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“不但我聂兄弟莫名其妙，就是我也莫名其妙。我感到这可能是一个阴谋，除了对聂兄弟不利，极有可能在江湖上掀起一次夺宝的大仇杀，我们丐帮千万不可卷入，以免为人利用。”
金堂主和祝家姐妹听了，不禁相视愕然。吴三问：“金堂主，你们来找我，有什么重要情况？”
“吴长老，属下刚刚接到长沙彭长老的来信，同时也收到了帮主的飞鸽传书，说长沙、衡阳一带，云集了不少三山五岳的朋友。”
“哦？他们都是为这件异宝而来？”
“是！”
“来的有什么厉害人物？”
“有贵州九龙门的百毒娘子、湘西言家的言寨主、江西武功山的火云道长、九盛山白云庵的无忌长老、岭南双魔连家兄弟、桂北独行大盗韦三笑、衡山镇佛寺的善化大师、七煞剑门的二大长老林中飞狐富琼花和大漠青狼石仁寿等等。就是崆峒派和武当派一些高手，也在长沙出现，人数不下一百多人。”
鬼影侠丐听了不由皱眉。从名门正派人士眼睛里看来，这些都是江湖中旁门左道的一些厉害人物，一个也不好惹。聂十八听了更是心惊胆战。什么百毒、无忌、火云、双魔、飞狐，青狼，单单这些名称，便将人吓坏了。怎么世上竟有这么多不可思议的人？什么名称不好取，尽取这些怕人的名字？
半晌，吴三问金堂主：“帮主有什么话交代下来？”
“吴长老，帮主也和长老的意思一样，认为丐帮弟子不可卷入这一纷争中去。至于聂兄弟，最好是化妆改容，别再坐这条船了，以免连累了船家惨遭屠杀。”
吴三暗暗点头，问穆老爹和聂十八：“你们的意思怎么样？”
聂十八一听会连累了船家惨遭屠杀，连忙说：
“吴叔叔，金堂主说得对，你们别管我了，现在就送我上岸，我再也不想害了穆老伯一家三口的。”
这是出自肺腑之言，没有半点虚假。聂十八感到自己坐上了船后，害得穆老爹一路上担惊受险。赤壁一战，要不是那神秘的老者突然出现，穆家大船不因为自己叫人拆了。昨夜里又遭飞天妖狐劫去，又害得穆家姐妹和吴叔叔四出寻找。这一次那么多妖魔鬼怪名字的人在前面等着自己，自己怎能再害了穆老爹一家和吴叔叔？所以聂十八说什么也要自己一个人离开，不愿再拖累任何一个人。
吴三说：“聂兄弟，你一个人上岸不更危险？”
“吴叔叔，我一个人危除，也比大家都受连累好。再说，我一个人可伺机逃跑。总没那么巧，就让我碰上了他们吧？”
吴三一笑：“兄弟，你别太天真了，他们一个个都能飞檐走壁，他们要追踪你，你能逃得了吗？”
“真的逃不了，我可以和他们讲道理呀，况且我身上又没有什么蓝美人。”
“兄弟，要是他们讲道理，天下就太平多啦！”
“他们一个个总不会像黑煞神、七煞剑门人那么蛮不讲理吧？”
“兄弟，有的人比他们更蛮不讲理。”
聂十八又怔了一会说：“叔叔大不了，我和他拼了！”
“兄弟，你怎么也拼不过他们，那只有自寻死路。”
“死就死，也没有什么大不了。我爹说，生死有命，富贵天。老天爷真的注定我要死在他们的刀下，我要逃也逃不了。叔叔，你别劝我了，总之，我不想再连累你们，让我自己一个人走好！”
祝家姐妹说：“吴长老，让聂少侠一个人离开也好，我们可以为聂少侠改容化妆，不会引起别人的注意。我们姐妹两人，一路上暗中护送聂少侠离开湖广。”
聂十八说：“不不！你们给我改改容可以，但不要护送我，以免又害了你们。”
吴三说：“兄弟，你先别出声，我问问船家的意思怎样，才作决定好不好？”吴三掉头问穆老爹：“船家，你打算怎样？”
聂十八说：“穆老爹，你们别再去长沙、衡阳了，就此转头回汉口吧，你们一路为我担惊受险，我从心里感谢你们，说什么我也不想再连累你们了。”
吴三说：“兄弟，船家是位迎风闯浪的老江湖，经验比你丰富得多，什么风浪没有见过？说不定他有更好的办法呢。”
聂十八一下不出声了。穆老爹说：“吴长老，你别夸奖小老，小老虽然行船走水，见过人面不少，经历事情也多；但对付强暴，也只有逆来顺受，能忍则忍，能让则让，不与他们相争。正所谓忍得一口气，免得百日忧。小老始终相信，老天爷有眼，善有善报，恶有恶报，不足不报，时辰未到，时辰一到，一切都报。”
穆老爹这一段话，除了鬼影侠丐领会其中的意思外，金堂主等人都不得要领。的确，穆老爹所说的言外之意，就是在众目瞪瞪之下，穆家父女并不出手；就是要出手，也蒙面而行，罪恶昭著之徒，没一个能走逃得了穆家父女的利剑之下，真的是做到了“一切都报”的结果。
吴三说：“船家，我是问，我聂兄弟不再雇你们这条船去长沙、衡阳了，你们打算怎么办？”
“吴长老，小老有句话不知该不该说。”
“船家有话不妨直说。”
“小老认为聂少侠原意是不想连累我一家人。其实恰恰相反，聂少侠这么一走，更会连累了小老一家。”
聂十八愕异：“为什么？”
“少侠试想一下，你一走，什么地方都可以藏身，小老的这一条船往哪里走？暗中追踪少侠的人，恐怕早已盯上小老的这条船了，不论小老的船走到哪里，他们都很容易寻来。到时他们追问少侠的踪迹，小老一家怎么回答？要是说少侠中途上岸走了，他们相信吗？一怒之下，不杀了小老一家人。”
聂十八一听，不禁又怔住了。祝家姐妹不满地说：“你这船家，怎么这般贪生怕死？明知聂少侠这一去生命不保，你却为了自己一家的安全，不理聂少侠的生死了？”
穆老爹苦笑一下：“两位女侠，小老一家，老的老，小的小，不同你们，一走了事。小老一家，今后还得靠行船走水为生。”
年长的少女说：“你这么为了自己，不顾他人性命，留你在世上也没用，不如杀了你。”
金堂主连忙喝道：“少梅，不得乱来！”
婷婷忍不住从后舱里冲了出来：“你们怎么乱杀人？你们既然不贪生怕死，干吗要聂少侠走？他是人，我们就不是人了？”
年少的女子说：“姐姐，这位船家女子好凶呵！”
祝少梅说：“少兰，她不但凶恶，还牙尖嘴利，看来我们斗嘴斗不过她的。”
金堂主说：“你们两姐妹别胡说了！”他转身向穆老爹一揖说，“船家请原谅，在下两位手下信口胡言，船家别放在心上。”
穆老爹忙说：“金堂主，贵堂两位女侠侠义过人，刚才之言，也是情急脱口而说；再说小老也的确是贪生怕死，两位女侠没有说错，小老怎敢记在心里？”
祝少兰问：“那你让不让聂少侠离开？”
“聂少侠要走，小老怎敢阻拦？到时，江湖人士寻来，小老只好直说，是生是死，到时只有认命。”
金堂主说：“船家，你也完全可以放心，聂兄弟离开后，你们这条船也别去哪里了，就在洞庭湖上为生，有我们丐帮在，没人敢来动你们的。”
婷婷问：“你们是不是经常派人上船来保护我们？”
“姑娘，这却不用。洞庭湖上，不时有我们丐帮的船巡游，姑娘一家，完全可以在这里谋生。”
鬼影侠丐心里好笑，金堂主真是有眼不识泰山，真的有事恐怕不是丐帮保护他们，而是他们来保护丐帮了。但他不能不佩服穆老爹的行为，与一般的船家毫无两样，怪不得别人看不出她们父女三人的庐山真面目了。这才是江湖上的真正隐者。便说：“好了，你们说够了没有？说够了，轮到我说了。”
祝少梅问：“吴长老，你还有什么吩咐？”
“你还问？我在问船家的意思，你一下就打断了，吓得人家以后的话也不敢说出来，我怎么吩咐你们？”
祝少梅向穆老爹一揖说：“船家请原谅，我一时无礼将你的话打断了，请你老继续说下去。”
穆老爹说：“女侠不必这样，小老也没有什么话可说了。”
祝少梅心想：你当然没什么话啦！有我们丐帮保护你一家的安全，你还有什么说的？
吴三问穆老爹：“船家，你的意思，是不愿聂兄弟在这时离开，仍然南下长沙、衡阳？”
穆老爹说：“吴长老，小老的意思是避得了一时，避不了一世，避开总不是办法。既然聂少侠身上没有什么异宝，不如大胆去会会这些江湖人。咱们不但要理直气壮地向他们说明事理，也不妨让他们搜查，使他们真的相信聂少侠身上的确没有异宝。就可以一了百了。那么，今后小老的这条船，也可以不受牵连了。”
婷婷说：“要是他们将聂少侠带走或将我们这条船完全拆开检查怎么办？”
穆老爹摇摇头说：“他们有可能将我们这条大船拆开来搜索，但不会将聂少侠带走的。”
吴三问：“船家，你那么肯定他们不会将我聂兄弟带走？”
“吴长老，小老这事看得多了，正所谓一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃。小老说句不客气的话，凡是来拦截聂少侠的人，都具有贪念，自私心极重，害怕自己吃了亏，要是只有一处强人来，他们会将聂少侠，甚至将我们杀了灭口。各处群雄都来，恐怕谁也不会让谁将聂少陕带走，说不定他们之中，会有人挺身而出，护着聂少侠的。”
吴三听了不禁点头，拍拍穆老爹说：“船家，你果然不愧是行走多年的老江湖，看透人心，经验丰富，见识与众不同，情况的确是这样，往往越是风险浪恶的地方，只要看得准，心中有数，越是平安。反而在风平浪静、暗礁潜伏之处，就越危险。聂兄弟，我看，你就依船家的话，照样坐船南下，既剖白了自己，也可以使船家今后不受牵连，怎样？”
聂十八说：“好！那我就不离开了！”
婷婷问：“爹！要是我们的船给他们毁了怎么办？”
“丫头，船毁了是小事，只要人能平安，就值得高兴。船毁了，我们以后有钱再造一只，人死了，就不可能复生了。”
“爹！我们哪里还有钱再买一条新船呵！”
吴三说：“你们放心，真的船毁了，我叫化会给你们弄一条新的大船来。”
穆老爹说：“我们怎敢向你要的？”
婷婷说：“你呀！四处向人讨吃，有钱给我们买口一条新船吗？”
“嗨！你别看我叫化老向人讨吃就看不起我，我就是有办法给你们弄一条新的来，你信不信？”
穆老爹说：“吴长老，我小老心领了。不过话说回来，贵帮不想卷入这一场是非之中，吴长老最好离开，别在船上出现，以免群雄疑心贵帮早已下手了。”
吴三一怔：“什么？你要赶我叫化走？”
“小老怎敢赶长老走？小老只是为丐帮着想，以免其他江湖上人误会。”
聂十八也说：“是呵，吴叔叔，你走吧，为我，已累了穆老伯，我可不能再累了叔叔和丐帮的。”
“兄弟，我能放心离开你们吗？”
穆老爹说：“吴长老，你要是不放心，最好在暗中护着聂少侠，不到危险关头，千万别露面，这总行了吧？”
吴三望望金堂主他们，问：“你们看，这样行不？”
金堂主说：“吴长老，船家这办法太好了，属下想不出其他更好的办法来。”
“好！那我现在跟你们上岸。”
临走时，吴三对聂十八说：“兄弟，你可小心了！”
聂十八说：“叔叔，我知道了。”
吴三又对穆老爹说：“船家，我聂兄弟，就拜托你照顾了！”
“小老尽力而为。”
于是，吴三便登上金堂主驶来的轻舟，消失在月夜湖面上。吴三和金堂主走后，聂十八对穆家父女感到十分不安和内疚，说：“老伯，是我连累了你们。”
婷婷说：“哎！你说这话不显得俗气么？”
穆老爹说：“小兄弟，别放在心上。人生在世，哪有一帆风顺？不经历风险，怎能知道世道的艰难和磨练出坚强的意志来？”
“老伯，你们何必为我冒这么大风险？在洞庭湖上过日子不多好？”
婷婷说：“喂！你有没有男子气的？一世在别人的庇护下过日子，能挺起腰杆子做人吗？再说，别人只能顾得了一时，可顾不了你一世！”
婷婷的话，对聂十八震动很大，他心想：是呵！怎能一辈子靠别人的庇护过日子？父亲生前对自己说过，明知山有虎，偏向虎山行，这才是一个勇敢猎人的本色！怎么自己遇事就忘记了？
穆老爹说：“丫头！别这样说，小兄弟的心意，也是为我们的安全着想。”
是夜，船经过了湘阴长城，在第二天中午时，出现在铜官、望城的湘江水面。这段水路风平浪静，两岸都没有发现什么可疑的人物和船只追踪。可是一过望城，便有两条船只跟在他们的后面了。
娉娉对穆老爹说：“爹！有贼人盯上我们了！”
穆老爹打量了后面跟来的两条船，又望望前面，说：“丫头，别理它，我们照旧航驶，这里与长沙府城相离不远，他们不会在这一带水面上动手的。”
婷婷说：“爹！要不要我悄悄下水，将他们的船凿沉了？”
“丫头，这没有用。”
暮色中，穆家大船在长沙城下停泊不走了，打算明天上岸，购买柴米油盐和生活用品，然后才继续南下。跟踪他们的两条船只，也分别离他们不远处停泊。穆老爹看在眼里，微笑不语。因为他敏锐的目光，一眼就看出了两条船上的贼人，只不过是一般通风报讯的小贼，其武功恐怕连聂十八也敌不过。这样的小贼，不值出手，杀了他们反而不美，若惊动了前面所有魔头，会引起他们的报复。到时，自己父女三人，固然可以护着聂十八安全而走，但那就会在群雄面前暴露了自己的真面目，今后在江湖上行走就诸多不便。正因为这样，穆老爹不出手，也阻止婷婷和娉娉出手。
一夜平安无事，没人来干扰穆家大船。第二天，穆家姐妹上岸进城购买东西。她们走后没多久，一位公子打扮的中年人带着一位家人登上了穆家大船，问穆老爹：“船家，这条船是往衡阳开的吧？”
穆老爹冷电似的目光略略朝这中年人扫了一眼，恭敬他说：“是！官爷，小老的这条船，正是走衡阳。”
“唔！那太好了，我正要去衡阳，这条船我就雇下了。船家，你说，要多少银两？”
穆老爹敏锐的目光，一下看出了这中年是真正公门中的人，而且还是一位军爷，不是江湖上的人物，心想：让他登上这条船，等于害了他主仆两人的性命。便为难他说：“官爷，小老这条船已有人包下来，请官爷还是搭别的船去衡阳吧，恕小老不能答应。”
主人没有出声，那位家丁却瞪目说话了：“什么？我家老爷要雇你这条船去衡阳，是瞧得起你们，你敢不答应？”
中年人连忙喝住了家人：“阿福，不得对老人家这般无礼！”又对穆老爹和气地问，“船家，这条船被人包下了？能不能行个方便？”
穆老爹说：“官爷，这事小老作不了主，得问下小老的雇主才行。”
“船家，麻烦你将雇主请出来，让本老爷和他说说。”
“是！官爷，请坐下稍等一会，待小老去和雇主说一声。”
聂十八在房间早已知道有人上船了，也听到了来人的意图，暗想：这两个人是真的来坐船？还是来取宝的？所以当穆老爹进房时，聂十八首先第一句问的是：“老伯！他们是什么人？”
“他们是官府中的人，而且还是一位官老爷。”
聂十八怔住了：“什么？官老爷？”聂十八这一生人，最怕是见官了。不但怕见官，就是官府中的差役、兵丁，他也怕见，总感到这些公门中的人，高人一等，自己见了，心里就先怯三分。因为他过去所见到的公门中的人，一个个都是挺胸凸肚，凶神恶煞的，下乡不是要钱要粮，就是拉差，还动不动打入骂人，一个个都没有好面口，便问：“老伯，他们也是来向我要什么蓝美人的？”
“看来他还不知道有这回事。看情形，他们的确想坐船去衡阳。”
“老伯，那让不让他们吧？”
“聂兄弟，你的意思怎样？”
“老伯，我没意见，你说怎么办就怎么办好了。”
“聂兄弟，要是你想脱身，现在是一个好机会！”
“什么？好机会？”
“不错！是个好机会，你将这条船转雇给了他们，自己悄然上岸，一切事情，由这位官爷去担当。”
“老伯，要是那些人不见了我，不害了你和那位官老爷吗？”
“聂兄弟，我一家三口那不用你担心，只怕苦了那位官爷，他一定给那些人乱刀分了。”
“不，不，这不行，那我不是又害了两条人命吗？老伯，你还是叫他们走吧，别坐这条船了。”
穆老爹不禁暗暗点头赞许，这真是仁者之心，世上难以觅寻的一块璞玉，宁愿自己担当一切风险，也不愿连累了任何人，比起那些只为了自己生存，不管他人死活的伪君子、卑鄙小人，其品质不知高出了多少倍。便说：“聂兄弟，只怕我说他们不动。他要见你，还是你出去和他说吧，”
“老伯，我一向不大会说话，怎么说？再说我见了官老爷，恐怕连话也说不出来，老伯，还是你去和他们说的好。”
“聂兄弟，大胆些，官爷也是人，你也是人，没有什么高低贵贱之分。再说，他现在是求你，而不是你去求他，怕什么？聂兄弟，你今后在江湖上行走，免不了会碰上各种各样的人，这也是你一个锻炼的好机会！”
“老伯，要是他一定要坐这条船怎么办？”
“那就看你怎么和他说了。只要你一心为了他好，也不妨说说假话大话，令他不座这条船。”
“老伯，那，那，那我说什么假话呢？”
“你可以说，你带有家眷，外人来往不方便。”
“老伯，我可没有家眷呵，他要查问起来怎么办？”
穆老爹心里感到好笑，真是一个老实人，连假话也不会说。要是你带有家眷，那还叫假话？看来叫一个老实人说假话，比叫他挑重担还难。便说：“他怎会去查问你的家眷的｜Qī｜shu｜ωang｜？要是这样，他便是无理了，你完全可以拒绝，请他去找别的船家。”
“那好，我就出去对他说。”
聂十八来到前舱，朝那中年人一揖说：“官爷要见我，不知有何事赐教？”聂十八艰难他说出这一句话，还�