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媳妇也没做好。成亲两年多了，俺都没开怀，给你连个讶子也没抓下，对不住你呢！俺都羞得没脸见你……”
“别说傻话，这年月抓下个娃儿，也养不活……这样就好！”
妻子娇喷地瞥他一眼说：“志汉嫂子说了，跟上个当红军的哥哥，就得多养几个份子，长大也好当红军……”
吴焕先说：“我知道了，是志汉嫂子约你来的？”
曹干先说：“志汉嫂子说，多养几个娃儿也是对革命作贡献，日后长大成人，就像咱家门前的倒水河水，流也流不断……”
夜深了！灯也黑了！吴焕先搂着她相依为命的妻子睡熟了！
第二天，太阳快要落山的时候，打粮的队伍回来了。浩浩荡荡的大队人马，身背的、肩挑的，牲口驮的，如同打了胜仗一样满载而归。谁也没想到，吴焕先的妈妈也背着一布袋粮食，跟在打粮队伍中。箭场河一带的红军战士，大都认识吴妈妈，于是不约而同地迎上去，“大娘长、大娘短”地喊起来。老经理吴维儒正要领着吴母去见军长时，省委书记沈泽民来到现场。他就当面介绍说：这是军长的娘，一个人跑到光山边界去讨饭，半路上被他截了回来……
吴母没有见过沈泽民，他只见过张主席、徐总指挥。也不知道这个矮个人儿就是省委书记。就摇摇晃晃地坐到路旁撩起衣襟抹眼泪。她说媳妇脸皮薄，出去讨不到什么，我老婆子出门能抹开脸，张得了口……”
母亲的话被战士们听得真真切切。军长的妻子和母亲都在要饭。有的战士跟着吴妈妈一起抹眼泪。“吴妈妈，我们养活您。”“吴妈妈，你是我们军长母亲啊！”红军战士们流着眼泪嚷起来：
“老经理，给吴妈妈优待一斗米吧。”
“一斗太少，多给两斗吧。”
“我们宁肯饿肚子，也不能叫吴妈妈要饭吃！”
沈泽民看到抽泣抹泪的场面很不好，当时吩咐老经理快送一斗米。他又跑去找吴焕先：“我说焕先同志，你也该注意点家庭方面影响，我早就对你说过，在敌人大举‘清剿’的时刻，叫你把老婆搬到军部来，可你总是置若罔闻，到底安的什么主意？”
吴焕先想着说，现在不是时候，带上家属确也是个累赘！
“你只想到累赘，就不考虑后果！”沈泽民不无感慨地说，“唉唉，我的老婆走远了，是回不来了，可不能把你的老婆也给丢了！…… 如果被敌人抓了去，可是个政治影响问题／
“哪能呢？她会跑反的……”吴焕先哈哈一笑。
沈胡子把胡子一撅，没好气地说：“告诉你吧，你的老娘和老婆都在讨饭吃……好心给批了一斗米，可又给我背回来了。”
吴焕先听了半天没说话。
“我看这样，”沈泽民说，“把你的老母亲和妻子全都搬过来好了，省得到处乞讨……”
吴焕先说：“部队就要进入作战阵地，等拿下七里坪再说吧。”
沈泽民想了想说：“那也好，拿下七里坪，根据地的形势就好起来了……”
吴维儒领着吴母到了军部。吴妈妈跟她的儿子儿媳妇会了面，当然也是满脸喜色，亲亲热热又说又笑。妈妈的话怎么也遮不住儿媳妇的眼睛，瞒不住儿媳妇的心灵。曹干先好像做下什么亏心事似的，痴呆地靠在屋子的一角，眼眶里贮满了泪水。两只眼睛水汪汪的，她很想背过身去，抱头痛哭一场……可她还是把眼泪咽了下去，没有哭出声来。
吴焕先心里什么都明白。母亲做什么不是为了儿子……吴维儒把一路打粮的情况作了汇报。路上与敌人遭遇，牺牲了几个同志。说着从口钱袋里掏出两块银元，放在吴母面前说：“嫂子，你把这两块大洋带给油扎湾的方志汉。她的那个儿子，昨晚上……牺牲了！这是抚恤费……”
吴焕先猛地一惊：“是吴世德吗？”
老经理说是，昨夜穿过敌人封锁线时，吴世德留在后面阻击敌人，为掩护运输队牺牲了……
吴焕先眼里噙满了泪。说三天前我还在村口见过他，小家伙活蹦乱跳的，要给我当勤务员，我答应他打完这一仗……”
曹干先说：“嫂子这两天在部队教唱新歌。”
吴焕先说：她儿子牺牲的事先别告诉她。忙完这两天，我亲自对她说，就是她打我骂我两句心里也好受。
曹干先说：“嫂子不是那样的人。”
吴焕先说：“娘，这两块银元的事就托付给你了。你想法子交给志汉嫂子，她不收也得收，这是红军立下的规矩！”
妈妈说：“孩子，你放心，妈能做到。”
这天傍晚，先头部队出发以后，赶到吴焕先随队出发时，发现方志汉就站在路口上，跟他母亲和妻子紧紧挨在一起，高高兴兴地向部队招手告别，嘱咐战士们多杀敌人多缴枪。吴焕先这才想到跟方志汉谈话的事，可是已经来不及了，顾不上啦。他思前想后，咋都难以开口，谈那叫人悲伤的事，可他还是奔到方志汉的面前，一语双关地说：“嫂子，等我打完这一仗，一定敬你一炷高香！喊你一声‘嫂娘’！”
谁知方志汉这个铁棒锤，直来直去甩打惯了，压根就没领会吴焕先的意思。众目睽睽之下，她也不顾四周的听众对象，可着嗓门儿又说又笑：
“你别向我讨好！这回，嫂子倒要看看你的本事，无论是男是女，就看被窝里会不会有个结果！”
马上爆发出一阵嘻嘻哈哈的笑声……
这一下可把军长的妻子羞坏了。被臊得面红耳赤的，低头躲在娘的身后。直到她的“七相公”离去时，她都没敢抬起头来，深情地看上那么一眼……
七里坪没有拿下来，红军是在月亮升起的时候撤退的。各师按照所在位置和行军路线，分别撤离山头阵地。
当那半边仍很饱满的一轮明月，像个刚刚睡醒一觉的少妇，羞羞答答从东面的光宇山顶仰起脸时，部队也开始整队撤围。阵地上静悄悄的，听不到一声枪响，也没有一点混乱的噪声。吴焕先随同七十五师从龙王山上撤退下来，依旧沿着来时的老路，朝着以东的光宇山转移。光宇山的北面，有座名叫十丈山的山岗，是全军约定的集合整队地点。
夜行军向来是非常神速的。谁知这支飘忽若神的红军队伍，刚一撤离与敌相持已久的阵地，两条腿都变得软不塌塌的，行军速度却是那么迟滞、缓慢、散乱……天亮以后，三个师才分头涉过一条小河，前面已经到达三圣庵、莲花背、长冲等地，后面掉队的还拉在小河边。极其艰难的夜行军，其实也只走了二三十里路程。
清晨，根据地的风光景色，还是那么清新而又宜人，凉爽而又惬意。路边的一花一草，凝聚着点点滴滴的露珠，也是那么充满生机而富有朝气。然而，恰在这时候队伍越来越感到饥饿、疲劳、困倦，几乎到了难以挪步的地步。零乱的队形，很不整齐的军容，疲弱不堪的脚步，黄皮寡瘦的面孔，五花八门的背枪姿势，一路上零零散散、稀稀拉拉的，也不成个行军样子。许多年纪很轻的小战士，也都拄起了拐棍，活像一只只初春时节又乏又弱的羊群，一路上摇摇晃晃、昏昏欲倒……
吴焕先也拖着一双沉重的脚步，蹒跚地奔走着。他的两个肩头上，威风凛凛地挎着四支“汉阳造”，紧紧交叉在一起的四只枪筒，齐头齐脑地竖在背后。那么一副骨瘦如柴的中等个头，肩上背着四支长枪，重量也在三十斤以上；走动起来，四个枪托子总是绊绊磕磕的，两臂也不能一前一后地自由甩动。尽管他收拾得相当利落，但要颠跑几步，马上就会发出叮叮咣咣的撞击声。四十三个日日夜夜，部队减员很大，阵地上剩下不少枪支，都无人携带操持，当军长的就得挑这个头，发这个狠！兵员少是少得多了，但能够保存下一支钢枪，也是全军的一份家当。他不止一次地讲过：“战士手中没有了枪杆子，也就不成其为战士；别说是武装夺取胜利，连性命也难以保住！”
往日的行军路上，吴焕先也是奔前跑后地吆喝着，动不动还喊上几句鼓动口号，情绪显得特别活跃。这回却一反常态，紧紧跟随在行军队伍之中，皱着一双眉头，一路上也很少说笑。行军路线、集合整队地点都已安排妥当。他把部队撤围后的一切必不可少的整顿工作，都安排在十丈山下进行，并派老经理领人去打前站，筹备一两天的给养。他心里也很自信：只要各师准时赶到集合地点，先吃上两顿饱饭，随后在队前鼓动上几句，指战员马上就会精神振作起来。可他怎么也没有想到，这撤围之后的第一站行军路程，却又是这般艰难、迟缓而又混乱……
过河的时候，他马上就打发十多名交通队员，分头通知各师、团、营、连，一定要坚持到底，准时赶到十丈山下，中途不得停留！这时，他才不由得从队列里面问了出来，就势往小路边上一站，板着一副冰冷的面孔，不时地眨着两只充满血丝的眼睛，注视着散散乱乱的行军队伍。他，足足在路边站了半个时辰，一句话都没有说。
当战士们看到他们军长的时候，不少人都扔掉了拐棍，互相搀扶的也挣脱开来，急腾腾地朝前赶去。死气沉沉的队列里面，顿时也响起了口号声：“同志们加油啊，赶到十丈山就是胜利！”
也有人逗趣说：“军长变成戏台上的武生，背后还扛着四杆靠子呢？”
“嘻，就是没有挂个三角旗旗！”
“七里坪没有拿下，军长也是发懵呢！”
“可别胡说，当心保卫局找你谈话…”
吴焕先并没有在意战士们议论什么。他正要朝前走去，忽然发现后面队伍里抬着一副担架，上面蒙着一块白布，跌跌撞撞地奔走而来。
“抬的谁？是伤员还是病号？”
四个抬着担架的战士，呼哧呼哧地喘着气儿，一步不停地从他身边走过，谁也没有作声。
“给我站住？”吴焕先不由大喝一声。
担架停了下来。四个疲惫不堪的战士，面面相觑地看上军长一眼。可是，还是一声不吭。吴焕先揭开白布一看，原是七十五师二二五团团长。他的身上没有挂彩，双手被紧紧地捆在背后……
“你是怎么搞的？”
担架上的团长说：“军长，都怪我自己混帐，不该下命令掐老百姓的青稞……我不怨天不怪地，就怨自己不争气，‘肃成’反革命活该！”
“这事不是处理完了吗？”那天他已经对团长当面进行了批评教育。怎么又当成“反革命”抓了。他正要问个明白时，一看行军路上过往人员很多，便叫战士放下担架，为团长松开了绳子，当面吩咐说：
“你还是回到团里去，当你的团长！”
“军长，我的手枪，指挥旗子，都给下掉了！”团长不由摊着两只曲扭的手臂。
吴焕先顿时又束手无策。一个被下掉手枪和指挥旗子的团长，就意味着失去指挥部队的资格，不是凭他一句话就可以解决问题的事。
“这样吧，”吴焕先想了想才说，“你先跟着军部，如果有谁追问，就说我替你担保！到了前面宿营地，我跟政委说说，把你的枪和指挥旗子照旧归还……”
四个放下担架的战士，都不约而同地把双手伸到他的面前，哀怜地求告说：“军长，我们的枪……都给下了！”
“唔，你们犯了什么过失？”他们哭哭啼啼地诉说了一阵，无非是在围七里坪时说过几句不该说的话，就被罚做苦工了。吴焕先说这个责任在我，不该罚你们做苦工，他把四支枪发给了四个战士，让他们到军部特务营去当兵。
红军在无声地前进！
到达长冲附近时，姚小川骑着一头大黑骡子，飞也似地迎着吴焕先直奔而来。“军长，你……快骑上骡子，到甘渣岗去！”“什么事这样急？”“不知道，老经理告诉我的，叫你快去，就去！”
吴焕先骑上大黑骡子，直奔长冲以东的甘渣岗而去。老经理吴维儒的为人做事，他心里也很有数，事情不到迫不及待的地步，不会找他。
草木葱宠的甘渣岗，丘陵起伏，梯田环绕。小麦已经成熟，有的地方已在开镰收割。屡遭敌人蹂躏的根据地，火在烧，血在流，人在死……庄稼也在一茬一茬地成熟，麦收在望！甘渣岗的坡坡岭岭，满山遍野的山花野草，也在腥风血雨中盛开、猛长！簇簇山花，似乎比往年开得更鲜更艳；丛丛野草，仿佛也比往年长得更茂更盛。土地呵，是根据地军民赖以生存的物质基础；大自然赐予的一切风物景色，也是人们为之英勇奋斗的精神寄托！
甘河桥头，簇拥着一群男女群众，老经理也在其中。人群中仿佛笼罩着一团阴沉的云，周围的一切都是那么肃穆、寂静而又悲哀。只有两只雪白的小山羊，活蹦乱跳地在绿草丛中撒着欢儿，“咩咩”地叫！……
“焕先，”老经理破格地叫着军长的名字。“六姑她……唉唉……她在这里死了！”
“什么？”吴焕先大吃一惊。两个充满血丝的眼窝，顿时又蒙上一团血和泪的粘液，发出无限的痛苦和可怕。那天在山头上的事又重新出现在他的面前。“她怎么会死在这里？她那天到龙王山去，不是说回家了吗？”
吴维儒说：部队在围七里坪时，驻扎在新集以南的反动民团，也不断向箭场河一带侵犯，强迫好几个村子插了“白旗”。那天，曹六姑从龙王山回家，第二天就要收割青棵，敌人又进村骚扰破坏，婆媳俩一块儿逃出村子，半路上又被敌人冲散，各自不知去向。老经理派人送去的钱也没送到。敌人“坚壁清野”，烧了已经黄熟了的青棵，她才跑反到了这一带。当地群众说她是跑来拾麦穗的，哪有麦穗可抬，还不是为了讨吃几顿饱饭，谁知就在这小麦收割的时候，她就饿死在甘渣岗，还是一个放羊娃儿发现了她的尸体，老经理才闻讯赶到……
她，就倒毙在绿草丛中，听说是刚刚咽气不久。身上还是那么一件已经褪了颜色的阴丹士林衣衫，一条膝盖上缀着补丁的粗布裤子；那么一双奔走过多少山山岭岭的大脚片儿，鞋袜都被泥水酱过一般，看不出本来的色泽。一块曾经在丈夫面前顶过的印花布头帕，变成了蒙脸的殉葬品，覆盖在她的脸上。身边还是那个盛过豌豆角、青棵穗和蒲公英的小竹篮子，里面只是增添了几样野菜，还有几束黄熟的小麦穗子。别的什么衣物则一无所有。红亮亮的朝霞，绿茫茫的野菜，明晃晃的露珠，还有那五彩缤纷的奇异花朵，裹着一具朴实无华的尸体。她就这样地躺倒在“七相公”面前……
吴焕先心在滴血。他伸出一双颤抖的手，轻轻地撩起妻子头脸上的印花布头帕，眨着一双血泪模糊的眼睛，与妻子见了最后一面。这最后一面对吴焕先来说，应当是在七里坪战地龙王山下！
警卫员姚小川领着一副担架，急急忙忙随后赶来，他不曾想到会是这样的事情。他放声大哭说：“嫂子，我对不住你，她说是有喜了，我没把这事告诉军长……”
老经理也是十分悲痛：“都怪我这个糊涂长辈……早知这事，我就是抬上担架，也要送她一程……”
省委书记也来到甘河桥头，他为这个不幸的女子洒下了几滴眼泪；他为自己想到了的事情没有办成而悔恨。怪谁呢？都怪这多灾多难的七里坪！
很多年后，人们在甘河桥边发现一块墓碑，墓志铭被风雨剥蚀已经看不清了……
秋收保卫战
红二十五军没有跳出困境。鄂豫皖“剿总”刘镇华亲率十四个师又四个旅卷土重来。蒋介石坐阵江西，全面指挥第五次大“围剿”，他还聘请了一个以原德国国防军总司令赛克特为首的军事顾问团。中央苏区也有个共产国际派来的洋顾问，在苏联伏龙芝军事学院学习过的德国人奥托·布劳恩，就是后来在中共党史上留下大名的李德。两个德国人代表两党两个不同阶级的利益，实际上在中国指挥了一场欧洲风格的战争。
李德、博古用“堡垒对堡垒，短促突击”的欧洲“拳击”取代了毛泽东“诱敌深入，待机破敌”的“太极功夫”。白军可以，红军惨了。二十五岁的临时中央总负责博古同志“左”得吓人，他们把毛泽东赶下台，让布劳恩当上“太上皇”，“左”倾冒险主义者风光依旧。沈泽民比之也不逊色。不管沈泽民人品怎么好，执行起“左”倾路线来，他是翻脸不认人的，他是中央代表，手中还有“肃反”的“尚方宝剑”，戴季英等人搞肃反比谁都积极。远离中央的鄂豫皖，一次次悲剧的发生并不比中央苏区差多少。张国焘带走了无线电，苦了沈泽民夜以继日地给中央写报告，一个叫邵达夫的人常常穿梭于中央与鄂豫皖苏区中间，传递着双方的报告和指示。七里坪之围的惨败，并没影响沈泽民旺盛的革命热情，他不知疲倦地写作，有时一天只喝两碗稀饭，甚至以野果、观音土、葛藤面充饥，也没有把他拖垮，他给中央的报告一写就是千万字，都可以当文学作品来读，他实际是个好文学家。
面对敌人的第五次“围剿”，省委虽然也看到“刘镇华来了以后，正在极力设法布置新的进攻”，但是并没有认识到这就是对鄂豫皖边区的第五次“围剿”，沈泽民还抱着围攻七里坪之前临时中央的指令，认为“鄂豫皖苏区所处的是非常顺利的客观形势”，这个“新的进攻是以破坏苏区秋收为主要目的”的，于是便提出了“完全保障秋收”的战略任务。“誓与土地共存亡”这些响亮的口号出于省委书记的笔下，被堂而皇之地当作秋收保卫战的作战方针，第五次反“围剿”初期斗争失利在所难免了。
吴焕先病倒了。拄着一根拐杖，有时躺在担架上随军行动。妻子的死对他是个无情的打击；部队没有饭吃，更使他心急如焚。
从龙王山下来，队伍在十丈山驻了一夜，便开到光山境内，边“打粮”，边休整。从此以后，边“打粮”，边打仗的艰难岁月就如同一幅密封的画卷，接连不断地展现在他的面前；至少有好几个月的日子，那封得相当秘密的画卷都没有绽到尽头，也不曾看到尽头……
1933年6月16日，红军攻打沙窝集。这是个粮食殷实的小集镇，敌人占领该镇以后，修工事、挖堑壕，鹿柴障碍，竹尖篱垣，防守