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繁茂愕然，说自己这些天没有去粮行，详情并不太清楚。李掌柜皱眉道：“据我们得到的消息，令兄好像最近几天离开海陵了，益丰粮行门可罗雀。他会去哪里呢？”
繁茂说：“他去乡下，预定夏收的粮草，是做这门生意的寻常事。难道，有什么不对劲？”
第七章（3）
李掌柜低声说：“新收到我们打入敌方内线从南京发来的情报，敌人的清乡计划里有几个重要的步骤和海陵有关。这个计划制定出来不超过10天。令兄下乡，莫非和它有关？”
繁茂犹豫道：“这么凑巧？他究竟是什么来历，我也无法断定，不比我们家老大，脑袋后面护背旗招展，显的是一个大大的‘汪’字，一目了然。”
李掌柜悠远地望着门外街道对面瓦片间伫立的塔儿草，说：“你们周家倒是奇怪，出了周繁昌这样的铁杆汉奸，也有你这样热血青年，更有周繁盛那样随波逐流醉生梦死的浪荡公子，确实是造化弄人了。”
繁茂在家中和繁盛的关系比较融洽，见李掌柜对他起了疑心，心中倒有几分不以为然，认为繁盛虽然行踪诡秘了点，倒也不好将他划到那个阵营里去。反正此人自上海滩一路浪荡而来，保不准也会一路浪荡离去。至于目的地是上海还是投奔他的大舅子许致远，那是后话，不值得自己煞费心机去猜测了。
（三）
日本军队1941年清乡计划，实际上在去年底便已泄密，被国、共双方各自从不同的渠道获得。但是，41年初经大本营重新审定修改的计划，却一直秘而不宣，藏在参谋本部的保险柜里。能够全盘洞悉计划内容的只有极少数几个高级将领。汪政府包括汪精卫在内的大小官员，都被蒙在鼓里。
海陵城中万字会，第七旅团司令部，旅团长南部襄吉正在执行的是业已众所周知的原定清乡计划，将属下部队主力向东攻击前进，彻底打通江北交通线，并加设40个据点，60座岗楼、将所占领的狭长形地域牢牢控制在手中。这个行动的结果，对于活动于长江两岸的新四军、国军各部形成了极大的威胁。
国军在苏北各部共计4万余众，弹药补充、装备维护都仰仗着安徽山区第三战区总部的供应。这样一来，交通线被阻，造成的损失可想而知。新四军方面，江南所属部队和江北主力互相策应行动的意图被阻，本应从沪上运购的重要物资也同样运不进根据地来。
南部襄吉从前线指挥完成这次军事行动，返回海陵后，正听本田汇报最近这阵子宪兵队、特高课在周繁昌情报站协助下所取得的战果。南部擦拭着手中的一块翡翠雕件，不声不吭似乎对那些内容并不感多大的兴趣。这个拳头大小的翡翠，本底是月白色，但表面突凸起一块色泽极佳的深绿，正好被利用起来雕成只蚂蚱，惟妙惟肖地趴伏着，蜷曲的腿部和细长的足弓，显示出工匠深厚的功力。
本田中佐汇报完毕，见上司不出声，只是翻来覆去摩挲那玉石，不禁心中奇怪，但又不敢开口询问。南部猜测到他的心思，说：“你是想问这件东西的奥妙罢？我告诉你，这是块利用本身特定的质地瑕疵，顺势琢成昆虫、山石相互印照的上等工艺品。中国人就是喜欢将才智发挥在这些地方，做出来的东西确属一流，达官贵人竞相购买，并引以为荣。唉！幸亏他们将精力都花在这鸡毛蒜皮的细节上。若是有做这东西十分之一的心思用在了治理国家方面，我们还能有机会坐在这里把玩这件战利品吗？大概还在日本老家各自忙着生计呢。苍天给了大日本帝国这么一个大好的机会，也给了你我成为远征勇士，为帝国开疆拓土的机会！”
本田并起脚跟，立正道：“将军阁下，英明之极！卑职也是在想，倘若他们中国人不是一盘散沙，聚不能众，我们要想在战争中取胜也是极其困难的。周繁昌这样有才干的人，倘若成为敌人，那将是件极为可怕的事情。”
南部微笑道：“他现在为我所用，成为帝国利器的锋芒，乃是幸事，对吗？”
本田点头。
不料南部却摇摇头，说：“这你可就错了。他们这些人一旦春风得意，可就有称王割据之心了。周繁昌以及他的上司李士群，都是非甘居人下之辈。只可利用，不可助长其觊觎之心。否则，尾大不掉，难以驾驭的话，又会成为我们皇军的劲敌。”
第七章（4）
本田连连称是。
南部缓缓道：“他最近拿了勋章，得意忘形那是不在话下了。你可以去多多鼓励，让他再接再厉，多破获几个敌方地下组织。我这里还是能给予相应的赏赐和支持的。”
本田试探道：“将军，卑职出面去请他喝酒，如何？”
南部哈哈大笑，说：“请他喝酒，得我亲自出面。你去，他正趾高气扬之时，怕是不会给你面子的。”
南部的话果然灵验。本田去炭店拜访周繁昌时，流露出请他喝酒的意思。繁昌果然笑着推辞道：“本田中佐咱们什么交情，还用得着请客喝酒吗？周某人戮力做事，为贵部多获战果，那便足是了。”
本田心中一面佩服上司的远见，一面咒骂着繁昌，笑嘻嘻说：“请周先生赴宴喝酒，乃是南部将军的意思。他日前刚从作战前线回来，听说了近期的辉煌战果，十分高兴，故而遣我来请。周先生不要再推辞了罢？”
繁昌听说南部回来有些惊讶，说：“这么说来，东南方向的战事已经结束了。参加将军的庆功宴，理所当然。我一定去。”
其实，南部邀请繁昌吃饭，还有另外一个意思，只是不便在本田面前提起而已。根据华东派遣军司令部的部署，为了策应浙、苏两省的清乡行动，先期还必须施行一次力度强劲的苏皖战役，力图将退守在安徽山区诸地的国军第三战区主力部队消灭，或驱逐出境，拔除这块占据三省交错地带的敌方大股势力。
据悉，驻防苏皖区的第六十三师中将师长许致远，家眷便在海陵。此人为第三战区序列中的一员悍将，曾率部参加淞沪会战、徐州会战，能攻善守，很给作战对手留有深刻印象。这次，通过特高课传来的这份情报，要求海陵驻军和相关情报机构全力配合，力争利用这个有利的条件策反此人，为皇军首战顺利奠定基础。
本田中佐知道其内的详情，很有点跃跃欲试，但被南部所阻，认为这样的事情，还是交由周繁昌去办比较稳重。而且，他对于许、周两家的姻亲已有所闻。
繁昌听他简明扼要地说了用意，心中暗自震惊，万料不到日本人放弃了相安无事的惯例，开始对许家动手了。但是，南部让自己出面是什么目的呢。是考验自己是不是真的能狠下心来办成此事？还是送个人情由自己去做？
他心中犹豫，嘴上却不含糊，立即满面笑意地应承下来，说：“那没什么，我们两家是亲戚。许府小姐是我的弟媳，轻车熟路，我可以出面去和许家老太太谈谈，让她修书一封，令儿子率师来降，也还是有可能的。”
其实，这些在日本人面前硬撑门面的话，也只是说说而已。回到炭店，繁昌挠着头皮想了半天，感觉实在是难弄。他在灯前考虑再三，决定先行去找二弟繁盛，看看他是否愿意协助自己促成此事。于是，便叫来负责监视益丰粮行的手下，询问繁盛是否已经从乡下回来。那名手下翻着眼，说回来了，不过不在粮店，而是回周宅去了。繁昌望望手表看时间还不算晚，便决定回家一趟找老二面谈。
这会儿，周宅内晚宴已经结束。繁盛正坐在后宅周太太的房间里，和弟、嫂们一起聊天，讲述水乡渔村的新奇见闻。
繁昌姗姗来迟，在院中听了兄弟这番话，应声笑道：“老二，去乡下你赚了银子，我可没有赚着呢。”
繁昌呵呵一乐，看着一袭深丈青色夹棉薄衣进屋来的繁昌，说：“平日里都说我胡作非为，到这时，却又羡慕起我来了！”
玉茹见繁昌这会儿回来了，不知葫芦里卖的什么药，犹豫着望了眼繁昌道：“你这会儿赶回来做什么？不怕夜深人静的有人打黑枪！”
繁昌一愣，旋而淡淡道：“黑枪倒是挨过两次，不过要不了我的命。想来，那些仇家们也都灰了心，不作此想。我这会儿没事，不回来看望你们，闷在一大堆的黑炭里干什么？”
玉茹掩口一笑，仔细望他，说：“你这些天呆在炭堆里，是黑多了。再多住些日子，怕是站在炭堆里也分不出来了，你以为自己是包黑子啊。”
第七章（5）
繁昌大笑不止，便向周太太道了晚安，先行回屋去了。周太太看着儿媳，说：“老大难得回来。你也早些回去歇息罢。”
繁盛、繁茂兄弟俩见时间不早，也都告辞，一同出门来。谁知道，尚未走到中院天井，只见繁昌抛下妻子，一人独坐在天井石凳上，点了根烟正候在那里。他们心中诧异。繁昌指指繁盛，说：“老二，我有件事情和你讲，你留下来陪我坐坐。”
繁盛不知道他是什么用意，讪讪着坐下来，困意上涌，很想去睡。但是，这缠绵的睡意不久后便被繁昌一句话儿打得破碎。令他霎时间有了震惊。
繁昌说：“这次，因为许致远的关系，日本人怕是要对许家下手了。”
繁盛沉默了片刻，反问道：“是由你来执行吗？”
繁昌摇头，说：“其实，也没什么大不了的。你就让丈母娘写封信，让她的儿子弃蒋投汪，也就行了。咱们这边有人替她送过去。这世上没有不透风的墙，宪兵队早就对于许家的内情知晓得一清二楚。”
繁盛苦笑，说：“让老太太写信？难。她倘若不写呢，就把她们母女俩抓进大牢，明明确确向许致远发出要挟的警告？你们以为是三国故事呐？我对这种用心、手段实在是不屑。”
繁昌掐灭了烟蒂，在青石板上使劲地踩了踩，说：“那么，你就先去说一说，试探试探。日本人那里，我先挡着。你是许家的女婿，总不忍看着老婆和岳母坐以待毙罢？”
繁盛得了这个消息，自然是倦意全消，连在宅内过夜的心思都没有了，决定出门，去许宅通报一声，预先对那对尚蒙在鼓里的娘儿俩有个准备。他回屋草草收拾了一下，便去唤王管家开门。王管家不明所以，从刚刚捂出点热气的被窝里出来，问询究竟。
繁盛摇头顿足说：“老人家，您快些成不成？我这里赶着去救人呢！”
（四）
且说繁盛离开家门，穿街越巷走偏僻小道，避开巡逻的士兵来到许家，啪啪地拍开门，径直朝里去寻许怡。
许怡从睡梦中惊醒，听得是繁盛的声音，头发凌乱地来开门，问起这样慌慌张张夜来的情由。繁盛神色凝重地说：“去，快去叫老太太起来，有大事！”
许怡连忙去叫起母亲，母女两人在后院厢房内接待了这个不速之客。繁盛使个眼色，让她们遣退闻讯而来的佣人，低下嗓门说：“是，是就来抓我们吗？”
繁盛说：“这事先交由我们家老大办。老大预先和我打了个招呼。主要是日本人想要许致远投靠过来，让你们写家信招降。我估摸此事怕是办不成，你们不会同意，所以赶紧来报讯，想个应对之策。”
许太太颇感意外地望望这个女婿，没想到他会先行认定自己不会去写那封祸害儿子的信件，笑了笑，问：“你们家老大主办此事，他是什么想法？”
繁盛说：“自然是希望你写了。这样都不伤脸面、和气。他又好交差。”
“要是不写，会有什么后果呢？”许太太又追问一句。
繁盛抿紧了嘴唇，想了想，说：“那后果肯定是难以预料的。”
许太太拉起女儿的手，抚摩片刻，说：“我求你件事，明儿天一亮，就带怡儿回你们周家。他虽是许家的女儿，更是周家的媳妇。我料定，日本人是不会不顾令兄的面子，为难她的。至于我一个老太婆，倒无所谓了，就坐在这儿等他们上门来找。”
许怡听母亲这样说，一头扑在她的怀里，抽抽泣泣哭了起来。看着这悲切的场面，繁盛不觉也有些伤感，站起身来说：“不要这样哭哭啼啼的，反而叫我不忍心看下去了。你们在家里先收拾细软，预备明早去周家住。日本人那里，我再托老大给想想办法，看能不能给缓过去。”
这一刻，已是深夜。
偌大的海陵城内，除了许府陷入到艰险境地外，其余人家早就进入了梦乡，一片寂静。繁盛出了屋子，叫来佣人替他去后园打开平素几乎不动的窄小后门，出得门去就是深巷幽径。繁盛将手电光亮调到最低，影影绰绰照着脚下的麻石路，回到了益丰粮行处于巷内的后门。这会儿，他怕惊动四邻不去打门，退后两步快速跃起，左手搭住墙头，身体宛如狸猫般灵活，倏地上了墙，轻轻悄悄地往院内一跳。
第七章（6）
饶是他这番动作做得轻捷利落，还是没有逃过屋中人的警觉。
王小姐的声音在寂寥的空气中飘荡：“原来是你，这深更半夜地偷偷离了老婆，跳墙来会情人，好不罗曼蒂克啊！”
繁盛走过去，敲敲门道：“说这些开门风凉话干什么？开门吧。”
门吱呀开了，王小姐穿着件贴身薄衣拦住去路，低声说：“这半夜鬼鬼祟祟的形迹，可不像是正大光明的男子汉做的。”
繁盛伸手揽住她的柔软的腰肢进了门，反手带上门闩，说：“快点儿打开电台，我有急事向重庆禀报。”
“什么事，值得你这样大惊小怪的？”王小姐心有疑虑地问着，披起件棉大衣来，去床头挪开一堆杂物，露出下面一块平整的木板来，用指头勾住顶端下凹处往上扳起，双手搬出一部电台来，有点担心地说：“这半夜发报，会被日本人侦测发现的。值得冒这么大的险吗？”
繁盛不理会她，取出笔来在张纸条上草草写了一行字，递给她，说：“抓紧时间发，不让他们有时间反应过来，偶尔为之还是安全的。”
王小姐接过纸条，在油灯下看了一遍，明白了他的意思，狠狠瞪着他，缩回手去说：“这份电文，我可不想发。原来，是救老婆丈母娘的，居然要我深更半夜地挨冻冒险替你办事，我是傻瓜吗？”
繁盛见她使小性子，凑过去摸摸他的脸蛋，笑道：“发吧，发吧，我还能亏待你吗？纵然我和他是勉强撮合的，性命交关之时，也得帮上一把。还有，这件事关系到苏皖战役的成败，可不能置之不顾哦！”
王小姐被他缠得没法子，只得叹口气接通了电源，调准频率，开始和城外水乡地带潜伏的电台进行呼叫联络。那部忠义救国军的值班电台迅速回应。王小姐便急忙把纸条上的内容发送出去：
据悉，日军特高课意欲以海陵城中人质为诱饵，迫降第三战区60师师长许致远。转移人质，保证其安全。请局本部定夺，并转三战区。
半小时后，这个消息便从海陵城外电台转发到重庆军统局。次日，便由第三战区长官部情报处传达到许致远本人。许致远听说母亲和妹妹的安全受到威胁，心急如焚，立即请缨出战，派部队潜往海陵救应。长官部对于他的请求没有答应，表示已经有相关单位介入此事，要他少安毋躁，静候佳音。
而就在繁盛发出情报后，拥着王小姐上床就寝睡熟后的几个小时后。天刚蒙蒙亮时，一叶扁舟已然起航。舱内坐着的是忠义救国军江北特别行动队少校队长李明善。他将刚刚收悉的自千里之外的局本部指令默记在心，前往海陵通知周繁盛。
过后两个钟头，繁盛叫了黄包车将许怡连带着部分东西送回周宅去。许老太太送到门口，死活不愿意和女儿一起走，说是日本人总要得一个人质。自己守在家里，安安他们的心。繁盛他们若有法子帮忙就帮，没法子就算了。重要的是一定要保护好女儿许怡。繁盛无奈，只得退一步先送许怡走。一路上，因为睡眠不足哈欠连天。到了家门口，正巧碰上繁昌出门来。见了这情形，自然明白了兄弟去许家无功而返，许太太是不肯配合写信了。反而将女儿塞给周家，借自己这面旗幌子避难。
兄弟俩碰了面，无须交谈，心知肚明。繁盛拍拍哥哥的胳膊，意思是要他从中周旋，尽力去化解许家的噩难。繁昌笑着点点头，带着护卫去了炭店。
繁盛和许怡进了宅门，绕过影壁，正巧和弟弟繁茂遇上。
繁茂虽然不知道昨晚他们在天井内的交谈内容，但是看许怡这么早凑巧回来，一定是和许家有关系了。他试探地开玩笑说：“哎呀，终于将小嫂子请回来啦。母亲遂了心愿，怕是早上又得多喝几碗冰糖燕窝粥了。”
繁盛和许怡神色古怪地笑着笑，也没答话，径直回自己院子去了。繁茂叹口气，目送他们的背影，心中暗自猜测着其内的含意。玉茹昨夜折腾了好久，睡眠也是不足，起了个大早后两眼惺忪地走出来，见他出神，知道底细，咳嗽一声说：“许家大祸临头，幸亏还有周家这门亲，不然的话，真是走投无路了。”
第七章（7）
繁茂故作茫然，回过头来看她，问：“什么大祸临头了？我看他们夫妻圆合，好事一桩吗。”
玉茹撇撇嘴，说：“哪能看外表呢？许小姐，不，你的小嫂子，这会儿可是六神无主，惶惶不安着。以前说起许家，都为她那位在国军中平步青云的哥哥而自豪。眼下，却又成了带来灾难的根源。日本人要争取他投降过来，无所不用，打起了留在海陵城里老娘弱妹的主意。也不知道是什么人行阴，居然叫他来办这件事。我看不是个好兆头。”
繁茂吃了一惊，说：“许致远不是在安徽三战区吗？怎么扯到海陵来了。”
玉茹冷笑道：“不是有耳报神吗，左查右探，就出来了。当初海陵是孙良诚、李长江他们占着，挂的是重庆的青天白日旗。后来一夜之间，添上黄布条姓了汪。实质上还是旧样。但是，万没料到日本人突然插进来了，想躲也躲不了。我看啦，这海陵城中定保还有好戏瞧。李府老太爷在重庆做大官的儿子，没准也会给他惹来麻烦的。”
繁茂知道了事情的大概，眼见日上三竿，便拎起装书的帆布袋，悬在腕下，往学校去了。
今天，他的课程不多，上了两个班的国文课后，便闲了下来。趁着这空暇，便去了相距不远的德顺元药铺。这时候，李逸仙李掌柜也是预付闲得无聊的样子，依旧高踞柜台之后，品茶默默想着心思。见他进来了，嘿嘿一笑，说：“稀客，稀客。今年开端不错，一家都没病没灾的，值得庆贺了！”
繁