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，连连唤小僧盛头等的份粥上来，请诸人品尝。就在枪炮起那一刻，大家正开心地吃粥。商议捐钱给穷人加添粥量。被此一惊，不由个个都放下粥碗来，惊骇相顾。老方丈禅修了得，听力非常，侧耳略闻，迟疑道：“四面八方都是枪声，难道是新四军四面攻城不成？”
繁盛笑道：“这可不像。日本人重兵屯集，哪有鸡蛋刻意撞石头的道理。怕是疑兵之计吧？”
繁茂也说绝无可能，肯定是新四军在故布疑阵玩把戏，不知道日本人又要吃什么亏了。许怡犹豫着，说哥哥新近来信，提醒日本人即将要对整个苏、浙两省的新四军动手了，嘱咐千万不要轻易出城，以防卷入战火。
方丈念声阿弥陀佛，叹口气说：“生灵涂炭，老衲不忍卒见。这光孝禅寺，怕又要涌入许多乡下避难的无辜良民了。”
周太太适当此时，却无众人之忧，合十在胸，暗暗祈祷道：“佛祖在上，千万别让繁昌回来。海陵已是一片是非之地，令人望而却步也是件好事。”
腊月初八这天的意外变局，令繁茂每天到处游荡、无所事事的日子结束了。原本驻扎在县立中学的日本部队，奉命出城，前往周边乡镇敏感地带驻守。学校内，帐篷尽拆，遗留下一地的屎尿，狼藉不堪。校长发出紧急通知，让家住在城内的教员和学生赶来学校，参加打扫，清除污垢后准备复课开学。
接到通知后，繁茂心情不错。次日起了一个大早，他去厨房内先寻了两碗热粥下肚子，然后便行色匆匆地往外走。不料途经前宅时，正好碰上大嫂玉茹。玉茹看情形是夜里睡眠不好，眼窝里隐隐泛青，有点儿疲惫无奈的样子朝大门走去，似乎也要上街出门。
第三章（8）
繁茂见了她的背影在前，本想避让。
可是，玉茹听到了他的脚步声来，头也不回，说：“你也起这么早，想去街上看热闹吗？”
繁茂见她停步，似乎在等自己，只得上前。
这叔嫂俩自从上次闹酒醉后，还没有真正地谈上一次话。此刻清早面对，各怀心思。有懊恼有沮丧，也有回味和尴尬。玉茹望着繁茂那张年轻俊秀的脸庞，强笑道：“富春的三丁包子、蒸笼虾饺、水晶油糕都不错，咱们先买先吃，汤汁浓抖抖爽口，鲜美无比。怎么样？”
繁茂摇摇头，说：“我要赶去学校，日本人离开了，操场、教室都要清理，好复课开学了。”
“哦。”玉茹略显失望地说：“你是要忙于生计了，我可不便拦你。走吧，咱们至少还能同一段路。”
（六）
繁茂和玉茹在1941年末冬季的某个早晨，踏着薄薄的轻霜出了宅门，沿着麻石铺就的小街慢慢走着。街头行人稀少，寒鸦高踞枝头，哀鸣声声。浅淡的一丝阳光横掠过枯萎的树丛，留下了一道宛若刀痕的印记。这衰败的冬景，令这对行走于其内的男女心头郁闷，无话可说。只是望着远方路口交汇处那座高挑出檐的石牌坊看。那里，是繁华大街的标志，是穿城而过的主要街市。早起的人们都把那儿当作聚会消闲的家园。
拐入大街后，跻身于喧闹和笑声中，原来脸色肃然的玉茹渐渐泛起了笑容，面颊上因走路热身隐然出现了一团红晕，衬托得弯眉细目娇俏动人。繁茂不经意间发现了这个变化，心中一动。原先出门时严谨拘束的妇人，竟如同魔术一般恢复了少女样的娇羞。
他不敢再看下去，淡淡说了声：“我赶路呢，你慢慢走吧。”说罢，便加快了步伐，在人流中径直向前，转瞬间就失去了踪影。
玉茹站在街头，茫然目送着他消逝在人群里，幽怨地叹口气，失去了继续前行的兴致。
繁茂快步离开了这个充满了诱惑力量的女人，直向学校赶去。此刻，学校大门洞开，县府派来的两个黑衣警察端着步枪左右守候。校长正站在门房处，翘首企盼。远远见他来了，高兴万分，迎上去握住手连连摇晃，不迭地说：“周老师呀，你是头一个，你是头一个。学校复课在即，有劳你了。”
繁茂问起学校的事情来。校长介绍说，大多数学生都在城里，不是居住就是借住，急切等着复课呢。俩人攀谈之时，陆陆续续便有师生闻讯赶来了。不少人手中还自带了扫帚和铁锹，预备打扫清理之用。校长笑逐颜开，忙布置清理工作。繁茂带五个男生负责南墙根和南半边操场；另外一个年轻的男老师负责北墙根及北半边操场。女教员、学生和年龄大的教员则负责打扫各个教室，掸除浮尘灰土，擦拭遗存下来的窗户玻璃。
师生们早就盼着复课，这会儿自然是干劲十足，个个拿起了家伙开始干活。
繁茂将棉袍下摆掖起在腰际，去掉围巾，戴上纱手套，执锹先去墙根下，将这些天没有清除的落叶铲入柳条筐内。枯叶之间，大约是日本兵遗矢之处，干橛的大便随处可见，污垢不堪。他强忍住臭味引起的恶心，奋锹起落，眼见一筐筐杂物集中到校门处，堆成小山仿佛，引来不少路人驻足掩鼻而观。
校园内，正忙得热火朝天时，北边墙根处那教员惊叫了一声，住锹不动。附近的人闻声去看，交头接耳议论纷纭。繁茂提着铁锹和几个学生走过去，问出了什么事情？那教员一指地上铲开的几掬浮土中露出的东西，颤抖着声音，说：“周老师，这，这，这是什么？”
繁茂凑上去，定睛瞧去，心底一沉。泥土里，依稀是伸出了只惨白失血的手，手指痉挛弯曲，但是可以看出原来的修长形状。望着这只本应是柔嫩优雅的手掌，他下意识地蹲下去，拾起一把除草的小铲子，顺着手掌挖开周围的泥土。接下来，环顾围观的人群眼前，逐渐显露出手臂、躯干和头颅。这是具长发纤瘦的女人的尸体，赤裸全身，寸缕全无。待得繁茂小心翼翼扶正她的头部，分开散乱的头发，仔细端详，不由自主叫了一声：“郑老师！”
第三章（9）
众师生闻声齐刷刷紧凑过来，凝神去看，霎时哗然。有几个女生又惊又悲，捂面恸哭。原来，郑老师是学校的音乐老师。她家在邻县，父亲是当地的开明士绅，将女儿送到上海教会学校学习，弹的一手好钢琴，人又漂亮，故而很引起年轻异性同事们的好感，裙下不乏追求者。那天，日本兵进学校时，有人看到她在音乐室内收拾着乐谱准备离开，曾提醒她快点。她随口答应了。大家都以为她应该也和他们一样，匆匆离开了学校。不想，却发现她的裸尸横陈在校内浮土之下。显而易见，这定然是日本驻军干的。当时，大概她躲避不及，再加上年轻貌美，日本人见色起意，强行扣留了。
正当众人悲伤之时，繁茂又蹲下去，脱下棉袍掩盖在这位昔日女同事曾经美丽的遗体上，继续用锹铲挖一阵子，又发现一具尸体的痕迹。操场上顿时陷入了一片寂静中。大伙儿几乎是屏息看着繁茂和几个学生慢慢地挖掘清理的动作，看着浮灰之下越挖越深。结果，先后又找出了七具年轻女性的尸体，无一例外都是精赤着身子。
看着这惨绝人寰的场面，有人开口说：“怪不得呢，附近有几户人家不见了妻女，原来，被鬼子弄到这儿来害死了。”
不一刻，闻讯而来的居民住户们急忙挤入人丛，辨认几眼遗体，哇地张嘴哭了起来，一面脱衣遮盖尸体，一面痛骂日本人是畜生。围观的人群也是呜咽声一片，人人悲愤，咬牙切齿。
那两个负责守校的警察见出了这样的变故，心中慌乱，急忙去打电话给上司报信。
正在这时，宪兵队长本田中佐带领一队人沿着大街走了过来。眼见行人都交头接耳议论着往学校跑，心中生疑，挥手示意停止前进，下了徒步转而走向学校。
校场内，师生、居民们正忿恨之际，陡见本田挎着军刀杀气腾腾带兵进来，俱都沉默不语，让开道路。本田走到掘开的尸首掩藏地，见繁茂正吩咐死者家人收殓尸体，抬手一拍他的脊背，问：“周桑，怎么回事？”
繁茂回头见是他，伸手指指地上一字排开的女尸，用日语说：“这些是从贵军驻扎地点刚刚发现的。其中有一位死者，是我的同事。她正是在贵军入驻时失踪的。结果竟是埋尸校园了。”
本田皱皱眉头，鼻腔里哼了一声。似乎没有料到周家三少爷居然通晓日语，更没有想到，驻扎在学校里的坂本联队会给自己留下这么个棘手的难题。他眯缝起眼睛，围着这几具尸体转了半圈，说：“是否为皇军所为，现在还未可知。我这就回去进行调查。”
繁茂冷笑，说：“是非曲直，一目了然。中佐阁下何必掩饰。我猜测，此事的结局必然是不了了之了。”
本田怒气冲冲，瞪大眼手抚刀把，上下仔细打量几眼这个先前自己并未放在心中的年轻人，狞笑道：“你的猜测不对。届时，我一定会给你一个准确的答复了。”
他转身大踏步地离开了学校。后面随从们肩头亮晃晃的刺刀折射着阳光，一片耀眼。
围观的众人见繁茂用熟练的日本话和本田交谈，大多数人心生鄙夷，隐然对他的身份产生了怀疑，窃窃私语说这个周家三少爷居然会鬼子话，保不准是个二鬼子，汉奸，大伙儿要少和他接触，别生出是非来。
人群渐渐散去时，已是日当正午。繁茂和同事学生们买来棺木，盛殓了郑老师的尸体，目送着另外几户人家殓尸收容的伤感场面，心中叹息，摇摇头说：“这几家人的希望中断，怕是哀声一片难免了。唉！有的时候，不让这真相为人所知，给他们留存一点希望，反而更好。”
（七）
就在县立中学操场发现了几具被日本驻军奸杀致死的女尸的次日，南部襄吉少将从苏州返回。
这次，仿佛是为了挽回上次遭受袭击的难堪。他决定依旧原路而行。按照清乡部署，口岸巡逻队两艘炮艇簇拥着南部的座船生火起锚，顺着大河北上。途中，为了显示威风，南部亲自坐镇在甲板上，用望远镜观察两岸的地形，遇有可疑目标，便下令开炮射击。炮艇遵命，发射了几炮，弹落处灰飞烟灭，好不威风。
第三章（10）
南部回到海陵城内万字会，忽然想起一事，吩咐本田中佐，去周家请周家兄弟二人来吃一顿晚饭。繁盛、繁茂莫名其妙，却又不便推辞，只得辞别家人去万字会赴宴。
本田在席间作陪，心怀疑惑地听上司和客人挟酒谈论，渐渐明白了事情的来龙去脉。原来，周家大少是南京政府的要人，与许多日军将佐交好，在日军中也有可以倚仗的靠山，令南部旅团长刮目相看，不敢轻视。由此，便延伸到对周家兄弟的重视，这才有了这次夜宴的招待。他心中暗暗叫了声惭愧，幸亏自己没有鲁莽行事。不然，可就将周氏兄弟俩全都得罪了，上司不会给自己好脸色的。想到这里，本田连忙起立，捧酒连敬了繁盛和繁茂兄弟俩，笑声大作，全然没有了在海陵地盘上横刀杀人的凶焰之气。
这一席酒喝将下来，已经时近半夜，月色清明，疏枝横斜。周氏兄弟连声称谢再三，终于辞去。
俩人回到同春里，只见周家灯火犹亮，宅内老小均未睡去，都在惴惴不安地等候着他们兄弟的归来。周太太和儿媳们迎到门口，眼见两个儿子谈笑风生地进门，这才完完全全放下了悬着的一颗心，忙急切地追问详情。
繁盛略说了究竟。
周太太脸色一变，喃喃道：“原来是老大。他，他在苏州做的哪门子好事，连鬼子大官都请客喝酒了。咱们周家这清白的名声可都完了。”
说罢，她老泪纵横，扶住丫头如云的肩膀往后宅卧房去了。
繁茂望着老太太的背影，苦笑道：“今晚，咱们都吃了他们的酒，又威风赫赫地送回家来，海陵周家汉奸的罪名还能幸免吗？外面人的唾沫星子早就像雨水般掉下来，淹死你我了。”
繁盛若有所思地点点头，说：“你这话说到了要害。他们的目的，就是要依靠咱们周家的名声来稳定他们的统治。海陵周家，哈哈，好大的名声！明天，我就给他们来个金蝉脱壳，一走了之。瞧他们的如意算盘还能得逞？”
往后几天，繁盛自然没有逃之夭夭，依旧继续他那悠闲无趣的少爷生活，早出晚归，有时还夜不归宿。
这段日子里，新婚妻子许怡竟也摸不清他的行踪，自然有些疑虑。不由心中暗自猜测起他白日里在外游荡所做的事情来。她在周家没有一个知心的伴儿，只有大嫂玉茹还是个可以谈话的人，但又难以启齿闺房之事。玉茹是个细心敏锐的女子，见她白天里落寞的神情，不似新过门那阵子的容光焕发，心中隐隐有数，趁着唠叨家常的机会，拐弯抹角旁敲侧击地问她。
许怡起先有些害羞，支支吾吾。但是，备不住玉茹的狡黠引诱，终于说出了这些天的详情。
玉茹是过来之人，一听就明白了。这老二繁盛和自己的丈夫繁昌是一路货色。这样看来，像是繁盛对于新婚之后的妻子已经不觉着新鲜了，这些天在外面寻花问柳的勾当没少干。大户人家的子弟都是这个脾性，不足为奇。
许怡见她出神，嘴角微有冷笑，不明所以，忙推推她的身子。玉茹回过神来，笑吟吟地说：“怕是你多心了。我猜，二叔是在外面找了份差事，打算补贴家用呢，你可别多心怀疑。”
许怡听大嫂这样解释，愈发地疑心。她索性借着十五陪母亲上香的理由，赶回娘家去。许太太虽然礼佛，但家中设有斋堂，并不常去庙里。陡见女儿回来，不知底里，忙问缘由。许怡把最近这段日子的事情原原本本告诉母亲。许太太是个精明的人，略一听说，便明白了。她思忖良久，缓缓说：“这些事情，本来是可以睁一只眼，闭一只眼，佯作不知的。但要看你如何对待了。你若是看不下去，长痛不如短痛，仅可回家来住。若是舍不得他，便掐了他在外面的念想，尽量做到人不知鬼不觉。自己拿个主意吧。”
许怡不假思索，说：“先查查看，他整日里混迹的是什么地方。咱们也好有个主张。”
许太太望了望女儿，叹了口气，不再多说，扭头唤来一个得力的心腹男佣，低声对他吩咐了一通。这人连连点头，应声诺转身去了。
第三章（11）
战乱时期，这个春节全无新意。各家各户弄了点较往常好些的饭食，聚在一起吃喝了，就算是过年了。周家大少爷繁昌却一反昔日的惯例，没有回家来，只是捎来信说自己公务繁忙，年后元宵节才能回海陵。周太太得了信，没有表示出任何的意思，丢开信函望着两个儿子，淡淡说：“上有天堂，下有苏杭。看来，苏州过年比之于咱们这乡下小地方，是神仙样快活的日子了。”
繁盛和繁茂相互使了个眼色。玉茹好像心里不高兴，冷着脸瞧着许怡。许怡心里正盘算着事情，没工夫看这家人的神情变化。
这一年的春节，委实在战乱的阴影压抑下，令人难以舒展开喜悦和热情。鞭炮声稀稀落落在城内响了几响，像是秋末几声断续不堪的蝉鸣，一股萧凉的无奈气息笼罩住了全城。
（八）
熬过了初六，繁盛忽然精神振奋，收拾东西、披挂完整，照旧提着文明棍出门。
街口。许家暗探早已伏下，随即跟梢在后。眼见他先去茶社喝茶，兴致佳处，还邀请旁人同坐，边吃猪肉包子边品香茗，谈论的是市面上杂货的行情。被邀之人是个生面孔，穿着是里下河集镇小掌柜的样子。他们盘桓到上午9时过后，各自散去。繁盛拎着棍子沿着天禄大街走到城门口，和守城门的皇协军排长攀谈几句，又叫过个日本军曹来，各散了几根哈达门卷烟，嘻嘻哈哈出得城去。
盯梢的稍稍犹豫了一下，为该不该出城去思忖了片刻，重新追了上去。远远瞧见繁盛在城外进出的稀疏人流中，无聊至极地时而挥舞着文明棍，时而将棍子掖在胁下，作卓别林式样的轻佻步伐，走走停停，一下去就是五六里，不觉已是日当正午。他在路边一家悬挂着酒旗的饭铺里歇脚，坐下来要了一壶水酒，切了一盘黄牛肉外加一碟花生米，拄着棍子跷着二郎腿斜着身子横在桌前，边吃边喝，不时朝着窗外宽阔水荡处眺望。
不久后，水边芦荡散落处，划出一只扁舟。舟上是个穿蓝布花褂的农家少女，长辫垂腰，肤色白嫩，水灵灵的一双眼睛朝这边窗口有意无意地瞟来，一撑竹竿，将小船停在饭铺后门的码头上。她步履轻盈地跳下船进了铺子。此刻，铺中已是人满为患。进城、出城的乡下人、城里人杂处一处，将本不宽敞的两间茅草房子挤了个满满实实。
这姑娘住目四处张望，想来寻个座位未果，脸上似乎有了些晕红之色。
这时，侧旁位置上的繁盛伸出文明棍去，在她的腰际轻轻一点，示意她过来同坐。那女子微微一惊，掉头见他收回棍子，端正了身体，恰巧腾出了一个人的空挡来，不由喜上眉梢连声称谢，略显羞涩地坐下来。
店家过来，问她吃什么？姑娘要了碗阳春面，就着腾腾热气低头吸啜起来，香甜无比。繁盛见她这模样，暗暗一笑，轻轻以肘顶顶她，暗示她拣几块牛肉。姑娘摇头，含笑谢绝了。繁盛却是坚持请她，并自告奋勇地将牛肉挟在她的面上。姑娘侧眼瞟瞟他，看他穿着很是讲究，不似是无赖之徒，也就顺水推舟接受了。
坐在门槛边吃面的许家盯梢者，见东家姑爷勾搭人家乡下大姑娘，心中不悦，眼带鄙夷地猛吸了一口面，掉过头去表示不屑。
繁盛抬腕看看手表，望望门外渐渐隐没在阴云之中的阳光，诧异道：“这出门时艳阳高照的天气，怎地到了中午就变了？”
那姑娘放下面碗，从衣襟内掏出绣花的布帕揩揩嘴，说：“先生，你是城里人，不懂得外面的天时变化。这会儿是阴，等到下午，可就是小雨了。赶紧回家罢。”
繁盛摇头说：“不行，我出门去寻个朋友，路已走了大半，总不能半途而回吧。”
“你那位朋友住哪儿？”姑娘问。
“解家村，离此地还有四五里路”，繁盛心中估算着说。
“解家村？哪有四五里，我瞅两里路就到了。”姑娘纠正道。
“不对呀，我去过那里，怎会弄错？”这下子繁盛犯糊涂了。
第三章（12）
姑娘扑哧一笑，说：“我走的是水路，你走的是旱路。水路取直线，旱路绕弯远啦。”
繁盛点头，恍然大悟的样子。姑娘起身，笑盈盈说：“算了，今天你请我吃牛肉，我就顺路捎带你一程，解家村顺水�