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说完又是一拳朝秦堪脸上击去，秦堪也不躲闪，着实挨了这一拳，半边脸已肿得老高，抽着凉气冷笑：“我也不跟你说道理，揍完了再说！你就是因为从小到大被宠坏了，从没挨过打，所以才这般昏庸糊涂。”
二人凶恶对视，忽然齐声怒吼，像两只争夺食物的饿狼，狠狠地朝对方扑去，乾清宫内霎时拳来脚往，惨叫连声。
殿门外值守的宦官和边军将士听到里面动静不对，立马探头察看，却见天下最具权势身份最尊贵的一对君臣竟如孩童撒泼般扭打一处，而且招式分外下作。不是挖眼吐口水便是偷桃抠鼻孔，形象简直不堪入目，二人身上穿的龙袍蟒袍早已在扭打时撕裂成了一条条，脸上处处青肿乌黑，显然各自挨了不少打。
皇帝陛下和当朝国公爷打架，这……可是千古未见的奇景呀。
殿外将士和宦官见此一幕，纷纷吓得倒吸一口凉气，宦官急得在殿外团团转，想进去拉架却又不敢，里面那两位不是尊贵至极的皇帝就是权柄滔天的重臣。任哪一位轻飘飘的开句口。他这个小小内侍便会死得连灰都不剩，再说，殿外还有一群如狼似虎的辽东边军凶神恶煞地盯着他呢。
…………
…………
不知打了多久，朱厚照和秦堪终于停了手。二人并排躺在乾清宫猩红柔软的地毯上。闭着眼睛喘着粗气。脸上身上伤痕累累，稍稍大一点的动作便牵动身上的伤口，疼得倒吸凉气。哀哀呼痛不已。
朱厚照浑身已没了任何力气，脸上不知怎的却浮起了笑容，刚打完架之后露出的笑容看起来分外诡异。
“嘶——秦堪，你这混帐，三十多岁了下手还这般黑，难道你真想把我揍得绝后不成？”
秦堪白净的面孔肿得像猪头，眼眶也黑了一大圈，嘴角刚一勾便牵动了伤口，疼得瞋目吸气，痛苦得眼睛眉毛拧成了一团。
“嘶——陛下下手也没留情啊，刚才一拳打中我的脖颈，差点把我打死。”
二人艰难的扭过头，两两对视，看到对方肿得不成人形的模样后，二人呆怔片刻，忽然笑出了声，笑声越来越大，中间夹杂着牵动伤口后的吸气声。
朱厚照笑得不能自已，一边抽气一边侧躺在地毯上弓起腰，上气不接下气道：“今日从承天门外见到你开始，到乾清宫内召见你，我一直觉得你这张脸很讨厌，很陌生，好像从没见过，那时你近在我眼前，却仿佛隔了天涯般遥远，现在揍完之后，我发现你这张脸一点也不陌生了，还是当年熟悉的模样，甚至更英俊了几分，哈哈……”
秦堪也笑道：“这几年越看你越不顺眼，明明还是原来的模样，可总觉得心里腻烦，今日揍过之后才顿感亲切，原来你很适合这副猪头的样子，希望你以后继续保持下去……”
二人又大笑，笑得酣畅淋漓，好不快哉。
过了半柱香时分，二人笑声渐渐小了，心中却浮起了同样的悲伤沉痛。
吵过骂过，打过笑过，之后呢？该面对的事情终究逃避不了。
二人仍并排躺在地毯上，朱厚照的神情渐渐严肃：“秦堪，我素知你有胸怀天下之志，你告诉我，你希望看到大明变成什么样子？”
秦堪不假思索地道：“国盛，民富，商兴，军强，内无忧，外无患，民间百姓衣食无忧，朝堂大臣多一些务实能干之人，少一些口若悬河仁义道德的虚伪之辈，如此，臣愿足矣。”
朱厚照叹道：“怎么可能有这一天？秦堪，你的愿望太遥远了……”
“总要有个人站出来，身体力行地去做，做一天，一月，一年，或许改变微不足道，但是做十年，五十年，一百年，世道终会不一样，如同愚公移山，愚公干不动了，还有儿子，孙子，子子孙孙一代又一代做下去，总有一天会将那座碍眼的大山移掉。”
朱厚照笑道：“你行事惯来聪明，机巧百变，愚公移山可不是你的性子，你怎会做这般蠢笨的事？”
秦堪苦笑道：“欲变千年王朝乱局，谈何机巧，哪有捷径？本是一件沉重且艰巨的事，所谓聪明和捷径，最终结果只会祸国误君，我可以不在乎身家性命，却不敢拿天下万千生灵玩笑，臣民百姓经不起这样的玩笑。”
扭过头看着朱厚照，秦堪深深道：“陛下离开皇宫，在郊外农庄住了数月，你看到我大明的农夫过着怎样的日子了吗？京师郊外的农庄尚算富裕，岂知远离京师千里的贫瘠之地，百姓们又过着怎样的日子？或许他们终日劳作，唯所求者不过饭里多一片油油的肥肉而已，我此生要做的事情。就是让大家的碗里多那么一片肉，让他们每日三餐安宁恬静地蹲在门槛外，扒着碗里的饭和肉，没有恶吏欺门征缴苛税，没有鞑子铁骑抢掠屠戮，我只想让他们安静的吃完，然后带着满足的笑容赤脚下到田野乡间，继续每日的劳作……”
叹了口气，秦堪道：“所谓‘国盛，民富。商兴。军强’，看似远大崇高的志向，其实归纳起来只不过是百姓碗里的一片肥肉而已，等到哪一天我大明所有百姓的碗里都有了这片肥肉。我想。我此生的志向已无憾矣。”
朱厚照安静地听着。良久方才叹道：“秦堪，你是对的，想想我登基这十几年来。对朝政国事素来不喜，而我治下的大明却莫名其妙超越了成化弘治，已有中兴盛世之象，以前我犹沾沾自喜，自觉是古往今来英明君主，然而这几个月住在农庄细数自己的功过，却发现这中兴盛世与我毫无干系，全都是你和内阁诸位大臣治理下来的，一条条强国之策的推行，全部出自你们之手，而我，只是因为对你这个朋友毫无保留的信任，而只管点头应许便是，稀里糊涂十四年，竟真的治下了这煌煌盛世，秦堪，不得不承认，这些全是你的功劳。”
秦堪笑了笑，道：“昨夜我已做下这震惊天下的大事，陛下待如何处置我？”
朱厚照沉默半晌，反问道：“你觉得我该如何处置？”
秦堪淡淡地道：“你重登皇位，然后杀了我和叶近泉，以平息昨夜京师之乱，平复京师朝臣军民人心……”
朱厚照有些奇怪地盯着他：“你甘心被我杀了？”
秦堪毫不犹豫道：“当然不甘心，所以我出宫后打算马上收拾细软带上家小逃命，相信陛下很快就能发现，我不仅治国的本事强，逃命的本事也不小……”
朱厚照愕然瞪着他半晌，终于翻了个白眼，道：“好吧，钦犯秦堪在逃，家眷不知所踪，留下这个烂摊子我该如何处置？”
“圈禁伪帝朱厚熜，裁撤司礼监，收回批红权，扩充内阁成员至二十人，凡国事以投票席位表决，而内阁人选则以吏部和都察院每年对官员的考绩评分为主，锦衣卫则负责暗中搜集这位内阁人选为官施政的每一个细节，从官声到功绩，事无巨细皆列入评选标准，一明一暗相辅相成，缺一不可。加大都察院对地方官府的监督力度，并裁撤东厂，收回锦衣卫缉拿审问刑讯等诸权，锦衣卫只具侦缉和网罗情报之权，它独立于都察院，大理寺和刑部三法司之外，并于锦衣卫内另设司局，专职监督各地方官府之责，凡贪墨，欺民等诸多不法事，皆上报内阁和都察院……”
说着说着，秦堪忽然住了口，神情有些犹豫，他想说，或许，天下并不需要皇帝，或者皇帝只是个摆设，比如五百年后的君主立宪制，如今大明的内阁，都察院，指挥使司三权分立，诸衙各施其职，已然有了君主立宪的雏形，稍作修改便是一套成熟且稳定的政治制度。
少了皇帝和司礼监的搅和，再充分扩大三方的权力，使之互相监督制约平衡，然后在这套平衡的制度下推行强国之策，鼓励农桑，商业和军事发明，以巨利为饵鼓励商人航海，雇佣国内流民造船出海，开拓海外殖民地，掠夺海外物产，贩卖后雇佣更多的流民，购买更多的火器，用来征服更多的海外土地……来往之间形成一个巨大的良性循环，从而达到富民的目的，民富则学兴，学兴则明理，明理则引人思索，或许在有生之年，秦堪便能看到一个名叫“民主”的东西在世人心中悄然萌芽，生长……
然而在这个生平仅有的皇帝朋友面前，秦堪埋在心里的这番话终究没忍心说出口。
秦堪一边说，朱厚照一边不停点头，最后忽然又笑了：“你看，咱们又跟从前一样，你出主意，我只管点头。”
秦堪也笑了：“对，咱们有了共识便施行，朝中谁不答应咱们便想个坏主意狠狠坑他一回，有的人被咱们活活坑死，有的人被坑得丢官流放，还有的被坑得哑巴吃黄连出不得声……”
朱厚照大笑，笑得眼泪长流。语声渐渐带了几许颤抖：“十多年了，咱们都怎么了？”
秦堪也流下泪来，躺在地毯上看着殿顶金漆描绘的祥云瑞兽，哽咽道：“或许，我们在长大，我们在变老，我们……走着走着，走散了。”
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正德十四年十月廿八，辽东边军攻占京师后的第三日。
朝臣们耐心等了两日，皇宫里终于传出了朱厚照亲笔所书的圣旨。圣旨的内容却颇为惊世骇俗。令朝臣目瞪口呆。
其一，宁国公秦堪和辽东总督叶近泉奉旨发动辽东边军攻占京师，夺回正德皇位，实有从龙之功。遂晋宁国公秦堪为辽阳郡王。封地辽东辽阳府。原辽王朱宠涭改封赣王，封地改封江西南昌。辽东总督叶近泉加左柱国兼太子少保，京师外城及皇宫戍卫值守由辽东边军接防。原十二团营残余近十万将士整肃之后开赴辽东，与原辽东边军编制打乱对调，升辽阳卫参将宋杰为辽东都司总兵官，权督辽东兵事。
其二，朱厚照正式下诏退位，并颁下传位诏书，兴王朱厚熜性敦德慧，宜承大宝，着朱厚熜太庙祭祖，追尊弘治先帝为父后可即皇帝位，年号“嘉靖”。
其三，鉴因朱厚熜年幼，诸事处置欠缺妥当，遂由辽阳郡王秦堪代为监国辅政，内阁，六部诸司凡国事朝政可由辽阳郡王定夺，收司礼监批红权，权归于辽阳郡王。
其四，削代王，岷王，襄王等三位藩王之爵，废为庶民，着锦衣卫锁拿圈禁京师，并严正警告诸王，京师皇权交替之时，诸王不得妄动，更不得擅动封地刀兵，违者以谋逆论处。
其五，大明历代皇帝必须由朱氏承袭，外姓敢有称帝者，天下共诛之。
…………
…………
朱厚照留下了这五道令天下人目瞪口呆的圣旨后，飘然离开皇宫，从此不知所踪，朝臣们纵然反对亦没了对手，只好捏着鼻子当作先帝遗诏，无奈地认同了这五道圣旨。
嘉靖皇帝朱厚熜这次终于合理合法地登上了皇位，然而他对当皇帝的热情已完全冷却，召集群臣要求禅位，请朝中诸臣再从朱氏藩王中另选贤明之人任皇帝，朝臣未及廷议，却被辽阳郡王秦堪一句话强势否决，朱厚熜含泪屈从，于是充分继承了朱厚照的德行，从此只在后宫玩乐，宠幸嫔妃美婢，遛狗斗鸡熬鹰无所不能，哪怕数年之后早已成年，朝臣百般请求朱厚熜亲政，朱厚熜仍死活不答应，国中凡大小内外诸事悉数托于辽阳郡王秦堪，登基称帝四十余年不上朝不问政事，以此惊世骇俗的记录堂堂正正打败了朱厚照，毫无争议地荣登大明历代昏君榜首。
秦堪奉旨监国辅政后，第二年寻机罢免内阁大学士梁储，蒋冕，裁撤御马监，腾骧四卫和东西二厂，另设上羽林六卫，由辽东边军执掌宫禁，原司礼监掌印张永，东厂厂督戴义及曾经宠极一时的八虎谷大用，魏彬，罗祥等赐以金银后准予告老，将杨一清，严嵩补为内阁大学士，从此秦堪，杨廷和，杨一清，严嵩四人合力撑起大明朝政，权柄之重，位极历代人臣之上，几与皇帝并驱。
有了权力，扫除了障碍，秦堪终于放开手脚，开始大展抱负。
曾经权势滔天的司礼监自张永告老后，秦堪迟迟未任新掌印人选，内宫诸太监巴结攀附仍不得其果，终于窥得天意，彻底死心，嘉靖五年九月，盛极大明百年的司礼监经朝臣廷议后正式裁撤，同年，各地方官府新设御史台衙门，独立于地方官府三司之外，专司监督制约三司之责，御史台只对内阁负责，由都察院监察御史和锦衣卫调员充任，互为监督。
嘉靖元年夏，辽阳郡王秦堪力排众议，将内阁大学士人数增补为五人，第三年，再增为八人，为将来的君主立宪埋下了伏笔。
嘉靖三年，天津东港第一艘五千料大宝船下海首航，浙江巨贾张盛春以万金买下此船。辽阳郡王秦堪代皇帝下旨嘉勉，并赐五百门最新式佛朗机火炮及鸟铳，奔天雷，水龙王等火器若干，张盛春感激涕零，同年遂组织雇佣商队万人出海另辟新航道，嘉靖四年八月，张盛春商队发现非洲好望角，商队万人登陆，与当地土著发生争执。张盛春朝土著开了第一枪。大明的殖民战争拉开序幕。
嘉靖七年秋，京师悄然流传着一个传闻，言称辽阳郡王当年诛除辽东总兵官李杲后，为防自家祖坟也被仇敌如法炮制。遂派心腹亲信丁顺秘密将秦氏祖坟迁移它地。当时丁顺请了风水堪舆大师掐算了吉时良辰之后。却误打误撞将秦家列祖先人埋在一处聚风藏气之地，其势腾天入地，其位丙艮。巽辛，兑丁相映相荐，正是极贵至尊之风水宝地，简单的说，丁顺鬼使神差给秦氏先祖选了一处龙脉，辽阳郡王命里合当有九五之命格，贵不可言。
传闻传了十来天，京师朝臣人心惶惶，辽阳郡王大怒，下令察缉，将传出流言的某个京师地痞闲汉杖毙于京师西城菜市口，传闻遂息。
嘉靖七年冬，北方连降大雪，蒙古鞑靼部冻死牛羊无数，遂不得不举兵再犯大明边镇抢掠，辽阳郡王代天子巡视九边，抽调宣府，大同，辽东等边镇将士，合兵一处共计十二万，将犯边的鞑靼部击溃，开春化冻后，辽阳郡王挟大胜余威，亲率大军北征草原，黄金家族首领伯颜猛可时已垂垂老迈，不得不聚二十余部落十万蒙古大军与明军决战于归化，云川，此战明军动用十万民夫运送粮草军械及五百余门新式佛朗机火炮，并辅以神机营携新式触发式鸟铳一万人，归化城外，神机营列阵，五百门火炮齐射，决战之始便给予鞑靼部重创，终现大明火器之威。
此战共歼敌近七万，伤者二万，鞑靼大小二十余部落青壮尽付斯役，乱军中伯颜猛可被火炮命中腹部，身体被炸得四分五裂，当场毙命，辉煌数百年的黄金家族彻底湮灭于历史尘埃之中，此战过后，鞑靼部尽数西迁，明军趁机吞并原鞑靼部所在的牧场草原，国境线一直延伸，直与罗刹国接壤，祸害大明一百多年的北元蒙古终于轰然倾塌，从此不振。
嘉靖八年夏，辽阳郡王某日王府设宴，赴宴者皆为郡王好友同僚，席间心腹亲信丁顺醉酒，酩酊之时不知从何处取出一件明黄龙袍，强自披在辽阳郡王身上，跪呼万岁，与宴者莫不大惊，辽阳郡王勃然大怒，杖责丁顺二十，并罢其职，流放广西南宁府，两年后召回，竟升任锦衣卫指挥使，嘉靖十二年，再赐丁顺抚远侯，世袭罔替，丁氏一门从此富贵百年不衰，余者如李二，常凤，牟斌等亲信，数年后皆有赐爵。
有此一例，无论丁顺先贬后升的背后其意若何，秦堪的身边人从此不敢再提称帝一事。
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十五年后，山西名胜汾阳杏花村。
一家名叫“凤临阁”的酒楼坐落在杏花村内外要道的大路边，三层的酒楼隐现于路边红翠相间的春意间，令无数往来寻诗游玩的骚人墨客心神向往，纷沓而至，尤其到了清明时节，得了那首脍炙人口的名句“清明时节雨纷纷”之故，酒楼的生意更是兴隆无比。
名声响亮了，酒楼的掌柜也渐渐在当地小有名气，传说酒楼的掌柜是一个四十多岁的中年人，姓朱名寿，十五年前举家落籍于杏花村，为人和蔼，乐善好施，整天堆着一脸和气生财的笑容，任谁指着鼻子大骂也不生气，不过后来有细心的人发现，自酒楼开张以来，指着鼻子骂掌柜的酒客出了酒楼后莫名其妙失踪了，过不了一两日，失踪之人的头颅竟高挂在当地官府的城楼上，谓之曰“朝廷通缉日久的强梁匪盗”，有苦主的家眷不服气擂鼓喊冤，谁知官府竟不知被谁人操控，问都不问便毫不留情将案子驳回，不予理会。
久而久之，来往的酒客们终于察觉这家凤临阁酒楼掌柜的厉害之处。可谓手眼通天之辈，于是渐渐的，来此喝酒的酒客也越来越规矩，对那位整天笑呵呵的朱掌柜更是充满了敬畏，不管什么人在酒楼里喝得多醉，也都保持着最后一丝理智，撒酒疯也好，骂人打架也好，终归必须出了酒楼大门再说，这个不成文的规矩一如凤临阁里那一坛坛独特而醉人心脾的杏花酒一般。一传便是许多年。再也没人触犯过，比大明律还坚挺。
然而，世人定下的规矩就是为了被人打破的。
每年的清明时节，总有一个人。或者说一家人丝毫不顾这条规矩。一进门便骂骂咧咧不休。一向和善的朱掌柜见了这人也顿时变了脸色，二人就站在门口互相指着鼻子骂开了，骂了许久后又哈哈大笑。互相拍着肩膀进了酒楼的雅间，喝得酩酊大醉，大哭大闹不休，足足醉了三日后，这家人再启程告辞，年年如此，从未失约。
今年离清明节还有两天，这家人又来了。
清晨时分，三辆蓝顶黑蓬马车从远处悠悠驶来，车夫一声吆喝，马车停在凤临阁门口，随车两侧的两排侍卫在门口雁形散开，神情戒备地盯着来往出入酒楼的酒客们，吓得人们纷纷惊畏退避。
三辆马车上很快走出一男六女，男子中年相貌，白净黑须，俊朗的外表透着几分不怒自威的气势，而六位女子虽是妇人打扮，却个个生得花容月貌，宛若刚出阁的少女一般年轻美丽，其中两位女子竟生得一模一样，显然是双生子。
男子下车后便大步跨进酒