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虽然在召见仪式中出现了胡小五的插曲，但嘉靖皇帝仍然抑制不住喜悦的心情。晚宴毕，他又赶赴显陵，再一次与父皇的神灵对话，为父皇一夜守陵，将忠贞孝道深深地播撒在钟祥的土地上。第二天一早，嘉靖皇帝将与父皇冥冥中对话时的感受以及由此而来的思念之苦，和着兴奋与泪水，浇在了一首名为《再阅显陵小歌》的诗里：
茂茂兮纯德山，
葱葱兮王气接。
云霄卜兆允，
兹吉且丰，
屡视慎秋毫。
恭惟皇隧既孔安，
伊何必复嘈嘈。
祗里思亲独苦心，
几番血泪洒黄袍。
写毕这首小诗，嘉靖皇帝拿来黄纸，又将其誊抄一遍，送到父皇的陵墓前焚烧。随着香烟袅袅升起，嘉靖皇帝感觉自己的魂灵在天上，已与父皇的神灵紧紧相拥。
三月二十三日，回到故乡钟祥过了十余天的嘉靖皇帝站在王府东邻的崇岵山上，怀着复杂的心情，再一次眺望苍翠的纯德山，体谅父皇的孤独，难割远离的情愫。崇岵山下的苍凉，使他凄然泪下，那冰凉的泪珠仿佛滴进了莫愁湖。父皇仿佛在那一端对他说：“儿啊，不要这样哭泣，把你的母亲运回来吧，这儿是我们祖祖辈辈的根啊！”
章三十五 探亲故里 反贼被擒（4）
坐在舒适的御辇中，嘉靖皇帝不住地向欢送他的父老乡亲挥手致意。虽然身为皇帝天子，但面对着人间真情，他的泪水情不自禁地扑簌簌滴下。一步一回头，回望着回望着……渐渐地，承天，钟祥，已经从皇帝的视线中消失。这一别又会是多少年呢？也许是永远吧！嘉靖皇帝想到这里，不禁感慨万千，拿起朱笔作《思恩赋》，进一步抒发对父母亲的感激之情，倾注对故乡的怀念。三日以后渡汉江时，望着碧波荡漾的江水，又牵挂起皇帝对故土、对父母的思念，他把这种思念通过江水，注入到莫愁湖，再喷洒到湖边的纯德山：
旧邸承天迩汉江，浪花波叶泛祥光。
溶浮晃漾青铜湛，喜有川灵卫故乡。
陵园南来三月初，双亲欲奠孝躬舒。
讫事出封凝目处，临邦迥绕汉江渡。
流波若叶千叠茂，滚浪如花万里疏。
谁道郢湘非盛地，放勋宏德自天予。
过汉江，进入襄阳古道。这次北上与十八年前是有本质区别了，但对于途中的艰难险阻，嘉靖皇帝还是记忆犹新。那次坐囚车时的襄阳遇阻、卫辉绕道、沧州遭伏，一路上多少辛苦，多少坎坷呀！
走过古城襄阳，进入一片不毛之地。嘉靖皇帝想到胡小五的忠告，令各锦衣校尉事事小心，处处提防，一路无险。
临近荥泽，便遭遇恶劣天气，乌云挟着雷声在头顶翻卷而过，闪电带着大风从眼前弄剑飞虹，雨点不期而至，愈下愈大。在这倾盆大雨中，前方路上密密麻麻地站着手捧饭碗，讨要食粮的灾民。先遣人员试图驱散他们，哪知越赶，他们将路围得越紧。早有来人将这一异常现象报告皇帝，皇帝谕令暂停前行。暴雨中的灾民看到御辇停下，不顾一切地往这边移来。陆炳指挥着兵校进行阻拦，却阻挡不住，节节后退。嘉靖皇帝坐在车上，听到妇孺的啼哭声，想起在钟祥的家乡，父老乡亲是怎样对待自己的情景。于是，当即特令发放白银二万两，赈救灾民，并劝说他们回家。
即使采取了这样的措施，一些灾民还是原地不动。这就怪了，难道真如胡小五说的，彭林要组织农民起义叛乱？想到这儿，嘉靖皇帝不禁惊出一身冷汗。眼看天气昏暗，夜幕降临，风雨交加，人心不定，要是真的叛乱，那该怎么办？哎呀，要是胡小五在这儿多好啊！
胡小五穿着脏乱不堪的长袍，正在拼命追赶皇帝的御辇。他刚刚探知到彭林动员上千灾民，在荥泽对皇帝发难，意在将侍卫引开，他好乘机对皇帝下手。他没有想到皇帝的御辇会走得那么快，以至他追得气喘吁吁。
天很快黑下来，雨还下个不停。灾民们收到皇帝的赈灾物资后，情绪开始平静。有的坐在雨地中仿佛在等待着什么，还有的不停地游动，好像是在巡逻。他们就这样与皇帝的队伍对峙着，不肯散去。
午夜，雨终于停了。嘉靖皇帝坐在御辇里一直无法入睡，他有太多的担心，太多的不如意。就是彭林来了又如何，杀了朕，能使老百姓过上好日子？自己取年号为“嘉靖”，就是要使天下太平，社会和谐，让大明的子民过上幸福的日子。他正在遐想时，突然，两边传来“冲啊……冲啊”的喊声。他猛然一惊，大声喊道：“陆炳，陆炳，叛贼来了，快集合人马——”
霎时，队伍一片混乱。陆炳奉皇帝之令全权指挥御林军，嘉靖皇帝又将在卫辉事件中处理过的督理兵部右侍郎张衍庆释放，并重新起用，令其戴罪立功。张衍庆一出山，陆炳就可以守在皇帝的身边了。他们一批人马牢牢地守着皇帝，另一批人马向路两边扩散，欲进行反包抄。就在这时，拦在路前的那些灾民趁机向御辇围来。嘉靖皇帝又令不准对灾民动武，这可急坏了陆炳。严嵩响应皇帝的号召，下车向灾民喊话道：“大家都回去，我等回京城向皇上禀报，一定会给大家发放赈灾款粮。”
有些灾民听了喊话，犹豫不定，还有的开始往回走。突然有一个人站出来命令道：“谁敢退缩就杀谁的头！弟兄们，往前冲啊——”
这时，胡小五终于赶上皇帝的御辇。他请求谒见皇帝，被守卫兵校坚决挡驾。他大声嚷着道：“皇上，皇上，我是胡小五——我要见您——”
嘉靖皇帝一听，盼望已久的胡小五终于来了，传令允他晋见。陆炳听说，很不高兴地说：“皇上，现在是非常时期，天又这么黑，你不能见任何人啊。”
嘉靖皇帝道：“朕正需要胡小五哩，怎么能不见他？传旨，让胡小五晋见。”
胡小五浑身湿淋淋的发出难闻的臭味，他来到御辇旁，陆炳拦住他说：“有什么话你就快说，皇上要休息哩。”
胡小五说：“小的必须面见皇帝。”
陆炳一口回绝。两人正在争论时，有一个人从空中落到御辇顶上。陆炳一跃飞起，与那来人打成一团。这边胡小五接近了皇帝，哪知还没等皇帝开口，他已经将皇帝的嘴封住了。
陆炳在御辇顶上与对手打了几个回合，低声问道：“你是彭叔叔么？皇上已经放过你几次性命了，你为什么还要与皇上作对呢？”
彭林回答说：“小侄儿，老夫不会要你的命，你好自为之吧。”说完，打一个呼哨，又欲飞走。陆炳哪里肯放过他？一把拽着彭林正要起飞的左腿道：“彭叔叔，小侄儿对不起您了！”彭林一个鹞子翻身，想挣脱陆炳，哪知用力过猛，反把裸骨扭伤。制服了彭林，陆炳回到御辇旁呼喊皇上，哪里还有皇帝的影子？怪哩？皇帝到哪儿去了？那个胡小五！
陆炳大声吼道：“你们守着御辇，皇上呢？”
守卫御辇的兵校听说皇帝失踪了，个个吓得浑身发抖说不出话来。陆炳咆哮道：“胡小五——你把皇上还给我——”
胡小五将嘉靖皇帝劫持到手，扛在肩上从兵校的头顶飞出包围圈。皇帝在危急关头一口咬在胡小五的手掌上，胡小五痛得直喊爹娘，一个跟头栽在地上。这时包抄的兵校已经围了过来，一看叛贼没有几个人，只是虚张声势。他们发现有两个人在地上滚爬厮打，便过去救援。胡小五看着众兵已经过来，丢下皇帝只顾逃命。嘉靖皇帝被救上御辇，至尊的龙袍沾满泥污，脸色蜡黄，整个人奄奄一息。
经过这次劫难，嘉靖皇帝睡在御辇里净说胡话，而且高烧不止，随行的御医急得直跺脚。夏言心急如焚，催促队伍速速回京。严嵩则劝阻说：“夏大人，皇上身体虚弱，速度太快，皇上受得了吗？我（他对夏言再也不以‘晚辈’相谦了）以为应该缓行。”
夏言不动声色地说：“如果在路上拖延的时间太长，要是皇上有个三长两短，你负得起责任呀？”
严嵩暗暗地翻了翻眼道：“那还是听听陶真人的意见吧，不如让他给皇上算算？”
他们一路争来争去，御辇时缓时速，直到四月十五日，嘉靖皇帝的御辇才进入京城。
章三十六 迷道恋丹 忠奸难辨（1）
端妃本是让待女滚开，昏昏昭昭的皇帝一听，真的滚到了地上。他不知道是怎么回事，恼怒道：“你敢戏弄朕？哼！”嘉靖皇帝爬起来提起裤子就要走。
嘉靖皇帝南巡返回北京，虽然身体不适，但母亲究竟葬于何处，一直悬记在心。他不顾体弱病扰，再次带上陶仲文、廖文政等一帮魂灵幕僚视察大峪山。
四月下旬的天寿山阳翠岭与年初的风景大不一样，眼前已是郁郁葱葱，花艳遍地，蝶飞蜂舞，蝉鸣鸟语。座座帝陵如城堡耸立，庄严地注视着朱家的子孙。嘉靖皇帝置身其中，更有一种亲近的感觉。南巡故乡的亲切在他的脑际萦绕，北望帝陵的亲近在他的眼前晃动。他正处在感情的十字路口。
陶仲文看出皇帝的犹豫，对皇帝说：“在回京的路上，贫道偶然看见星象变异，一颗明星拖着长长的尾巴由北直落承天。”他说到此处故意打住。
嘉靖皇帝却非常感兴趣，追问道：“这一星象主什么呢？”
陶仲文神秘地说：“按照星象的指引，贫道以为天寿山陵为祖基，皇上已经得到。而纯德山陵为家基，所以不能动摇。将皇太后迁葬承天，皇上的根基会更牢固的。”
嘉靖皇帝听了这番话，微微点头称是。廖文政在一旁将两地风水作了细致的比较，认为远在安陆的纯德山显陵风水更胜一筹。他对皇帝说：“显陵山川水土俱阔，花草树木皆茂，天地人神共享，日月星辰同辉，实乃绝佳风水宝地。”他绝口不提大峪山，给皇帝以明确的暗示。
回到宫里，嘉靖皇帝最后决定将章圣皇太后的遗体南迁显陵与父合葬。
在皇帝南巡途中，真人邵元节与皇帝不辞而别，皇帝为没能参加邵元节的葬礼而万分遗憾。他不顾劳累，要去拜谒邵元节的陵墓。夏言好心劝道：“皇上南巡经历千难万险，既已回京，就该精心息养，还有很多军国大事等着皇上处理哩。”
确实，皇帝南巡数月，太子监国，虽有顾鼎臣辅佐，但中官却越来越显示出影响力。加上边患频繁，反击无力，严重影响百姓的生活安定。南方的安南莫族并未真正臣服，仍是不断来犯。嘉靖皇帝听后只得匆匆再次起用仇鸾带兵南征。而对于重新派往各地的中官，也是以星象骤变为依据，再次将他们撤了回来。
嘉靖皇帝对夏言的劝告哪里听得进去？他恼怒地说道：“你不要处处干涉朕的活动，真人已经西去，朕为他送行都不行么？”
严嵩赶快接着说：“是啊，是啊，邵真人是给皇上请神去了，天神将保佑吾皇身体健康，长命百岁啊！”
夏言当着皇帝的面呵斥严嵩道：“你怎么能蛊惑皇上去拜谒一个已经死了的道人呢？”
嘉靖皇帝听后气愤地吼道：“住嘴！你敢说真人是个死去的道人？你这么鄙视真人？真不可思议。”他气冲冲地丢下夏言，带着严嵩一起拜谒邵元节墓地。一到那里，皇帝就像变了个人似的，他紧闭双眼，打盹似的进入混沌如初的冥冥世界。醒来时，嘉靖皇帝对严嵩道：“邵真人说，让朕写青词与神灵交流，朕看这是个好主意。严爱卿就写一些吧。”
所谓“青词”，就是用朱笔写在青藤纸上的奏章祝文，在醮斋时，放入香炉里燃烧，以献给天神。道教信徒相信，只要将奏章祝词写在青藤纸上，随着香烟升空，天庭大帝便能看到，再将祝福施予人类。嘉靖皇帝对这种与天地神灵沟通的方式坚信不疑。他想自己作为一朝天子，给天神写信传情达意，再把这种意思变成袅袅的青烟，天神一定能够接到的。
严嵩听了皇帝的口谕，毕恭毕敬地回答道：“臣遵命！”当天回去他便草写了一篇青词。他怕皇帝看了不满意，与儿子严世蕃一起反复修改，尽量显出辞藻的华丽，句子的优美。第二天交给皇帝，皇帝看了，对他的文采大加赞赏，并立即在乾清宫内的醮坛上并着香芊，让那篇华丽的青词化作轻烟，袅袅升空。
郭勋听说皇帝突然撤回各地的太监镇守，心里正在恐慌，生怕皇帝再进一步追究责任，将自己关进大牢。刚巧他这一段时间结识了一个神人，是皇帝最喜欢的那一种，一心想把他介绍给皇帝，以抵消皇帝对镇守太监的不满。
郭勋结识的那个神人名叫段朝用，是个炼丹术士。他来自安徽合肥，因为腿有残疾，人称段瘸子。段瘸子在北京最出名的一招是“点土成银”，他当众宣称自己在齐云山修道成仙，通晓点金术，不管什么东西只要经他的手指一点，立刻能变成银子。这些银子可不是一般使用的银两，而是“仙银”。用它当作食物器具，人吃了以后，长生不老，永葆青春。郭勋知道后，将段瘸子请到自己的府上，让他一心一意点化“仙银”。为此，郭勋专门建造地下炼丹室，供段朝用炼丹点银之用。
段朝用在郭府昼夜不停地烧炼点化，竟炼成百余件“仙银”器具交予郭勋。但郭勋哪里会想到，这些银两都是在他的银库里盗窃的。愚蠢的郭勋万分高兴，将这些所谓的“仙银”器具贡奉给嘉靖皇帝。皇帝得到如此仙物，视若生命，高兴地说：“朕供奉二亲（帝之父母）及太庙正缺此物，真是太好了。”并立即赏赐郭勋百石禄米，令人将段朝用接入宫中，专为自己炼丹化银。
从此，嘉靖皇帝沉迷于青词和丹粉之中。他发现在南巡的数月里，太子监国也能使偌大个朝廷机器正常运转，并未生出什么乱子，于是突发奇想，拟让年仅三岁的皇太子朱载壑继续监国，自己好一心一意修身养性，等到身体康复，功德圆满之后再理朝政。
听说皇帝要让三岁的太子监国，自己则去一心崇道，炼丹拜神，满朝文武大臣齐声反对。面对日益严重的国内灾害，边防隐患，三岁的皇太子怎么能监理军国大政呢？太仆卿杨最出于对国家的担忧，立即上奏皇帝，痛陈太子监国，炼丹崇道之危害，强烈要求皇帝亲临朝政。他在奏疏中言称：“臣进朝时听说圣上下旨要太子监国，自己暂时静养修身，这不过是相信方士的话，崇道吃丹而已。古时候尧舜曾经相信，汤武也以身试过，他们不是不知道修养可以成仙的，但知道这是不容易得到的。不容易得到，所以就不学。难道尧舜的时候就没有仙人，他们就不知道学习？孔夫子称老子像条龙，龙就是仙啊！孔子不是不知道老子为仙，而是知道不可学，学也不容易得到。臣听到皇上的谕令，开始很惊骇，继而又感到悲愤。臣像犬马一样地忠诚皇上，惟望陛下端拱穆清，恭默思道，不迩声色，保复元阳。不期仙而自仙，不期限寿而自寿。而那些黄白之术，金丹之药，都是特别伤元气的，皇上千万不要相信啊，愿陛下慎之又慎！”
嘉靖皇帝看到这言词激烈的奏疏，怒发冲冠，当即令人将杨最逮捕，并押到镇抚司施以酷刑，将他重打一百大杖。刑杖者揣摩皇帝的意图，每杖都用足力气，可怜的杨最乃是一介书生，哪里经受得起如此严刑拷打？打到不足五十板时，气绝身亡。人已经死了，锦衣校尉想省点力气，就将结果报告给皇帝，哪知嘉靖皇帝还是不解气，责令锦衣校官一定要在杨最的尸体上打足百下，以示圣旨不可违抗！杖打杨最正是上朝的时候，文武百官看着这惨烈的场面，个个浑身发抖，惊恐万状。从此，再也没有大臣敢反对太子监国了。
章三十六 迷道恋丹 忠奸难辨（2）
嘉靖皇帝盛怒之下杖死杨最，再也没有人敢陈述自己的意见。待皇帝冷静下来，仔细地想想，从心里也认为杨最是一片赤诚忠心，为大明江山着想的。自己从登基开始，挑起大礼仪之争，不都是在为争回皇权、加强皇权而战的吗？可如今到了盛年，却让三岁的太子监国，太子能懂什么？大小事情还不是靠内阁大臣去处理，这不是又为宦官泛起，相国专权提供机会吗？由此他动摇了由太子监国的念头。但皇帝的圣旨就是金科玉律，哪能朝令夕改呢？为了维护皇帝的尊严，他不可能公开这种改变。
正在这时，御林军前卫带俸指挥刘永昌认为顺君必昌，如果上疏赞成皇帝太子监国的计划，必定会得到皇帝的赏识，进而得到提拔重用，加官封爵。想到这里，他暗暗得意自己的聪明，秘密给皇帝上一奏疏：“臣闻皇上谕令太子监国，陛下暂且静养，这是古今少有的盛德之事呀！有什么不可以的？况且太子年富力强，也正好在朝廷上锻炼锻炼。唯有皇上果断排开众臣的谬论，这是从长远计议，是大明的幸事啊！”上疏之后，刘永昌为自己的得意之作兴奋不已，一夜没有睡个好觉，也望着皇帝给他加官封赏。
嘉靖皇帝阅完刘永昌的奏疏，怪他还在故意凑热闹，厌恶地顺手挥毫御批道：“监国之事朝廷自有处分，责刘永昌非所宜言”。
这天，刘永昌远远听到“刘永昌接旨——”的喊声，兴奋得跳起来，心想肯定是皇上对我加官封爵了。他赶紧戴上官帽，穿上朝服，跑到大门外诚惶诚恐地跪在地上听旨，高兴得眼睛抬都不想抬一下，只扎在大腿间阴阴发笑。哪知，等太监宣完旨，锦衣军便将刘永昌逮捕下镇抚司拷审。
嘉靖皇帝改变了退居静养的念头后，还是用了更多的时间组织醮坛仪式。有一次，他令多名黄冠羽士在宫中祈祷，需要撰写一篇祭文。皇帝谕令所有大臣都写，他亲自审看。老臣顾鼎臣是撰写青词祭文的高手。九年前他任礼部右侍郎时，曾向皇帝进献《步虚词》七章，嘉靖皇帝对这位弘治十八年第一名的进士所写的青词格外青睐，以为发现了一个青词写手，有意提拔。由于形成了令大臣写青词的惯例，撰写一篇祭文对顾鼎臣来说不过是张飞吃豆芽——小菜一碟，他拿笔略一思索，一挥而就。夏言虽然也是科甲出身，却自知在文理辞章上较顾鼎臣略逊一筹。本来他是不想写的，又恐违抗君命，惹怒了皇帝，情急之中他想到了严嵩，他一向佩服严嵩的才思敏捷，便想到让严嵩代劳。
夏言将严嵩请到自己家中说明了意思，严嵩听了一百个不高兴，无奈夏言还是他的顶头上司，眼下还不能公开得罪，只能暗暗发力。他略一皱眉，决定要充分利用这个机会达到一箭双雕之目的。严嵩回到家里，使出浑身解数，将写就的青词改了一遍又一遍，使它成为一篇词藻华丽，文采飞扬，字字珠玑的好文章。夏言看了�