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刘不取本来心下已然差到了几分，但没想到太公会这么直接了当地提出这事，便愣了一下，道：＂太公，这事还须从长计议．＂太公笑道：＂这么说，你是无意娶周菊为妻了？＂刘不取慌忙跪下道：＂伯父，小侄只是一介布衣书生，飘零江湖，得伯父如此错爱，该如何相报？＂太公道：＂老夫我敬重令尊的为人，又见你人品见识，俱皆不凡，因此属意于你．老夫只怕菊儿尚不懂事，牵累了你，还请贤侄多加照顾．＂
刘不取道：＂小侄自然会一辈子厚待周姑娘的．只是委屈了周姑娘．＂
这时，周菊的脸更红了．太公道：＂既如此，今晚你们就当着老夫跟太太的面，定了这事，如何．？＂
刘不取再拜下去．周菊羞答答地也跪了下去．刘不取叩过头，道：＂多谢岳父，岳母大人．＂
太公扶起他道：＂贤婿请起．＂周菊羞不自禁，慌忙跑下楼去了．
第二天一早，刘不取就动身了．修流跟周菊一起送他来到庄外．刘不取对修流道：＂子渐，咱们汉人家的学问是万万不能丢的，到时候经略国家，靠的还是学问．武功非我汉人所长，我们必须取长补短，方能立于不败之地．我走之后，你千万不可荒废了学业．＂
修流道：＂先生，没有武功，哪来做学问的清静之处？＂刘不取笑道：＂只要心定神闲，村野市井，还怕放不下一张书桌？！＂修流笑了笑，道：＂先生说的也是．学生定然学业武功两不误！＂刘不取笑道：＂你以后还是别喊我先生了，就叫姐夫吧．＂
周菊忙低下头去，修流呆了半晌道：＂菊姐，这是怎么回事？＂周菊道：＂修流，你先回去吧，姐还有几句话要跟你先生说．＂
修流惊笑一下，莫名其妙地回庄了．
刘不取拉起周菊的手道：＂菊儿，早则三四个月，晚则一两年，我定然回来，娶你做我的新娘．不取如有贰心，天地不容！＂
周菊泪落如豆了，她想说上两句，却开不了口．刘不取忍不住一把搂定了她．临别时，周菊掏出一方白手帕，猛往刘不取怀里一塞．刘不取翻开手帕一看，只见上面刺绣着一株秋菊，旁边题写道：
＂菊初开放，心如滴泉．＂
刘不取将手绢细心揣进怀里，依依不舍地走了。周菊一直在庄口目送他远去。
9 萍水相逢
9 萍水相逢
刘不取最后望了一眼周家庄，只见远处的庄口处，周菊的身影还模模糊糊地在那里．他的眼里噙着热泪，回身就走．
他不知道自己此去南京，是否得当．他自幼年时起，便觉得父亲是个怀才不遇的大才．父亲熟读兵书，好论谈兵法，满腹经纶，却只能在礼部供职，才无以致用．当年朝中多是清议之大夫，到头来真正兵临城下时，却无一人有策略．
他始终以为，治国之道，当雷厉风行，民生为贵，社稷为轻，君皇则不过是个点缀而已．所以他在崇祯十一年乡试中举之后，便不想再去考进士了．那时他游历天下，进出于关内关外，长了不少书本以外知识，使他的视野更为开阔．
他当天晚上就赶到了省城福州，在南市购置了一匹快马．他每天给那马喂酒，那马跑起来，一点没有遮拦，虽然山路崎岖，但在三天后便赶到了浙江杭州府，看那嘉定时，也已经不远．
此时正是暮春四月，江南到处莺飞草长，桃花满树，杨柳依依．刘不取无心留恋那春色，日落时候，便在西湖边上一家客栈歇息了，准备明日一早便赶去嘉定，将太公托的信交与周莘．半夜时分，刘不取满腹心思，尚不能入眠，便披衣出户，漫步来到湖边一座亭下，却见那里早有一位中年男子坐着．那人独自坐着，对着清月，浅斟慢酌．
刘不取心道：＂如此夜深时分，此人还在亭中消遣，看来必是个性情中人，不免走上前去，结识于他．＂于是他便拱手朗声说道：＂在下燕山刘不取，偶尔路过这里，兄台可否让在下上亭一叙？＂
那男子道：＂萍水相逢，尽是他乡之客．在下正愁无人对饮，仁兄如不见弃，何妨进亭畅饮一番．＂
刘不取上得亭来，借那月光一看，只见那人骨格清矍，一双细长眼，炯炯有神．那人起身抱拳道：＂在下江苏嘉定茶商叶思任．燕山刘心水是阁下何人？＂刘不取道：＂正是家父．＂那叶思任笑道：＂失敬失敬．今年春茶新上，在下到杭州贩茶，寄寓于此，夜来烦闷，因此独自一人在此对月清饮．＂便邀刘不取入座了．
刘不取道：＂原来叶兄好品茶，也善饮酒．＂叶思任笑道：＂茶是小道．其实叶某生平最爱酒，故不能上进，至今流罗江湖，只好以贩茶来平心静气，另外薄养家口．＂
刘不取道：＂在下观叶兄气色，功力十分精湛，定然不是个十足酒徒．叶兄何不弃商从仕，做一番大事业？＂叶思任笑道：＂不瞒刘兄，在下是崇祯四年进士，后来勘破官场事务，便决意弃仕从商．在下在嘉定的茶庄名＇明泉＇，刘兄有空上嘉定蔽庄上，痛饮上几杯，在下一定薄尽地主之宜．＂
刘不取笑道：＂是喝酒还是品茶？＂叶思任笑道：＂自然是喝酒．＂
两人大笑了，各满饮了三杯．叶思任道：＂在下想来，是必前些时京城已破，故而刘兄从顺天府流落此地．＂刘不取道：＂在下早于数月前便已离京到了闽中，承蒙旧朝中耆老周献老先生延为塾师，馆课其子，如今正欲上南京公干．＂
叶思任＂呀＂了一声，道：＂天底下竟有这等巧事？那节公便是在下岳翁．如今周府上下一向可好？我大舅子修涵已然在京师陷落时殉难，不知岳翁得知讯息否．＂刘不取道：＂周府一家上下都还平安，叶兄毋须挂虑．这里有节公亲笔书信一封，要在下送与叶兄跟尊嫂子．叶兄正好在这，在下就不必多跑一趟了．＂
说着，便将周太公给周莘的家信递上．他没有提起太公已将周菊许配与他为妻之事．趟双方都知道彼此已做了连襟，说起话来反倒有许多客套．
叶思任月下把信看了，长叹一声，道：＂岳翁心情不老，还要在下重复出仕，勉尽拙才，以家国为己任．做晚辈的，有何面目去见他老人家？刘不取笑道：＂既然如此，叶兄何不跟小弟一同去南京，见机行事，投效国家？＂叶思任道：＂我淡出仕途心意已决，只怕难以从命了！＂刘不取道：＂只可惜了叶兄之才．＂
叶思任道：＂贤弟，这话切莫再提起，叶某已然散淡惯了，只图与夫人女儿日夜长相厮守，清静度日．我看你一表人材，精通经书，武功又是常人所望尘莫及，真是周家所幸．贤弟当好自为之，为我大明做一番轰轰烈烈的大事．＂
说着，他身形略微挪动了一下，人已在五丈之外了．叶思任在远处笑道：＂刘贤弟，后会有期！＂
刘不取心想，他称自己为贤弟，显然是已经明了他们之间的关系．原来太公已在信中提及结亲之事了，自己本该想到这一点的．他一下子又想起怀里轴菊送他的手绢，心头不觉一热．
10 暮春柳丝长
10 暮春柳丝长
刘不取快马加鞭，不日便来到南京．
南京繁华如旧，歌吹沸天，廛汗扑地，丝毫没有亡国之悲愤，战乱即将到临之象．
刘不取经过喧闹的街市，冷笑了一下，便找了家便宜的客栈住下了．他摸摸行囊，发现盘缠已经不多，于是便让店小二牵马到市上卖了，得钱三十金．
这天晚上，刘不取在夫子庙的贡院旁边的一家酒楼，要了一壶热酒，四碟小菜，慢慢坐喝．秦淮河对面的伎馆酒楼上，华灯初上，竹肉并发．他想，江南的文士商人，真是一堆行尸走肉．商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花．
刘不取想到了叶思任．他觉得叶思任真是个吃不透的人．他分明是进士出身，又是一身的好功夫，却去贩卖茶叶，赚几个闲钱，风华雪月，真是埋没了人材．江南四处都是才子，只可惜这些才子们似乎都有一种天生的闲逸之气，茶酒琴棋，文章书画，美妾娈童，精舍山水，却个个眼高手低，无真正的经国济世方略．这也许正是晚明覆亡的悲剧．
青山秀水稻鱼肥，却养就了一批废物．刘不取心下冷笑不已．
突然间，他想到了一件事，这事他本来应该早已想到的．叶思任跟他现在正要去找的叶中和其实是父子关系！他跟叶思任畅叙良久，却疏忽了一点，那就是没想到周叶两家的姻亲关系中，叶中和正是叶思任的父亲．周太公也没跟他谈起过这事．嘉定叶家，叶中和．看来，周太公似乎对他至今仍然还是不放心．
这时他看到秦淮河上，一只轻舟缓缓流过．船头上坐着一个年轻人，容貌清俊，一手把扇，一手执杯．他的身边坐着一位女子，正把着洞箫吹着，看俩人神态，十分狎昵．刘不取叫过小二问道：＂这船上二人是谁？＂
小二瞪大眼睛道：＂相公居然连这两人都没见识过？那男的是河南来的侯方域，是大户人家的公子，与冒辟疆，陈定生，方密之并称＇复社四公子＇，南京城里，无人不晓．那女的如果你也不认得，那相公你就别在这里装斯文呆看了．＂
刘不取道：＂我委实不知．＂小二道：＂叫你长点见识．她便是＇秦淮八艳＇之一的李香君．＂刘不取呆了一下，叹道：＂难怪侯朝宗终日沉溺于酒色之中．＂便拿起一根箸子，朝侯方域的酒杯击射下去．
侯方域的手中酒杯砰地一声掉落河里．李香君的箫声也嘎然而断．侯方域起身喊道：＂是谁人耍弄于侯某？！＂
刘不取站立窗前，冷冷说道：＂天下有至乐无有哉？有可以活身者无有哉？今奚为奚据？奚避奚去？奚乐奚恶？＂
李香君道：＂相公，这是个奇人，引庄子言语，意在嘲讽．＂侯方域便朝刘不取抱拳道：＂阁下何人，敢请上船一叙？＂
刘不取冷笑道：＂话不投机半句多！＂说着顾自坐下喝酒．侯方域怅惘移舟而去．
第二天，刘不取找到叶府门下，将周太公的书信交给管家，让他转交给叶中和．管家打量了一下刘不取道：＂叶学士今天上朝去了，你改日再来吧．这信我先收着，得便时就替你递呈上去．＂
次日刘不取一大早便到叶府门前候着．管家见了他道：＂学士五更时便上朝议事了，你明天再来吧．＂
刘不取心下烦闷，便去了玄武湖散心．其时正是暮春，湖上游人如织，白鹜低掠，轻柳如烟．刘不取沿着城墙根走着，忽然，这时下起了朦朦细雨．游人四处躲避．刘不取看到前面不远处，有一只小舟横着，舟上一人，棕衣箬笠，危坐不动，手里把持着一根黑渔杆，那浮标正被雨水点击地上下晃荡．
刘不取心下一喜，便在湖边水草间坐下了，看他垂钓．看了半个多时辰，也不见有鱼上钩．刘不取忍不住问道：＂先生是在直钩垂钓吗？＂
那人盯着湖面道：＂你以为在下有那份闲心吗？在下这是在附庸风雅，故意装做象姜太公，严子陵等名士的样子，以便沽名钓誉，一朝耸动江湖，留名千古．哪象先生，黑水闽中江南，说来就来，说去就去，潇洒得很呐！＂
刘不取听了，心下一惊，慌忙问道：＂先生何人？＂那人道：＂说了你也不知道，何必过问．待我钓得一只鳗鲡，再作理会．＂
此时那雨下的大了，刘不取全身湿透，那小舟也开始荡漾起来，雨点打击着水面，涟漪流散．忽然间浮标上下急促窜跳了一下，刘不取道：＂先生快快收杆！＂那人道：＂慌什么，这是小鱼．＂说着，唰地一下拔起钓钩，换上一条新的蚯蚓，抛掷出去．
那人道：＂先生此行，便如在下垂钓，用心良苦呵！＂刘不取冷笑道：＂可惜江南已无鳗鲡．＂说话间，那浮标突然往下一没，那人将竹竿迅急往上一拽，但见一条尺余的鳗鲡，已悬挂于雨空中．那人道：＂谁说江南已无鳗鲡？不过小鱼倒是不少．＂
那人将渔竿在湖面上一点，舟子便如箭一般向湖心滑出去数丈．刘不取心下一惊，大声问道：＂先生请留名，在下该日再来拜会．＂
那人头也不回地说道：＂余姚朱舜水．＂
傍晚时分，刘不取又来到叶府．这回他先到府门对面的一家酒店，给了店小二两钱银子，问道：＂叶府的叶老爷回来没有？＂小二捏着银子笑道：＂客官算是问对人了．不瞒客官，叶老爷早回来了．
刘不取便来到叶府门外，对门卫说要拜谒叶中和．门卫去叫了管家出来，管家道：＂老爷还没回来呢．＂刘不取冷冷说道：＂我知道叶公此刻正在府上．你几次阻我见叶公，无非是想让我给你银子．我偏是不给！＂
管家怒道：＂谁要你的臭银子．你一个穷酸书生，还是省两个钱买套象样的行头穿吧．＂
刘不取不再理会他，竟自朝府里走去．管家忙叫了几个门卫过来阻挡，却哪里拦得住？刘不取一路来到厅堂上，见一个瘦高的老头正在那里指点丫头烧茶，茶香扑鼻．老头见了他，愕然道：＂阁下何人，胆敢骚扰老夫？！＂
刘不取道：＂在下燕山刘不取，受叶公故人相托，数次求见，都被这管家阻挠．＂管家道：＂这厮委实无理，竟然擅闯入府中．＂老头道：＂哪位故人？＂刘不取道：＂闽中周子恭老先生．＂
老头放下茶具，叫那丫头走开，道：＂原来节公已经来到南京了．老夫叶中和．不知节公现下下榻何处？＂刘不取道：＂节公因为年事已高，又兼前月偶染病恙，故不能来京商议国是．＂叶中和叹口气道：＂节公门生故交甚多，本想他能到京来，登高一呼，英才齐集．可惜，可惜呀！＂
刘不取道：＂节公托晚辈带来书信一封，晚辈昨日已交与管家递呈，不知叶公收到否？＂叶中和登时喝斥管家道：＂奴才，险些坏我大事．＂管家慌忙从怀里拿出书信，交给叶中和．
叶中和看过信后道：＂原来尊驾是刘心水的公子，真是少年英才，老夫明日便上朝参奏福王监国，必当委以重任．快快请坐．＂刘不取笑问道：＂不知嘉定＇明泉＇茶庄的叶思任先生，与叶公如何称呼？＂
叶中和道：＂正是犬子．＂
11 猎猪
11 猎 猪
刘不取走后不久，春寒料峭，周太公偶染风寒，卧病不起．方氏跟周菊早晚都在床前照料着．
修流原本每日是白天馆课，夜来习练武功，平时太公看觑得紧，不敢有丝毫怠慢．如今太公病倒了，学业上便有些松散．也是少年脾气，得闲便溜到庄外去玩，管家看不住他，便到方氏面说些他的闲话．方氏疼爱儿子，道：＂小孩子家，玩心原是天生的，由他去吧，只是这事别跟老爷提起．＂
倒是周菊留心着，免不了时时说上几句．修流自幼便听周菊的话，只要她在，就不敢分心．小时在北京，都是周菊看管着他，方氏因忙于家中上下事务，反倒对他疏忽了．
这天傍晚，周修流拿了弓箭，说要到庄外练习射击．管家拗不过他，便叫了个家人随他去．修流自幼在北京时，便跟过几位武将练习射箭，箭术已经很好．回到闽中后，也是每日演习，百步之外麻雀，应声而中．
修流在打谷场上射了几箭，就觉得索然寡味了，跟家人道：＂这些树木都是死靶子，要是有几个活靶子练练就好了．＂那家人笑道：＂少爷要找活靶子其实也不难，只是不知少爷有没有那份胆量．＂修流听了怒道：＂天下哪有本少爷不敢干的事，快说，那活靶在哪？待我去放它几箭，舒心一下．＂
家人道：＂听庄民们说，近来后山上经常有野猪出没，糟蹋庄稼，拱挖山薯．白天农户们都不敢独自上山，怕受那些畜生们伤害．其实那些野猪要到夜间天黑人静时才出来．少爷如有胆量，便上山去射杀几头野猪，讨众人喝采．＂
那家人原只想跟修流开个玩笑，逗他一下．没想到修流却道：＂既然如此，看现在天色已晚，咱们就上山去吧．＂家人慌忙道：＂少爷没见过野猪吧，那畜生凶得很，可不象咱们家养的猪．那畜生也跑得快，嘴上两根尖利的大牙，要是朝你身上这么一撞，肚肠子都捅出来了，流得满地都是，你怕不怕，少爷？＂
修流道：＂即便是老虎我也不怕．闲话少说，咱们走吧，你在前面带路．＂
家人暗地里叫了声苦，不知高低，道：＂少爷，你拿什么开玩笑都行，可你千万别拿自己的命开玩笑呵！＂修流不耐烦了，道：＂走吧走吧，再不走我就拿你当箭靶．＂家人道：＂奴才现在有点内急，得回庄上出个恭才行．＂
修流道：＂别耍花样，快带路．＂这时天上上来了半个月亮，那山路依稀辨得，两人一脚高一脚低地走了约莫半个时辰，翻过了两道山岩，来到后山．这时那家人已经吓得面如土色了．
两人在一处开阔的山薯地旁边的石岩后面埋伏下来，等到月上树梢头，还不见有野猪的动静，只有几只山鸡跟野兔在林中倏忽出没．修流道：＂这里哪有什么野猪？你小子不会是哄弄我吧？＂家人道：＂要真没有野猪就好了．少爷，咱们还是回庄吧．夜深了，太太怪罪下来，奴才吃罪不起．＂
修流道：＂胡说，今晚射不到野猪我就不回去．你叫什么名字？＂家人道：＂奴才周发．＂修流道：＂周发，如射到野猪，回去后我重重赏你．＂周发心道：＂这赏不要也罢，但愿野猪不要出来．＂
过了一会儿，修流伸着鼻子嗅了嗅，道：＂什么东西这么臭？＂周发抽了抽鼻子道：＂好象是黄鼠狼．＂
修流道：＂快把它赶走，免得败我雅兴．＂
周发正要起身拨打草丛，突然间听到远处传来一声粗重的嗥叫，周发吓得一下子趴在地上，身子便如抽搐般发抖．修流道：＂该是那畜生来了吧？＂周发道：＂少爷，咱们快跑吧．果然是那畜生来了．＂
修流从背上摘下雕弓来，从箭筒中摸出一枝箭，轻轻搭在弦上．不到一盏茶功夫，月下只见草丛纷纷往两边分开，一只黑壮高大的野猪慢慢踱了出来．它来到山薯畦上，嗅了嗅，便用硬牙忽哧忽哧拱起地来．
这时它的半边身子正向着修流这边，头部却朝着另一个方向．修流心想，要射杀这畜生，必须一箭射中其要害部位，不然未免为其所伤．而野猪的要害部位估计是在头额，因此他必须等那畜生转过身来，而后出箭．
忽然，他看到对面的树丛里，有一点绿光在泛亮．他怔了一下，却不知何物．他悄声喊