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她摇了一下头，眸中划过几分怜悯之色：“老爷先还不急，后来先夫人年岁大了，老爷也着急起来，先夫人也急，天天求神拜佛、寻医问药，那汤药、丸药不知吃了多少，可偏就没个动静。最后，老爷便纳了薛姨娘进府。”
言至此，她露出不可思议的神情来，道：“说来也真巧，薛姨娘进府没过半年，先夫人便有了孕，生下了大姑娘，接着又生了二姑娘。虽然还是没生下个儿子来，可先夫人对两位姑娘疼到了心坎儿里，真真是‘捧在手里怕飞了、含在口里怕化了’。”
陈滢静静聆听，并不去接话。
此乃前言，想是刘妈妈为了接下来的叙述而打下的伏笔。
果然，便闻刘妈妈又道：“说话儿就到了一年前，出事的那天晚上，一府的人都睡下了，那贼人突然就杀了进来，府里头直乱了套，又是黑灯瞎火地，谁也瞧不见谁，真真是两眼一抹黑。”
她的身体瑟缩了一下，似忆及彼时情景，放在膝上的手紧紧握牢：“幸得那几天先夫人要吃斋，将大姑娘、二姑娘带去偏院儿住着，没在正房，那些贼人扑了个空，倒叫大伙儿得着逃命的机会。奴婢并几个婆子护着主子们往角门儿跑，半路上却撞见了三姑娘并九哥儿……”。。
“请等一等。”陈滢打断她，眉尖轻蹙：“这九哥儿又是何人？”
“哎哟，奴婢该死，却将这事儿给忘了。”刘妈妈向额上拍了一记，又叹了口气：“回您的话，这九哥儿便是三姑娘的胞弟。因老爷膝下只得这么一个哥儿，生下来的时候哥儿的身子骨又有些弱，老爷怕养不大，便起了个乳名儿，叫做九哥儿。”
“原来如此。”陈滢点了点头。
民间的确有这种说法，怕小孩子被那阴曹地府勾去魂魄，便以“九郎”、“九哥儿”呼之，以表示前头八个都走了，此乃独苗儿一个，乞请鬼神怜惜之意。
刘妈妈此时又道：“大家伙儿既碰着了，自是齐齐往外逃，可逃到角门那里的时候，就听见外头又是哭又是喊，还有屋子着火的，哪里逃得出去？只得又退回来。先夫人便说，既外头不得安生，便先去那假山里头藏着，说不得那贼人抢了金银细软便走了，不会再杀将进来。那时候人人都怕得要死，哪有甚么主意，自是先夫人怎么说，大伙儿便怎么做。”
言至此，她的眼眶便有些泛红，掏出帕子来按了按眼角，强笑道：“奴婢失礼了，请校长恕罪。”
“无妨的，你且往下说。”陈滢的声音很柔和。
听着这安静且清淡的声音，刘妈妈好似平静了些，红着眼圈儿道：“说来，这还真是命中有此一劫。便在跑去山石子洞的路上，二姑娘想是太慌张，鞋子竟跑掉了一只，她停下来穿鞋，便落在了最后头。也就这么一展眼儿的功夫，贼人竟杀了过来，二姑娘没逃进洞子里，当下就被贼人给逮个正着。”
她的语声忽尔变得低沉，衬着漫天阴云、山风清冷，有一种格外地惨淡：“校长也知道的，咱们二姑娘本就有不足之症，那时候她又怕又急，旧病便犯了，倒在地下直抽，那伙儿贼人便在那里说些浑话。先夫人在山洞里头瞧见了，自是又心疼得紧，偏还得顾着大姑娘。情急之下，先夫人瞥眼瞧见三姑娘并九哥儿，先夫人就……”
她的面色越发惨白，语声也开始发颤：“先夫人忽然就一把拉过九哥儿，当着他面儿就往下跪，哭着求他‘你叫你三姐姐去救救二姐姐好不好？你和你三姐姐一母同胞，我的话她不肯听，你的话她必肯听’。那时候，外头贼人的火把光照进来，奴婢瞧见，先夫人两个眼睛血红血红的、那牙齿白森森地闪着光，真真是……真真是……怕人得紧。”
她打了个寒噤，下意识地捏紧手指，身子也往下缩了缩。
风又拂了过来，藤萝架“飒飒”响着，有碎密的水珠落下，细微地、喧嚣地，仿若要将那经年以来的过往，尽皆抛逐尘埃。
良久后，刘妈妈的语声才又响了起来，仍旧带着几分颤音：“三姑娘平素不爱说话，却是个倔脾气，听了夫人的话，犟着不肯动一动。先夫人见外头那些贼人就要动起手脚来，急红了眼，拔下簪子就比在了自个儿脖子上，哭着对三姑娘道‘我这条命就在你手里，你这是要逼死你嫡姐、再逼死嫡母么？’，又抱着九哥儿的腿哀求‘我平素拿你当眼珠子疼着，好孩子，你也疼一疼你母亲。’”
言至此，她的眼圈儿又红了，面上神情越发哀绝：“先夫人说了这话后，九哥儿忽然……忽然就跪下来，冲着三姑娘不住磕头，求她‘救救二姐姐’，又说‘二姐姐乃正房嫡出，身份尊贵，三姐姐以庶代嫡，世人知道了，也只会夸三姐姐知恩徒报，说我姐弟二人忠义’，说完了，他又再磕头，额头都磕破了，流下血来……”
她有些说不下去了，喉咙里滚出几声咽音，息住了话头。
第538章 扭曲伦理（）
一声叹息，蓦然自长廊尽处传来，惊醒了交谈的两个人。
陈滢循声回望，便见薛芷素衽如雪、悄立风中，面上挂着两行清泪，也不知站了多久，又听到了多少。
“哟，姑娘怎么出来了？”刘妈妈有些讪讪地，拿帕子拭了拭眼角，起身过去扶她，一面低劝：“外头风大得很，姑娘这身子不好吹风的，还是回屋歇着要紧。”
薛芷轻轻拍了下她的手，似是想要笑，只泪水却先一步滑落，冲散了这将聚而未聚的笑容。
“妈妈还是继续往下说吧，我也跟着听一听。”她道，声音发颤，眼泪更是流个不停，然神情却平静，甚至有些麻木。
她将视线抛远，看向陈滢，歉然地屈了屈身：“教陈校长见笑了，我在这里听了一会儿你们说话。”
她深深地吸了一口气，似是要聚集说话的力量，片刻后，方涩然一笑：“这些话，我早前也听过一回。只那一回后，我便再没了听第二遍的力气。今日妈妈既起了头儿，我想着，我也不有总缩着脑袋。有些事儿，总得听清了、想明了，方能教我知晓这往后的路，该当如何走下去。”
语毕，她轻咳数声，扶了刘妈妈的手走来，径坐在陈滢侧畔，苍白的脸上，没有一丝血色，提了帕子颔首致意：“请陈校长莫怪小女子冒昧。”
“无妨的。”陈滢语道。
此时此刻，除这三字，她委实不知该说些什么。
薛芷转向刘妈妈，向她微微点头，示意她继续往下说。
刘妈妈叹息着应声是，侍立在她身边，继续讲述起来：“九哥儿跪下的时候，奴婢就守在山洞口，借着外头的火把，洞里的人和事儿，奴婢皆能瞧得一清二楚。”
她放轻语声，神情间带了几分怜悯：“九哥儿这一哭、再一求，奴婢便瞧见，三姑娘的脸，一点一点地就灰了下去。她盯着九哥儿看了一会儿，掉头就往外走。三姑娘的奶嬷嬷原一直拉着她，这一下脱了手，那奶嬷嬷也急了，跪下来拼命给九哥儿并先夫人磕头。”
说到此处，她眼圈儿又红了，拿帕子按着眼角，道：“那老嬷嬷是个嘴笨的，越急就越说不出话来，只跪在那里不要命地给夫人磕头，洞子里就听见她‘咚咚咚’的磕头声。”
她像是又重回到那一晚，声音低沉，好似能被风吹散：“那个时候儿，三姑娘正走到洞口，奴婢迎着光，瞧见她脸白得跟纸一样，嘴唇都咬破了，只转身说了一句‘别的我不管，我奶嬷嬷往后还请夫人照拂着’，说完了，头也不回就出去了。”
薛芷白着脸听着，泪水滑满双颊，并不去擦，只怔望着远处，似是痴了。
刘妈妈看了她一眼。
那一眼中，有怜惜、亦有悲凉。
她上前几步，轻轻揽着薛芷，视线却看向陈滢，神情带着几分乞求：“校长恕罪，奴婢要说句心里话，这事儿委实怪不得我们姑娘。我们姑娘那时候儿已经晕过去了，并不知道这些。”
她轻扶着薛芷的肩，目中亦有泪滑落：“先夫人那时候……也是急了眼。这天下间做父母的，又有谁能眼睁睁瞧着自己骨肉受苦？先夫人那时候能做的，也只有那些，先夫人也是不得已，她……”
“妈妈这话是哄我开心呢。”薛芷突然开口，打断这番话。
她苍白的嘴唇颤抖着，眼泪犹在不停往下淌：“妈妈可知道我……我是怎么想的？”
她浑身颤抖，呼吸又变得急促进来，好似下一秒就将陷入痉挛：“每一天、每一个时辰、每一刻，我都在想着，母亲彼时若是没来救我，由得我死了，也就干净了。”
她忽地掩面，泪水很快顺着指缝渗出，呜咽着道：“为了救我，母亲逼着三妹妹替下我，结果呢？大姐姐和九哥儿不还是死了？母亲虽活下来、还得着了诰命，可她又有哪一日不是以泪洗面？而后，母亲也去了，还没过满百日，夫人便进了门儿。”
她喘息了几下，放下手，眼神空而凉，似是透过这阔大的校园、漫漫群峰，看向了别的地方。
“合着我这一条命，竟是拿着几条人命并三妹妹的一辈子填在里头呢。妈妈你说，是不是这么个理儿？”她的声音颤抖得厉害，大口地呼吸着，胸脯剧烈起伏，喉间再度迸出尖锐的啸音。
刘妈妈目中也自盈泪，一面替她顺气，一面自袖中取出个香包儿予她嗅着，哀哀道：“姑娘可别这么说。您是先夫人在这世上唯一的骨肉，您可千万想开些，快闻一闻这药包儿，缓口气儿再说。”
薛芷接过香包，用力地嗅了几下，面上潮红稍褪，呼吸亦渐渐平复。。。
“薛二姑娘还是少说话为好。”陈滢低低劝了一句。
薛芷确实是无辜的，其情可悯、遭遇堪怜。
她的身上，背负着许多不该她背负的东西，若换作一般人，只怕早就垮了。
可她却并不曾。
不仅如此，她甚至还有胆量、有法子亲至女校、给薛蕊传递消息。只此一事，便足见其心志之坚。
此时，薛芷已将香包放下，抬眸看向陈滢，笑容有些苦涩：“罢了，没的说这些话，反教陈校长见笑。”
“您别这么说，我并不觉得可笑。”陈滢说道，干净如水的语声，不带任何情绪。
这整件事中最可恨的，或许便是九哥儿。
可是，转念想想，他又何尝不可怜？
在嫡母手下讨生活，谈何容易？就算如许老夫人这样公正严明的嫡母，陈劭并陈励这对庶子，又有哪一天不活得谨小慎微？
九哥儿想必更如是。
他与薛夫人，正处在利益链的两端，许多时候，他们其实是对立的，甚至是敌对的关系。纵使九哥儿是府中唯一的男丁、深受薛大人宠爱，嫡母于他而言，仍旧是不可撼动的存在。
说到底，此事错不在个人，而是这个时代。
滋生出“嫡庶有别”这种扭曲伦理关系的土地，才是这出悲剧最大的根源。
第539章 为亡母祭（）
“陈校长这般说，倒教小女子越发无地自容了。”薛芷的语声传来，比之方才似是平静了几分。
陈滢转眸望去。
不知何时，薛芷已然拭去泪痕，白净的面庞上，漾着一抹淡笑，克制、礼貌、文雅，正合她官家嫡女的身份。
她略换了个坐姿，端端对着陈滢，语声亦自沉稳：“我此番来济南，是为亡母祈福来的。只是，在陈校长的面前，我也不敢相瞒。说句大不敬的话，为亡母祈福，不过是我找的由头罢了，给三妹妹报信，才是我的目的。”
听了这话，不待薛芷续言，刘妈妈当先便向陈滢福了福身，陪笑道：“奴婢斗胆多句嘴。说起来，那济南城外有座千佛山，是块风水宝地，山上的兴国寺香火极盛，咱们姑娘便是去那里为先夫人祈福来着。”
薛芷顾她一眼，却也未阻她说话，刘妈妈便又掏帕子揩眼角，低声道：
“先夫人是去年仙逝的，到今年四月底，恰是一整年。姑娘本就打算拜祭，又凑巧知道了夫人的打算，姑娘一心要来给三姑娘提个醒醒，就说要来济南祈福。老爷并夫人自是允了。”
停了停，又补充地道：“咱们夫人心善，特为给忠勇伯府带了话儿，如今姑娘便住在伯府里头。因是作客，伯府又有几位长辈，姑娘便没敢戴孝，怕长辈们忌讳。”
陈滢微微颔首。
刘妈妈这番话，算是将事情始末说清了，同时，亦点明薛芷的难处。
她来女校这一趟，想必不易。
正自思忖间，刘妈妈果又续道：“不是奴婢替我们姑娘卖好儿，实是我们姑娘为难。为了探望三姑娘的事儿，姑娘不知跟老太太打了多少饥荒，好在姑娘的伯祖母，是个明白人儿。”
点到即止地言至此，刘妈妈便躬身退去一旁，不再向下说了。
陈滢于是了然。
原来，薛芷此行得，还是忠勇伯世子夫人俞氏帮的忙。
论起辈分，俞氏乃卢宛音伯母，薛芷可不就要称她一声伯祖母么？
忖及此，陈滢凝目看向薛芷，于座中作势福了福身：“我代薛夫子谢谢您。您的好意，想必薛夫子亦懂得的。”
无论如何，薛芷提前通报消息，乃是出于善意，这一点无可否认。
薛芷稍侧身，避开陈滢这一礼，神情亦自郑重：“这是我当做的，亦是我们母女欠三妹妹的，若不来此一趟，我良心上过不去。就算来了，三妹妹于我的恩情，我亦只报还了万一。”
语毕，她嘴角微咧，撑出一个苦涩的笑：“方才在静室中，我想了许久、亦想了很多，终是想明白了一个道理。”
她转开视线，遥望远处云雾笼罩的群山，语声幽幽：“不瞒陈校长说，来济南府之前，我原本已然做好打算，先叫三妹妹逃走，再向夫人提议，由替她去做妾，我……”
“姑娘！”刘妈妈惊呼一声，瞬间便白了脸，急急道：“您万不可如此啊！您的婚期就在六月头儿上，您真要这么做了，如何对得起先夫人的一片苦心哪？”
她说着便哽咽起来，才放下的帕子又按去眼角。
“妈妈且容我说完了，再哭不迟。”薛芷无奈地看着她，摇头苦笑：“我都说了，这是我之前的想法，如今我却改主意了。”
刘妈妈拭泪的手一顿，猛地抬起头去看她，既惊且喜：“姑娘这话当真？您真改主意了？”
“嗳，我改主意了。”薛芷点点头，面上浮起一个极浅的笑：“方才细想之后，我便知道，我若替了三妹妹去，也就只还了三妹妹一人之恩情，然母亲的养育之恩、活命之情，却终是被我辜负了。这等大不孝之事，我不能做。”
她转向陈滢，笑容里添了几分自嘲：“听了我这话，陈校长只怕要说我贪图富贵、将那正头夫人的名号看得比天大。”
似为了加重语气，她用力点了一下头，笑容渐淡，神情竟是认真：“您若这般想，我也认了，因说到底，我其实也是不愿做妾的，更舍不下娘生前替我说定的那门好亲事。这一点私心，我不能欺瞒于您，须得正言相告。”
虽早知她外柔内刚、性子坚忍，然此时骤然闻言，陈滢亦颇吃惊。
而后，她又有些感喟。
所谓磨难使人成长，薛芷与薛蕊能走到今天这一步，心性是一方面，遭逢剧变，想必亦是一大诱因。
“如今，三妹妹已然有了决断，我自当尽力助她，亦助我自己才是。”薛芷此时又道，眉目渐渐舒展开来，仿若看到了希望。
“明日我便家去，想法子将此事拖住，理由亦是现成的。如今尚未除服，自不好论嫁娶。紧接着便是我出阁，这两件事儿足够他们忙活的了，一时间想还顾不上三妹妹。”她道，双眸闪动，面上重现光彩。
停了片息，她便又续：“我得先保全我自己，好生嫁为人妇，方不辜负娘亲舍下的道义良心，还有三妹妹舍下的清名。二来，待我嫁了人，三妹妹的伤想也结了疤，彼时家中来人，三妹妹大可将这伤疤推到贼人身上去，如此一来，她便也不必担上‘自残身体违抗父母之命’的罪名了。”
说到这里，她终是目注陈滢，眸光切切：“陈校长，三妹妹之事，我必当尽力为她周旋，不教她受了这委屈。只我这儿也想求您一事，请您千万把三妹妹留在女校，还叫她在这里当先生，好不好？”。。
她瞬也不瞬地看着陈滢，渐渐地，眼中蒙上一层水雾，唇角却翘了起来，绽出恬和欢喜的笑：
“说来您怕不信，其实我还有点羡慕三妹妹呢，她现在的样子，以前在府中我从未见过。有时候我觉得，现在的她，可能才是她本来的样子。”
她微叹了口气，神情似有感慨：“我看着她说话，看着她对女弟子们笑，那么的欢喜，那么的无拘无束。我从来都不知道，三妹妹原来这么的……这么的好看。”
说这话时，她眸中映出阴沉天光，明洁光润，干净而又诚挚。
第540章 江湖郎中（）
“我只愿三妹妹这一辈子都在您的羽翼下，好好儿活着，好好儿的，再不必受人逼迫、被人拿捏。”薛芷望向陈滢，殷殷语道。
泪水自她的眼角悄然滑落，她亦不去擦，面上仍含甜笑，突地起身，“噗嗵”一声跪在地上，插烛也似地拜了下去。
刘妈妈直是吓了一跳，待要伸手去拉，却又有几分迟疑。
说到底，她们姑娘委实亏欠了三姑娘，如今将三姑娘托付给这位年轻的陈校长，这一拜，实属应当。
便在她犹豫的当儿，一只白净纤细的手蓦地扶住薛芷，阻住了她下拜的动作。
“不必如此，请您起来说话。”那只手的主人道。
清清淡淡的语声，一如这只手，看似纤软，却藏着无穷的力量，叫人根本无从拒绝。
薛芷只觉身子一轻，竟被人从地上拉了起来，举眸处，是一副干净的眉眼，通透明洁、宛然如水。
她下意识去捉对方衣袖，口中喃喃地道：“陈校长，您……”
“我明白，我会做到。”陈滢温声打断她，扶她坐在凳楣子上