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叶思任与太公都笑．
夜深人静，太公独自躺在竹榻上，望着烛火，难以入眠．
他这辈子的心思，本来只在修涵身上，他对他寄予了极大的希望，倒不是为了光宗耀祖，而是指望他有朝一日在国势颓丧时，能成为国之栋梁．上次自从听说他自缢之后，他觉得自己的心理状态，一下子苍老了很多．二儿子修洛远在川中，至今杳无音讯，他们一家上下，如今也不知怎么样了．然而修洛既没有他兄长的资质，更没有修涵的魄力，太公只指望他能在地方上做好父母官．那修流又不争气，因为一只老虎，使得周家跟陈家闹翻了．他跟陈知耕好歹也有过数十年的交情了，没想到了晚年两家却反目成仇．
好在修涵留下了原则这道血脉，让他稍为宽心．但是凭他在仕途中几十年的直觉，他老是觉得原则身上有点不对劲的地方，不过就是说不上来．也许自己真的老了，太公想．
这时有人轻声上楼来了，太公撑起身子一看，却是周原则．太公道：＂则儿，你还没睡？＂
周原则从怀里小心翼翼地掏出一个小布囊，递给太公．那布曩是用细麻线紧紧地绑扎在身上的．周原则道：＂这是爹爹的遗书．＂太公迟疑一下，将布曩把展开来看了，顿时大惊失色，手足无措．
周原则一下子跪倒在地，泣不成声，道：＂太公，周原则已替我而死，此后你老人家便是我的祖父！我还是你的孙儿周原则．＂太公仰天悲笑道：＂死得好，死得好！我大明复国有望矣！＂
太公下得榻来，扶起周原则，两人忍不住抱头痛哭失声．随后周原则又从怀中拿出一方黄绸，一颗玉玺给了太公．太公展开来，抖抖索索地在烛火下看了，慌忙便跪在地上，面向北方，叩头出血．
这时赵管家匆匆忙忙地上楼来道：＂太公，不好了，庄外一片火把，大约有数十来人，叫嚷着要拿大姑爷．＂太公匆促地将黄绸收起，道：＂谁人如此大胆？＂赵管家道：＂象是知县陆大人跟县衙里的捕快，还有西村陈家的人．＂
太公怒冲冲地用竹杖敲着地板道：＂赵管家，你给老夫多安排些火把，大开院门，老夫今日倒要看看，谁敢进入我周家一步！＂他对周原则道：＂则儿，不管外面出了什么事，你只管呆在这楼上，切不可移身一步．＂
28 地术犬法
28 地术犬法
赵管家搀着周太公来到院门口，一干鼓噪的人众，先自呆住了．叶思任走了出来，贴近太公身边．众人见叶思任器宇轩昂，面带冷薄的微笑，便先有几分气短了．
太公推开赵管家扶着竹杖，喘着气道：＂周献在此，陆大人，夤夜到此骚扰本庄，不知有何公干？＂
陆知县上前陪笑道：＂太公府上少爷豢养的那只老虎，上个月前伤了陈知耕陈老爷家的大公子，本县只想拿公子他去讯问一下．＂
太公冷笑道：＂就凭你也来我家拿人？给我退下，让陈家的人过来说话．＂
火光中走出陈二年跟陈绶年，后面跟着傅会等几个人，大家手里都执拿着兵器．太公正眼不瞧他们，问道：＂陈老爷子呢？＂陈二年道：＂老爷子近来身子不太舒服，不便出门．＂太公冷笑一声，道：＂老虎本不是我周家所养，你凭何屡次三番到此纠缠？况且，修流早已被老夫逐出家门，有事你们自己找他讨公道去．周府岂是尔等想来就来的地方？！＂
陈绶年冷笑道：＂太公说修流不在府上，口说无凭，说不定他现在就躲在府里呢．除非让我们进去搜查．＂太公用竹杖击打着地面，道：＂大胆，你们知道这是谁家的府第吗？你们抬头看看大门上的御赐匾额．＂
众人将火把举高看了，只见匾额上题着＂高风亮节＂四个鎏金大字，落款为：＂崇祯十二年十月御笔＂．
众人都呆住了．陆有方跟一干捕快慌忙后退几步，躲到一边去了．陈绶年冷笑道：＂什么御赐匾额，皇帝都死了，这匾还有何用处？大家跟我进去搜人．＂傅会忙拦着他道：＂师弟，此事不可造次．＂
太公听了陈绶年的话，叹道：＂愚昧子民，一至于斯，悲我皇天，纲颓柱折！＂他转头跟叶思任道：＂思任，夜凉了，老夫有点头晕，该歇息去了．你就好好陪他们玩玩．看在陈老爷子的面子上，出手不可太重．不过，倘若有谁敢进入大门一步，便是逆贼，格杀无论！这里还是大明的土地，容不得别人撒野！＂
赵管家扶着太公进去了．
叶思任来到一条汉子面前说道：＂兄弟，借你的剑用一下．＂那人还没反应过来，剑便已到了叶思任手中．叶思任看了看剑，扣弹一下，叹口气道：＂这等烂铁，也只好将就着用了．＂
他叫周拐子去拿了一壶酒来，站在阶前喝了，举壶说道：＂你们中哪个先上？＂
那傅会上前一步道：＂叶先生，其实我们只是想请周原则公子到陈府去一叙而已，没想到事情闹大了．＂叶思任道：＂你们不是要来拿修流吗？怎么又变成请周原则了？＂陈二年道：＂傅师兄，闲话少说，快动手吧．＂
傅会日间跟叶思任交过手，自知不敌，但当着这么多师兄弟的面，又怕丢了面子，只好硬着头皮，一剑向叶思任刺了过来．叶思任用酒壶轻轻挡了一下，随即用剑在他身上错划了几下，傅会的衣裳便成了碎片，全脱落在地了．
叶思任冷笑道：＂这叫天女散花．＂众人忍不住都笑了．
陈绶年把剑前来，使了一着＂风满楼＂，挺剑快旋转了十来圈，叶思任的衣裳被鼓吹振荡起来．叶思任按剑不动，只见眼前有十几道剑影破袭而来．他凝劲于剑端，看清了对方剑尖，一剑刺出，只听铿地一声，陈绶年的剑一下子拦腰截断．
陈家三兄弟中，陈绶年的悟性最好，剑法原也是最高的．叶思任一着之内便破了他的看家招数，将他的剑击折，众人都面面相觑，不知所措了．
陆有关在远处笑道：＂大家有话好说，有话好说．＂
叶思任笑对陈二年道：＂陈家兄弟，多多得罪了．今日叶某鞍马劳顿，没空敬陪诸位玩个痛快，来日再会．陈二少爷，下次再来，请多带几位高手，免得闪了叶某面子，在江湖上须吃人笑话，说胜之不武．＂
陈二年听了这话，气得鼻子差点陷入了脸面．
火光中有一人突然大声说道：＂说高手什么的，实在是不敢当．叶兄的＇清明剑＇冠绝江南，武功也是江南第一．何某愿就便讨教一下．＂
叶思任看了，只见那人形象枯槁，脚步沉稳，于是笑道：＂原来是闽中＇笑面犬＇何必定何先生．何先生若非高手，闽中谁人还敢称高手？只是这＇笑面＇两字，对于何兄，有些牵强附会．不如该做＇恶面＇更为通神．＂
何必定咧着嘴巴大笑道：＂叶兄试看，现在如何？＂叶思任笑道：＂何先生还是不笑为好．你一笑起来，在下有点毛骨悚然，尊容并不太适合笑．＂说着，弃剑于地，道：＂俗云，南拳北腿．闽中＇地术犬法＇，却以腿法精巧结实取胜．叶某今日便以腿对腿，向何先生请教．＂
何必定笑道：＂＇地术犬法＇讲究的就是君子动脚不动手．叶兄请了．＂
于是何必定以左脚为轴心，右脚伸出，在石板上划了个径宽近丈的大圆圈，那圆圈入石深约半寸．何必定笑道：＂叶兄如能进入圈子盈尺，便是何某输了．＂
叶思任看了一下，踏上两步，绕着圆圈走了一趟，那圈子便被抹掉了．叶思任道：＂技击之道，当恣意纵荡，何先生何必划地为牢？＂
何必定见了，心下一惊，他暗中揣摩了一下，若有所思，于是右腿猛然如闪电般踢出，众人都听到了他的腿骨节脆响之声，牙床便都发硬了．叶思任提起腿来，一下拌住何必定的小腿，用劲绞住．两人都在使力，比拼内劲．众人只听得腿骨嘎嘎嘎的直响，都紧张地屏住呼吸．
约过了一盏茶的功夫，何必定满头是汗，左脚开始微微颤抖，而叶思任的左脚却纹丝不动．何必定心里急了，想抽回腿来，却哪里抽得动？叶思任明白了他的意思，心想，自己跟他初次见面，无冤无仇，没必要给人家难堪．于是便将腿劲略为松了松，冀图何必定讨了个明白，收回腿去．这样既不伤他，也在众人面前保住了他的面子．
没想到何必定察觉到叶思任松了劲，便猛地一下扣紧他的腿，使尽全身气力，快速往回一拽，想将他的腿拉断成两截．叶思任在他的腿一动之时，便知道了他的用意，心想，这人果然可恶，于是一念之间，便将腿骤然收紧．这便等于何必定象是从夹住腿骨的硬石中用劲往回抽腿．只听喀嚓一声响，何必定的右腿折断了，他跌倒在地，气喘吁吁，满脸是汗．
叶思任踏上前一步，笑道：＂何先生现下必然想以左腿攻击我的右肋．江湖上传言，对付＇地术犬法＇，只要一把沙子即可，拿沙子往对方眼睛上一撒，高手也成了瞎犬．但君子不为．＇地术犬＇腿法阴毒，也是君子所不为．何先生适才若起左腿，叶某脚下无情，必将你踢成两爿．我承让与你，你却想加害于我，这是你自做自受，怪不得叶某腿下无情．＂
何必定疲软地仰起身子笑道：＂多谢叶兄手下留情．＂
话声未落，他突然双手各攥住叶思任的两个脚腕，用劲朝外一掰．叶思任却纹丝不动，笑道：＂君子动脚不动手！看来何先生已经不顾什么君子的面子了．足下果然是条恶犬！＂
说着旋身而起，双脚踏落在何必定双肩上．众人只听得一阵骨骼断裂的响声，那何必定便如烂泥一般，瘫在地上．
陆有方指着叶思任叫道：＂出人命了，快给我拿下这凶手．＂却没有一人敢出手．叶思任道：＂在下快意江湖，已经二十来年．陈家欺人太甚，今日已两次骚扰于我，这周家庄岂是尔等说来就来，说走就走的去处？！陈家兄弟，如下次再上门喧嚣，别怪叶某剑下无情！＂陈家兄弟脸色悻然．
叶思任又对陆有方道：＂你在江苏乡试时，挂名榜末，侥幸拣了个举人，后来补缺到了这盘云县．那年乡试，我忝列榜上第二名．你还有何面目在叶某面前说三道四？＂陆有方环顾左右，说不上话来．
陈二年跟陆有方嘀咕两句，悻悻然招呼众人退去．周拐子忙掩了院门．
29 七皇子
29 七 皇 子
叶思任进了厢房，周菊端了两盘小菜，一壶酒进来，道：＂大姑爷，你先用点宵夜，我给你安排汤水去．＂
叶思任舒心地笑了．他觉得，周菊虽然只比断桥只大三岁，但在人情世故上，却比断桥成熟懂事的多了．她性格内向，却通情达理，这点倒是很象她的姐姐周莘．
叶思任喝了几杯酒，周菊已提了一大桶热水进来．周菊笑道：＂姐夫，修流他想死你了．＂叶思任笑道：＂我看是你想死修流了吧？别着急，我明日便上山去找修流回来，看谁能奈何了他！陈家霸道乡里，也得给他们点颜色看看了．＂
这时赵管家进来道：＂大姑爷，老爷要你上楼去一下．＂
叶思任上得楼来，周太公掩上门，点起油灯，吹灭烛火．太公道：＂思任，原则果然已经去世了．＂叶思任呆住了，道：＂那么，小婿带来的那年轻人却又是谁？＂
太公道：＂我们本该猜得出来的．＂他抖抖缩缩地把出玉玺与黄绸来，叶思任仔细看了玉玺，道：＂这玉玺右角有道断纹，是汉时王莽篡位，太后抱着玉玺跳井时给撞裂的．我从前曾颇费功夫钻研过李斯小篆，这的确是他的字迹．＂
太公道：＂贤婿，你再看看先皇的这道遗诏．＂
叶思任看过了那黄帛，道：＂原来这假的周原则便是七皇子朱一心．难怪有这么多宫中侍卫暗中护佑着他．岳父，这事恐怕麻烦大了．这七皇子是个是非人物，外界如果知道他暗藏在咱们周家庄，只怕我们家要惹火烧身了．岳父，这便如何是好？＂
太公叹口气道：＂我们周家，世受皇恩．城破之前一个月，先皇便已将七王子送到修涵府上了．难怪他知道这么多周家之事．先皇颇有托孤之意，老朽已难当重任．贤婿看觑如何摆布这事？＂
叶思任想了想道：＂目下只有两条路可行，一是倾尽全力保护七皇子，但这样做我们家就要付出极大的代价．二是让他自己离开这里，再去寻找其他的旧朝臣僚．＂
太公道：＂贤婿，这可是关乎天下兴亡的大事．七皇子若落入奸逆之手，加以要挟，这大明天下可就毁了．＂
叶思任道：＂福王朱由崧就要入留都监国，天下之事，不过名份而已．多一个皇子，便多一分麻烦，倘若他日举事，又是场内斗．况且，这朱一心人物敦厚，无回天之能力．我们何必出头担此重任？若皇子他从我们之手而落入贼手，岳父一生清名，岂不是要付之流水？！不然干脆找个有德有才的人取而代之，鼎定天下，造福万民，也是好的．＂
太公沉吟道：＂咱们周家世代深受国朝恩泽，切切不可存非常之念．只是从今往后，麻烦只怕真是大了．老夫这把老骨头倒没什么，只怕连累了家人．＂
叶思任道：＂既如此，那么还是依小婿之见．乱世之中，便如火中取栗．先朝不也是起于草莽之中吗？女真人入关，略定河北，国朝气数已尽，天下非一人之天下，能者得之，只要造福于民，便毋庸顾虑到什么朝制皇统．不如趁此机会，做一番轰轰烈烈的大事！＂
太公沉思良久，道：＂贤婿，这事休复提起．先皇既委与老夫以重任，老夫岂能趁火打劫？！思任，明日你去后山，把修流给我找回来．老夫近来自觉体力不支，有些后事，该打点一下了．＂
30 茶癫
30 茶 癫
叶思任上了山，走了一段路，看到路边有座大坟墓，掩映在竹林中，他走近一看，心道：原来却是周莘娘亲的冥府．周莘两岁多时，她的母亲便已去世，年方三十六岁，因此她对她的母亲没什么印象，只听她父亲说过，她长得跟她母亲一模一样，只是脾气相差太远．太公说起她母亲的脾性时，语气中似乎颇不以为然．
＂说不定太公跟这个叫王绘筠的女人，年轻时有些过节．＂叶思任心道．这时他又想到了梅云．梅云去世的时候，也就三十出头．看来果真是红颜多薄命．人生在世，了无定数，这红颜便象落花早，不比蓬草年年青．
他跋涉着来到高山上，看那白云浮起，群山起伏．艳阳迷离，杂草生烟．他在空山中已经兜了两个多时辰了，连个人影也没见到，只有鸟鸣之声．这里地势不象江南那么平坦，四处岱岳林立．而江南只有丘陵，却少有这般陡峭险恶的山峰．
叶思任盘旋着又寻走了一段路，一身热汗，口渴谩思茶．忽然看到前面有座清幽的道观，走近看了，原来叫＂悬念观＂．于是便上去扣门．他敲了半天，才听到观内有人懒洋洋地问道：＂是哪个不知趣的闲人，大中午的来搅我清梦？＂
叶思任听那人口气象是个老头，便大声道：＂在下从远方来，想跟居士讨杯茶喝．＂那人道：＂想喝茶？老夫口干已久，正好也想喝上一杯．客人就进来吧．＂叶思任看了眼那高墙，内劲一凝，身子一纵，便翻跳入观内．
只见观堂上一位瘦长的老道，正敞露胸襟，躺在一张竹榻上，闭目养神．观堂正中挂着一管长箫．叶思任拱拱手道：＂在下江南茶商叶思任，拜过道长．＂
老道慢慢睁开眼，打量了一下叶思任道：＂这名字有点耳熟．你是不是嘉定来的？＂叶思任笑道：＂正是．原来道长知晓晚辈底细．＂老道道：＂只听说周献有这么一个贩卖茶叶的姑爷，一味糟糟蹋好茶，将一些难得的名品，都卖给那些有几个闲钱的俗人，漱口洗肠子．可惜呀可惜！＂
叶思任神色颇为尴尬，笑问道：＂不知道长是说在下人可惜，还是说那茶可惜？＂．老道道：＂都可惜．说你几句不太中听的话，心里别不舒服．年轻人如果连几句闲话都听不下，能成何大事？＂叶思任笑道：＂前辈说的极是．＂老道道：＂厨房里有茶，有水，你自己烹茶去吧，贫道没有闲功夫．茶烹好了，你顺便也给贫道沏一杯来．＂
叶思任来到厨房．只见厨房的一个老杉木柜子上，摆放着十几个白窑瓮子，叶思任一个个揭开盖口，嗅了过去．突然，他抱着一个坛子，多嗅了几下，大声跟道士道：＂道长，这个瓮里装的是极品岩茶，只经过两次春雨，雾气却足，真是难得的珍品．＂
老道闭着眼，懒懒说道：＂算你识货，卖了十几年的茶，毕竟也有点长进了．＂
叶思任叹口气道：＂可惜有好茶，却没有好水．＂老道勃然怒道：＂简直是胡说八道．你到观后岩壁上去看看，如果那水还不能泡茶，那你就等着渴死吧．＂
叶思任拎了个木桶来到观后，见到三丈高的岩壁上有个泉眼正在滴水，便一跃而上，顺手一捞，探了一桶水下来．
叶思任又叹了口气道：＂这泉水清冽，寒意侵鼻，泡茶果然最好不过，只可惜没有经冬的栗木烧水．＂老道火了，道：＂你烦不烦，喝口茶要鼓捣这么多花样吗？现在正是六月，栗树积水，须得等过了秋，叶落水退，然后砍下，置于岩上曝晒几个月，才能用来烧春茶．我一年只砍一株，差不多被我烧光了，剩下几块放在后院中，你去取出来吧，记住省着点烧．＂
叶思任笑道：＂我这是陪道长你玩．天下谁不知道＇茶颠＇悬念道长？我虽是卖茶的，每年几千担的卖，但却好酒．既然道长木柴无多，这茶不喝也罢，你还是留着自用吧．＂
悬念道：＂什么＇茶颠＇的，老夫真有那么颠吗？你别四处胡说老夫躲在这深山里种茶，惹得到时谁都来附庸风雅．＂他拍打着竹扇起身道：＂既然好酒，那你就喝酒吧．在那茶柜子底下，有一瓮果酒，贫道藏了十几年，你把它取出来．＂
叶思任挪开柜子，搬起一块大青石，拿起一个大坛子，揭开封口，却闻不到香味．原来那酒就象果酱一样黏着，他费劲倒了半碗出来，然后兑了清水，喝了一口，只觉一股寒气，沁入心脾，然后散发开来，胃口便暖和了．
于是他忍不住喝采道：＂饮此美酒，不枉此生！多谢道长．＂
悬念道：＂既有此话，现在我们可以坐下来聊聊天了．你知道这酒是怎