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“哦！原来是江湖杂碎。”
“不见得，长上。”随从放下穿心棒？“目下内四家外四家，都在明暗间网罗得力人才，象这种人才可以派用场，以门指挥使来说，他手下的人，就不忍心向那些榨不出多少油水的官绅下手，所以他的实力最弱。”
“不要说得太早了。”飞云神龙冷笑。“那家伙城府极深，狡诈精明于隐藏自己。早晚会有那么一天，他会现出狰狞面目。
路皋本来依靠他起家，目下仍然是他的属下，他却将大权拱手相让，任由路皋作威作福反而骑在他头上，路皋成为皇上面前的红人，置身事外任由路皋的权势恶性膨胀。你们知道吗？他在等路皋胀死。”
谈论间，受刑人突然呼出一口长气，在刑椅上扭动了几下，口中喃喃发出模糊的声音。
“你姓甚名谁？”女随从用怪怪的腔调询问：“打起精神来，你现在没有任何痛苦，没有牵挂。”
“我姓……秦……”受刑人气息增强了许多，说话居然低而清晰。
“潜蛟秦奎？”
“是的，潜蛟秦奎。”
“谁派你来的？”
“铁血门……”刑人声音突然提高，又开始抽搐。
所有的人，全被铁血门三个字惊得脸色大变。
女随从吃了一惊，赶忙伸双手一按受刑人的天灵盖，一按血肉模糊的丹田。
“定下心神。”女随从急道：“你支持得了，一定要支持下去，铁血门派你来偷什么？”
“偷……偷地……虎盟……单……呃……呃……”一阵抽搐，受刑人口中鲜血一涌，抽搐渐止。
“混蛋！三绝秀才未免欺人太甚。”飞云神龙愤怒地拍桌怒吼。
路皋除了掌握锦衣卫之外，暗中培养一批武功超绝的爪牙，作为私人的鹰犬，根本没把长官们指挥使放在眼下，利用这些人专门侦查官民人等的阴私。
这些鹰犬的主事人，是三绝秀才陶天佐。
爪牙们明里有校尉身分，暗中的指挥部称为铁血门。
这三年来，死在路皋手中的人不计其数。
其中震骇天下大案的死者，有亲王宁府的戈阳王母子、彭城伯张瑾指挥使李斌李健兄弟等等冤狱。
向路家行贿送礼以免祸招灾的王公大臣，比向曹家行贿送礼的人多两三倍。
本质上，锦衣卫的权威，就比曹家的京营与禁军三大营大。
私人豢养的鹰犬，曹家比路家多好几倍，但路家的鹰犬武功修为与江湖声望地位，则比曹家的鹰犬高强。
因此，曹家的天龙地虎，对路家的血门深怀戒心。
曹家鹰犬的精英在地虎盟，这些人极少暴露身分。天龙会虽然人才济济，但大多数在明里活动，身分暴光，起不多大作用。
这就是铁血门盗取地虎盟盟单的原因所在，没料外号称死士的潜蛟秦奎，在女随从的药物和迷魂术受双管齐下暴露了身分和任务。
利害冲突，早晚会引起轩然大波。
“长上，冷静些。”女随从用布巾拭手加以劝解：“人死了，可惜无法彻底问出详情，总之，这人是铁血门的已无疑问，问题是该如何防患于日后。”
“哼！攻击，是最佳的防御。”飞云神龙咬牙切齿：“决不容许三绝秀才再玩毒谋。”
“长上，事实上有此必要。”那位认出潜蛟身分的随从点头同意：“图谋须早。俗语说：还一必二。下次来的人，恐怕就不易对付了，咱们将付出可怕的代价，早晚会遭了他们的毒手。”
“你能办得到吗？我的意思是，找外面的。”飞云神龙郑重地说：“我不希望像这个家伙一样，事没办成反而泄了底。”
“我可以去安排。”随从的答复坚决肯定。
“好，那就放手去办，我会交代度支局，先拨一万两银子和四色珍宝，必要时，可再从南京传驿站回拨。要注意避免沾手，彻底截断一切线索。”
“我知道，我是行家中的行家。”
“那就赶快进行，愈快愈好。”
第二章
花三五两银子，卖一个凶手捅仇家一刀，在京都只要肯花钱，一定可以找到这种下三滥的凶手。
但要买向锦衣卫高手行刺客，在京都毫无希望，金银再多也是枉然。
天下各地要津大埠，有不少赚血腥钱的杀手集团，其中不乏超等的、顶尖的高手刺客，只要有门路，肯花重金，不难雇到所要的高手刺客办事。
飞云神龙的指示简单明了，已明白指出可以远至南京都请杀手，可从南京加拨价款，金银多少可以任意开支。
一万两银子，挑也得要七八个人，当然得携带银带或庄票，花红之高，可想而知，愿意为一万两银子拼命的人多的是。
当时，花一万两银子，就可以买两只五斤重的大公鸡杀来下酒。买一亩地，也不过七八两银子。
阴谋在进行，空气中可以嗅到血腥味。
十大，二十天……
这天一早，城门口贴出公告，宣示左都御史王耿忠贪脏枉法，由锦衣卫逮至押入天牢，抄家封宅待旨廷讯。
抄家的结果，王左都御史家无余财。
三天前，王左都御史上本密奏昭武伯曹钦，纵使家奴公然在城东智化寺，强占前工员外郎刘容的别墅，杀伤七名仆人，横行不法。
上本不到三天，王左都御史便进了天牢。
近午时分，城南宣武门外大街的燕京老店，一位风尘仆仆的年轻旅客，牵着坐骑枣骝落店。
燕京老店是一座不大不小的客店，其实一点也不老。
十年前蒙古瓦刺大军，挟持了做俘虏的正统皇帝围困京城，北起上苑，南抵芦沟桥，双方近百万大军往复冲杀，城外的街道村落焚毁一空。
勤王兵马赶到之前，兵部尚书于谦下令封县，烧毁附近州县的仓库食草料，拆掉城外居民，坚壁清野，焦土抗鞑。
蒙古人骑兵，面对三丈六尺高的城墙和御河兴叹，无可奈何。
所以城外的大街，是这两三年重建的。
那时，南郊的天坛、先农坛、天桥，还没有一星影子呢！那是六七十年后，嘉靖年间修建的伟大建筑。
那时，南城当然不会建筑，只能算是城南郊，新建的街道反而比往昔整齐，街道也相当宽阔。
燕京老店不大不小，共有三四十间上房，二三十间大统铺。
年轻人其实已经不能算是年轻了，落店的流水名薄上记载的资料是：李平平，二十八岁，南京淮安府人氏。路引申请理由：查访至亲。旅程时地：南京至京师天府。期限四个月起，起年……迄……月日限期归籍销案，逾期法办。
二十八岁，当然不算年轻。
显得年轻的是没有风尘之色的脸容，剑眉虎目脸色红润健康，脸上经常流露出满意的世俗的笑容，手长脚长身材也修长，举动沉着稳健。
看外表，都会被人看成大户人家的子弟，换穿了青衫，还真有七八分读书的气质，何况行囊多金，挂在腰带间的巧绣荷包中，不但有碎金银，有快成为废纸的大明宝钞应付公人，有宝泉局两京通汇的官票（银票），有两京四大钱庄的汇票（庄票）。
总之，绝对没人想到他是一个会武功的江湖浪人，只有那些感觉锐敏的行家，能概略看出一些同类的气质，和内在蕴藏的骠悍本性。
江湖朋友的记忆里，从来就没有一个叫李平平的人物，同时，江湖朋友们对绰号比较重视，有些高手名宿的绰号几乎尽人皆知，真姓名反而知者不多。
要成为天下闻名的闯道英雄，谈何容易？能在某一处埠头成为一方之霸，已经不是易事了。因此李平平这位没有绰号的人，决不可能成为知名人物。
尤其是京都人士，谁知道李平平是老几？
说巧真巧，燕京老店就有人认识他李平平。
入暮时分，他洗漱毕换了一袭青衫，大袖飘飘一摇三摆踏入三进客院的饮堂。
饮堂宽广，两音相并，足有三十二副八仙桌座头，明灯高挂，正是进膳时光，进膳的旅客三三两两进入，堂中热流薰人，酒菜与汗臭齐散。
刚在近院子的窗角座头落坐，还没向跟来照料的店伙张罗酒菜，后面突然跟来一个健壮如牛的大块头大汉，居然也穿了长衫，举动却象一个粗俗的痞棍。
“喂！我认识你。”大块头咧着血盆大口笑着，拖着凳在对面坐下：“嘿嘿嘿！去年岁杪，山东海州云台山，记起来了吧？”
“哦！记起来了，你叫……叫……”他欣然，但剑眉一攒，象在搜索枯肠想对方的姓名一般。
“铁拳快腿孙承宗。”
“对，没错，大牯牛似的好汉孙承宗，的确拳大腿快。喂！小二哥，来几味下酒菜，四壶高粱烧一锅头，我欠了这位好汉一顿酒食，正好还债，要快。”
店伙连声应喏，先送来茶水和净手巾。
“记的你好象姓李……”
“去你的！我本来就姓李，李平平。”他笑吟吟地说：“说真的，那天去游云台山，走了霉运……”
“碰上了海州一霸的恶奴，你不知死活反抗，打倒了一个，挨了一顿好揍。呵呵！幸好没有碎骨头需要整理，算是不幸中的大幸。”
“说真的。”这句话象是他的口头禅：“那次要不是恰好碰上你搭救，我不断手断脚才是怪事。哦！我还没有问你呢！我是做海味生意的行商，跑海州理所当然，你象一个见过世面的好汉，跑到偏僻的海州有何贵干？”
“别提了，老弟。”铁拳快腿的脸孔沉了下来：“本来，是应朋友的邀请，到海洲周家大院，替朋友助拳防范仇家上门……”
“对，我记起来，那位海州的大善人周大老爷，唔！好象……好象……”
“死了，被人割破了咽喉，是格斗死的。”铁拳快腿苦笑：“屁的大善人，他与我一样是闯道的好汉，姓周，没错，名却是假的。他的绰号叫阴煞，十余年前，阴煞周全声威震江湖，黑道的风云人物，杀人放火无恶不作的大凶魔。”
“最后被杀死了，是不是报应呀？凶手是什么人？好象并没报官呢！”
“报官？他的家属敢报官？外行！”
“呵呵！本来我就外行了。”他大笑。
“你听说过黑豹？”
“黑豹？听说那是金钱豹的变种，很少见，可以列为异兽……”
“黑豹是一个人，一个最近七八年来，各门各道高手名宿最害怕的神秘的杀手。这个杀手来无影去无踪，到底是何来路人言人殊。有不少高手名宿，曾经组成庞大的猎豹队，搜遍天下各地要津大埠，结果毫无线索不了了之，迄今他仍在天下各地作案。”
“哦！黑豹与周大老爷有关。”
“他就是死在黑豹手中的，有七名警哨众口一同，声称先看到豹影，接着便被打昏了，我那天晚上在东院防守，发觉有异，周老哥已经死了。”
“你与黑豹有仇？”
“你怎么这样笨？”铁拳快腿嘲笑他：“黑豹是为钱杀人的杀手，与仇恨无关。必定是周老哥的仇家，买杀手要他的命。事先他可能听到一些风波，所以请朋友们助拳，没想到朋友派不上用场，依然被杀死了。想想你一招也没接，想想这个恶魔黑豹委实令人不寒而栗。”
“你别吓唬我好不好？”
“去你的！你怕什么？”铁拳快腿嗤之以鼻：“你一个正正当当挣几文钱的行商，连江湖混混也不屑找你的麻烦。”
“真是！”
“人家威震江湖的黑豹，作的都是轰动天下的大案，你算哪棵葱呀？”
“说的也是。”他点头同意：“我是有几个钱，也会狠狠地和不三不四的人打一架，天下间的英雄好汉们，谁也不知道我算老几，黑豹当然小会看上我……”
邻座传来一声干咳，显然是有意引起他俩的注意。
是三个健壮的大汉，青短衫里面藏有匕首一类凶器，正在喝酒进食，发干咳的人，是坐在上首的留八字胡，健壮如牯牛的大汉。
刚好店伙将酒菜送上桌，李平平的注意放在酒菜上，并不理会大汉的干咳，却吸引了铁拳快腿的注意。
“咦？你老兄有点面善。”铁拳快腿翻着大牛眼：“好象是……”
“大天龙爪。”大汉举起右手，五指伸张，指的第一节半屈，真像是书中五爪金龙的脚爪，有力的线条，表现出潜在的劲道。
“哦！江北一条龙，龙爪翻江韩一龙韩当家。”铁拳快腿颇感惊讶：“你老兄那一伙喽罗，好象不曾散伙。”
“你老兄怎么却在天子脚下现踪，不会是打主意抢紫禁城吧？你行吗？”
“只好另谋发展啦！这里没有人介意我龙爪翻江的过去，活得十分写意。”
“在皇城有份差事？”铁拳快腿更感惊讶了。
“是的，在昭武伯府第。”龙爪翻江一语带过：“你这个黑道二流人物，跑来天子脚下有何贵干？在这里，一流人物还不配露脸呢！”
“在下没有扬名示威的打算，京师不是在下的猎食场，我会聪明地收敛自己，我当然知道一流人物不配叫字号。”
“哪象你老兄高手中的高手那么神气呀？”铁拳快腿话中带刺，显然被对方的话伤了自尊：“我来找朋友，替朋友带口信。找到人之后，立即知趣地南下走人。”
“原来如此，哦！我听你们提到轰动江湖的恶魔神秘杀手黑豹。”
“你韩当家在江北做强盗，也该知道有关黑豹的惊世事迹呀！”
“我是指他最近所作的案。”
“去年岁尾在海州，阴煞周老哥被杀，我就在周家，幸好没碰上黑豹。今年……”
“今年他所作的两件大案，你老兄也该有所耳闻呀！”
“我又不是包打听，事不关己不劳心，哪有闲工夫去听与己无关的事！来，我敬你一杯，庆祝你攀上了高枝，找到了衣食父母，干！”
铁拳快腿几乎每句话都带刺，直肠直肚的人就是这副德性，一言不投机，就在嘴皮子上报复。
“你既然不知道，那就用不着找你了。”龙爪翻江不介意他嘴上损人：“在下领情，干杯。”
“干！”
“不过，我们会有人来找你。”龙爪翻江放下酒杯阴阴一笑。
“找我？为什么？”铁拳快腿脸色一变。
“我们要知道有关一些风云人物的消息，黑豹正是风云了七八年，迄今依然具有惊世声威的杀手，是杀手行业中的。”
“咦！你们为何要调查黑豹？”
“为了防险呀！”
“这……”
“孙兄，你就不必多问了。”
“对，不必多问，这是江湖朋友避免惹是非的金科玉律。”铁拳快腿苦笑，转头回到桌面吃了一口菜：“他娘的！我恐怕霉运还没消。”
“是啊！霉运没走到尽头，是很难消的。”李平平低声说，脸上有怪怪的笑意，右手无意识地转动酒杯：“十年河东，十年河西，所以通常霉运一背十年。”
“哦！十年，十年……”铁拳快腿喃喃地自言自语，目光真愣愣地紧盯着李平平手中转的酒杯，眼中有飘忽的光芒明灭不定。
邻桌三个人，正与刚来的两名大汉，鬼鬼祟祟交头接耳谈话，因而忽略了他们两人的举动。
“你一个黑道颇有名气的一流豪客，迄今仍然混不出什么好局面来，反而没有一个水贼小头头神气，真是呜乎哀哉！”李平平的嗓音，陡然升高了一倍：“孙好汉，请间阁下仙乡何处？到底从事哪一种行业呀？”
邻桌的两名大汉匆匆走了，龙爪翻江三个人的注意力，重新回到他两人的身上。
“可恶！”铁拳快腿突然翻脸，一掌拍在杯盘乱跳，怒容满面象在咆哮：“白吃你一顿算得了什么？竟然追根究底问这问那，他娘的！小心我揍死你这兔崽子，岂有此理？”
一脚踢开凳，脚下隆然，推开挡在走道的两个食客，愤愤地走了。
“这……这位仁兄怎么啦？”李平平吃惊地叫，还真的打一冷颤，脸色发白。
“小子，你走运。”龙爪翻江好意地说：“幸好他仅打白吃你一顿的主意，如果他对你的荷包有兴趣，伸一个指头轻一点，你就会乖乖把荷包奉送给他破财消灾。做你的本份百姓，不要沾惹这种人，知道吗？”
“这……承教了。”他心中一宽，脸上回复了笑意：“我也没存心沾惹谁，但真要打架，我的拳脚也不赖！谁怕谁呀？毕竟我也是见过世面的人。”
“混蛋！你说这种话会招祸的。”龙爪翻江笑骂，不再理会他了。
次日一早，铁拳快腿匆匆结帐，走上了南下的归程，去意匆匆，象是逃灾避祸，更象背后有鬼怪追赶他。
一天两天，李平平悠哉游哉的，遍逛都城名胜，扮演一个本份的外地游客，十分职称。
一个外地人，如果想弄清京都到底有多少合法的，不合法的，半合法的治安机关，还真得花不少工夫，也许永远弄不清头绪。
至于那些公开的，半公开的，秘密的治安人员，到底有什么来头，恐怕得选派大批专家，才能调查出一部分头绪，想弄清楚几乎是不可能的事。
从紫禁城的侍卫，内操的太监军，京营、三大营，御林禁军，亲兵十二丁卫，锦衣卫，东厂……至刑部，顺天府，大兴县，宛平县，各地巡检司……还有外四家内四家，王亲外戚的家将校尉……
老天爷！到底有多少？按理，京都的治安必定是宵小绝迹，路不拾遗，夜不闭户，永庆升平。
事实并不如此，而且正好相反，盗贼横行，官匪不分，天天有人被公开或秘密杀害，天牢以迄两县的监狱人满为患。
但一般说来，普通的小康以下民众，各自自扫门前雪，日子过得相当写意的。
李平平用他的洞察几微目光，与超人的见识和锐利的感觉，冷静地观察这座五光十色，千奇百怪，拥有上百万人口的肮脏皇都。
其实，这并不是他第一次光临这座皇都。
他在等，等最佳的时机。
地府鬼判的伤已好了九成，快要完全痊愈了。
扮黑无常的人，接了他的暗器回敬，他挨了自己的暗器一击，幸好命大没中要害，他恨死这个扮黑无常的人，誓要将这个人挫骨扬灰。
可是，天龙地虎两组数百名的高手名宿，没有人知道这位扮黑无常，与另一位戴虎头面具的人，到底是何人物来路。
唯一被查出身份底细的人已经死了，失去进一步追查的线索。
曦春园被人侵入中枢，杀死了五个人。昭武伯曹大将军简直气疯了，几乎用皮鞭揍死当夜的几个警卫头头。
十万火急的紧急追击令中，宣布了赏金的惊人数目：擒获一个，赏银一千两；通风报信因而缉获者，赏银五百两。
悬赏擒捉一个江洋大盗，赏金银很少超过一百两的。
当然，这等于是无头公案。只有一个白衣修罗，江湖朋友知道有这么一个神秘女郎，至于黑无常，虎头人……简直开玩笑。
不