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热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”，在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霓霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！
他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。
他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，婉蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂觎扑向人面。
寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮祆披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是僵绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地僵绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”
丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”
丁剑鸣张自顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”
柳剑吟却又沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平勾同干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”
柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀。柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！
丁剑鸣猛地勒马，众人也屏息注视，独有柳老拳师，却突地地下缀绳，紧行几步，徒步迎前，只见前面那行人为首的壮汉，冲着柳剑吟双拳一抱，朗然问道：“这里可有一位柳老拳师，柳剑吟先生？”
柳剑吟略一迟疑，但随即便抱拳答礼：“在下正是柳剑吟，敢问列位有什么事？”
那伙来人，一听得柳老拳师认自己便是柳剑吟，嗖的一声。一齐下马。柳剑吟急退后一步，但仍镇静如常。就在这当儿，为首的汉子便是当头一揖：“晚辈等谒见。”
柳剑吟慌忙还礼，连声不敢，正待问时，那为首的汉子已恭恭敬敬地递过一个拜匣，口里说道：“家师钟海平，听说柳老拳师来，特差遣我们赶来拜谒！”
柳剑吟先不接过拜匣，却恭恭敬敬地先向他们问候了钟海平，他这是先行答礼，后领拜帖，但就在他将接未接之际，他的师弟丁剑鸣却忽地抛一个眼色给二徒弟雷宏：“还不快上去替师伯接礼！”
柳剑吟未及回头拦阻，雷宏已从马背上凌空一跃，落在跟前，冲那行人略施半礼，双手向前伸，朗然说道：“太极门弟子雷宏，谨代掌门师伯接礼！”为首那壮双横了雷宏一眼，但却仍是递过拜匣去。柳剑吟也睨了雷宏一眼，心里十分不快。
原来按照江湖礼数，很讲究辈分尊卑，比如现在钟海平遣人来投拜帖，这来人当然是钟海平的晚辈，但他又是代表钟海平来的，而钟海平和柳剑吟则是平辈，因此这拜匣就可以由柳剑吟的门人弟子或后辈来接，也可以由柳剑吟亲自来接。如果是由后辈接，那就是说“师对师，徒对徒”。你遣弟子代递帖，我遣弟子代接，不能说是失礼，如果是由柳剑吟来接，则是表示对钟海平特别恭敬的礼数，将钟海平的代表也看同钟海平亲来一样。因此现在雷宏来接，来人虽然不满，也无可如何！
只是柳剑吟却很不快，他心里暗怒，怒他的师弟在这个时候，这个地方，还偏偏要替他摆出前辈的身份，搭起前辈的架子，但他又不能在这个场合责备师弟，也不能在刚才师弟叫雷石上来的时候拦阻。他闷了一肚子气，但却还是面露笑容，赶紧伸手向雷宏要过拜匣，再恭恭敬敬向来人答谢，“我们这就赶去回拜！”
来人上马在前引路，柳剑吟等率众后随，人强马健，黄昏时分，就已望见了“三十六家子”。但就在此时，了剑鸣却又忽对蝴蝶掌名手、随来的武师何文耀交待了几句，何文耀便哗啦啦地一纵马向外跃去，柳老拳师急忙回顾，钟海平派来的人也勒马注视。暮色苍茫中，只见何文耀在马上抱拳说道：“在下要到镇上料理一点事情，诸位请便，在下稍后再拜谒钟老拳师！”他一说完，不待来人发话，已放马飞驰而去！
行行重行行，再过半个时辰，便来到钟海平的门前，只见钟家住在丛林前面，屋前是斜斜的土岗，已被辟成了练武场，屋后就直通后面的莽林，假如是有强人驻在这里，随时都可从屋后进入草莽林中。
未到门前，便先下马，柳剑吟急请来人先行进去通报，自己在外等候，就趁来人进去之后，柳剑吟急地拉丁剑鸣的衣袖！微带责意，也极诚恳地说道：“师弟，进到里面，千万要以谦逊为先，不能动一点气！如果再节外生枝，愚兄可不能再管了！”
暮稳沉沉中看不出丁剑鸣的面色，但不见他说话，敢情也是有点微慍，夹点愧作！
柳剑吟心中，暗暗诧异，不知钟海平的消息为什么这样灵通？在丁剑鸣心中，则有点意气，他心想：为什么我到热河时，你连理也不理，我的师兄来时，你却忙不迭地巴结呢？因此他刚才在钟海平的徒弟来递拜帖时，才故意露那么一手，叫自己的徒弟去代掌门师伯接帖，可是也为此，他又受到师兄的教训，心里也自不舒服。
就在他们师兄弟各自忖度的时候，钟家的几重门户，倏地一齐打开，钟海平在中堂里缓缓走出！他穿着老革皮袄，内里白毛茸茸，外面绸带临风，显得很是闲适。
一番揖让，一阵寒暄，柳剑吟这一行人都被请到大堂坐下。大堂上三三五五，站着的似乎都是钟海平的弟子门人。
众人刚刚坐下，早有钟海平的弟子，托了一个大茶盘过来。那茶盘是白玉做的，上面放着用黄杨根子缕空的十个大套杯，每个杯子都有普通茶杯的两个大，杯上雕刻着色彩鲜明的山水树木人物，并有草色图印，算得上是罕见的茶具。
钟海平的弟子托了白玉茶盘过来，可是却并不是由他敬茶，他一出来，钟海平就将茶盘接过去了，他要亲自敬茶！
第一杯敬给柳剑吟的可还和普通人家的敬茶没有两样，第二杯敬给丁剑鸣的，可就发生了怪事情！钟海平托着茶盘，未走到丁剑鸣跟前时，丁剑鸣就站了起来，距离大约有两三尺之地，正待“客气”一番，却不知怎的，突地那第二个茶杯，在盘中凭空跳起来，而且那么结实的用黄杨木根做成的茶杯，竟就在跳起来时，在空中裂成了几块，杯中的水，就像一条小线似的，向丁剑鸣兜头兜面射来，那碎裂的木块，也像暗器一般的射到！
事出非常，变生不测。幸而丁剑鸣虽然功力比不上师兄，但到底也是太极嫡系子孙，本领也着实不凡，只见他右手微抬，一掌凭空打出，掌风飒然，那水线，那木块，竟给掌风扇得斜斜飞去，他的二徒弟雷宏，恰好站在旁边，首当其中，虽避开了碎木，却给茶水淋了个满头满面！
与此同时，钟海平也佯作吃惊，只见他把白玉盘一抛，口里嚷道：“哎呀！这个茶杯不结实！我老迈了，稍一闪手，它就碎裂，惊了贵客，我在这里赌罪，别怪，别怪！”
玉盘抛出，钟海平的弟子急疾抢上前，但他快，柳剑吟更快！只见柳剑吟身形微动，早抢到跟前，用两指轻轻地把茶盘边缘钳着，那茶盘里剩下的八个茶杯，竟都纹丝不动，茶水也不漏出一滴，柳剑吟一手将茶盘接过，口里也嚷道：“这些茶杯这样雅致，弄坏了多可惜！”边说边就把茶杯取下来，他代钟海平把茶分给各人了。
丁剑鸣明知这是钟海平故意借敬茶为名，露这么一手，可是他不能发作，他师兄的眼色，也不容他发作。但经此一来，他也暗暗佩服钟海平内劲的厉害！而钟海平也觉得柳剑吟到底也非易与，尤其柳剑吟那一手，轻功、内劲都表现得炉火纯青，便使他暗暗佩服。
当下钟海平连声道歉，说是失手。但他口虽如此说法，心中可还想再试他一试。
目影侵阶，华灯耀眼，钟海平的家中，正设着盛筵，招待柳剑吟等一行来客。丁剑鸣刚才被钟海平暗较功劲，心中有点愤怒，也有点惴然，捉摸不住他这究竟是“接风酒”还是“鸿门宴”？
果然在酒筵之上，钟海平的花样又来了，他刚才是“敬茶”，现在可又要“敬酒”。刚才“敬茶”茶杯是雅致的黄杨木根楼空的杯子，现在“敬酒”的酒壶却显得十分“粗豪”，竟是一个可装二三十斤酒的黑铁坛子！他拿起铁坛子来，竟然第一个就要敬丁剑鸣。他口里说的是：他身为形意门掌门，现在太极门的掌门来到，他可要近礼节先敬丁剑鸣一杯，话虽如此，他可是想撇过柳剑吟，先试一试功夫较弱的丁剑鸣。
丁剑鸣明知来意不善，但也不能示弱，正待站起道谢时，钟海平已一摆铁壶，猛地当胸推到，这铁坛子连酒在内，起码有四五十斤，就宛如一个大铁锤当胸打来！
丁剑鸣急地塌腰伸臂，一手搭住了壶嘴，口里嚷道：“别客气，我自己来！”这一搭住，双方竟弄成了个不三不四，僵持着了。
原来钟海平这一铁壶推来，用的竟是内家掌功，若被打出，不死便伤，就是接架不住，弄不好也会受伤残废。因此丁剑鸣搭着壶嘴，可不敢接过来，因为他自知凭自身功力，化不了钟海平的来劲，他口里嚷着“自己来”，实却是搭着壶嘴往外推。这样一来，钟海平既推不过去，也不敢撤手，因为他也怕挡不住丁剑鸣的太极内劲，他们两人则是功力悉敌，谁也胜不了谁，两人的额上，都沁出汗珠
这一相持，举坐失色。双方功力悉敌，若再相耗下去，两人都会受伤。但他们已成骑虎难下，座中其他人又没有这个功夫解救；正在大家焦急之时，只见柳剑吟捻须哈哈笑道：“你们两人都太客气了，师弟，你既不肯领钟大哥的敬酒，我代你领下来吧！”说罢，他把筷子轻轻一举，也钳住了壶嘴，就凭一双筷子，竟然把这个铁壶直钳开来！只见那大铁壶猛地离开钟海平的手，竟给柳剑吟用一双筷子挟持着，直举起来，他从从容容地斟了一杯酒，左手缉杯，一饮而尽。而那边钟海平和丁剑鸣都给这一震之力，双双跄跄踉踉地倒在椅上，做声不得！
钟海平缓过气来，急忙挑起大拇指赞道：“柳大哥，好功夫，我这该罚酒三杯！”柳剑吟笑道：“对了，钟大哥，我是该借花献佛，敬你的酒。”他可没有卖弄什么功夫，老老实实地给钟海平敬酒，倒弄得钟海平有点羞赧了。
柳剑吟并不矜夸，仍然谦逊。他委委婉婉地道达了来意，请钟海平帮他一次“小忙”，问他知不知道在下板城伸手较量丁剑鸣的那伙江湖好汉。
谁知隔别了二十多年，钟海平也好像没有以前那样热诚了，他竟然装作不知道这桩事似的，听着柳剑吟的叙述，他时而装出惊讶之色，时而作出嗟叹之声，听完之后，他竟猛拍大臂道：“呵，真的有这么一回事？怎么我也不知道？”他竟然像是拿定主意装蒜（装傻之意）了！这一手把柳剑吟窘住了，他不善言词，急促间竟想不出说话，只讷讷地说：“钟大哥真的全不知道？”
钟海平朗然笑道：“不但不知道，而且没有想到！谁想得到太极门掌门人，挟太极丁嫡传三绝技，名震江湖的丁剑鸣、丁大哥会给一个糟老头子较量短了，而且人家还是只凭着一双肉掌！”
丁剑鸣既愧且怒，他实在按捺不住了，把酒杯重重地一顿，也朗然发话道：“俺丁剑鸣是习艺不精，给人家较量短了，这又怎样？只是钟大哥一派掌门，形意拳、无极剑，在武林中谁个不知，哪个不晓，怎的也居然有江湖人物，经过地头，全不进谒；而且伸手做案，大来大去，毫不把钟大哥瞧在眼内！”
钟海平竟然毫不动怒，他听完了丁剑鸣连刺带激的话后，只是淡淡一笑，说道：“是吗？丁大哥是这样想吗？我却没觉得有什么失面子，我这点微末之技，浪得虚名，本来就威不足以‘凌人’，德不足以‘服众’，给人瞧不起是该当的。但他们却连丁大哥也瞧不起，公然伸手在老虎头上叮虱子，咳，那真是，真是说不过去！”
两人互相嘲讽，局面更是不堪。柳剑吟慌忙站起身来，冲着钟海平就是当头一揖，钟海平慌不迭地也起身答礼时，只见柳剑吟声调苍凉，断断续续地说道：
“钟大哥，我们彼此都是快近六十的人，几十年老兄弟，活到现在的还有几人。不念同是武林一脉，也该念俺们几十年的老交情！彼此有什么不顺气的地方，揭过也就算了，难道俺们老兄弟也要弄得这样生分！钟大哥，我信你的说话，信你不晓得这桩事。可是钟大哥，我还是要请你帮个‘小忙’，你地头熟，人面熟，就费神你帮忙打听打听。不论是哪位武林前辈，江湖豪杰干的，我们也断不敢登门寻事，只是想问清有哪些对不住人家的地方，好好去道歉，好去化解。不然，我们连有什么得罪朋友的地方，也不知道，就是死了也死得糊涂！”
钟海平一听柳剑吟的说话，固然是十分诚恳，但也听得出是有点激愤！再不起势收场就怕反要弄糟。而且事情也实在有点说不过去，一来这事情总不能推全不知道，江湖上近月来，哪处不是扬扬沸沸地谈这件事，自己怎能说全不知道？二来了剑鸣和自己是有“过节”，可是他的师兄却没有对不住自己之处，不看僧面看佛面，他可不能不吐点口风了。只是自己和柳剑吟隔别二十余年，也不知他是否和师弟同一道路。在钟海平心中，是早已把丁剑鸣放在官府这一边的了。因此他虽露口风，却不吐实。只是含含糊糊地说：“较量丁大哥的人，小弟委实不知。不过辽东有几位成名人物，早前跟俺说过，想见见柳老英雄。较量丁大哥的，既然是辽东口音，那么问问这几位辽东前辈，也许会知道一点踪迹。”
柳剑吟听了，微微一震：怎的有辽东成名人物会冲着自己来？但他也放下了心，事情到底是有点眉目了！”
柳剑吟当下慌忙谢道：“求见不敢当，既然有这几位辽东朋友，就是他们不来，我们也要去拜谒！既然这样，就请钟大哥给我们代约一个日子。”
说完就待告辞，钟海平急忙挽留道：“二十多年不见，大远地来，怎能这样仓促地走？莫非蜗居简陋，不足以待高贤么？怎么也请委屈在这里住几天！”
丁剑鸣受了钟海平两次试技，一番讽刺，早就满肚子都是闷气，何况他不知道钟海平究竟还想耍什么“花招”？他不待师兄答辞，早已先行，告道：“钟大哥的盛情，我们领了，在这三十六家子我们还有朋友，来时就早已安排好了。我们既然一来就拜见了钟大哥，那边也不能冷落朋友！我们这就告辞！改日那几位朋友来时，俺一定随师兄再来拜访！”一说完，他可就披上羊皮祆子，离开筵席，同他来的武师弟子，也一齐起身。
钟海平微愠道：“既然这样，那俺也不留你们了！”于是大声送客。可是在临出门时，他还试了丁剑鸣一下，揖别时，竟使出内家掌力，双掌一揖，便带劲风。但丁剑鸣还揖之时，也是用足了太极门的功劲，旗鼓相当，谁也较短不了谁！钟海平这次三试绝技，都没有占着上风，可是若非柳剑吟在场，丁剑鸣也下不了台子！
柳剑吟等一行人离开了钟家，就赶到前面小镇投宿。原来在刚才来时，丁剑鸣叫蝴蝶掌名手、随来的武师何文耀半途策马离开，为的就是叫他先到镇上料理。
在路途上，丁剑鸣是愤然于色，大骂钟海平“老混帐”；而柳剑吟则是不发一词，默默而行。忽然在将到小镇时，柳剑吟突地一转身，吩咐师弟道：“你们先回客店，我还有点事要料理。”
丁剑鸣急问师兄有什么事要料理，他也要跟着去，可是柳剑吟却斩钉截铁地道：“这事你不能同行，放心，我这一去会对你的事大有好处！”说完他猛地跃下了马，施展太极门的绝顶轻功，直如飞奢穿空，流星疾驶，倏忽间就没入了夜色之中，不见了踪迹。
柳剑吟此去，是想再回“三十六家子”，独见钟海平！原来他越想越觉得今日之事，颇不简单。其中一定还有内情，还有误会！他想到师弟近年行事，接近官方，连自己来时，也还有所怀疑，不敢轻信，那怎怪得武林同道误会？但自己与师弟相知最深，又经多日默察，知道师弟还是以前那样，心高气傲，性喜奉承，辨不清是非好坏，说糊涂他的确是糊涂，但却还不至背叛江湖义气，投降清廷。他想这事必定得找钟海平好好解释一番，使师弟和武林中人，消除误会，这样也可以便师弟不至深陷歧途。
柳剑吟展开夜行术，翻过山岗，穿过丛林，片刻间就遥望见“三十六家子”，在钟家前面土岗之前，是一段短短的山道，左右也是高高低低的土坡子，长着一层层的杂梆林。
柳剑吟方在山道之上奔驰，蓦然侧见两条人影在右面黑林中一现，接着两声嘿嘿的冷笑。
柳剑吟立时止步凝眸，向发声之处张望，只是林深地黑，竟瞧不出什么来。就在此时，林中又发出儿声嗤嗤的冷笑！柳剑吟艺高胆大，他也不理会江湖上“逢林莫入”的禁忌，一矮�