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繁昌一笑，说：“看情形，那个情报来源极其可疑，怕是调虎离山，再中途设伏的连环计。我看，这极像新四军游击队的手法。”
本田呆若木鸡地愣怔了半天，似乎还没从这意外的打击中恢复过来，连忙擦汗。
第三天上午，南部率部回城。此次援救樊家庄，他的援军未到目的地，便在半途接连中伏。本以为是敌方以此来延缓他的行军速度，基本上未加重视，夺路前进死伤上百个人后，终于赶到。可是，樊家庄战事已经结束，攻击的不明部队撤得干干净净，连具尸体都没有留下。据守军报告，这些围攻部队火力极强，兵员约在千人左右，且有多门重武器支援，战斗力前所未见。根本不像是新四军的作战方式。
南部费尽心机，也猜不出这城内、城外两支风格迥异的部队默契协同的原因。他将怒火全部发泄到玩忽职守的本田身上，当着繁昌的面煽了他六七个耳光，怒责道：“你这头猪，连偷袭敌人的身份都弄不明白，真真丢尽了日本皇军的脸面！”
本田边挨打边敬礼，让繁昌看得心里发笑，劝解道：“南部将军，不要过于生气。眼前这局势错综复杂，还须加以梳理，才能得出结论。在下建议，根据已知情报线索进行深入侦查。看看这迷雾阵后究竟是什么药。”
南部怒气稍霁，点点头说：“这件事，就交由贵处全权处理。宪兵队作全力配合，有劳周先生了。”
繁昌谦逊地说：“本田中佐有丰富的经验，正好可供在下借鉴了。”
周宅中，关于那夜本田意欲侮辱许怡险些得手的传言，不久就弥漫扩散出去。海陵城内居民家喻户晓。人们私下里议论，原来铁杆汉奸也保不住家里女眷受欺，真正是丧心病狂之后，也寻不着什么好了。
繁茂到学校上课时，隐约也听到这阵风，心中更添一阵忿恨。路过药铺时，被装作恰好出门的李掌柜迎面碰上。李掌柜见着他，说：“二少爷回家去，咱们恰好同路。”
繁茂拉着他进了药店，巡视四下无人，便低声问道：“那天晚上的行动，你事先知道我二哥要解救人质逃走吗？”
李掌柜摇头，说：“你问这个干什么？我们的任务就是为了重创鬼子宪兵队，挫挫它的锐气。只可惜，那夜本田另有要务，对付你二哥去了。不然的话，一样准送掉他的狗命！”
第八章（4）
繁茂怀疑地摇头，说：“不像，我认为这几件事一定是有人在通盘谋划。绝非偶然。你告诉我事实情？”
李掌柜无奈地一笑，说：“我知道的只有这些。你的猜测恐怕是错误的。应该是一个巧合罢了。”
繁茂听他这样讲，只得承认这是一个偶然的巧合。他们的行动和许宅中的事件，并无关联。
但是，繁昌却对这件事持有相反的看法。在他的潜意识里，已经觉察到了这一连串事件之间内在的联系。他坐在炭店的账房里，关上门处于一片幽暗的光线中，似睡非睡地半眯着眼，脑海中正思忖想象着穿联起这些事件的那一根无形的线。这根线的末端掌握在谁的手里呢？是一个人，还是一个组织，抑或是上苍冥冥中的安排？
他殚精竭虑寝食难安，感觉到了一个劲敌正潜卧在自己的附近，虎视眈眈。他依稀看到了黑暗中那双眼睛，飘浮在空气里，游离而散乱，锋利而阴鸷。这时，账房内门响。有个声音在门缝外低声说：“大少爷，事情已经弄明白了。我这是借着出门买烟的机会过来报讯的。”
繁昌打开门，一个戴着毡帽的人走进房间，光线黯淡看不清面孔。见了繁昌恭恭敬敬哈哈腰。
繁昌问：“你查到了什么”？
那人说：“我上次向您报告的情况属实。大少奶奶出入频繁，是三少爷的院子。二少爷极少在家和大少奶奶私下里没有交往。”
繁昌点头，从腰间掏出枚光洋来，吹了吹气扔给他，说：“替我盯紧了。眼下要多注意老二的动静。老三那里，先放缓了由他去吧。”
那人揣起钱来，一声不吭离开了炭店。小心翼翼四处张望，拐入了曲折的小巷中。
周宅众人这两天主要的事务，是重点安慰险遭大难的二少奶奶许怡。繁盛瞅个空子先行溜出来，走到同春里坊口，见王管家和阿虎并肩走来，心中一动，忙转身闪入巷内，另寻路径拐入天禄大街。
益丰粮行内，依然旧貌。头发剃短愈发显得俊俏的假小子王小姐，正心不在焉地玩着算盘珠子，一脸的落寞。此刻，见门掩后面闪过个人来，脸色憔悴，胡子拉碴，正是繁盛。不由惊喜交加，一跃而起，紧紧抱住他，脸贴脸依偎住，久久不放松。
繁盛被她这热情的拥抱几乎弄得喘不过气来，拍拍她的脊背，无奈地笑道：“好啦，好啦，要是别人看到两个大男人搂在一起。以为我周某人有断袖的癖好呢。”
王小姐松开双臂，说：“我不管，这下子我可要粘定你了，哪儿都不放你去。你就在这店内陪我。”
繁盛让开，说：“让我去刮刮脸。这胡子扎人呢。”
王小姐撅着嘴，说：“我就喜欢你这扎人的感觉。”
“疯话！”繁盛啼笑皆非，推开她，去窗口取了剃须刀和香皂，打来盆热水，就着王小姐藏在抽屉里的小镜子，开始整理仪容。王小姐倚靠在床头，凝视着他的背影，说：“夜里的事情，我都知道了。满海陵城传得沸沸扬扬。那个本田企图非礼你老婆，被你大哥闻讯而来阻拦了。是不是这么回事？”
繁盛揩干净脸，没接她的腔，自顾自道：“得查查，夜里袭击宪兵队的是哪个部分的。不管什么人，都得好好谢谢他们。正是他们的搅局，才没有使事态恶化。夜来对弈，险些全盘皆输。周繁昌，确实是个劲敌。我平日里小瞧他了。”
当天下午，李明善从城外赶来，这次安全起见，没有径直入店，而是住到了一处偏僻的小旅店，派人佯作买米，带信给繁盛，约他来见。繁盛得信后，趁着黄昏天色佯作回家，路上七拐八绕，料定了身后没有尾巴，这才来到赴约地点。
李明善早已在客房里订了几样菜肴和一壶好酒，虚席以待。见他来了，也不客套，指望面前的空椅请他坐下，说：“压惊酒，小酌几杯，以解愤懑。将来这夜惊的一出，会是你在这个小城经历中一段可圈可点的章节。”
繁盛喝了几口酒，说：“夜来，幸亏有人袭击了宪兵队，帮了咱的大忙。不然，后果不堪设想。这伙人的来历，我百思不解。只能先行定在新四军身上。但是，这明明又是一出与许宅内遥相呼应的大戏，是谁在幕后操纵着呢？”
第八章（5）
李明善陪喝一杯，说：“重庆方面根据几处情报，综合得出结论。共产党方面新有要人潜入海陵，坐镇指挥整个地区的情报工作，应对清乡带来的急剧恶化的形势。现在，汪伪76号也已派员入驻海陵，加强对这一地区的掌控。咱们这边，戴老板的意思是不动声色，维持低调，待时机成熟，以迅雷手段达成任务。”
“那，许家的事，我们完全可以以静制动，立于不败之地。经此一变，所有的事情都撂到周繁昌的肩上去了。我看，他此刻站在日本人面前，无路可退了。要么铁下心来，不顾脸面。要么，借此事反制本田，以拖待变，从容脱身。我猜，他采取后种手段的可能居多。”
李明善同意道：“这件事，你的处理手段很对。即使落入他的陷阱，还有后撤的借口。万事以稳妥为目的。其余人皆可暴露身份，惟你不行。你可是戴老板亲手选中，青眼有加的精锐。万万不可让他失望。”
（三）
周繁昌在炭店内六神无主地转悠了半天，又坐下瞑目长思，总是不得要领。对于前些天袭击宪兵队那些人的身份，多种考虑皆可成立，又皆可否定。一切都在似是而非的水波里逐流打旋，令人心烦。
他点起烟来，竭力将思路移开这些事，去回忆再往前的经历。突然，一个异乎寻常的念头在他脑海中一闪。他站起身来，走出屋子，踩灭了半截烟，召唤上几个护卫出门。护卫们聚拢来，问去那里？方才一笑，说：“北山寺。”
去北山寺，只有一个目的地：清乡督导局苏北特派公署。方世成专员，不，前箫道人，自然是周繁昌惟一拜访的对象。但是，这里与前几日初次造访时情形大相径庭。现在，展现于繁昌眼中的，是一个戒备森严的部门。北山寺山门两侧，除第七集团军司令部外，又加上了清乡督导江北公署的招牌。门口，有警卫守护，持枪挡路问明来历才容许进入。
进了山门，只见殿前空地上，站了二三十个人正做列队操练，都是精力充沛的样子。方世成专员。此刻深居偏殿厢房之内，坐在张厚实硕重的檀木椅子上，边喝茶边翻阅档案文件，那专注神情以及办公室内的布置和气氛，仿佛这里是早就存在的衙门，而非旦夕之间草创出来的。
繁昌心中啧啧称奇，心中暗想，这道人倒非仅会掷爻算卦，办起庶务来竟也是井井有条，三五日内，尽皆改颜了。如此看来，他此次重返海陵是有备而来。但李士群派他到海陵来做什么？是放心不下自己情报站的工作，还是另有它意，想借方世成来坐得渔翁之利？
方世成见他到了，很是客气，边让烟边沏茶边请他坐下。还用力拍拍他屁股下的椅子，半是介绍半是炫耀地说：“这把椅子，是住持送来的。和我那张共为一对，紫檀木雕的。是开寺之初城中官宦富户捐送的，足足有400多年的历史。现在瞧着外观，厚重坚实，毫无变形，难得的上品啊！”
繁昌听他说这椅子，倒也不放在心上。他是累世的富户豪族，什么没见过？紫檀木座椅虽然稀罕，但自己花梨木圈椅、座椅也有几张，故而对此亦是等闲视之了。方世成似乎并不明白他的心思，继续慢条斯理地介绍屋中其他的摆设。繁昌也不心急，挟着烟悠然听之，直到他自己也有索然之意了喝起茶来，才微笑着说：“到了贵处，才有幽然出世之感。在这桃花源里，方专员大约还是该隐约知道一点外面的情形。不知在下说得对不对？”
方世成垂目望住桌面上的纸页，说：“周兄指的是宪兵队被袭的事情吧？我是半夜里被枪声惊醒的。听枪声是清一水的盒子炮，大约是新四军游击队进城来了。本田前些日子，公开斩首了六七个共产党。这次，怕是来复仇的。幸亏他不在，不然得话可就性命难保了。”
繁昌不动声色地观察他，说：“方专员乃是世间奇人。忽而为鲲鹏，忽而为鱼龙，变化莫测，鬼神难料。最近几年蛰伏于西山白云观，想必对于海陵内外的情况了如指掌了。”
第八章（6）
方世成笑道：“记取前身事，总是一场空。我暂居海陵几年，也是迫不得已。前半生浪迹江湖，交游极广，足迹遍布天下。知己挚友，惟王亚樵一人而已。六年前，我们在庐山刺蒋失手后，各奔前程，亡命天涯。他在广东托庇于李继深，遭戴笠诱杀。我更无坠入尘事的想法，一心一意藏身于庙观，了此残生。不曾想，李先生从极隐秘的渠道得知了我的下落，再三差人修书来邀请。我本不想去，但那日夜间一顿乱枪，断送了我的隐士梦。无可奈何，脱下道袍悬梁为证，箫道人已死，蜕壳生变。世间只有方世成了。我剃除长须，剪短头发，还俗入世，依旧在红尘中随波逐流罢了。”
繁昌闻言，叹息不已，说：“据我所知，昔日以先生之名，蒋委员长曾经问爻于沪上，足以显达。为什么要和王亚樵这样的杀手在一起呢？”
方世成说：“往事不堪回首了。我浪迹江湖多年，本就江湖气重。王亚樵虽然也曾涉足政局，但终究不能长久。故而挂冠而去，复入江湖，一击惊天下，一战慑群雄。地方豪强、青帮大佬，个个闻名丧胆，好不快意。只是应了那句老话：其兴何暴，其亡何速。我当年身在局内尚不自知，跳出局外去看，真是如梦呓一般了。”
繁昌倒没料到，方世成居然是这般敞开胸襟，谈及了不为外人所知的隐私。更没料到的，这个隐迹海陵小城中的风雅道人，竟是暗杀大王王亚樵的旧部党徒。据他所言，曾参与了那场庐山刺蒋的行动，真是令人匪夷所思至极。
但是，李士群招揽到这样的人物，把他放置在到海陵来，所为何意？想让他重操旧业，充做刺客？还是……
方世成似乎看出了他迟疑，一捧茶杯，道：“喝口茶吧。此刻饮来，风味最佳。”
繁昌点点头，随着捧起茶杯来，喝了一口，合起眼来作品味状，说：“古殿中品幽茗，一乐。只是睁眼来便见兵戟闪亮，又是尘俗中事了。”
方世成知道他眼下的意思，说：“这乱世中，不准备几杆枪那是万万不行的。你我替汪主席、日本人办事，必结仇怨。不留个心眼，日后连脑壳都不知道掉在哪里。所以，我到这里赴任的第一天，就招募、邀请了些人来，充作护卫。将来战局稍定，我这个清乡督导专员可是要下乡去，没个前呼后拥的梯己队伍，那怎么能成？”
繁昌说：“是，是，是。方兄所言极是。只不过，倘若我那两个弟弟得知了你的事情，怕不瞠目结舌，半句话都说不出来了。”
方世成摇头道：“箫道人悬在白云观的梁柱上，只是具空壳。就让二位周兄凭栏哀痛吧，海陵城内知晓我底细的，惟你一人而已。”
（四）
日军为清乡前的战略性行动已经开始，华东派遣军调集了4个师团的兵力，分三路向安徽第三战区麾下各部发动攻击。笠原师团所部攻击以马鞍镇为中心的第三十三军防线。许致远所部首当其冲。好在该师这两年装备完善，士气犹存，又是守方，凭借山区的地形优势，几度激战下来，竟是不处下风。笠原一郎中将气急之下，请调飞机助阵，对处于山地的马鞍镇实施轰炸。
一时间，全镇涂炭，军民死伤颇众。许致远在前沿观察敌情时，不慎被弹片击中，负了重伤，被送往后方抢救。三战区鉴于总部防御有效，另出奇兵，以两个师的兵力抄山间捷径，迂回至笠原所部的侧翼，发起突袭。
笠原师团顿时陷入了两路受夹攻的不利形势，急速退却。战役第一阶段结束，双方厉兵秣马，准备第二回合的厮杀。
许致远中将负伤的消息很快从不同渠道传到海陵。最先得知该消息的是繁盛。他从三战区转经李明善处发来的电报中得悉大舅子战伤入院。半是感伤半是如释重负地叹了口气。王小姐见他这模样，心中会意，推了他一下，说：“这就是你常说的祸福无常。许师长这一受伤，解了你们周家之围，你可以悠哉逍遥了。”
繁盛轻声一笑，说：“保持沉默，由着他们去吧。我猜这个礼拜，就会有情况出来了。”
第八章（7）
不出他的所料，5天后，繁昌一脸得意回了周宅，特意去后宅老太太处报功，说日本人那边经他再三斡旋、力保，终于撤销了对许宅的封锁。许家就此暂别危难了。周太太有点怀疑，见亲家不在身边，便问原因。繁昌故作神秘，笑而不答。
但是，到了吃晚饭时，酒桌上见了许家母女的神情，周太太隐约猜出点端倪来。许太太和许怡均是两眼红肿，一副哭泣过后的模样。繁盛也是神色拘谨，不苟言笑。她便问原因。繁盛吞吞吐吐道：“许怡，她哥哥，好像在安徽打仗时，受了伤。”
周太太顿时心中透亮，望望对面坐着的繁昌，冷笑一声，说：“身先士卒，甘冒矢石，是个英雄。不像那些宵小之辈，贪生怕死之徒。我来敬你们娘儿俩一杯酒，不要难过，吉人自有天相，他不会有事的。几个月后，又是一条生龙活虎的汉子！”
许家母女听她这样说，大受抚慰，连忙拿起酒杯来，浅浅喝了一小口，不觉脸上泛起团淡淡红晕来。繁盛没有留意身边这些女人之间相互致意的场面。望着繁昌平淡表情的面孔，点头说：“这件事应该到此告一段落了吧。你的负担解除了，好去正正经经忙生意上的事情。”
繁昌正要回答，门外繁茂走了进来，见了这满座的人，笑道：“哎呀，这就吃，也不等我。”
周太太白他一眼，说：“就数你最滑头，脚板底下抹了油，一眨眼就跑得不见了踪影。谁愿意等你呀！”
繁茂有点儿发窘，抓抓头皮说：“这两天学校里忙，有两个老师失踪了，留下了辞呈。我们只得勉为其难，替他们的课。不知道这会儿，他们都跑到哪里去了。”
繁昌冷冷道：“这会儿，他们都已到了新四军根据地去了。那边勾魂样来招揽这些有文化的年轻人，过去做文书教员，替他们培训不识字的土包子干部。你想不想去呀？”
繁茂毫不犹豫地说：“想。大哥您给我介绍条路子吧。”
繁昌、繁盛同时笑了起来。
繁盛说：“你大哥倒是想让你去呢，只是心有余而力不足。而且，你若投奔过去，怕只怕人家当你是奸细，先吊打三天，审明情由。有鬼则杀，无鬼遣送还乡。怕是不大可能的。”
繁昌哼了一声，说：“你想投靠新四军，那可不是一条坦途。若是识时务，跟着我做事，好过跟他们十倍百倍！城防团少了个政训科长，有兴趣吗？”
周太太陡地一拍桌子，厉声道：“老大，你这是在家里，不是在外面什么乱七八糟的炭店里，容你胡说八道。你两个弟弟，一个都不准做你的同行。你就省省心吧！”
繁昌的脸色霎时变得阴郁而苍白，两眼盯着盘中的食物，慢悠悠地说：“妈，这不是都在饭桌上吗？饭桌上的酒话，也要当真？”
（五）
繁盛得到李明善转来的重庆方面的最新指令后，刻意留心起海陵城中的变化来。小小海陵城，现而今是以东方圆600里地的区域中心。城内各式各样的机关办事处林林总总，要找出76号新派入住要员，不是件轻易办成的事情。他自己在城里也是单线联络，另外安插的组织中人与他并无联系。所以，访寻工作的惟一希望就在于两条腿跑路。
他从县府及周边开始暗中调查，整整3天下来，毫无收获。这些时日，随着城中治安的恶化，不少所谓的住本地机构已经开始陆续撤离，只留下具空壳。其中，犹以挂着江北、苏北字样开头的居多。这片地区查完后，他有些心灰意冷，找出海陵城区地图来又仔细研究，将视线转移到西北角上那处原本禅林现今成为兵营的地方：北山寺