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叶思任知道断桥贪玩，于是便专往热闹处寻找．一天下来，偌大南京的酒家，茶馆，赌房差不多都找遍了，就是没有她的身影．问了街头巷尾的一些闲人，也没有着落．后来他又到玄武湖去看了，也不见那对白鹤的影子．
他心里一急，第二天便到各处青楼烟花巷中去找，虽然他知道这种机会很小．找到后来，不知不觉地又来到了几天前刚光顾过的秦淮河畔．
他走进＂望春院＂院中，凝望着阁楼上，不觉痴了一下．他情不自禁地又想起了贞娘．每次他来到院里，贞娘都会站在栏杆边笑着朝他挥挥手，然后碎步跑下楼来．最后一次跟贞娘分别时，正是端午节时，贞娘她已憔悴多了，春山眉影，半是舒展，半是凝伫．可能那时她就笃定要嫁人了．贞娘的味道，也许正在于铅华洗尽时的那种带有几分纯朴的世故与成熟．而娘子周莘是属于那种聪明贤惠一类的，她缺少的正是贞娘的成熟与世故．
他回想起四年来两人相处的故事，心下不觉伤感．
龟公见他愁眉苦脸的，过来问了一下．叶思任不好意思地告诉他说是来找女儿的．龟公道：＂昨日院里刚来了个模样俊俏的小妮子，十七八岁的，人长得可怜，不知是不是叶官人的女儿？＂
叶思任赶紧随龟公去见过了老板娘，那老板娘眉目倒也俊美，只是脸上妆化得太浓，皮肤就象是贴上去的，反倒显老俗了．她笑盈盈地带叶思任来到那女子的房间，只见那女子正躲在帐中哭泣．老板娘笑道：＂叶老爷，这女子从昨天到了这里，一直在哭，还是个新货色呢！＂
叶思任听了那女子的哭声，失望道：＂这女子不是我家女儿断桥．＂正要转身离去，却听老板娘叹口气道：＂叶老爷不知，她也算是个苦命的女子，看上去象是大户人家出身，从福建来的，被个糟老头子卖到了这里．＂
叶思任随口问道：＂是福建哪里来的？＂老板娘道：＂好象是闽中吧．＂
叶思任惊奇地道：＂闽中离此何止有几千里的路途？其中必有原故，待我见她一面．＂
帐中那女子的哭声益发凄切了．突然间，她撩开纱帐，走下床来，却是衣裳不整，发髻蓬松，额下一颗小红痣，那眼睛却如九月初三的秋露一般．
叶思任一见之下，便惊呆住了，那女子却是周菊．
43 赎身
43 赎 身
叶思任这一惊非同小可，他颤声道：＂周菊，你如何到了这里？！＂
周菊一下子便扑过来抱住他，大哭起来道：＂大姐夫，就在你走的第三天，我爹跟我娘还有全家上下都被歹人杀了．＂叶思任一愣，好久才回过神来道：＂这事是不是陈家的人干的？＂周菊道：＂那天晚上天色黑暗，我躲在后堂，听那些人的口音，好象不是陈家的．＂
叶思任扶她坐下，道：＂妹子，那你如何到了这里？＂
周菊道：＂后来赵管家带着我匆匆忙忙地从后院逃了出来，在竹林中躲了一个晚上．他一路要挟着我到了杭州，先把我卖到萧山的＇闻香楼＇，接着又助我逃出来．这赵管家平时看着恭恭敬敬的，一出了大事，便落井下石了．后来他又拐骗我到了南京，卖到这里．他得了银子，自己不知跑到哪边去了．＂
叶思任听了，悲怒上心，一掌击在桌上，那桌子一下子便粉碎了．他噙泪跟老板娘道：＂老板娘，我家门不幸，这周菊姑娘我带走了．这里是一张银票，共是二千两银子．你收好了．＂
老板娘想要阻拦，叶思任冷冷对她道：＂这种门面我见多了，别敬酒不吃吃罚酒．＂那龟公忙朝老板娘使个眼色，老板娘便不敢再吱声了．其实周菊买进来时，她只出了一千两银子，一天之间，倒手一下，也算是大赚了．只是象周菊这么美貌的姑娘，原是可以在院中撑起门面，做摇钱树的，此后恐怕再也难以物色到这么可人意的秀色了．
叶思任带着周菊，便到叶府去见叶中和．叶中和听了周家庄的变故，禁不住老泪纵横，扼腕长叹．叶思任指着周菊对他道：＂爹，我岳父生前，其实已将周菊许配与刘不取为妻了．这便是周太公的二女儿周菊，一路从闽中逃过来的．爹爹朝中熟人多，能否给扬州刘不取那边那边送个信？＂
叶中和抚掌嗟叹道：＂周姑娘，当真是不巧，刘不取他自愿请命外戍，如今已随兵部尚书史可法大人去了扬州．史大人与凤阳总督马士英不和，两人同为东阁大学士，自马士英入京后，他见江北局势不稳，便向弘光皇帝请命，去了扬州．目下朝势乱成一团，不可收拾．短时间内，刘不取只怕是无暇回京了．＂
叶思任道：＂爹，那么我只好带周菊先回嘉定住一段日子了．周菊被拐到秦淮河之事，爹爹切切休与刘不取提起．人家还是黄花闺女呢．如有人过江去北面，你可让他捎个口信，叫刘不取得闲回来一趟，上嘉定去会一下周菊．＂
叶中和打量着周菊，笑道：＂姑娘的那方手帕，老夫前天已托人到扬州交给刘不取，他见过之后，定然会喜出望外的．你那诗写的也好，不知要羞杀多少风流才子，老夫是我见犹怜呵！”叶思任皱着眉头道：“爹爹，你说到哪里去了？！”
叶中和咳嗽一声，笑对周菊道：“姑娘跟刘公子真是天生的一对．＂
周菊含泪笑了一下，随即又饮泣起来．一个多月下来，她一直沉浸在痛失亲人的悲伤之中，千里飘泊，一路上担惊受怕．今日重见亲人，心中冤屈，终于得以申诉．
叶思任此时却是心头沉重，默然无语．
叶思任临走时跟叶中和道：＂爹爹，如今朝中局势这么乱，我看你还是归隐回家算了，不要到时候功败垂成．南京这里想做中兴大臣的人多的是，离了你，天不会蹋下来的．＂叶中和道：＂我也早萌退意，只是推却不了同僚卿班的劝挽．如今那左良玉正挟着个假太子闹事，我跟左良玉父亲有过交情，我已修书一封，派人送去他的营中了．待我劝退了左良玉后便回家去，与你们共享天伦之乐．老爹我还时时念叨着断桥孙女呢．＂
叶思任本想告诉他断桥离家出走的事，话到口角，又给咽了下去．
44 湖光草色佳人
44 湖光草色佳人
修流一路迤逦北行，但是吃饭成了个问题．他自己还可以在路边偷挖点菜，摘点水果充饥，那黑旋风可就惨了，他吃不下植物类食物，只好挨饿，有时饿极了，便去追赶野狗跟鸡鸭之类的，搞得所过之处，鸡犬不宁．
这一天，修流来到苏州府的太湖边上．看那湖面时，只见水天一色，蒹葭苍苍，烟草漾漾，渔舟点点，鸥鹭飞翔．
修流问了渔夫，知道苏州城便在离湖边不远的地方．修流取出弓箭来，见有水鸟飞过，便轻轻一箭射将下来．那黑旋风没见过这么宽阔的湖水，便绕湖欢快地奔跑起来．
忽然，一对大白鹤从湖中沿着湖面飞了过来，落在芦苇之中，捕食鱼草．湖边几个渔夫见了，大喜过望，便拿了渔网，上去扑捉．白鹤在江南市面上卖价甚高，养鹤之人，多是富贵人家，因鹤既可做宠物，又可以图吉祥．倘能捕捉到一对白鹤，这渔夫一年吃穿都不用愁了．更何况这对白鹤的体形，较一般的家鹤要大上两三倍．
一个渔夫高高兜起网来，看准白鹤，利索地将网撒了出去．那对白鹤反应极为灵敏，一见到大网撒下，便扑腾着翅膀，一鸣之下，冲天而起，一下子就到了半空，在上面盘旋着，然后趁着渔夫不留神，突然间便象利箭一样俯冲下来，对着渔夫的头猛地一啄，将一个渔夫啄倒在地．随后又拍舞着翅膀飞上了天．那个渔夫叫苦不迭，望着天空破口大骂。
修流看了，暗地里喝了声彩．他小时候在北京时也见过一对白鹤，那是他的姐夫叶思任从关外带回来的，刚好路过他家。
此时那对白鹤在空中飞舞着，它们的影子在阳光下，显得清清淡淡，便如精灵一般．那黑旋风看了，望着那对白鹤的身影，追逐起来．
这时，远处的湖边上来了十几个人，为首的一个年轻人，气宇轩昂，骑了匹大黑马，手里拿着弓箭．那年轻人跟身边的那伙帮闲随从们道：＂这地方有什么好玩的？水汪汪的一片，你们却哄我上这里来，还不如去牛首山上打野鹿野兔去呢．＂
身边一个闲客笑道：＂马公子，你没见到天上飞着的那对白鹤吗？多新鲜呐！＂
那年轻人对着阳光看了一下，便挽起弓来．他瞄好了后边的一只鹤，正要一箭射出，突然黑旋风朝他猛扑了过来．那马受惊了，一下子腾跃出数丈，窜跳入湖中．
众人慌忙都去救人．有一人拿起一根长长的竹竿子，便去打击黑旋风，黑旋风喀嚓一下就将竹竿咬断了．那人吓了一跳，仔细端详了一下黑旋风的脸，惊叫道：＂少爷，不好了，有大虫，大家快快逃命！＂
那马公子象落汤鸡似的刚被闲客们捞上岸来，一听说有大虫，顾不上身子湿透，扭头便想跑．
这时，芦荡中走出一个小女子来，手里拿着根芦苇，腰间插着一把短剑，眼黑唇红，面容清白，背后结着两根乌黑的长辫子．马公子张大嘴巴，在一边看得呆了．
那女子见马公子目不转睛地看着自己，心里来火，走上前去，迎面便摔了他一个巴掌，道：＂咋呼什么？什么大虫，大虫在哪儿？快抓来给我玩．＂
马公子愣怔一下，随即笑嘻嘻地道：＂小姑娘，我也不知道大虫在哪．只听得有人叫了一声，因此想跑．现在见到你，我便不想跑了．＂那女子道：＂那两只白鹤都是我养的，你好大的胆子，居然想射死它们？！＂
这时马公子回过神来，抖擞了一下精神，正了下身板，大声喝道：＂何处来的臭丫头？本公子想射什么就射什么，谁管的着？！＂
这时，那黑旋风慢慢走了过来，蹲坐在那女子身边，双眼冷冷地盯着马公子那伙人，一付随时都要扑上去猛咬一通的样子．那女子看了一下黑旋风，摸着它的脑门道：＂乖乖｜Qī…shū…ωǎng｜，这家伙果然是条黑大虫．却不知道是哪儿来的？我要把它带回家去玩．喂，黑大虫，你想跟我回家吗？＂黑旋风听了，扭了扭头，低吼一声．
马公子听了，冷笑道：＂臭丫头，说了半天，原来这大虫不是你养的．你知道本公子是谁？胆敢冒犯于我．左右，快把她给我拿下了．今晚本少爷要快活一下，尔等重重有赏．＂
众人起哄了，正要动手，黑旋风猛然大吼一声，张牙舞爪地便向马公子扑去．马公子吓得面无人色，却又无路可逃，只好闪失一下，噗嗵一声又跳入湖中，猛呛了几口湖水．他带来的那一干帮闲，慌忙都跳跃下湖去搭救，湖中水凉，大家都打起喷嚏，声音此起彼伏．
那女孩仰天喊道：＂舞云，舞雪，快快下来．＂那对白鹤听到呼喊声，便缓缓盘旋而下，围着那女子，扑展着翅膀，仰天长鸣．
马公子上得岸来，抹了下脸，捡起弓箭，挽满了，便要向黑旋风射去．只见舞云飞跃而起，扑腾着翅膀，朝他脸上重重扇击过去．马公子被击打得眼花缭乱，扑倒在地上．那女孩笑道：＂这下子，马公子变成了狗公子了．＂
一个年龄稍长些的随从道：＂姑娘，你快别闹了，你知道这少爷是谁吗？他是现如今朝中凤阳总督，东阁大学士马士英辅相的公子马元殷．＂
那女孩道：＂我管他什么总督辅相的．谁让他要射我的白鹤？！＂马元殷道：＂算了算了，好男不与女斗．敢问小姐芳名？＂那女孩道：＂我是嘉定叶断桥，你能拿我怎样？！要是我爹爹知道你欺负我，有你好看的！＂
马元殷连打了两个喷嚏，抖着湿衣裳笑道：＂断桥姑娘，小生至今尚未婚娶，来日定然上门拜访．＂
断桥冷笑道：＂马公子，我劝你还是别来了．我爹要见到你这人模狗样的，非一剑就把你给宰了不可．＂
45 虎鹤行
45 虎 鹤 行
这时，修流在湖沿边上，已经射下了十来只水鸟．他用水草结扎好了，拎着从远处走了过来．他不知道他们这些人正在玩什么，黑旋风奔跑着过来到他的身边．
断桥走近来，打量了一下修流道：＂喂，小要饭的，原来这只黑老虎是你养的？＂修流笑道：＂姑娘的那两只大白鹤也是稀罕之物．＂断桥道：＂你真是个要饭的吧？身上怎么这么脏，这么破？＂修流说是．
断桥道：＂要饭的，要不你把这老虎卖给我吧，我看着它喜欢．要多少钱随你开口．＂
修流道：＂姑娘别开玩笑，如今我是一日都离不开这黑旋风的．别说卖，就是借去玩两天都不行．＂那马元殷对左右帮闲道：＂小的们，把这臭要饭的给我赶走，把那黑大虫留下，送与这断桥姑娘．＂
那些随从听了，却都畏畏缩缩的，没有一个敢鼓勇上前．
修流跟断桥道：＂姑娘，我得走了，我跟黑旋风已经一天多没吃饭了．我得赶紧找个镇子，把这些水鸟卖了，换点钱填饱肚子，再买些肉给黑旋风吃．咱们就此别过。＂
这时，只见黑旋风走到断桥面前，忽然人立而起，朝断桥拱拱双爪，随后便一摇一摆地随着修流走了．
断桥想都没想便对修流喊道：＂小要饭的，你等等，我要跟你们一起去玩．＂修流道：＂我可不是去玩的，我还有正经事要办．＂断桥道：＂反正我是跟定你这只老虎了．＂黑旋风见断桥跟了上来，显得十分高兴，便在她身边绕着走．
马元殷望着他们的身影，长叹道：＂这丫头八成是看上那黑大虫了．我左右看不出来，那大虫有什么比本公子好的．＂
修流见断桥是真心的喜欢黑旋风，便笑道：“姑娘，你要是不害怕，你可以骑到黑旋风的背上去玩。”断桥大喜道：“以前我读《九歌》的《山鬼》中‘乘赤豹兮从文狸’，还有点不相信，跟爹爹说那是屈原瞎编的，没想到今天自己却坐上老虎了。
修流说道：”古人说的话自然都是有道理的。”说着，便小心地扶着断桥骑上虎背。断桥道：“你的手轻一点，都快把我的手拧断了。”修流的脸唰地红了，慌忙撒了手。断桥道：“我要是掉下来怎么办？”修流笑道：“没事，我在你身边呢！”断桥听了，突然觉得心头有些热乎，却不知道是什么感觉。
断桥双手环搂着黑旋风的脖颈，伏在它的辈上，黑旋风一下子奔驰起来，把她颠弄得乐不可支，前仰后翻，咯咯笑个不停．修流在黑旋风后面追着，舞云，舞雪在空中上下飞翔着，跟着他们．不到一个时辰功夫，两人便到了苏州城．
断桥下了虎背，笑道：＂这黑旋风真是好玩。大哥，我饿了，咱们得找个地方吃顿饭去．＂
修流道：＂我也是饿得紧了．你身上有钱吗？＂
断桥道：＂没有．＂
46 卖艺
46 卖 艺
修流心想，这下糟了，凭空又多了一张吃饭的嘴．不过他脸上却挂着笑道：＂刚刚你不是还要我把黑旋风卖给你吗？你的那些钱呢？＂断桥道：＂那是要你跟我上我家去取钱．我爹有的是钱．要不我们找家饭店，吃过饭骑上黑旋风就跑，包管他店老板逮不着．＂
修流道：＂这可不行，哪有吃饭不给钱的？你会耍把戏吗？等我先把这些水鸟卖了，换点吃的．过后咱们找个场子卖艺赚钱去．＂
断桥听了，拍着巴掌笑道：＂这太好玩了．大哥，你叫什么名字？＂修流心想，自己家门不幸，本不可以真名示人，但他一见到断桥，不知怎么回事便心存好感，不想跟她隐瞒什么，于是笑道：＂我叫修流．小丫头，你叫什么名字？＂
断桥不悦道：＂谁是小丫头了？！以后不许再叫我小丫头！我叫断桥．你是水流我是桥，不过我是高高在上，你在我下面流．＂修流笑道：＂我虽在下面，但是绵远流长．＂
断桥打量着他又问道：＂你多大了？＂修流道：＂今年十八了．＂断桥道：＂怎么看上去就象个小老头．＂修流听了，也想气她一下，便道：＂你今年该有二十五了吧．＂断桥听了，差点哭了起来，扭身就走．修流跟了上来，笑道：＂跟你开个玩笑呢，怎么就当真了．＂
两人找了家饭店，用那十几只水鸟换了十斤牛肉，两个荤菜，两个素菜，一壶酒．断桥皱着眉吃了几筷子，便吃不下了．她平时在家里娇生惯养，哪里吃过这等粗饭？于是就在一边喂黑旋风牛肉．修流把所有饭菜吃的干干净净的．
吃完饭，两人便在闹市区找了个空阔地，修流先下场去，打了一套闽中＂四门＂拳，城里人好热闹，一下子便有数十个闲人围了上来呆看．
几个闲汉看着断桥的俏模样，眼睛都发直了．一个闲汉大声笑道：＂这小丫头长得倒俊，要娶回家去，当真受用不尽．只可惜却嫁给了个臭要饭的，真是老天不长眼，好花插在了牛粪上．＂说着叹了口气。
断桥听了，走上前去，二话没说，啪地就扇了他一个大耳光．她样子柔弱，手劲却大．那闲汉捂着脸歪叫道：＂臭丫头，扇得好，老子也不枉来这摊子走一遭了．臭丫头，你这玉手，比我家老婆的搓衣板受用多了．请你也赏我左边面子一耳光．＂
修流笑道：＂这位大哥的要求有点古怪．＂话声未落，断桥果然又扇了那闲汉一耳光．这次扇得更狠，那人的脸上留下了五道血痕，门牙脱落了两颗，满口是血．他慌忙掩嘴退到后边去了．众人都取笑他，却再没人敢拿断桥调笑了．
众人看着黑旋风的怪模样，便又聊了起来．一人道：＂这条大黑狗面目丑陋，双眼发绿，也不知是从哪儿弄来的．咱们江南一带好象少有这种杂种狗．＂另一人笑道：＂要饭的跟狗交上了朋友，这事也算稀奇．自来狗都是见了要饭的就咬的．＂
断桥听他们指虎为犬，心下不忿，高声道：＂大家瞧仔细了，这不是条狗，是只黑老虎．＂
闲汉们听了，忍不住都哄笑起来，一人道：＂小丫头，冲州撞府的人我也见得多了．哪有出来卖艺的，都把狗当大虫耍了，吃人笑话．我倒要看看你们这场子还怎么摆下去．＂
这时，黑旋风突然仰首大吼一声，众人的衣衫都飒飒飘动起来．那些看客们愣了一下，双腿股怵，惊叫着正要跑走．
修流慌忙抱拳道：＂诸位父老乡亲，这黑老虎不伤人的．众位且看它表演，大家有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场．＂
这些话是他一路北来，跟街头上那些卖艺的现学的．有几个胆小的先自一阵风地跑了，剩下的那些看客们，都簇拥着挤�