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一棵偌大的古榕树。
没有人知道它为什么孤零零地独立在这里？
树下一片林荫，林荫中一座破旧的小凉亭。
不知此亭是何人所建，又为什么要建在此处？
然而，这棵树，这座凉亭，却救了阿毛一命。
阿毛摔下竹棍和包袱，扑倒在荫凉的凉亭中，张开嘴直喘粗气。
阿毛喘过片刻粗气后，呼吸渐趋平静，眼前的金星消失，头已不似那么沉重了，但随之而来的是更难受的干渴和饥饿。
“唉。”阿毛趴在地上一声轻叹。
要是在蜈蚣镇该多好。渴了，可到镇后街口去喝清清的小溪水；饿了，可到王麻子烧饼店输个烧饼，或是一块鸡肉什么的。
王麻子被禁军侍卫们杀了，以后回到蜈蚣镇，可再也没有烧饼和鸡腿可偷了！
他小小的心灵中泛起一个疑问：人为什么要这么残忍？
他辞舔嘴唇，目光扫过亭内，希望能找到点什么能填肚子的东西，那怕是一块能嚼的桔子皮也行。
忽然，他弹身而起，扑向亭中的石桌。
他瞪大着眼，呆立在石桌旁，简直不敢相信自己的眼睛。
小圆石桌上，搁着一个荷叶包，包中一只仅仅咬过两小口的烧鸡，荷叶包旁还有一个盛水的瓦罐。
他抓起瓦罐摇摇，罐内还有小半罐水。
他放下瓦罐使劲捏了大腿一把，一阵剧痛从腿部传来。这并不是在做梦。
他看过亭外，没有一个人影，再看着脚下，四周一片狼籍，尽是烧鸡和卤猪脚的骨头。
他明白了。一定是哪家富家人家的马车打此经过，在这凉亭就餐后，留下了这些“残菜剩饭”。
这些东西属于自己了！
他欣喜若狂，双手捧起瓦罐，凑到嘴边。先解晓渴，再用嘴馋。
清凉的水流到了嘴边，他拼成地吸吮。突然，他身子一抖，流到嘴边清凉的水不见了。
有人夺走了他的瓦罐！
他扭过身子，身后站着三名小流浪汉。
小流浪汉年纪都不大，看模样顶多不过十三四岁。但比他这个七岁半的小乞丐，却是足足高出了一个头。
“瓦罐是我的。”阿毛对抢走他瓦罐的卷发男孩，理直气壮地道：“还给我。”
按照叫花子的规定，凡是吃的，谁先捡到就是谁的财产，至于钱财，则是不分先后，见者有份。
阿毛虽未入丐帮，但对这规矩却是十分熟悉，所以理直气壮地提出自己的要求。
卷发男孩不屑地瞟了阿毛一眼，根本不予理睬。
另两个癞头和脸上有疤的男孩，发出一声欢叫，扑向石桌：“武哥，这里还有烧鸡呢！”
“别动，”阿毛嚷道：“那都是我的！”
“臭小子，滚开！当心大爷揍你！”卷发男孩一脚将阿毛的包袱踢出事外。
阿毛瞪圆了一双小眼，捏紧拳头，缩起脖子，那神态就象一只竖起了针刺的刺猬。
“你敢与本大爷动手？”卷发男孩嗤声笑道：“谅你有这胆。没这泡！”
“哈哈哈哈！”癞头和疤脸男孩爆出一阵大笑。
“呀！”阿毛叫着，挥拳扑了过去。
“冬！”卷毛男孩扬手一拳，将阿毛击倒在地。
卷毛男孩笑着拎着瓦罐走向石桌，他们兄弟要开餐了。
阿毛双眼发红，猛然冲过去，抱住卷毛男孩的右脚，在腿踝上猛咬一口不放，那神情就象是啃上了一只卤猪蹄。
“呀！呀！”卷毛男孩哇哇大叫，“快来帮我揍……这个小混蛋！”
癞头和疤脸男孩一齐绕过石桌，冲向阿毛。
卷毛男孩放下瓦罐，抡起拳头。
拳脚交加，如同雨点落在阿毛身上。
阿毛眼前金星又进起，但仍死咬住卷毛男孩的腿踝不放。
他从乱进的金星中，望着亭外的小包袱，大有壮志未酬，遗恨终身之感。
“吠！哪路强盗，竟敢在此凉亭拦路抢劫？”随着一声吆喝，亭外跃进一个十二三岁的小叫花子。
癞头和疤脸男孩先是一怔，当看清来人是个十二三岁的小叫花子时，两人不禁又是一阵大笑。
卷毛男孩一脚将阿喊踢滚到一旁，摸摸脚踝，瞪眼咧嘴对小叫花子道：“你是什么人？”
小叫花子胸脯一挺：“在下丐帮岳阳分舵香堂弟子岳神风，江湖人称追魂小棍王岳大侠是也。尔等何人？速速报上名来！”
卷毛男孩发出一声鄙夷不屑的冷笑：“好小子，听三位大爷的姓名，你可要站稳了，咱们兄弟乃名扬四海，威震三山五岳的地府三鬼，咱大哥索命鬼朱武。”
癞头男孩接口道：“咱二哥要命鬼马文。”
疤脸男孩道：“咱三哥讨命鬼刘斌。”
岳神风“嗤”地一笑：“原来是猪、马、牛三鬼。”
朱武歪起头道：“怎么样？”
岳神风敛起笑容：“没听说过。”
刘斌嚷道：“好小子，你居然没听说过咱三鬼的名号？”
阿毛蜷缩在地上，瞪圆了小眼。今天遇上的怎么全是些大有来头的人物？
岳神风正色道：“清平世界，朗朗乾坤，尔等竟敢凉亭抢劫，简直是无法无天。”
朱武道：“这瓦罐中的水和这只烧鸡，本就是咱们兄弟的。”
阿毛闻言，在地上挣扎着道：“不，这本是我的。”
岳神风咧开一嘴暴牙：“国法如炉，岂容得尔等胡作非为。”
朱武脸透杀气：“你要怎样？”
岳神风捏起小拳头：“替天行道，除暴安良，匡扶正义，扬我帮威。”
阿毛望着神气凛然的岳神风，心里佩服得不得了。
朱武抬手一抹卷发：“天堂有路你不走，地狱无门你偏来想找死，怨不得咱们兄弟，上！”
马文、刘斌挥拳扑上，直捣黄龙。
岳神风高喝一声：“来得好！”身形一蹲，双拳倏然击出。“拳打出府鬼！”
“哎唷”两声怪叫。马文、刘斌登登倒退数步。
两人脸上各中一拳，眼眶浮肿，鼻孔流血。
朱武傻了眼。此小叫花武艺高强！
阿毛禁不住喝彩一声：“好功夫！”
岳神风闻得喝彩，摇头摆尾，洋洋得意之态，不可一世。
朱武眸子一翻，嚷道：“亮家伙，做了他！”
三人弯腰从腿肚上扯出自制的铁皮尖刀，刺向岳神风。
阿毛高声叫道：“岳大侠当心！”
岳神风托地往后一退，用脚尖挑起阿毛扔在地上的竹棍“小爷今日让你们瞧瞧丐帮打狗棍的厉害。”
竹棍翻腾，直劈，横扫，戳，撩，挑，风声霍霍，棍影如山，令人眼花缘乱。
朱武、马文、刘斌显然不是岳神风的对手，被竹棍逼得走马灯似的旋转。
“钟旭捉鬼！”岳神风一棍戳在朱武左胁之下。
朱武瞪着眼，仰面倒下。
“鬼哭神泣”岳神风一棍挑在马文胯裆上。
马文扔下尖刀，双手捂住胯裆，嗷嗷在叫。“天雷劈鬼！”岳神风一棍敲在刘斌头顶上。
刘斌摇晃着身子，瘫软在地。
岳神风卖弄功夫，又将竹棍在空中舞了几个圈，才立个童子拜观音的架势，将竹棍收抱怀中。
岳神风踏前一步，用竹棍抵住朱武的喉节道：“怎么样？”
朱武满脸俱色，忙道：“岳大侠神功盖世，天下无敌，我们兄弟眼了。”
马文和刘斌一旁应道：“我们都服了。”
岳神风抬起竹棍，往亭外一指：“滚！”
朱武、马文和刘斌慌忙爬起来，退出凉亭，坐到亭外石阶上。
岳神风转身扶起阿毛：“这位小兄弟受惊了。”
阿毛拍拍裤上的泥土，摆正了身子，拱手道：“岳大侠救命之恩，在下终生难忘，日后自当回报。”
他搜尽枯肠，寻找着肚子里现有的江湖词汇，以免被岳神风叽笑。
岳神风似乎有些吃惊，疑视了阿毛片刻道：“你叫什么名字？”
阿毛道：“姚阿毛，蜈蚣镇人氏。”
“蜈蚣镇？”岳神风微微一怔，“你为何一人到此，要去哪儿？”
“我……”阿毛刚要答向只觉得一阵头昏目眩，不觉倒入岳神风怀中。
“兄弟！”岳神风扶着阿毛在石桌旁坐下，抓起瓦罐凑到阿毛嘴边。
岳神风年纪虽小，却从小在丐帮中混大，不仅有丰富的江湖经验，而且对伤、病、毒、疫都有一定的防治常识。
他知道阿毛是因干渴和饥饿而昏倒，并无大碍。
他只让阿毛喝了一口水，便移开了瓦罐。干渴过度的人不能一下喝很多的水。
阿毛悠悠醒来。
他舔了舔嘴唇，目光盯住荷叶包中的烧鸡，只觉得五腑内脏都在翻腾。
岳神风笑了笑：“你饿极了？”
阿毛抿着嘴唇，不好意思地点点头。
“别急。”岳神风道：“稍歇片刻，再唱两口水，你就能进食了。”
阿毛忽然想起了小包袱，那小泥人还在包袱中呢！
他“呼”地站起身来，神色颇有几分紧张。
“怎么回事？”岳神风问。
“包……我的包袱。”阿毛伸手指指亭外，移开了脚步。
“哎，”岳神风伸出手阻住他，“这种事勿须你去做。”说着，提高了嗓门道：“朱武，将亭外姚大爷的包袱送进来。”
“姚大爷？”阿毛惊愕地叫出声来。
“姚大爷请坐。”岳神风潇洒地摆摆手，做了个请坐的手势。
阿毛怔怔地坐下。
朱武噘着嘴将小包袱送到阿毛面前。
阿毛双手接过包袱：“谢……谢了。”
“滚！”岳神风一声沉喝。
朱武无奈地翻翻眼，复走出亭外。
阿毛喝过两口水，迫不及待撕下一块鸡肉塞进口中。
岳神风缓缓地从腰囊里摸出两个馒头放在桌上，低头啃咬。
阿毛吞下口中的鸡肉、再次伸出手，手顿在半空：“你……怎么不吃烧鸡？”
岳神风浅笑道：“你没请我，我怎能吃？”
“哎呀！”阿毛一巴掌拍在自己的后脑上，“岳大侠。对不起，请！”
岳神风哈哈一笑，递过一个馒头给阿毛，抓过烧鸡一撕，大嚼起来。
一口水，一口馒头，一口鸡肉。天上的快乐神仙，也不过如此！
阿毛和岳神风吃得津津有味，可馋坏了亭外又热又饿的地府三鬼。
刘斌道：“武哥，去求个情，讨一块烧鸡肉吧，我可饿坏了。”
马文道：“癞蛤蟆还想吃天鹅肉？瞧岳小子那模样，恐怕鸡骨头也不会赏咱们一根。”
刘斌哭丧着脸：“今天咱们三鬼可算是倒霉透顶了。咱们还是走吧。”
“走？”马文望望天空火毒的太阳，做了个鬼脸道：“前面十里地都没有歇脚处，你想给晒死？”
朱武道：“耐心等着吧，待傍晚时分，咱们才能动身。”
刘斌扁起嘴：“见他俩又吃又喝的，我可受不了！武哥，去向他们讨口水喝，可行吧？”
朱武轻叹口气道：“等着吧，待他俩吃完了，或许能赏我们一点什么东西。”
“妈的！”刘斌骂道：“技不如人，真他妈的受气！”
马文拖长声道：“这就叫：胜者为王，败者为寇、耐心等着吧。”
亭内。
荷叶包中的烧鸡没有了，只剩下一堆骨头。
瓦罐里的水喝去了一大半，还剩下几口儿。
阿毛用手背揩揩油腻腻的嘴，伸臂打了个哈欠。
他感到舒服极了。这是他生下来吃过的最好的一顿美餐。当然，他不会忘记，使他能吃上这顿美餐的恩人，追魂小棍主岳神风。
他感激地望着岳神风。
此刻，他对岳神风视若神明。
岳神风的武功、风度、神采和侠义行为，皆使他佩眼得五体投地。
岳神风眯眼瞧着阿毛。
这小子提到小包袱时，神色为何如此紧张？
难道这小包袱中藏有什么值钱的东西？
岳神风开口问道：“姚大爷打算去哪里？”
“我……”阿毛受宠若惊，“去岳阳。”
“岳阳？”岳神风目光一闪道：“我正要回岳阳丐帮分舵，咱俩恰好可以一道同行。”
“我知道。”阿毛点点头。
“你知道？”岳神风翘起嘴，“你怎么知道我要去岳阳？”
阿毛红着睑笑了笑道：“你自报是岳阳丐帮分舵香堂弟子。出行方向又是北道，你不是回岳阳，还能去哪里？”
“你很聪明，佩服，佩服。”岳神风嘴里这么说着，心里却在想，“这小子聪明过人，要骗他的东西可不那么容易，须得放长线钓大鱼。”
阿毛受到岳神风赞扬，心中说不出的高兴。
岳神风又问道：“此去岳阳哪里？”
“这……”阿毛顿觉为难。
岳神风凑过头，低声道：“不能告诉我？”
“嗯。”阿毛道：“矣姆说我要去的地方，不能告诉任何人。”
岳神风心一动。其中必有奥妙！
“你这样做很对。”岳神风一副长辈的口吻道：“逢人只说三分话，不可全抛一片心。
所谓是：江湖有两险，江涛浪险……”
阿毛接口道：“人心更险。”
岳神风心格登一跳：“你都知道？”
阿毛道：“矣姆说的。”
岳神风暗吐口气：“江湖险恶，此去岳阳路途遥远，若遇上象地府三鬼这样的歹人抢了你的小包袱，该怎么办？”
阿毛面露焦急之色道：“你不是说，咱俩恰好可以一道同行吗？”
“这话倒不假，不过，”岳神风假装为难道：“丐帮有所规定，凡香堂弟子不得与外人结伴而行。除非……”
阿毛急声道：“除非什么？”
岳神风道：“除非你加入我丐帮。”
阿毛对丐丐神往已久，闻言自是十分激动：“我能入丐帮吗？”
岳神风点头道：“瞧你刚才忍饥、挨打的那份耐心，是可以加入丐帮了。”
“真的？”阿毛眼睛放亮。
“真的。”岳神风一本正经地道：“现在我就给你举行引荐入帮的仪式，站起身来。”
阿毛立身站起，神情肃穆。
岳神风抓一点馒头屑，粘到阿毛前额上，又信手在阿毛胸上画了个神符，然后信口道：
“甲乙丙了，子丑寅卯，东西南北，金银铜铁，破烂堆中的兄弟，患难中的朋友，唯有丐帮才有！姚阿毛，你自愿加入丐帮为丐帮弟子吗？”
阿毛道：“我自愿。”
岳神风：“你愿为丐帮上刀山、入火海，死而无怨吗？”
阿毛肯首道：“我愿意。”
岳神风眼珠子溜溜一转：“你不会对丐帮隐瞒自己的秘密吗？”
阿毛略一迟疑：“我不会。”
岳神风往阿毛脚前吐了一口唾沫，双手在他肩头上一拍：“有福同享，有难同当！姚阿毛，你已是丐帮弟子了，从此以后咱俩兄弟相称。”
“谢大哥。”阿毛双手一拱。
岳神风道：“这只不过是引荐仪式，到岳阳后我当带你到分舵再行正式入帮大礼。”
“太好啦。”阿毛拍手道。
岳神风眨了眨眼皮：”阿毛弟，你现在可以告诉我，要去岳阳哪里了吧？”
阿毛毫不犹豫地：“岳阳万胜镖局。”
岳神风接着问：“去干什么？”
阿毛道：“送一件东西。”
岳神风压住心跳：“什么东西？”
阿毛道：“一个小泥人。”
“小泥人？”岳神风大失所望。
一个小泥人，能值几个钱？
阿毛为了表示对丐帮的忠心，打开包袱取出小泥人：“就是它。”
岳神风瞧着小泥人。此泥人虽然做得精巧，但绝不会值多少钱的，刚才的这出戏是白费了精神！
阿毛道：“大哥还有什么话要问吗？”
阿毛虽然受入帮誓言的约束要说实话，但他也聪明，泥人不要紧。要紧的是泥人中的蜡丸，只要岳大哥不问起蜡丸的事，他就不说。他不说，岳大哥又怎会知蜡丸的事？
岳神风失望地摇摇头。
阿毛将小泥人小心翼翼地收好，藏入包袱中。
岳神风见到他那小心的模样，不觉随口问：“这小泥人很值钱吗？”
阿毛一怔，想了想道：“小泥人值不值钱，我不知道，但禁军侍卫爷曾为它杀了几个人。”
他不想隐瞒他崇拜的岳大哥，但又不能实说，只好向岳大哥暗中说明这小泥人的重要性。
阿毛毕竟年纪太幼。
岳神风心中一阵狂喜。禁军侍卫都要争夺的东西，一定十分值钱！
此时，亭外响起了朱武的声音：“岳大侠，能赏咱们兄弟一口水和一点吃的东西吗？”
“大哥，给他们吧。”阿毛伸手抓起瓦罐。
岳神风压住阿毛的手，大声道：“地府三鬼听着，要水和吃的东西，行！但得答应我一个条件。”
“什么条件？请讲。”朱武道。
岳神风晃着头：“与我一道护送姚阿毛去岳阳。”
“答应了。”朱武没有考虑。
朱武三人本就是要去岳阳，反正是同路，又何乐不为。
“接着！”岳神风扔过瓦罐，又从腰囊中摸出两个馒头，裹在鸡骨头的荷叶包里扔了过去，“傍晚动身，不得有误。”
夕阳西下。
一支奇怪的小娃娃队伍出发了。
地府三鬼朱武、周文、刘斌，簇拥着阿毛走在头里。
阿毛神气十足地走在三鬼之中。严然一副镇鬼金刚的模样。
岳神风给他取了个江湖绰号，叫“镇鬼金刚”。
岳神风含笑走在后面。
他眯成了缝儿的眼皮里，眼珠在转动。
这个小泥人一定是个无价之宝！
将小泥人弄到手后，说不定这一辈子就不必为钱财操心了……嬉嬉！
六、 万胜镖局
岳阳州府。
东襟吴越，西通巴蜀，南极潇湘，北通巫峡。
城前，八百里洞庭，横无际涯，天水茫茫，帆船如织。
城内，车水马龙，商旅如云，人声鼎沸，热闹非凡。
真乃金粉翼华地，温柔富贵乡。
城市区是城内最繁华的地段。
南正街又是最繁华地段的中心。
万胜镖局就座落在南正街的十字街口。
高逾数丈的青砖围墙，墙头上缀有镖局标志的金狮旗，迎风招展。
两扇包铁皮的朱漆大门，门上嵌着呈金狮图案的耀眼银钉。
门前石阶上，左右对峙着一对张牙舞牙的大石狮，气势逼人。
门旁站着两名身着镖局号衣的彪形大汉。
阿毛耸耸肩上的包袱，整了整衣襟，跨步走向镖局大门。
@奇@“你是谁？”门旁一名镖丁厉声喝问。
@书@阿毛吓了一跳，登地退后一大步。
“小叫花子，滚！”又是一声厉喝，接踵而来。
镖丁怎么这么凶？
阿毛又退一步，脚下伴着石块，险些跌倒。但，他没有走，瞧着镖丁怯生生地道：
“我……我是……”
两名镖丁交换了一个眼色。
另一名镖丁温和地道：“你是姚阿毛？”
阿毛点点头，心里却在想：“他怎么知道我是姚阿毛？”
两名镖丁脸上立即堆满了笑：“原来是姚小爷到了，镖主正在内厅等候你呢。”
“镖主？”姚阿毛困惑地瞪起眼，“镖主是谁？”
镖丁笑了笑道：“就是你舅公公呀。�