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繁昌在南京、苏州等地往来甚勤，但是却鲜有时间过江来老家一探。前些时日，曾写信回来，说是汪主席要巡视江北诸县，为前线战事鼓气，行程正在筹划，不日即可确定。海陵自然是必到之处。繁茂在母亲翻阅这封信时，偷偷窥看她脸上的表情。老太太脸色苍白地放下信来，吩咐仆佣唤来王管家，自行草拟了一封密信，让他带去南京，面见大少爷。繁茂猜度母亲大约是要大哥低调行事，不能大肆声张。
第一章（4）
但是，后来的情形使他发觉，自己猜错了。当老王携复信回来，母亲拆阅了长子的信函后，恼怒至极，大发雷霆。她随即召来儿媳玉茹，让她即刻收拾行李，离开周家去南京，告诉繁昌，周家已然断绝和他们夫妇的一切关系，绝不容许他带外人进周宅半步。原来，周繁昌在头封家信中密告母亲，汪主席和先父是昔日至交，此次借着巡视的机会来周宅小住，并顺便拜祭故友。这在繁昌看来，是个千载难逢的巴结领袖的大好机会，岂能错过？可周老太太却为此夜不能寐。汪精卫这样的人物一登周府，周家便自此名声远扬，绑在他这条破船上，随时会有覆灭的可能。可恨繁昌只贪图短暂的荣华富贵，要陷周家于万劫不复之中。
此事交锋的结果是，白玉茹匆匆去了南京一趟，把老太太的震怒告诉了丈夫。繁昌无奈，托妻子回去转达，表示自己尽量劝说有关方面改变行程的安排，减少在海陵的逗留时间就是了。老太太这才怒气渐消，可担忧却是免不了。一有风吹草动，便面含愁色。像这次，便是清晰无疑地印证了这方面的猜测。
繁茂安慰母亲几句后，又去看望二哥繁盛。
繁盛此刻一梦方醒，正站在窗前满腹疑团地打量着窗台上仅剩的那座盆景，百思不得其解。繁茂在院中叫了他一声，未有答应，便径自入室，见他犹自望着那盆景沉吟不语，不由笑道：“二哥，还在为那夜的事情烦神吗？我瞧有两种可能。一是夜来有猫儿逾窗而过，撞带下了盆景。二是夜间风大，吹落掉地，我看，尤其是前者可能性居多。”
繁盛正欲回答。这时，院外甬道上传来轻盈的脚步声，他做了个手势暗示一下。繁茂含笑起身，从窗口处瞧见一个穿着雪青厚外套，短发垂颈的年轻女子进了院子。她一双妙目凝眸处，正瞅见窗前的繁盛，笑吟吟说：“今天你起得早了，我还以为你仍在睡觉呢。”
繁茂接口笑道：“二哥是料有佳人来，难以睡着，早早就在窗前搔首踯躅了。果然，许怡小姐说到就到。”
这女子正是繁盛的未婚妻许怡。她怔了一怔，这才发现繁茂也在，不由双颊羞红，摆摆手说：“原来三哥在这儿，这么早便放学了？”
繁茂一笑，说：“小嫂子，这几日好生照顾二哥，他可是——”
“可是什么？”繁盛掉头望着他，似笑非笑地插嘴问道。
繁茂摇摇手，放声大笑，拔腿便走。
房内，这对男女目送着繁茂的背影远去，方才坐下来。繁盛点起根烟来，袅袅青烟在天窗斜射入的阳光中游离、飘拂。许怡爱怜地抚摸着他凌乱的头发，端详着他憔悴的面容，吞吞吐吐地说：“昨晚，妈向我问起了咱俩的婚事。我说这事情得依你的情况而定。你看——？”
繁盛吞云吐雾片刻，指间挟着烟深深地看她一眼，说：“这次回来，主要就是为了这件事。我准备准备，反正回上海之前办完婚事。”
许怡嘴角弯如弦月般喜悦而笑，连连点头。
（四）
正当这对未婚男女在房中窃窃私语时。繁茂回到了厨房灶间，俯身去看先前拿回的中药有没有上小炉煎熬。忽听得身后有人娇滴滴地唤他。他扭头望去，却是白玉茹背靠在门前，眼波流转望住自己。他不禁脸上一红，说：“原来是大嫂。”
玉茹走过来，贴近了炖在红泥炉上的陶罐，嗅了嗅药草的气味，幽幽地说：“挺关心你二哥的。连煎药这种小事都事必躬亲吗？”
繁茂摇头，道：“哪里，我这不是刚刚顺道拿回来的吗。喝了早点恢复才好。”
玉茹嗤地一声冷笑，说：“这么大的人了，居然会撞鬼，鬼才信！我嫁到你们周家也有四五年了，从没有听说过宅中闹过鬼。他一回来，就中邪了？”
这叔嫂二人在厨房内谈论宅中闹鬼之事时，周家老太太在后宅花厅内，正听王管家向她汇报这几天海陵城内的流言蜚语。她的神情严厉，皱锁的眉头和紧抿的双唇，令人油然产生畏惧之心。王管家自幼便在周家做事，侍候过上辈老主人以及去世不久的周方仙，都是和善雅致之人，很好相处。可就是眼前这位自己亲眼瞅着嫁入周家来的，从小媳妇熬成掌家之主，从端丽委婉的轻盈丽人渐渐变成了鸡皮鹤发老妇的女人难以相处，心底产生了不屑和对立的情绪。
第一章（5）
这种情绪从周方仙去世后不久，周邹氏掌握了周家的权柄后，日益强烈，也愈发令他如履薄冰，战战兢兢。
像此刻，周太太拍了一下桌面，面无表情地看着他，说：“周家的事情，我关嘱再三，不要随便往外传，可是下面那些人、不成器的东西们就是不听。好了，现在四下里都自传说周宅闹鬼了，都说什么周家阴盛阳衰，压不住邪气。是我这个老婆子碍事了。那好，繁昌就要回来了，他是长子，理所当然地当家，我让贤！”
说着，她重重地跺了几脚地上那片滑如凝脂般的水磨方砖。王管家垂手不语，心底却泛起一丝绝望的感觉。目送着她发完火后站起身来，带着丫头如云前往二儿子繁盛的住处去了。
此刻，这二人正情意绵绵地厮守在一处，情话无限。冷不防老太太闯进院子，他们忙起身相迎。周太太看见这位宝贝儿子，嗓子里干笑了一声，说：“你可好，花花世界的上海滩不呆，偏要回乡下来撞鬼，还连累人家许姑娘天天来探望。我看你们两个近日择个吉日，把婚事办了。然后一起去上海。周家最近的麻烦事实在是太多了，有人在外面总是件好事。我瞧重庆也是可以去的。你的父亲生前挚友不少都在那边做高官，通融一下，还是可以的。”
繁盛万没料到母亲突如其来地催逼结婚下逐客令，不由脱口说：“妈，外面烽火连天，战乱频频，哪有家中安全？再说，这两天大哥就要回来，我总得见上一面吧？”
周太太恼火地瞪着他，压低了声音说：“你最好别见他。他是南京政府的人，你们相见，保不准会被他拖上贼船。我看，这条船上有周繁昌就足够了，不需要再爬上去个周繁盛！”
繁盛这才恍然大悟，原来周太太是怕自己随兄长投靠了汪精卫和日本人，不觉哑然失笑。
且说许怡坐在未来夫婿的身边，听未来婆婆的一番高论，心中又是喜欢又觉异样。黄昏后，她回到自己家里，免不了要将这些事情原原本本告诉母亲。
她的父亲早逝，当年曾经和周方仙交游甚密，也是海陵城中上数的人物。她的哥哥许致远，如今是国军某部的旅长，拥兵盘踞在安徽大别山区，虽然不能还乡，但是书信来往还是有的。这件事在海陵并不是个秘密。驻屯于海陵的皇协军中不少军官都对许家刮目相看。这些人虽然追随汪精卫做了“曲线救国”的勾当，但是心底的正统之分还是很明朗的。重庆政府余威犹在，又仗恃美援，日后事情难以预料。因此，对昔日的军中袍泽家属自然不敢怠慢。
许母对于周家了解甚详，对这位未来的亲家母颇有微辞，本来有悔亲另觅佳婿的念头。但是，一来碍着旧日丈夫的脸面，二来女儿芳心早已给了风流倜傥的周繁盛，故而只得来个随缘而安了。她听完女儿的叙述，倒也同意亲家母的意见。完婚后，让这对小夫妻去上海。自己娘家在沪上颇有点资本实力，和美、英、法、意诸国公司都有生意来往。托庇于门下，自然不成问题。
于是，她便查询婚礼的具体日期。许怡却怅然说要等周家老大回来才能定。这件事，必须先告知于他。
许母无奈地摇头，说：“这周家老大现在是个人物，应该先提前说说。不过，我看他是周家的祸根。那周太太整日里神经兮兮，一半是他拖累的。”
（五）
周繁昌匆匆返乡的行程充满了隐秘色彩。他突然出现在周宅大门前时，身穿着件皇协军少将制服，腰间挎枪，骑着匹青色的短鬃马，身后一队短枪骑兵护卫队，个个显得行色匆忙。繁昌跳下马来，在闻讯而出的王管家惊异的注视下和不安的问候声中大步跨入庭院。
他顾不上去母亲那里问候，直接查问了繁盛的所在，径自登门。
这会儿，繁盛正坐在盆景下的桌前品茶，翻看着本沪上带回的杂志消磨时光。陡听得皮靴声响，抬头望去，大哥繁昌一身戎装而来，不由暗吃了一惊。繁昌见兄弟脸上闪过一丝惊诧，不由洋洋自得，阔步在院中走了几步，朝窗内招呼道：“老二，出来聊聊。我瞧这屋里怪闷人的。你说说看，我这身军服威风不？”
第一章（6）
繁盛出了门，上下打量一番，说：“非常时期，不宜著军服招摇过市。大哥，你威风是威风了，但威风是有代价的。”
“什么代价？”繁昌脸色一板，口吻变得严厉起来，脱口反问道。繁盛没有吱声，悠然一笑。
繁昌见他未曾答话，自觉也有些唐突，便解开扣得严实的领口，松了口气，说：“上海滩是个纸醉金迷的地方，你不在那里享福，溜到海陵来做什么？”
繁盛冷冷一笑，说：“你这话问得倒和老娘一样。似乎我周繁盛是个扫帚星，要给这家里带来灾祸的。告诉你，我回来是准备完婚的。我要娶老婆了，怕是不碍您的事吧？”
繁昌凝神想想，问：“是许家那姑娘吧？几年前我看还是个小黄毛丫头，这一眨眼间，居然就要嫁人了。”
繁盛啼笑皆非地望着他，未置可否。
不久，满宅的人都知道大少爷繁昌回来了，而且是带兵回来的，俱都颇为好奇地涌到二少爷繁盛的院子外看热闹。周太太听说大儿子回来了，没来见自己竟先去了二儿子的住处，心中隐然有数，便领着仆妇丫头走了过来。耳听得这俩人在院内的对话，又是好气又是好笑。她跨进院门，说道：“繁昌，听说你今儿个弃文从武，投笔从戎了，带着军队班师回朝吧？”
繁昌见母亲亲自来了，笑道：“江北局势太乱，几方势力争夺激烈。省府授了一个保安处长的虚衔，又拨了一队精锐护卫给我，我们一路上马不停蹄，进了海陵地界才稍稍心定。不得已而为之罢了。”
周太太叹了口气，说：“周家真是祖上有德，出了能征惯战的武将了。瞧着你肩头金光闪闪，我可是心慌得紧。在家里，你还是脱去战袍换布衣吧。”
繁昌见母亲如此说，不便违拗，便自回玉茹的房中去换衣服。此刻，白玉茹早知他回来了，便在房内守候。眼见他悻悻然不悦的模样，不禁问了一句。繁昌冷笑说老娘看不得军服入宅，督促自己换了，真是不识时务到了极点。现在的天下，纷纭争霸。管他蒋委员长、汪主席，日本人和新四军也好，谁有队伍，谁便腰杆硬直。像汪主席这样的人中龙凤，见了那些手握重兵的武夫们，还得赔上笑脸，高官厚禄地哄着玩。
玉茹看着他手忙脚乱地换衣，默默无言。繁昌心里觉着奇怪，边系纽扣边看她冷漠的神情，咂嘴道：“今天倒透着奇怪了。你怎的不说话？”
玉茹淡淡道：“你一进门来就说个不停，哪容我插嘴？”
繁昌叹口气，摸摸她白而细嫩的脸蛋儿，摇摇头说：“算了，今晚我好好陪陪你，别生闲气了，行不？”
玉茹避开他的手，勉强一笑。
夜宴显得沉闷清冷。大约是由于繁昌的身份特殊，周太太一改日久养成的啰嗦的作风，寡言少语地坐在那把昔日丈夫惯坐的红木圈椅上，默默地喝汤。
周家三兄弟虽然是挨臂而坐，又有美酒佳肴，但似乎都提不起兴致了。倒是席上两个青年女子却打得火热，正眼也不瞧这三兄弟，私下里以妯娌的身份互相谈论，并将女人之间那套交际的手段用到了极致。先是互赠随身的金玉饰品，然后便时而耳语，时而挟菜，时而一起去关心周太太的饮食，有效地搅活了半桌宴席的气氛。
周太太望着这两位儿媳窃窃私语的欢乐模样儿，不觉脸上也漾起一丝会心的笑意。可是，她的眼光转到那三个正襟危坐的儿子们身上时，不由从心底无力地叹息一声，站起身来，颔首道：“你们慢慢吃，我去后面歇息。”
周家三兄弟和女人们忙也起立，恭送母亲离开。随后坐下来，也都甚觉无味，便由繁茂开头，先行告辞去了。繁盛借口送许怡回家，也跟着离开。只剩下繁昌夫妇面面相视。繁昌无奈地一笑，对妻子说：“一路上兴冲冲返家时，可没料到这般的冷淡。”
玉茹强笑道：“也不，我想他们大概是久不见你，有生疏感了。以后，你虽然在外面忙碌，可还是要记住常回来住住。”
第一章（7）
繁昌夫妇去后宅周太太处小坐片刻，请安后回到自己的卧房内。繁昌有点儿魂不守舍地望着那件挂在衣帽架上的少将军服，似乎心事重重。玉茹见了，心觉奇怪，便问究竟。他思忖片刻，摇摇头说没有事。玉茹却是不信，认为丈夫必然有事藏在了肚子里。繁昌有点不耐烦，漱洗后上床睡觉。玉茹尚算乖巧，见他的神色不对，便不提此事，熄灯睡觉。
（六）
夜半时分，北风吹起，潇潇雨落。雨丝在风中横斜披乱，击打在屋顶瓦面、叶落未尽的枝头，以及青石铺就的台阶和道路上，发出一阵细密的声响。这声音和北风中的寒冷，愈发地令海陵城中的居民们感觉到了居室内的温馨和睡眠的幸福。
这一刻，灯火俱灭的周家宅中，一个黑衣披发的女子魅影般从大门照壁后的阴暗里走出来，脚步轻柔犹如狸猫，贴在建筑的边缘走向繁昌夫妇所在的院子。在院门外某处，这女人的身影又隐没不见。不久后，居然从繁昌夫妇的卧房内一堵墙体镶嵌的板壁处悄无声息地出现了。她似乎对于屋中的环境、摆设极为熟悉，即使是在漆黑的夜幕中也毫无障碍地靠近这对夫妇俩熟睡的床前。趁着他们熟睡之际，她拔出把锋利的剪刀来，俯身稍稍揭起被头，先将浑然不觉的玉茹披垂的长发剪去一大段。然后，又在繁昌耳边放置了一样东西。做完这些事情后，她收手而立，似乎是欣赏一幅画作，颇有兴趣地看了片刻，转身沿来路返回，在那堵板壁前隐没消逝。
夜仍深沉，雨丝渐缓，寂冷无声地濡湿了地面和建筑。方才这一幕，似梦非梦，给这座陈年老宅渲染上了无尽的诡秘和惊惧。
夜雨潇潇，直至天色未明时才止住。这是阴郁的天气，不复前些日子的阳光艳丽。深秋向冬季转换的时间已经到来。
次日上午9时许，昨夜里久别胜新欢的周家大少爷繁昌房中，传来玉茹尖厉的叫声。接着，繁昌穿着睡衣匆匆走了出来，气急败坏地大声喊叫道：“王管家！王管家！”
王管家闻声快步赶过去。只见少主人繁昌左边脸颊上凭空多了一块血红的印记，神情极度慌乱。他忙问缘由。繁昌指指屋中，说昨夜出事了，大少奶奶被人剪去一把头发，自己的床头上还有个红布缝做的小人，样子难看至极。王管家正欲进屋去，但被繁昌拦住，让他去请老太太过来。
王管家衔命而去。不一刻，周太太一行赶到这里，神情紧张地进了房间。玉茹坐在床沿，手中抓着一束头发，欲哭无泪。她忙问事情的缘由。玉茹指着枕头上一个红布偶人，抽泣着说：“早上，我们睁眼醒来，就看到这东西。一抬头，断头发落了一床。夜里，恐怕是这房子里也作怪了！”
周太太伸手在儿媳玉茹滑如缎匹的长发上摸了一下，充满痛惜之情，安慰道：“别太伤心了，头发断了还可以再长出来。只是……”她低头将视线落到枕上那只红色人偶上，似乎心存忌惮地小心翼翼以指挟起，就着窗口的光线细细端详。这是只用染成鲜红色的土布制作成的人形物件，针线缝细密，里面填充的大概是棉花之类的东西。红布表面，是一些用毛笔蘸墨写就的一些蝇头蝌蚪文字，配以阴阳八卦的图案，弄不清具体是什么意思。但是正中处众星捧月般烘托出一个正楷秀劲的字来：杀。
周太太望着儿子繁昌面颊上的红色，省悟这是布偶上的颜色沾上去的。她双手颤抖，将它扔在地上，喃喃道：“老天，周家究竟作了什么孽？惹来这样的不祥之兆！”
繁盛、繁茂兄弟俩闻讯不久先后赶到。眼见大家都垂眼瞧着地上那只红色之物，神色惶惑，也都默然不语。繁茂蹲下去，拣起这东西翻来覆去地看了一气，对上面的图案文字的含义感了兴趣，说：“这东西怕是旧时古书说的巫蛊之物，又有这些弯弯曲曲的字体，像是道士画符所用。我拿去请城西白云观的箫老道看看。”
周太太见三儿子找出了点眉目，忙叫住他叮嘱不可将夜里的事情泄露。繁茂点头。将红布偶人用包袱布裹扎起来，拎在手中出门，向城西方向走去。
第一章（8）
海陵老街上，灰蒙蒙的阴郁天气影响了居民们的情绪，路上几乎每个行人的神色似乎都和繁茂相似，充满了忐忑和不安。繁茂心中思忖着这秋末时的凄风苦雨给人们精神上带来的压抑作用，猜测着周家宅中这次出事的原因。繁盛房中上次传说闹鬼，只有一地的散碎盆景用作佐证，其余只是他本人梦醒之际的一瞥印象，满是模糊和臆想的味道。但是，这次却又不同。不但玉茹的秀发被剪，更有外形诡异的红色偶人出现，铁证凿凿足以证明夜来所发生一切的真实性。
（七）
白云观位于海陵城西小的侧旁。此处虽称泰山，实际上却是一掬土丘而已，高不过十来丈，遍栽树木。丘顶建庙供奉三清教主，后来香火日盛，道士增多居住不便，遂在坡侧又建观，绵延而上浑为一体。观中有道之士首数箫道人。此人出自茅山，早年悠游于江南数省，后北渡过江，旅经海陵，受白云观主清虚道人的诚邀，自起一卦，结果吉利异常，于是便有了安顿之心，就答允下来。他�