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……
第一章 浮萍草的命运
也不知道是门缝还是窗隙里吹了一缕夜风进来，案几前的烛火晃动了两下。
苏昭宁跪在蒲团上，她的脚已经有些发麻了。可纵使是这样，她也没有偷懒站起来。
匍匐下身子，苏昭宁只是暗暗地舒展了下手指，然后掐了下大腿。
虽然不知道祖母面前的人什么时候会过来看她受罚的情况，但是一举一动再不能出错，苏昭宁是知道的。
她十岁就没了亲娘，在苛刻的继母小黄氏手下过活。生母没有留下兄弟，只留了个才出生的妹妹。如今十六岁的苏昭宁想要继续护着才六岁的苏颖颖好好长大，就不能得罪她的祖母，长安侯府的老夫人。
一股透心凉的寒风从背后袭来，苏昭宁忙匍匐得更低，扎扎实实地在地面上磕了个响头。
“哼！”
这个声音传来，苏昭宁的心就陡然被提高到空中。
父亲来这做什么？
她抬起头，果然见到她的父亲——长安侯爷的二弟苏敬正走到了香头案几面前。
苏敬正从怀里掏出块藏青色的帕子，又拿起案几上的鎏金香炉子往帕子里倒灰。
苏昭宁的心猛然回落，她知道她父亲是想要干什么了。
也是她方才鬼迷了心窍，才会觉得父亲是担心自己没吃东西、又在祠堂跪了一天。
苏敬正把香炉里的灰倒在帕子里，然后把帕子四方四正地包好。
“父亲。”苏昭宁知道她的话于苏敬正没有什么作用，可父女天性还是让她开口劝了一句，“这些方子是没用的。”
“滚！”苏敬正眉头一挑，吼了苏昭宁一句。
才吼完，又意识到自己是偷偷摸摸来做这事的。他压低了声音，瞪着苏昭宁埋怨道：“休要多嘴！还不是你这该死的丫头片子惹的祸！让你母亲要受这罪！”
说到此处，苏敬正火不打一处来，他走到苏昭宁面前毫不犹豫地踹了她一脚。
见女儿被踢倒得趴下去，苏敬正的心火才稍熄。
而歪倒的苏昭宁半句分辩的话也没有开口说。她垂下了眉眼，将脸上那一抹忍不住的哀伤悄然收起。
她知道父亲这泼天的怒火是从何而来。
无非就是继母小黄氏又眼泪涟涟地说，为了老爷您，妾身即便吃香炉灰，那也是甘之如饴的。
摸着自己饥肠辘辘的肚子，苏昭宁甚至有些苦中作乐地自嘲，她是不是也可以吃点香炉灰，总比早上到现在一口水都没进来得好。
但她又不是小黄氏，又不急着要生儿子。
苏敬正不知道苏昭宁在想些什么，他也从来不屑关注这些没用的丫头片子在想什么。又哼了一声后，苏敬正就走出了祠堂。
祠堂里面又只剩下了苏昭宁一个人了。
她从地上爬起来，腰背重新跪得笔直，视线也直直地望向案几上的牌位。
她不知道她的祷告，母亲和苏家的祖宗听到没有。
大抵祖宗们是听不到的。如果苏家祖宗有灵，也不至于让长安侯府落到现在这般不济的地步。
本就是承袭下来的爵位，家中子嗣还不兴旺。如今四房之中，除了长房的侯爷膝下有个嫡子，其余三房清一色全生的是姑娘。
她父亲想生儿子想得都快发疯了。
可苏昭宁觉得，如果祖先庇佑，苏家再降麟儿，那也不要落在她们这房才好。
继母小黄氏本就毫无慈心，父亲也是有后来的娘，就有后来的爹。若小黄氏真生了个儿子，她和妹妹苏颖颖就更要没有活路了。
到时候连祖母都不会再看她们一眼了。
今日给小黄氏请安的时候，她的茶碗明明是捧得牢牢的。可身后一股推力，让她的茶碗脱手而出，茶水尽数泼到了墙上那幅观音像上。
一幅画本也不至于这般受罚，偏那是送子观音像。
小黄氏当场就晕了过去。
关嬷嬷请了侯夫人过来。
侯夫人又被称为大黄氏。她可是小黄氏的娘家堂姐，怎么会不帮小黄氏。
所以苏昭宁便被罚到了祠堂思过。至于思多久的过，侯夫人没说，别人也不会问。
除了祈祷侯府老夫人想起自己，苏昭宁没有第二个办法。
夜里寒气重，苏昭宁只能反复搓着双手，用以取暖。从白日跪到深夜，又从昏暗夜色跪到黎明初晓，苏昭宁没有再看到父亲苏敬正以外的第二个人。
今日大抵是又要继续跪过去了。
苏昭宁心里有些灰冷，但跪着的姿势仍然十分端正，不见半点松懈的模样。
也不知道过了多久，祠堂门终于又被推开了。
苏昭宁的心再次提了起来。
“呦，瞧奴婢是忘记了。二小姐还在这呢，这可怎么办才好。”
一个满是虚伪的声音在身后响起，苏昭宁不用抬头也知道，来的不是侯老夫人身边的人，而是侯府夫人大黄氏身边的人。
那丫鬟望着苏昭宁的背影，脸上毫不掩饰嘲讽地道：“大夫人吩咐奴婢来清扫祠堂，二小姐跪在这儿，奴婢可没有办法清扫。要不还是请二小姐挪到偏房去跪着？”
所谓的偏房其实是个挨着祠堂的小杂物间。里面堆满了供奉祠堂的蜡烛檀香。人进去，还真的就只有一个跪着的空隙。
苏昭宁默不作声地站起来，走进了偏房里面。
丫鬟见她乖乖地又跪在里间，便冷笑了一声，用手中的鸡毛掸子掸起灰来。
“二小姐也不用着急，等晚上大夫人用过了祠堂……二小姐就又可以跪出来了。”
这样难听的话，苏昭宁十岁以后听了太多。她并没有放在心上，目光只是望向杂物间唯一的那扇小窗户。
外面已经飘起了雪花。院子里的树杈上，只有寥寥可数的几片枯叶子。叶子被寒风卷了两卷，掉落了下来。
无娘子，浮萍草。
苏昭宁眼角有些发酸。她眨了两下眼睛，把泪水憋了回去。她还有个妹妹，她不能让妹妹过得和她一般凄惨。
今日才腊月初九，离除夕还差些日子。侯夫人吩咐清扫祠堂，也不知道是有什么别的事情。
苏昭宁扳着手指头算日子。她妹妹苏颖颖汤药离不得身，除夕里要想个什么法子讨好祖母，明年的药便能不用愁了。
杂物间和祠堂相连的门是已经关上了的。外面的人看不见苏昭宁，苏昭宁也瞧不见外面。
只是声音却还能模模糊糊地听见些。
“女儿、儿子见过母亲。”
是大堂兄回来了？
苏昭宁猜测着。女子声音总觉得不太像大堂姐苏柔嘉的。
“从今以后，你们便都是苏家的好儿女。”
这声音倒是侯夫人大黄氏的。
“好，好，好。”
这是祖母的声音。
苏昭宁倏地挺直了脊背。祖母过来了，她会想到自己吗？或者她知道自己受罚了吗？
苏昭宁望向那灌着寒风的窗户。窗户上那根撑杆已经是摇摇欲坠了。只要再来一把疾风，那撑杆就能掉到地上发出声响。
更严重些，那撑杆也能砸倒自己身上。到时候，她就能从这出去了。
或许是老天爷听到了苏昭宁的心声，一股大风突然钻进房中，那根撑杆竟真的松了，就那样砸落在杂物间里面。
祠堂正厅里，侯府老夫人正满面慈爱地看着刚认祖归宗的孙子孙女。
她让身后两个老嬷嬷一人捧上一个月白缎面的锦盒，赏给面前的孙辈。
待孙辈们道了谢，侯老夫人又亲手从自己腕上褪下一个成色极好的碧玉镯子，戴到长媳长安侯夫人大黄氏的手上。
她赞许地对大黄氏道：“你委屈了，母亲知道。”
大黄氏行了个礼，满脸的喜庆之色，她答道：“媳妇绝无这样的心思。侯府子嗣单薄，媳妇一直心中有愧。如今珍宜、瑾轩能记到媳妇名下，媳妇开心还来不及呢。”
同样是女人，侯老夫人又岂会相信这是大黄氏的真心话。只不过孙辈真的太少了，侯府四房人，就只有瑾瑜一个，莫说是兴盛侯府，就是撑着侯府也略要吃力。
将侯爷带回来的外室子女入大黄氏名下，这是为了整个长安侯府的未来。侯老夫人不认为自己有更好的选择。
安抚地拍了拍大黄氏的手背，侯老夫人就转身离开了祠堂。
刚拜完祖先、入了嫡母名下的苏瑾轩和苏珍宜恭敬地走到大黄氏身前。
大黄氏也如侯老夫人拍自己一般，拍了拍两个子女的手，笑道：“好孩子。这般舟车劳顿，你们也辛苦了，都先回去休息吧。”
祠堂杂物间里，苏昭宁抱着那根掉落下来得撑杆，听得心惊胆战。
幸亏她没有出声，也没有让撑杆掉落到地上发出声音。
原来今日是这样的大事。
侯爷膝下除了大堂哥苏瑾瑜并无其他子嗣，这突然冒出来认到大黄氏名下的子女，只可能是外面的骨血。
不论这二人娘亲出身如何，祖母既然让他们认祖归宗，还记作嫡子嫡女，就一定是不容许此事过程中有半点意外发生。
她方才若不管不顾借撑杆掉落求助祖母，恐怕宽恕求不得，祸事却招来。
苏昭宁惊魂未定，杂物间的房门却骤然被推开，凉风一下子灌了进来。
她猛地抬起头，只见侯夫人大黄氏面色发青地站在她面前。
“大伯母，昭宁知错了。”苏昭宁忙俯身说道。
虽然认错得快，但苏昭宁却不认为自己能轻易脱身。大黄氏这脸色，恐怕是要拿自己撒气了。
大黄氏也确实是一肚子的火。
这京城，没有哪家侯府的嫡子嫡女是外室生的。
可这京城，除了长安侯府，也没有哪家侯府四房人，就一根独苗。
长安侯府，早就是整个京城的笑话了。
什么十年前战场相救，竟不知留下了遗腹子女。什么亦是兵士遗孤，好人家的女儿。通通都是笑话！大黄氏对这些话没有一个字相信，可她却必须每个字都认同下来。
侯老夫人都亲自觐见太后，求了懿旨回来，她一个侯夫人还能说什么！
大黄氏目光凌厉地看向面前的苏昭宁。
第二章 长安侯夫人的烦心事
大黄氏进来的突然，苏昭宁手中的窗户撑杆还未来得及放下。因此她俯身的时候，撑杆正好压住了自己的手指。可苏昭宁却强忍着不适，没有做出其他动作。
面对盛怒之人，少做便能少错些。
侯夫人大黄氏此时确实看什么都不顺眼。她盯着苏昭宁的侧脸，半晌没有说话。
二房、死了亲娘的嫡长女。这是苏昭宁的身份。
换了几息呼吸，大黄氏终于平静了心境。她伸出手，亲自扶了苏昭宁起来，道：“宁儿受委屈了。”
苏昭宁手指一颤，将忐忑尽数吞入肚中。这可是从来不曾有过的客气。
大黄氏拉了苏昭宁的手，想往旁走。奈何这杂物间实在空间有限，两个人站在其中，转身都不宽足。
于是她收回视线，问苏昭宁道：“宁儿今年多大了？”
苏昭宁暂猜不透大黄氏的心事，每句话都答得斟酌谨慎：“回大伯母，宁儿十六了。”
“都及笄一年了啊。”大黄氏目光重新聚集在苏昭宁的脸上，心中顿时就有了主意，她径直抛出利益的诱饵，“伯母现下有个烦心事，宁儿若是办好了……即便你母亲疏忽了，伯母也会替你做主，让你能风风光光嫁个好人家。”
大黄氏不认为长安侯府还有什么是值得苏昭宁留恋的。一个苛刻的继母，一个重男轻女的父亲。
嫁个好人家，这才是跳出火坑最彻底的方式。
“伯母待昭宁宽厚，为伯母解忧，是昭宁的本分。”苏昭宁极快地应承了下来。
她并不像大黄氏猜想的那样，期待尽早出嫁。她只想留在侯府，好好护着她的嫡妹苏颖颖。
可无论是外嫁还是留府，比小黄氏更不能得罪的，无疑就是面前的长安侯夫人大黄氏。
大黄氏面色稍霁，指点苏昭宁道：“你祖母疼惜后辈，想亲自教养三姑娘珍宜。可今日你也都听到了，珍宜才认祖归宗，我担心她侍奉不好你祖母。你觉得此事要如何解决呢？”
“伯母孝顺祖母，又疼惜子女。珍宜妹妹若能留在伯母身边，自是最好的。”苏昭宁听大黄氏称呼对方为三姑娘，便知道这位新入府的长安侯嫡女是比自己小了。女儿家的年纪其实并不重要，重要的是她那位兄弟，这恐怕才是侯夫人大黄氏的心病源头。
总之这两人一母同胞，苏珍宜被握到了大黄氏手中，大黄氏心病就能稍愈。
苏昭宁的话果然取悦了大黄氏。只听她立刻赞许道：“宁儿一贯就是个懂事的。若是你陪伴在老祖宗身边，我便不会有这般担心了。”
苏昭宁却并不相信，她恭顺地答道：“昭宁愚钝，不敢劳累祖母。大姐姐聪慧纯孝，若是大姐姐陪伴在祖母身边，想来祖母定是心宽情愉的。”
前一句话似乎说到了大黄氏的心里，她对苏昭宁的审视之色淡了一些。不过后一句，则未能让苏昭宁揣摩出喜好。大黄氏话锋一转，无意在亲生嫡女苏柔嘉身上有所逗留。
腊月二十三是送灶神的日子。往日的长安侯府除了张罗出一大桌的山珍海味，侯老夫人也会亲自下厨做个家乡小吃以献灶神。
桂花定胜糕是杭州的传统点心之一，上好的糯米夹杂晒干的桂花，做出花卉、虫鱼等各种形状。轻咬下去，软糯的糕点里有着桂花的香味，口齿留香。
苏昭宁准备就在这件事上下手。
“连嬷嬷，我来帮您吧。”苏昭宁走进主院侧厢房中，侯老夫人身边的连嬷嬷一如往年，正亲自在一大盘竹簸箕的干桂花中挑出变黑的扔掉。
苏昭宁目光从大竹簸箕旁的五个白底粉花陶瓷罐子上掠过，径直蹲在了刘嬷嬷的身边。
她把竹簸箕往自己这边挪了挪，伸手扶了连嬷嬷起来，说道：“连嬷嬷，您一年到头也没个歇息。这等我力所能及的事，就让我来做吧。您在旁看着，若有个什么不妥，您及时指点就是。”
双鬓微白的连嬷嬷捶了下后腰，虚扶着苏昭宁的手，坐回了椅子上。
她是侯老夫人的陪嫁丫鬟，在长安侯府熬到了老嬷嬷的位置。在主仆身份上，连嬷嬷并不像下面的丫鬟小厮那样糊涂。但苏昭宁这样恭敬的态度，她依然受了下来。
堂堂二房的嫡小姐，活得连三房的庶女也不如。嫡亲的父亲都不心疼，她们这些下人们又能怎么样呢。
更何况受了这尊敬，自己也总归在侯老夫人面前偶提及二姑娘。连嬷嬷自认已是仁至义尽了。
此时的她，坐在扇形扶手椅子上，看着苏昭宁坐在她先前坐的小矮墩上仔细挑选着干桂花。
五罐干桂花，四房姑娘不按人数，而是按照院子一房一罐。最好的那一罐自然是送到老夫人院中的。前几年四老爷没有返京，四房的干桂花便没有单独捡出来。
今年，其实依旧只有三房人在京中，只不过长房的珍宜姑娘却养在了老夫人跟前。
这多出来的一罐，便是给珍宜姑娘的。
连嬷嬷望向认真挑选干桂花的苏昭宁。即便是多出了一个瓷罐，也不见她出声询问。
倒是个心性沉稳的。连嬷嬷心中评价道。
再沉稳，命却有些不好。就连外面来的三姑娘也不如。
这话，连嬷嬷不敢说出口，心里却不忌惮地想。长安侯府上下，谁又不是这样想的呢？
“连嬷嬷，您瞧瞧，就这样分开装进罐子里如何？”苏昭宁已经把干桂花均匀地分为了五份放在竹簸箕中。
乍看之下，似乎只有最左边的这一堆干桂花成色最好。但连嬷嬷细细瞧去，便发现了端倪。
做桂花定胜糕是长安侯府老侯爷在世时就有的惯例。因此连嬷嬷也替侯老夫人挑选了这好几十年的干桂花。她不过是稍用心些一看，就发现了居中的两沓干桂花成色虽逊于最左这沓，却好过右边的另两沓。
二夫人亲生的四姑娘事事都喜模仿着侯夫人所生的大姑娘。这干桂花长房、二房的成色同样好，也就免了选干桂花的二姑娘被四姑娘为难。只是如今府上却还有一位地位也不轻的三姑娘。
也罢，自己不提，谁又能知道这干桂花好坏呢？连嬷嬷想着苏昭宁对自己的恭敬态度，便决定卖了这个面子。
她说道：“二姑娘等下就直接捧了第三罐回去吧。大姑娘那和五姑娘那，我分别遣人送过去。”
一罐罐的干桂花分开送了，三姑娘也不至于再找齐去对比成色。
苏昭宁没有想到连嬷嬷误会了自己的想法，忙答道：“我没有这个意思。”
“那你是想要第几罐？”连嬷嬷品出苏昭宁话中的拒绝之意来。
莫非她还想选第二罐？第二罐和第三罐成色上，似乎没有差别。
连嬷嬷又仔细望了眼已经装好的前三罐，除了第一罐明显完美无缺，第二、三罐真是不相伯仲。
再要仔细对比，也就是第二罐似乎比第三罐略微多了一些……
连嬷嬷正想着，苏昭宁解释的话却从耳畔传来。
“嬷嬷要是方便，就让我捧了第五罐回去如何？”苏昭宁此时已经装好了第四罐干桂花，第五罐也装了一半。
连嬷嬷看向那白瓷罐中已装好一半的干桂花，花朵半残半缺，实在不是上品。
再看向仍在竹簸箕中的另一半，虽比垫底的这些略好些，但比前三罐，实在差了太远。
“二姑娘想好了？”连嬷嬷有些不敢置信地问道。
苏昭宁一边把剩下的干桂花尽数装入瓷罐中，一边点头答道：“就是这罐。我想带这罐回去。”
将第五罐装好后，苏昭宁又捧了它到连嬷嬷面前，主动说道：“嬷嬷你看。”
连嬷嬷此时已经瞧出第五罐干桂花的可取之处了。
唯有第五罐分量最多。
但她方才瞧得清楚，这第五罐也就上面的干桂花堪堪能看，下面的简直是留之无用、弃之可惜的鸡肋。
“颖颖已经六岁了，我想让她也做盘桂花定胜糕奉给祖母。”苏昭宁并不避忌连嬷嬷，将自己的想法说给对方听。