看着雷雨的世界，顿生灵感，自认为找到了一个两全其美的解决办法，情不自禁地点点头，心里说就这么定了。于是他将侍从叫到跟前耳语了几句，待一切安排就绪，故意高声吩咐道：“见客。”
此时，陆松正在府前的屋檐下与故友彭林热情交谈。客人与陆松谈到伤心处，情不自禁地嘤嘤哭泣。突然听到侍从喊“见客”，陆松示意彭林擦干眼泪，然后带着他跨进府第大门，向会客厅走去。灯光下只见彭林高高瘦瘦的个子，蓬头垢面，衣衫褴褛，一双下陷的眼睛黯然无光。他一走到朱厚熜的面前，跪地拜道：“多谢王……”
谁知，那逃将话还没说完，只听朱厚熜一声大喝：“叛将哪里逃？左右给我拿下！”
霎时，从黑暗处跑出来五六个青年男子，将彭林按倒在地……
彭林毫无思想准备，等回过神来，已被捆得严严实实了。不能动身，只有动嘴了。他正要开口说什么，想想又说不出口，只是长长地叹一口气。
站在一旁的陆松不知发生了什么事，本能地要去救至交，胆怯地喊道：“世子，这……这……怎么能这样呢？”但他的抗议已经晚了，彭林早被一伙侍从押着出去了。临出门时，彭林扭过头来道：“陆松，是我害了你。你一定要保重。”
“世子大人，你如果不想留他，就对我明说嘛，也能放他一条生路，如此这样叫我的脸往哪儿搁呀！”陆松悲痛不已向世子求情道，“现在没有外人知道，你就放过他吧，如果出了事我一个人担当。”
“反叛朝廷是要杀头的，你担当得起吗？再说，你也要考虑考虑自己的前途。交情厚怎么啦？既然交情厚他就不应该来害你。我这样做也是为你好，现在不明白，时间长了你就会明白的。”世子开导他说。
第二天，朱厚熜将彭林塞到一辆坚固的囚车里，派出得力的王府押役将他押送京城。但他哪里知道，此时武宗正在江南游玩，被那里的美景美人留了一年多呢？
章一 年少丧父 阴霾乍起（3）
武宗接报宁王反叛，强行南下，演完平叛闹剧，带着胜利的喜悦，班师回朝。圣驾起步不久，来到清江浦太监张阳的宅第。张阳在宫里侍奉过四朝皇帝，那正是宦官掌权时期，也不知他贪污受贿了多少银子，反正老家的豪宅闻名乡里。这次他随皇上巡游江南，就是顺道回家显显威风的。张阳早已备下船，邀请皇上泛舟观鱼。
武宗坐在船头豪华的帐篷下，放眼望去，湖水悠悠，碧波荡漾。天空阳光熙熙，水上波光粼粼。那热烈的光，轻柔的水戏谑交织，互相缠绕。水光一色，白银点点；风景共融，细浪涟涟。阳光、秋风、水色，使武宗沉醉其中，流连忘返。晚上睡觉，他也梦见自己江河泛舟，美女相拥，鱼儿打趣。特别是江上张网拉罟的渔民都露出滋润笑脸，称他是英明之主，有为国君，风雅皇帝。武宗高兴极了，手舞足蹈，一下就把薄被掀翻，露出孱弱的身体。侍奉的太监看见，赶快起来悄悄将被子盖上，以免皇帝着凉。
第二天，武宗皇帝早早起床，神不知鬼不觉地带着几个小太监来到河边。他们租了轻舟、网具、钓竿、鱼钗等捕鱼工具，坐上小船向河中划去。
清晨的河面微风习习，氤氲升腾，在晨曦的抚慰下，五彩缤纷，令人眼花缭乱。远远看去，已有渔船轻荡其间，渔民们划舟摇浆，张网弄钗，好不忙碌。武宗看着好玩，即命一个小太监划船，自己站在船头。小舟轻漂悠晃，武宗觉得这样更有一番情趣。他学着渔民的样子，要张网捕鱼。只见他拿起一幅渔网，拉开架式，嗖一下用力向河中撒去。霎时，轻舟犹如行在搓板上，前后起伏，左右晃荡，武宗站立不稳，转身欲扶住太监，谁知没有抓着，因用力过猛，反而越过船舷，扑通一声跌入水中。看到皇帝掉入河里，小太监们惊慌失措，慌乱中，一个小太监拿着鱼钗，天真地说：“看我把皇上钗上来。”
幸亏另一个太监拦得及时，要不皇上真要变成一条钗上的大鱼了。只见武宗用手在水中乱划，沉浮不定，口呼救命。
舟中有个小太监曾在宫中的太液池学过几招“狗扒式”，但面对着这宽阔的河水，仍万分胆怯。只是现在皇上落水，见死不救，还有命在？想到此，小太监也顾不得自己的小命，眼睛一闭，跳入水中。其实水位并不深，在岸上人的帮助下，武宗被抬出水面，拖上小舟。太监们细细一看，武宗皇帝软绵绵的，已经不省人事。
随行臣僚得知，个个吓得张口结舌，急得像热锅上的蚂蚁。你想啊，武宗整日弄花抚柳，淫乐无度，身体早被色相掏空，只剩下这残枝败叶似的骨架子，怎么经得起溺水一劫？几经太医抢救，方保住性命，但从此一病不起，身体虚弱不堪。
皇帝溺水，病卧驾辇，随行的人马官宦皆感到这是不祥之兆。臣僚们决定加快回京速度，在保证皇帝身体不受影响的前提下，取消一切迎接送往，日夜兼程。即使这样，仍然行走四月有余，于十二月二十日御驾方到北京。
听说皇上回京，北京城里举行了盛大的迎接仪式。那一天，文武百官一律穿戴齐整，早早地站在正阳门桥南恭请圣驾回朝。迎驾仪式异常隆重，皇帝身体再弱，也得出面与百官相见。车驾行到正阳门外，武宗强撑病体，顶盔披甲端坐马上，做出威风凛凛的样子。在辇道东西两侧，数千名叛逆俘虏和他们的妻室儿女，活着的五花大绑，背后插上白纸小旗，标写姓名；死了的都被割下头颅，将其挂在白旗下的长竿上。这一独特风景从正阳门直摆到东安门，连绵数里一片缟素。看到这一奇观，京城百姓不胜惊异，私下纷纷议论，说这乃不祥之兆。
正德十六年（公元1521年）正月，天下子民们像往常一样过着新年。有钱的花天酒地，贫穷的也要去旧换新，撑起一片吉祥的气象，抓住一年的好兆头。可在皇宫里却是另一番景象。皇帝大病，卧床不起。皇亲国戚，官宦臣僚也失去了往年的兴趣。迎奉拍马的，见“马”病入膏肓，只怕拍也拍不活；专心事主的，遇“主”昏然羸弱，担心事也白费事。新年的宫廷一片冷落不说，老天爷似乎也有意跟朝廷过不去，在武宗感到寒冷的日子，偏偏整天乌云滚滚，北风呼号。坤宁宫西南角的龙形兽吻因天长日久，风吹雨淋，已经斑驳不堪，外腐内朽。这日的寒风肆虐无忌，其风头直向这兽吻袭来，只见狂风挟着沙子，一个翻卷蹿上屋檐把那龙形兽吻摘了下来。可怜的坤宁宫，是皇后居住的地方，却现出这般败落凄凉。
正月初十，依惯例朝廷要举行祭祀大典，地点选在南郊的天坛。这天坛是永乐皇帝朱棣设计建造的，专门供皇帝祭拜天帝之用。这样庄重的祭典，皇帝不出席是不行的。武宗皇帝只好又一次强撑病体，装出精神抖擞的样子，前往天坛祭祀神灵。谁知刚一行完大礼，皇帝口吐鲜血，人事不省。祭祀仪式尚未结束，侍臣们就不得不送皇帝乘驾回宫。
武宗病重睡在床上，才远离那帮逆臣淫贼，才有心回顾自己的所作所为，才对国事有所忧愁疑虑。一日，他忽然想起南游刚回来时，听皇太后在耳边嘀咕，远在湖广安陆州的兴献王之子朱厚熜，曾派专人押送一名参与宁王叛乱的逃犯到京之事。心想这个小老弟年纪虽轻，却特别懂事，大事面前一点也不含糊。就这押送逃犯一事，即可看出他的耿耿忠心，昭昭赤诚。对了，叔父兴献王归天快两年，也该使这位忠诚的小弟弟名正言顺啦。想到此，武宗抬起右手，将内侍太监召到身边。太监问明意思，拟了一道诏书，立即派人发往湖广安陆州。
三月的安陆州，春风吹暖，阳光明媚，芳草萋萋，鲜花遍地。而此时对于朱厚熜来说，则是风光无限好，只是不撩人。他冒着被奶娘、被手下暗骂的风险，将叛王逃将捉拿归案，表达对朝廷的一片忠心。但几近一年，不闻朝廷一丝音讯。朱厚熜真是想不通，一个赏罚不明的朝廷怎么能有所作为？看到朱厚熜闷闷不乐的样子，王府长史袁宗皋急在心里。袁宗皋进士出身，是兴献王被封藩安陆时，从北京皇宫里带来的老臣。他辅佐兴献王几十年，早已与王府一家人结下深厚的情谊。袁宗皋跟他的父亲一样，在朱厚熜年幼时，教他读书识字，和他嬉戏玩耍，与朱厚熜成了无话不说的忘年交。这天，袁宗皋看到朱厚熜心情有些郁闷，故意问道：“世子好像不开心？”
“是啊。”朱厚熜懒洋洋地答道。
“能说说为什么吗？”
“还能为什么？您知道，我父王已经逝世两年，至今还听不到朝廷一句安慰。哼，如果我是皇帝，对藩王决不会是这个样子。”
“世子言重了。记住，不管在什么地方，当着谁的面，都不能说想当皇帝的话，若是传到皇帝的耳朵里，是要杀头的。”
“嗯，我知道。不过，皇上也该关心关心我了。”
“那是，那是。你放心，他不会忘记你的。你呀，要记住父王的临终遗言，潜心修炼，管好王府。说不定到时候啊，我还要跟着你享福去哩。”袁宗皋总是不忘开导小王爷，希望他有一天能独当一面，成为大明的栋梁。
朱厚熜点点头，心想父王已去，自己本就成了栋梁，还等以后哩。那些天，他难得开心。
有一天，陆炳鬼头鬼脑地对朱厚熜说：“红莲要约你玩哩。”
章一 年少丧父 阴霾乍起（4）
朱厚熜眼睛一亮说：“真的？”
那天午后，朱厚熜如约来到战国楚襄王修筑的阳春台，等待安陆州的小美人红莲。这红莲姑娘年方九岁，却出落得鲜花一般，被誉为郢中城里的美人胚子。不大一会儿，她就像彩蝶一样飞到朱厚熜的面前。两小无猜，执手相看，近观芳草鲜花，那萋萋的花草，宛若簇簇跳跃的生命在湖广大地欢呼，其形手舞足蹈，其状欢歌笑语；远眺汉江奔流，那滔滔的江水，犹如一条巨龙纵贯荆楚大地，其西山峰壁立，其东峻岭逶迤。在这块土地上，有柔美艳丽的花草，有强悍奔腾的江河。朱厚熜陶醉其间，心中有说不出的愉悦。突然，家丁来报说，京城钦差已光临府上。
世子哪敢怠慢？丢下这碧水芳草，带着红莲匆匆赶回府中，跪下接旨。正是亲情难舍，皇恩浩荡。武宗皇帝终于将“王爷”的桂冠戴到朱厚熜的头上。从此，“小王爷”才名正言顺。
朱厚熜袭封藩国，当上王爷，这象征着他在皇族中的地位发生了根本的变化，成为仅次于皇帝的“千岁爷”。掂掂这“王爷”的分量，就是皇亲国戚、文武大臣也要畏惧三分。当了王爷，心情一好，自然就喜欢到处转转，以熟悉藩国的一草一木。
一天，小王爷带着近侍陆炳，在城外溜达，忽然看见城墙角有个江湖术士的算命摊子，朱厚熜兴致所至，拉着陆炳前往观看。哪知，他还没有驻足，那算命先生却撇开他人，向他下跪道：“相公福大命大，小人不才，请接受贱民一拜。”
算命先生的突兀之举，把王爷吓了一跳。陆炳上前就要踢他，却被朱厚熜悄悄制止。虽然他受到惊吓，但他生来信奉神灵，喜欢道人，上前�