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“叶小姐，很抱歉，我失礼了。”他施了一个不甚标准的揖礼。
叶知秋并不在意，“没关系，可是你要带我去哪儿啊？”
“你很快就知道了。”肯伯特卖了个关子，引着她回到耿老汉家，从自己借住的房间里取出一个很大的羊皮口袋，“咚”地一声放在她面前的地上，笑着做了一个“请看”的手势。
叶知秋拉开拴住袋口的麻绳，撑开一看，只见里面装了半袋子葡萄干。无论大小、形状和色泽，都属上品。她大喜过望，急忙问道：“这东西你是从哪儿弄来的？”
自从来到这边，她就没有见过葡萄。她跟许多人打听过，都不知道这是什么东西。只有元妈说好像在宫里见过一回，是属国进贡来的，没有确切的名字，跟其它外来水果统称为“贡果”。
据她所熟知的历史记载，葡萄很早就从番域传过来了。在这个与唐宋仿佛的年代，即便没有普遍种植，也不至于无人知晓。不过这里终究不是唐宋，有些事情偏离她的常识也没什么好奇怪的。
既然元妈见过，就表明这种水果在某个地域存在着。因此凤康奉命出使之前，她让沈长浩给他带回去的图样之中就有葡萄。
刚才她只是本着有枣没枣打一竿子的态度，随口一问，没想到居然真给问着了。
肯伯特比比划划地跟她说了半天，才把这葡萄干的来历说明白了。
这次来中原的路上，他穿越沙漠的时候，因为躲避沙暴偏离了商道。无意之间发现了一个很大绿洲，那里有很多人居住。以耕种为主，农作物和瓜果的种类都是他以前没有见过的，葡萄就是其中之一。
当地人把葡萄制成葡萄干储存起来，既是食物又是调料。做饭炒菜都放上一些。出外干活儿也要随身带一包，饿了累了就吃上一把，用来补充糖分和能量。
他深受启发，便用粗银器皿跟他们换来十袋葡萄干，当作备用干粮。路上吃掉了九袋，作为礼物给耿家的孩子分了半袋，还剩半袋。
他见叶知秋喜欢，便大方地道：“叶小姐，送给你。”
“谢谢。”叶知秋不客气地收下了，又跟他打听。“肯伯特，你还能找到那个绿洲吗？”
“当然能。”肯伯特很骄傲地答道，“我头脑是很好的，走过一次，永远都忘不了。”
叶知秋沉吟了一下。抬眼看着他，“肯伯特，我想跟你做一笔大买卖，不知道你有没有兴趣？”
“什么样的大买卖？”肯伯特眉飞色舞，显然很有兴趣。
这笔买卖的大致方向是定了，可具体事项还没想好，叶知秋一时之间跟他说不清楚。于是邀请他去家里做客，以便进一步商榷。
肯伯特听耿老汉描述过山坳的情形，也很想去农场见识一番，爽快地答应下来。
叶知秋通过耿家介绍，从耿家村请来两个车夫，连同耿老汉和两个儿子、以及巡护队的小伙子。带上肯伯特和五车货物，浩浩荡荡地回到山坳，安置在凤康的宅子里。
晚上亲自下厨，做了一桌丰盛的菜肴，由龚阳和杜师傅师徒三人作陪。请肯伯特和耿家三父子大吃了一顿。
雇工们听说她带回来一个番商，都跑来瞧新鲜。成家人来人往，大人笑孩子吵，一直闹腾到二更天才罢休。
肯伯特对农场里的一切都感觉好奇，起初几天四处游逛。不是跟雇工们一起打理菜棚，就是去鸭舍捡拾鸭蛋鹅蛋，要么去作坊看人防线织毯，要么去学堂跟孩子们一起练拳。
后来看到杜师傅师徒做的镜子，对制作玻璃着了迷，整天跟他们泡在一起。他见识广博，往往不经意的一句话，就能让匠人们受益良多，因此师徒三人都很喜欢他。
他为人开朗热情，男女老少通吃，没多久就交了一大把朋友。他很喜欢吃葫芦做的的东西，就学着戏文里的样子，焚香跪拜，强拉着葫芦跟他做了把兄弟。
叶知秋进城拜托娄掌柜，将肯伯特那五车货物转手卖了出去。从清阳府回来，见葫芦怏怏不乐地坐在后花园，便问道：“葫芦，你怎么了？”
葫芦看了她一眼，闷闷地道：“肯大哥说要跟我一块儿死。”
“一块儿死？！”叶知秋愣了一下，随即明白过来，“他说的是同年同月同日死吧？”
“对，就是那句话。”葫芦忙点头，“他年纪那么大，都快赶上我爹了，到时候肯定是他先死。我要跟他同年同月同日死，不得少活十几年呐？”
叶知秋憋不住乐了，“这事儿你不会纠结好几天了吧？”
葫芦被她笑红了脸，“我就是想不明白，当兄弟就当兄弟呗，干啥非得一块儿死啊？”
“那就是一套说辞，你钻什么牛角尖啊？”叶知秋笑着拍了拍他的肩头，“放心吧，你该活多少岁就是多少岁，不会因为拜了个把兄弟就短命的。
再说了，肯伯特无牵无挂，心宽人和，这种人一般都很长寿，你还不一定能活得过他呢！”
葫芦脸更红了，“我听他又是天又是地，说得怪吓人的。”
叶知秋同他玩笑几句，便敛了笑意道：“铺子的事情我都安排好了，你准备准备，明天就进城吧。”
“明天就去？”葫芦吃了一惊，“不等阿福回来了？”
“阿福还要过一阵子才能回来，铺子在你名下，你总要试试水。你不用担心，我从娄掌柜那里要过来一个账房和十名伙计，他们会帮你的。
你虽然只是名义上的掌柜，可不能只顾钻研厨艺，各方面都要过得去才行。阿福回来之前。你就放开手脚去做吧，赔了赚了都无所谓。最重要的是积累经验，我也想看看你有几斤几两。”
葫芦有天分不假，只是人老实了些。不太懂得变通。叶知秋虽有心磨练他一番，可终究不太放心，又叮嘱道，“开张之后，少说多做多留心，跟娄掌柜的人好好学习。”
葫芦重重点头，“我知道了，知秋姐。”
三天之后，叶知秋筹备了多时的铺子正式开张。这家铺子的名字很特别，叫“三连璧”。一铺三堂，卖的东西各不相同。其中一间专卖糕点，有面包，蛋糕，蛋挞。曲奇，果冻，饼干，点心，品种繁多。
第二间卖的是快餐，有披萨，汉堡。薯条，三明治，奶油焗饭，各种用料特别的东西。
第三间卖的是原材料，鲜奶，鲜蛋。酸奶，奶酪，蔬果，模具，凡是与前两间铺子所卖的东西相关的食材调料。应有尽有。
三连璧一经开张，就以铺面新颖、食品卖相精美、滋味独具一格等特点，席卷整个清阳府城。尤其铺子推出的外卖服务，受到许多困在闺阁不得出门的妇孺的支持和欢迎。
生意空前火爆！
与此同时，肯伯特也带着一大笔银子离开了山坳。他受叶知秋的委托，赶往那片绿洲，购买包括葡萄在内的各种作物果树的种子或者插穗。
他依然是游商的身份，不过这次他不是一个人，而是带上了耿老汉的二儿子，耿富贵。
耿富贵跟耿老汉出去做了两年买卖，虽说没挣到大钱，可眼界宽了，心思活泛了，不愿意再做一个面朝黄土背朝天的庄稼汉，想往经商方面发展。
听说肯伯特受雇于叶知秋，去番国做买卖，坚持要跟去。叶知秋刚好需要一个知根知底的人与肯伯特相互照应，征得耿家人的同意，让他作为农场的雇工，跟肯伯特同行。
因为这次机缘，耿家和叶知秋变得亲密起来。耿老汉的大儿子耿富裕分家搬到山坳，成为农场的雇工。
耿富裕擅长木工，跟杜师傅师徒一起做活儿。耿大嫂针线做得好，被叶知秋安排到梅香那里学针织。连同耿富贵家的两个，一共五个孩子，不论男孩女孩，全部送到学堂念书。
学堂经过扩建，分成了男女学堂。男学堂有近百名孩子，刘鹏达一个人忙不过来，另外聘请了一个名叫冯清的穷书生，和他一起教学。
这些孩子里有不少外村来的，离家较远，来回不方便。学堂后面建了两排宿舍，供他们留宿。他们不需要支付束脩，但要交伙食费和住宿费。
女学堂的学生就少多了，只有二十几个。没有外村的，几乎都是雇工家的孩子。先生也有两个，闻府的丫鬟添香和小蝶。添香识文断字，教她们读书；小蝶认字不多，负责教她们女红和规矩。
另外还有夜班和成人班：夜班是专门教授农业生产知识的，先生除了叶知秋，还有李大有、腊梅和田根。成人班算是启蒙班，凡是在农场做工的人，每个月都要拿出十个时辰来读书认字，学习算数，先生由刘鹏达、冯清和添香轮流担任。
日子一天天地过去，叶知秋旗下的产业也在一天天壮大。不知不觉，就是数年光阴。
这天是虎头十四岁生辰，按照华楚国的丁籍制度，男孩十四算全丁，也就是说，已经长大成人了。成老爹很重视这件事，叶知秋为了让他高兴，便替虎头操办了一个别开生面的庆生会。
正在厨房忙着做菜，巡护队的一个小伙子便急匆匆地闯了进来，“知秋姐，村口来了两个人，说是你们成家的亲戚！”
——
第259章 虎头他娘
最近这一两年，来农场认亲的人很多。七大姑八大姨，凡是跟农场的雇工沾点亲带点故，八竿子打不着的都来套交情，能投奔的投奔，不能投奔的也要打场秋风。
成家也来过两次亲戚，一次是成老爹远房堂姐的孙子，从外县来的。成老爹的确有那么一位堂姐，只是几十年没有联系，模样儿都记不得了，无从判断来的是不是堂姐的孙子。
叶知秋不敢随便收留来历不明的人，便给二两银子打发掉了。
另一次来人自称是叶知秋表姨母家的兄长，从叶知秋的老家逃荒过来的。叶知秋所谓的老家是为掩人耳目胡编出来的，哪来的亲戚？送到官府一审，竟然是赌徒冒充的。
从那以后，再有人来认亲，一律不予理会。这次也不例外，头也不抬地道：“我们家没亲戚，你拿些干粮打发他们走吧。”
小伙子站着没动，将一个小布包递过来，“知秋姐，这是那个大婶给的，她说成大伯瞧见这个，就知道她是谁了。”
叶知秋用围裙擦了擦手，接过布包打开一看，见里面放了一双虎头鞋。看着有些年头了，鞋口边缘滚的白边已经泛黄了，鞋面的布料和纹样也很陈旧。
包鞋的并不是一块布，而是一件小衣服。看样式是男孩儿穿的，衣服的下摆绣着一只小老虎。她心神一动，忙问道：“她还说了什么？”
“那个大婶倒是没说啥，我听跟她一块儿来的大叔嘀咕了一句，‘没见谁来看自己儿子还要递帖子的’。”
听到“儿子”两个字，叶知秋就知道自己的猜测八、九不离十了。放下手里的活计，拿着两样东西来找成老爹，“爷爷，你看看。”
成老爹看第一眼愣了一下，看第二眼就变了脸色，“秋丫头。这小衣服和小鞋儿是打哪儿来的？”
看他这反应，叶知秋已经能百分之百确定了，“有人拿这东西来认亲。”
“是虎头他娘，准是虎头他娘。”成老爹把那双小鞋攥得变了形。“这是虎头小时候穿过的，让他娘走的时候给带去了。秋丫头，快把虎头喊来！”
“爷爷，你先别急。”叶知秋握住他因激动而颤抖的手，“东西对了，人不一定对。万一不是，那不让虎头白高兴一场吗？这样，咱先把人叫过来看看。如果真是虎头的娘，再让虎头跟她见面也不迟。”
成老爹听了这话也镇定下来了，“对。对，是该这么着。”
虎头正和豆粒儿、狗剩、花花等一群年岁差不多的男孩子在后花园的亭子里吃饭，吵吵嚷嚷的好不热闹。叶知秋怕被他撞见扫了兴，吩咐巡护队的小伙子把人带到杨顺家。
把厨房的活儿交给添香和小蝶，便和成老爹一起来到隔壁。
杨顺在菌棚里干活儿还没回来。杨老汉在院子里闲坐。燕娘忙着做饭，妞妞在一旁给她打下手。听叶知秋说明来意，三个人都很吃惊。
“虎哥的娘不是跟人跑的吗？”妞妞如今已经是十一岁的大姑娘了，性子爽快，说话也直，“她怎么还有脸回来认亲啊？”
“别胡说。”燕娘瞪了她一眼，“她再不好那也是虎头的娘。咋不能认亲呢？”
妞妞有些不服气地撇了撇嘴，“家里穷的时候跑了，现在日子过好了又回来认亲，摆明了是来吃大户的。”
“你这丫头真是讨打。”燕娘抬手拍了她一巴掌，“别跟这儿瞎掺和，去。烧火去。”
妞妞吐了吐舌头，转身去了灶间。
燕娘冲成老爹笑了笑，“成大伯，孩子有口无心，你可别往心里去啊。”
成老爹从进门就心不在焉。翻来覆去地看着手里的小衣服和小鞋子，根本没留意妞妞说了什么。听燕娘叫他，胡乱答应一声了事。
“成老哥，我觉着妞妞说得在理儿。你那儿媳妇早不来晚不来，偏挑虎头全丁的日子来，八成是打着让儿子养老的心思呢。”
杨老汉在农场好吃好喝地将养了几年，又有闻苏木帮忙调理，一身的毛病全都好了，身子骨比成老爹还硬朗，说话声也洪亮如钟。
成老爹对儿媳妇没什么怨言，叹着气道：“不管咋说，她生了虎头，给我们老成家续了香火。虎头是她儿子，给她养老也是应当应分的。”
杨老汉叫了一声“成老哥”，还想说几句什么，见巡护队的小伙子引着两个人进了院子，便将嘴边的话咽了下去。
来的是一男一女，男的四十多岁的年纪，生得干干瘦瘦的，其貌不扬。上身穿了一件半新不旧的对襟短褂，下面是一条粗布长裤，一边膝盖打了一块补丁。
双手抄在袖子里，微微弓着腰，张望间一双眼睛滴流乱转。
妇人年纪稍轻一些，一件红色的斜襟布褂，不知道洗过多少水了，颜色已经褪得发白了。衣摆和裤子上大大小小地打了七八块补丁，头上包着一条同样洗得发白的蓝色布巾。
眉淡眼圆，五官周正。枯黄的脸色和寒酸的衣着，给她减去了不少分数，年轻的时候应该是个容貌不错的女子。单看容貌，跟虎头却是没有多少相似之处。
然成老爹一眼就认出她来了，“虎头他娘！”
妇人也认出了成老爹，紧走几步来到近前，叫了一声“爹”，眼睛里便泛起泪光。
“虎头他娘。”成老爹也红了眼圈，颤颤地站了起来，“真是虎头他娘……我还以为我到死那天，再也见不着你了呢。”
“爹，巧姑对不住您呐。”妇人声泪俱下，“扑通”一声跪在地上。
成老爹想扶又不好扶，手足无措地道：“虎头他娘，你这是干啥？快起来。”
燕娘很有眼色地上前，把她拉了起来，“成大伯，这位嫂子，外头晒得慌，有话儿进屋说吧。”
叶知秋和杨老汉搀着长老爹。燕娘挽着巧姑，一起进了堂屋。没人招呼那男人，他也不在意，亦步亦趋地跟进门。在门边找了个位子自顾自地坐了。
燕娘喊妞妞端来糖水，他不客气地拿了一碗，吱溜吱溜，大口地喝了起来。
成老爹和巧姑都没有喝水的心情，一边抹着眼泪，一边说话，“虎头他娘，这些年你过得好不？”
“我过得挺好的，爹。”巧姑嘴里如是说着，神情之中却有了几许凄苦之色。
她是孤儿。从小没了爹娘，寄住在叔婶家里。叔婶对她不算好，也不算坏，只是家里太穷，孩子又多。吃的穿的都顾不上她。原以为成了亲日子能好过一些，谁知道刚嫁到成家没多久，男人就死在战场上了。
家里公公病，儿子小，家里地里全靠她一个人操持。地保王老刁看她有几分颜色，经常寻了机会威逼利诱地调~戏她。她怕别人说她不守妇道，从来不敢说出去。
在她最苦最难的时候。经常来村里卖东西的货郎给了她不少关照，买个针头线脑的，都不收她的钱。有时候还给她捎些米面来，改善伙食。
起初只是感激，慢慢的成了依赖和希望。有一天那货郎提出来要带她走，她放不下孩子。没有同意。可日子越过越难，王老刁对她的欺辱也变本加厉，有一些险些被他拉进树林糟蹋了。
她实在熬不住了，只能忍痛扔下儿子，和那货郎私奔了。
他们怕成老爹报官。不敢留在清阳府。因那货郎有亲戚住在南方，他们便搭上一辆倒茶的马车南下了。谁知到了南方，货郎的亲戚早就搬走了。
货郎连着急带上火，加上水土不服，一病不起，就那样去了。她没了依靠，更没脸回清阳府，本想一死了之，却在那当口发现自己有了身孕。狠了几次心，终究还是放弃了轻生的念头。
把自己和货郎的东西全部变卖，买了一口薄棺，把他葬了，用剩下的钱赁了一间屋子，靠给人做些浆补的粗活儿勉强度日。后来得了一个女孩儿，因为先天不足，生下没几天就去地下找她短命的爹了。
孤苦伶仃地熬了两年，经人介绍，给人做了填房，也就是她现在的丈夫。姓林，大名叫老实，靠榨油为生。卖油的时候总给人缺斤少两，得了一个外号叫“林短斤”。
巧姑听林短斤咳嗽了两声，赶忙指着他给成老爹介绍，“爹，那是……我家……孩儿他爹……”
她不太好意思，把话说得吞吞吐吐的。
林短斤很麻利地站了起来，不管老的少的，做了一个罗圈揖，笑道：“我叫林老实，都是亲戚，你们叫我老实就好。”
不知道是什么地方的口音，绵绵软软的，听着有那么几分娘气儿。
妞妞送完了水就没走，倚着门框站在门边儿。听林短斤这么说，忍不住翻了个白眼儿，“脸皮真厚，谁跟他是亲戚啊？”
“妞妞。”燕娘板起脸来呵斥她，“这儿没你说话的地儿，去看看饭好了没，好了就装一些给你爹送去。”
妞妞“嘁”了一声，扭头走了。
被人说脸皮厚，林短斤却不羞不臊也不恼，满脸堆笑地夸赞，“这妞娃子生得真是水灵！”
叶知秋见这人言谈举止之中都带着精明和市侩，心下不喜�