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“娘，你想的多了。儿子，只是顺道回来看看的。”袁崇焕犹豫了一下，笑着道，“就是看看娘和家里可安好。”
“崇煜前些天回来过，我还让他带了信给你。你去关里了，想来也没有遇得上吧。”
“嗯。算起来，他回去的时候，我正往山海关赶呢。”袁崇焕用火钳拨了拨炭盆里烧的黑里透红的火炭，盯盯的出神，“娘有什么话要跟儿子说的，儿子正好回来了，就说了，儿子好办。”
“也没什么事情，就是，想让你回来给你爹上个香。”老夫人说着起了身。
“爹走的时候，朝廷夺情，孩儿也没有送送他老人家……是该给爹上个香，赔个罪了……”袁崇焕的眼眶有点红，埋了头忍住泪，“眼下没什么事，就去吧……”
“现在么？”袁夫人听言忙直起身来，“我去准备一下。”
“不用了，别吵醒了郁儿。”老夫人示意她去看怀里睡得正香的郁儿，摆摆手，“我来吧。”
“是。”
在袁崇焕掩上屋门之际，隐约听到了郁儿在梦中的呓语：“娘……娘……我要金蛉子……我要爹……”
明火在香头上灭掉的时候，腾起了几缕幽幽的青烟。
袁崇焕沉默着将香恭敬地插在了香炉里，望着父亲的灵位，在蒲团上缓缓拜了下去。
“这里没外人了，就咱们一家子，心里想着什么，都在你爹的灵前说出来吧。”老夫人拄着拐杖立在一边，平静地说道。
“孩儿没有想什么，娘……你不要担心……”
“焕儿，你是娘肠子里爬出来的，娘还能不知道你的心思。”老夫人笑了笑，“从小，你就不是个会说谎话的人，一说脸就红的人啊。”
“娘……”
“遇到什么坎儿了？过不去了？”老夫人抚摸儿子的背脊，“说出来，娘来帮你拿拿主意？”
“娘，孩儿……孩儿是不是错了？”袁崇焕转过脸来，看着母亲，神情前所未有的颓废。
“哪里错了？”
“满朝的大臣都主张要放弃宁远撤回山海关，只有孩儿坚持不撤。宁远城，整个辽东，到处都是指责孩儿只顾自己的功名，罔顾人命的声音，说孩儿拉着宁远的百姓当炮灰……说孩儿想用宁远挡住努尔哈赤是痴人说梦……孩儿真的不明白，宁远扼守入关的门户，这么有利的防御，人皆有目共睹，为什么全都要放弃呢？连皇上都不把宁远当成坚守的国土……究竟是孩儿太执着了，还是根本就是个错误的想法。孩儿现在觉得自己好孤立无援，没有人站在孩儿这一边……”
“人世间所有的事情，错的终究是错的，对的也必然是对的。”老夫人沉吟了一下，拉着儿子促膝坐了下来，“这个世界上，并不是只有你看得到这中间的利害，只是有的人真糊涂，有的人在装糊涂，或是保全自己，亦或保全他人。你想要保全的是什么，就决定了，你要走的路。这条路，如果你认定了是对的，决定了要去走，别人的话，你就不必放在心上。但，这中间所遇到的一切艰难和崎岖，你也就没有理由去抱怨，只要默默的，走到头就好了。”
“孩儿选的这条路，只怕是形单影只。孩儿只觉得很痛，却没有人可以分担。”
“从来最多的只有锦上添花客，能有多少雪中送炭人呢？你可以为自己保留那一份清醒，但是，你不能强求所有人都跟你一样。只是最后，能被人记住的，只是默默做事的人。”
“娘……”
“想要做事，就要忍受常人无法忍受的痛苦和责难，如果你做不到，就不要坚守着自己的那份清醒，那样只会更痛苦。娘知道你有才华，然而才华横溢，有的时候是一柄杀死自己利刃。娘不懂什么军国大事，但是，你记住娘的话，一寸山河一寸血，用你的信念去做事情，成败与否，娘都会陪着你。”
袁崇焕注视着母亲平静中透着的坚韧神情，自己的眸中隐隐的，也湿润了起来。
不到几天的工夫，锦州、右屯、大小凌河、松山，杏山的守军全部卷旗应命而撤，放弃了粮食十余万石。在宁远听到这个消息，所有人都十分震惊，正在商议应不应命之时，袁崇焕回来了。他走进大厅，环视众人期望的眼神略一定神，用坚定有力的声音道：“你们想走的人就走吧！我……不拦你们！”
副将左辅忍不住说道：“大人，你怎说这样的话？这宁远城有我们大家多少血汗，你舍得就此拱手献给金军？”
袁崇焕没有答话，依旧一脸平静。
“大人！这宁远城可是咱的心血啊！大人，你要三思啊！”朱梅也劝道。
“我何尝不知啊！”袁崇焕仰天长叹，心中似有无限伤痛。
“我不甘心！我也决计不撤退！”祖大寿最先表态，众将于是也你一言我一语的表示决不撤退。
“对！”赵率教立刻应声道，“前屯卫也决计不退！和宁远一起共存亡！同生共死！”
这时，门外传来一声颤巍巍的声音：“我也一样！”
“娘！”袁崇焕快步迎到门口，众将都惊呆了。
“袁大人，你这是……”何可纲问道。
“我之所以回来迟，是因为去接来了家眷。袁某与众位将军情同手足，与这宁远城也是分离不得。既如此，袁某决心宁远在家在，宁远破家亡！”袁崇焕言语虽然平静，却在众将心中却掀起了波澜，一时难以平复。
第八回
天启六年，正月。
茫茫雪原上，伴着凛冽的风雪，一骑飞驰而过，扬起阵阵雪尘，粉末一般随风飘渺无际……
“大人，门外有个小公子求见祖大寿总兵！”一个侍卫报到袁崇焕的面前。
“哦？可曾细细查问过了？”袁崇焕回过头，十分严肃警惕道，“最近大战在际，要注意对闲杂人等的盘问。”
“是！属下已经查问过了，他身上还有一封家书。”侍卫禀告道。
“你让他到前厅去等着，我亲自查问。顺便传我将令，所有将领全部聚集前厅议事！”袁崇焕吩咐道，“至于守城的将领就暂时先不通知了！”
“是！”侍卫应命而去。
袁崇焕估摸时间还早，于是整整衣冠，一路向前厅走去。刚迈进门，只见一个十一、二岁光景的男孩子望着他笑。男孩子生得一脸俊逸，却不乏洒脱，头系青带。灵动的大眼睛目不转睛地看着他，丝毫没有半点畏惧之色，这令他大为吃惊。
“你叫什么名字？”袁崇焕一面扶着椅子坐下来，一面将男孩子召到身边。
“也许我们认识，可却也不认识。”小男孩抿嘴一笑，说出了这么一句不着边际的话。
“你的胆子不小嘛！敢这样跟我说话！”袁崇焕觉得有趣，“你叫什么名字？”
“我叫祖泽汐，祖大寿是我伯父！”小男孩的嘴角泛起一丝离不了的稚气笑容，“我们见过面的！”
“是吗？”袁崇焕轻松一笑，“那你说我是谁？”
“我不知道你的名字，但是我娘和我说过，我伯父最好的朋友，除了满叔叔、赵叔叔以外，好象也就只有一个人了。”小男孩停了停，偏着脑袋打量了袁崇焕一下，“可你也不太象吧？你应该不是他。”
“我不象谁？”袁崇焕一副打破沙锅问到底的样子。
“我说你不像袁崇焕大人！你一定不是！”小男孩天真而又肯定。
“不象？那为什么？”袁崇焕忍住笑。
“因为他是个大英雄！他一个文官能带兵，而且……”小男孩一边思索着，一边支起根小指头做着解释，“我觉得他应该是高大、玉树临风的……而你嘛——”
“绎儿，你又胡扯什么？”门外一声高音呵斥吓了两人一跳。听到“绎儿”这两个字，袁崇焕的脑海依稀有那么一点模糊的影像，可却想不起来。
“大伯！”小男孩走到祖大寿面前，从怀里取出一封信，“奶奶让我送信来的。”
祖大寿接过信，一副生气的样子叱责：“你太放肆了！怎么能这样和袁大人说话？他不象袁崇焕，难道你像？”
男骇子先是有些惊怔，继而吐吐舌头，做了个鬼脸：“我又不知道嘛！再说，我跟袁伯伯是旧识了，他都不介意……”
“旧识？我看你是梦中旧识！还不跟袁大人赔礼去！”祖大寿训道。
“什么梦中旧识？我说的是真的嘛！不信，你问袁伯伯！”小男孩强嘴道。
“问你个头！我看你是淘的没边！欠揍！”祖大寿吼道，于是扬起巴掌。
“袁伯伯！”小男孩身手极快，一下子闪到袁崇焕身后。
“大寿，没关系。令侄和我是旧识了，没什么大不了的！”袁崇焕护住小男孩。
“旧识？怎么个旧识？”祖大寿有些不解。
袁崇焕一时卡了壳。若说从模糊的记忆里，袁崇焕可以肯定小男孩绝对是真的旧识。可是，更具体地说，他一时记不起来，也说不清楚。
这时，门外闪过一个人影：“绎妹！你怎么来了？”
一句“绎妹”让袁崇焕记起在天启二年关外有一面之缘的小女孩，一切都记起来了。可是，眼前的却是个十一、二岁的小男孩，这让他匪夷所思。
“祺哥哥！”小男孩从袁崇焕身后闪出来，跑到门口那个十七八岁的少年将军赵祺的身边。奔跑间头上早已松散的的青丝带落了下来，长发一散，活脱脱一个快活的女孩子。
“原来是你啊！”袁崇焕恍然大悟，“你就是天启二年山海关外的小女孩。”
“唔！”“小男孩”扬起脸点点头，“你才记起来啊！”
“没想到袁伯伯你还能记起绎妹，我都快忘了这事了。”赵祺拉着“小男孩”走向袁崇焕。
“祺儿，当日见到你时我就想问这事了，后来一忙起来，就忘记了。今日，若非你喊她，我一时还记不起来呢！”袁崇焕笑道，“这个小丫头鬼机灵哟！”
“伯父，你听到了，我没骗你吧！”祖绎儿得意道。
“臭丫头！”祖大寿笑着骂道，“你怎么来的？”
“一个人骑马来的！”绎儿拨弄着马鞭，露出洁白的编贝，抬脸一笑，似乎很轻松的样子，转身又扯了赵祺撒娇，“祺哥哥，青凤好不好啊？我要去看它嘛！我还给它带了它最喜欢的黑豆哦！”
“一个人？”袁崇焕大为惊讶，一个十二岁的小女孩一人一骑来到战争一触即发的边疆，风餐露宿，胆量绝非一般。
“晚上我派人送你回去！”祖大寿说道。
“不！我要留下来和你们一起守宁远！”祖绎儿不情愿道。
“扯淡！”祖大寿呵斥，“给我回永平去！”
“不！”祖绎儿分外坚定，同时紧紧地抱住了赵祺，一副誓死不从的样子。
“添什么乱！”
“我才没有！我也会武功的嘛！”她忍不住要比划一下的架势。
“你……”祖大寿怒道，却又没辙，只好向袁崇焕求援。
袁崇焕心生欢喜，呵呵笑道：“你的脾气也很蛮嘛！碰上袁伯伯，岂不是小蛮子遇到老蛮子了？听话，等过几天打完了仗，袁伯伯一定派人去接你！以后说话要有礼貌，你看你把你伯父气的。这样子不好，女孩子要文静一些，不然小心长大嫁不出去哦！”
“那你说话得算数！”绎儿十分严肃，伸出一只手，“敢击掌为誓么！”
“好！我说话一定算数！”袁崇焕坚定地用手击了一下绎儿的小手，“你可以放心了！”
“好！我现在就走！”绎儿说是风，就是雨，扭身便走。
“等等！我让泽洪送你走！”祖大寿叫道，绎儿却早已跑出门了。
“大人，探马报来，说努尔哈赤的大军已经渡过辽河了，现正往宁远而来，兵十三万，号二十万。”一个侍卫飞报入前厅，打破了刚才的轻松气氛，袁崇焕的眉头皱了起来。
“来得这么快！”祖大寿脱口而出。
与此同时，满桂等几个将领一起进了大厅的门。他们一进门似乎就嗅到了厅里的紧张味道。每个人的脸色也变了。
打头的左辅问道：“大人，出什么事了？”
“努尔哈赤的大军已经渡过辽河了，现正往宁远而来，兵十三万，号二十万。”袁崇焕重复了一遍，脸上见不得太多的心理活动。
“什么？十三万？”朱梅皱起眉，“我们宁远全城将士总共才一万……”
“所以我们不能出战硬拼，只能誓死守城。城里的粮草消耗的怎么样了？”袁崇焕转脸问道，“首山的红夷大炮都移回城上安置好了么？”
谢尚政不假思索：“昨天下半晌安置好了，粮草足够支撑一个月，但是，若是金军长期围城……”
“管不了那么多了！”满桂倒是蛮劲十足地叫道，“大不了拼个你死我活！”
“对！头掉了碗大个疤！还能怕了那些蛮夷不成！”
“拼了！跟他们拼了！”
“我们有红夷大炮，还有五眼火神枪！保管让他们来一个死一个，来两个死一双！”
“不错！人家说：‘一行白鹭上青天’！咱就给辫子军来个‘一群蛮夷上西天！’”
“哈哈哈——痛快！”
“要痛快，不如来个歃血盟誓！”
“恩！一人一个字！谁也不许临阵退缩！今天，就在宁远誓师，共御外辱！”
“好！”袁崇焕一改往常的平静，率先拔刃，毅然割破了手指，展开雪白的湖宣，书下一枚大字。
一个接一个，匕首的寒光下，不同的血液汇聚出了共同的誓言。
鲜血在指间流淌着，在湖宣上流淌着，在众人的血管里沸腾着，在宁远的天空上回响着发出这样的誓言：“血汗筑城，血肉守城；人在城在，人亡城亡；誓死不屈，与城共存！”
“大人——”众将的眸子无不闪耀的着激动的泪水。
默念着几行血书，他们胸中的热血似在沸腾，周身上下似乎增加了无限勇气与力量。
“誓与宁远同进退，共存亡！”何可纲振臂高呼。
“好——”众人的手紧紧地握在了一起。
“祺儿，你立刻前去前屯卫和山海关传我将令，告诉你爹和山海关守将杨麒，凡有宁远之兵逃回，无论官职大小，任何原因，一律斩首！”袁崇焕断然下令道。
“是！”
刚出了院门，赵祺牵过马正欲出府门，却听见祖绎儿在与祖泽洪争执。
绎儿道：“现在战情紧急，我把玄鹰留下也可以帮帮你！二哥，你的马怎么偏偏这个时候死了！真要命！”
“三妹！听话，快点把马带走！不然，你怎么回去！”祖泽洪叫道。
“我自己会想办法！”绎儿头也不回就往外走，正遇见赵祺，“祺哥哥！你要出城啊！”
“三妹！”祖泽洪叫道，“不带马，你怎么回去？”
“祖兄！我送绎妹回去！我顺路，你放心！”赵祺伸出一只手，“绎妹，来，上马！”
绎儿回头一笑，伸手抓住赵祺的手，一跃身上了马，坐在赵祺前面莺声道：“二哥，我走了，保重！”
赵祺跟祖泽洪点头道了别，扬鞭绝尘。
绎儿一路上在马上动个不停：“祺哥哥，能不能快一点，马跑得好慢！”
“太快了我怕你摔下来！你看你，一路动个不停，小心一点！”赵祺怜爱道。
绎儿仰起脸笑，抚摸着青骢马上的长长鬃毛，一噘小嘴道：“我才不怕呢！你可别忘了，我也是满叔叔的高足，跟你一样！”
“你这个鬼丫头！”赵祺一笑。
“祺哥哥，我是不是很讨厌？”绎儿手上一滞，突然侧过脸问道。
“怎么会？绎妹是最美最可爱的姑娘，怎么会讨厌呢？”赵祺答道，“真不知道，你的小脑袋瓜里究竟想着什么？”
“我是怕长大了嫁不出去……你看连袁伯伯都这么说我。”绎儿很是担忧的样子，皱起了眉心。
“袁伯伯那是吓唬你的……要是没有人娶，哥哥娶你！”赵祺笑她的孩子气，暗暗抱紧了她的腰。
“哎——真的？还是祺哥哥好！”绎儿高兴地叫道，不禁手舞足蹈起来，“我还就是嫁定祺哥哥了……”
“哎！你这个疯丫头！刚才跟你说过，别乱动！你又不听！”赵祺连忙护着绎儿……
天启六年，正月二十三。
“城上的红夷大炮已经试放完毕，炮手都已经很熟练了。眼下我们有了红夷大炮，金军也讨不到多少好处。”祖大寿匆匆进门。
紧跟着他身后，一个侍卫也几乎并肩而入：“大人，探马报来，努尔哈赤大军离宁远不到六十里了。”
“努尔哈赤连日来没有受到任何抵抗，行军速度也超出往常的快。宁远时刻有被突袭的危险啊！”满桂若有所思。
袁崇焕放下手中的公文站起身，略做思索道：“走！大家一起上城！”
“大人，您就不用去了！”朱梅劝道。几乎所有的人都知道袁崇焕是地地道道的书生，他上城无疑是送死。
“不行！在城里和城上的效果是不一样的！行了！全部上城！谁也不许落下！”袁崇焕说完，毫不犹豫先出了门。
众将相视了一下，提步紧跟在他的身后。
上了城楼，寒风迎面像利刃一般在人的脸上肆意地割着，夹杂着雪花时不时钻入人的衣领中。守城的将士大多已经成了半个雪人，可是毫无倦怠之意，依旧紧惕地注视着远方。
当值的守将何可纲发现了袁崇焕一行，于是迎面走来。行礼时甲胄上迸落了许多的碎冰，竟发出清脆的响声。
“冷不冷？多加几件衣服！”袁崇焕拍拍他的肩问道。
“不冷！习惯了！大人不也就穿了这么点吗？”何可纲坚毅的脸庞露出一笑，呵出几许白气。
“情况怎么样？”袁崇焕紧接着问道，同时侧目向着大凌河的方向远眺。
“一切还算正常，探马报回来的金军行军速度，我恐怕明天金军就要到城下了。”何可纲认真地汇报，“要极早做好防备才是！”
“依我看用不了明天，今天晚上许就能到了。”满桂估计。
“大人，要不要派人去山海关求援？”左辅仍然心里没底问道，“毕竟我们是以一万兵对金军十三万，我恐怕是螳臂当车啊！”
“高第早已经接到军报，他若想出兵救宁远，还用等到现在？辫子军一来，他可是连大门都不敢出的！”袁崇焕根本没有指望过高第，摇头笑道，“再说，努尔哈赤会傻到给我们留条求援的后路？只怕现在已经……”
“报——金军于城南五里处切断了通向山海关的大路，并放了几个战俘回宁远，现正在城下叫门。”一个守将报上。
“如何？被我说中了吧！”袁崇焕嘴角一扬，轻松一笑，“让那几个战俘上城来，我看努尔哈赤定然是有话要捎给我们！”
不一会儿，守将领着三个满面烟尘狼狈不堪的士卒上了城。
来到袁崇焕面前，一个士卒行礼言道：“金国汗让小的带了封信给大人！”
“