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收拾收拾，去山东一趟，过完年再回来。”
荷花连忙把家里大小事务整顿了一番，将钥匙账本交还张氏，自己的私产都是信得过的人在打理，小碗和李大郎夫妻俩也是机警的，依旧留在家里，还能照顾英姐儿，这样她也没有后顾之忧，ｑǐζǔü只带了几个用惯的人，等着徐家的商船在月底一起上路。
行走之路
这一天正在扳着指头算徐家开船的日子，门口呼啦啦响动起来，扑通扑通的脚步声随着喘气的声音传过来。
“二少爷回来了！二少爷回来了！”
荷花一愣，脑中空白了，呆呆地坐着没动，还不敢相信真的就是小宝回来了。小书早扔下手中的绣绷子，飞快地奔出去，不一会就风一样跑回来道：“真的是姑爷呢，现在在老爷与太太房里回话。锤头与榔头那两小子正在前院歇着，姐姐可要找他们来问话？”
荷花一下子想起小宝去山东前曾说过，到那里做一段时间，阿齐找着人了他就要回来，又想起常氏的信和那些流言，若真有问题，一直跟着小宝的锤头与榔头不可能不知道。想一通就道：“二爷大老远回来，肯定身子疲乏，小盘你叫厨房备些吃食点心来，小碟去安排沐浴歇息的事情。锤头与榔头跟着二爷，只怕也有不少辛苦，小碗你先去老爷太太那里传话，然后去安顿一下他们。百灵、黄鹂，你们先带着英姐儿下去换衣服。”
众人都有事做，小书就扯着走在最后的小碗，对荷花道：“姐姐，小碗的手可巧了，让她给你梳个头，换新衣服去见姑爷呀。我去前院找锤头和榔头就是了。”
小碗推她道：“既然知道姐姐要梳洗，你还磨蹭什么？小丫头张口闭口就要去前院找小厮，也不害臊！”
小书急着去和锤头榔头打探消息，听听传闻中美貌女婢、勾栏院里的红牌以及某个大家闺秀到底是怎么回事，就急赤白眼道：“我和你是同一天开始伺候姐姐的，只不过比你小两岁，却也不是小丫头！”
小碗受婆婆旺财婶子的影响，也渐渐喜欢上了八卦，且心知肚明荷花派她这个大管事娘子去安顿那两个小厮不是派小书去，就是因为她大嘴巴不够稳重，就故意取笑她道：“你的确不是小丫头，到年纪该请姐姐给你配个小厮了！”
荷花见小书被说得满脸通红，咬牙切齿要去掐小碗，作势沉下脸道：“小书，去打盆水来！”
小书见是荷花吩咐，忿忿地瞪了一眼小碗才扭腰出去。
荷花换过衣服，挽挽发髻，又梳梳鬓角，对着铜镜左看右看，连换了三支发簪都不满意。小书就在后面捂着嘴偷笑一回，道：“姐姐的头饰都是素雅的，怎么换都一样好看，再在脸上多抹些粉，就更好了。”
荷花被她这一取笑，扑腾扑腾的心反倒冷却下来几分。看着差不多，吩咐她去摆桌案。小宝已经回至房中，也顾不得小书还在门口，一脚跨进来，几步走到荷花身边，拉着她的手笑得眼睛都看不见了。
荷花只觉得他满手热呼呼的，脑门上都是汗，正要说话，双脚就离了地，下巴磕着滚烫的一片，竟被小宝抱了起来。小书臊得忙不迭退出去掩了门，在门口站了一站，也不知想到什么，一个人羞答答低着头三两步就跑到厨房去了。
荷花好好的装扮被小宝一通胡弄，也乱得不像话，可见他满脸满眼都是喜悦，也只得由他抱着。温存一会儿，让他去换下灰扑扑汗津津的衣服，摆上清凉小菜和一壶小酒，同他一道吃了。这才问起回家的事情。
小宝道：“常大人怕是要高升了，最近又要做寿，大哥着我带了些礼物和一封信回来。另有一些公务上的事情，很快还要回去。”
荷花已知，常大人做官多年，如今又有高升的风向，阿齐还指着岳丈以后多多帮衬，这才巴巴地让小宝来送孝敬。但听闻小宝还要回去复命，这回却是可以一起去山东了，心里也很欢喜，忙问：“大哥有没有信给公公婆婆？”
小宝黯然道：“自然有的，我本以为送东西回来就可以了，谁知大哥还说公务上的事情得我尽快回去复命，并让我把嫂子的亲弟弟，常家七少爷也带到山东去。”
荷花见他还不知自己已经打理好包袱行李，准备出行，就笑道：“公公婆婆本是让我过几天就去山东的呢。亏你回来得早，不然就错开了。”
小宝果然大喜，忙问事情的经过，荷花就把家里闹鬼的事情说了一遍。小宝听后也有些唏嘘，但神鬼之事本就很多人相信，何况这是自己家接回来的祖先显灵，就道：“既如此，我也要去好好拜拜，再到怀恩寺做场法事。”
荷花怕自己在这中间做的手脚被发现，忙道：“婆婆已经请僧官来家里做过道场了。先祖们才回去歇着，你这边又吹吹打打地去闹他们，只怕不好。若有心，在自家祠堂里多烧些纸钱香烛，然后再在祠堂周围添些田产，这个才是祖先称道的呢。”
小宝想一想，道：“还是让人去各处寺庙添些香油，娘虽然持家节俭，这等拜佛积善之事却是向来喜欢的。”
见大家都疑神疑鬼，再联想到自身的状况，荷花心里也有些打鼓。虽然之前她只是吩咐稍微吓一吓那些去郝家祠堂打扫的人，而没有直接去祠堂里闹那些先祖，但到底有不敬之意，就道：“既然这样，过一天我亲自去烧香。”
又说了一会儿话，已经夜幕来临，小宝拖着荷花就要去歇息。小碗却进来禀告了一些家事，荷花见她期期艾艾，有口难言的样子，心知有变。脸也沉下来，就把袖子从小宝手里抽出来，端坐在椅子上，道：“本想听你说说在山东有什么好玩的事。既然你累了，就自己先歇着，我还有事要忙。”
小宝就瞅着小碗，不悦道：“有什么事你按照惯例去做不就成了吗？已经晚上了，怎的还不让你姐姐歇着？”
小碗福一福身道：“这还没天黑呢，姐姐往日还有要忙到三更才能歇息的，尤其今天姑爷突然回来，随从行李什么的都要安置。这从山东回来的人和消息却是没有惯例可循的，不得不请姐姐发话。”
小宝怔了一下，突然跳起来道：“我这回还带了许多礼物没拿出来，我去叫人翻行李。”
荷花任由他跑出去，冷着脸只问小碗在锤头与榔头那里套出了什么话。
小碗道：“听锤头与榔头的意思，大少奶奶确实给姑爷找了个丫头伺候，只不知后来出了什么事，姑爷嫌她呱噪不会做事，就把人打发走自己又找了个黑丫头浆洗。为了给大少爷办事，外头什么腌臜的地方姑爷都去过，有些地方他们去不得也就不知姑爷到底做了什么事。至于小妾，那一家原本是想送女儿给大少爷做妾的，后来才被人胡乱传成了说是给姑爷做妾。”
这却还是毫无头绪，荷花正想细问，小宝却笑嘻嘻抱着两个盒子又进来了，后面锤头榔头两个立在门外。
小宝从其中一个盒子里拿出两块汗巾来，正是荷花先前送他的绣着兔子与老鼠的那两块，正色道：“这是我去山东前你送我的，平日都是贴身带着。这两天天热，我又要赶路，怕把汗巾弄脏了，才锁在箱子里的。这里还有一些东西，都是送给你的。”
他把盒子里的胭脂、香粉、首饰，小手帕、丝线什么的都掏出来，献宝一样堆在荷花眼前。
荷花心里正堵得慌，见他笑得一口白牙格外刺眼，憋着气道：“这些东西我哪样没有，有什么好稀罕的？还是你觉着我反正已经进了你家的门，还不如留着那些好的去给其他没钓上手的？”
小宝就道：“女人家喜欢的，不就是这些吗？再说了，什么叫还没有钓上手的？”
荷花见他连锤头榔头都叫来了，必定知道小碗有打听过他在山东的情况，却还是一味装憨卖傻，更加生气，道：“不是说只要锤头榔头两个伺候就可以了吗？既然花了银子去买丫头，想必是他们两个做得不好，那就打发出去重新买人吧！”
锤头榔头隔着帘子在外面听见，慌忙跪下来道：“二奶奶，我们可都是对二少爷和二奶奶最忠心的么脏活累活都干了，也不敢偷懒，二奶奶明鉴！”
小宝见荷花发作到下人身上，这才收了嬉皮笑脸的样子，正色道：“我知道家里有些流言，爹娘都已经问过我了。也是我的错，应该早就同你解释的。大嫂的确有意让我收个通房丫头，我见她买的人不老实，就找个理由打发了，为免她再安排人，也因为有些事小厮确实做不好，我就自己找了个丑的。偶尔也去过外面的酒肆妓院查案子，但都是为了公务，绝没有乱来的。你若不信，锤头榔头就在外面，有什么都可以对质。往后去了山东，你也自然知道我到底有没有负你！”
这种事情在家里根本就查无可查，就算去了山东也不可能随时把小宝栓在腰上。荷花闷着气想了一通，心里知道多半是常氏搞的鬼，不然也不可能在家里还闹得这么大动静。就把人都打发出去，道：“既然知道家里都闹翻天了，婆婆为此还动了家法，你若不是做贼心虚，怎不早点说清楚？”
小宝见四下无人，就上前搂了她的腰，道：“你生气了？真生气了？”
荷花恼怒地拍开他的手，小宝执拗地又靠过来，荷花怒道：“我生气与否，同你何干？”
小宝怨道：“我知道你不在乎我，每次写信，你都只有几个字，也不问问我在山东是否吃饱穿暖，也不管我是怎样想你，偏我还傻傻地把你的信当心头宝一样收起来，为了早点回来一路都是紧赶着走……”
荷花只觉得酸酸甜甜，又有几分苦涩，忽然想起一件事，道：“我前不久给你写了一封信，你没有收到？”
小宝道：“没有！最早的都是四月份的！”
这下子却不知道到底是不是天意了。
荷花心里五味杂陈，以她的情况，不留在家里，别人就要说她不孝顺；不想小宝出去，又怕别人说她拖后腿，耽误小宝的前程。当然，这些是她早就清楚的，也和小宝说好了等阿齐过些时候多收了一些信得过的人，就能解决。她既然想要好名声，自然也要有所承受。
只不过对小宝的心意，却是一天一天明了，不免有些酸溜溜地道：“我能怎样？我在乎你，又岂知你会不会觉得是我善妒？”
小宝笑嘻嘻道：“你之前安排的饭菜放少了醋，太清淡了。”
荷花见他竟然嫌弃自己吃醋吃得不够，一口气闷在胸口出不来，恨恨地想，既然那封信他没有收到，以后去山东，就要抢先一步把信拿到手，决计不让小宝这般得瑟下去！
也不对，就要让他看着，酸死他！
……
因时间紧张，小宝这边歇了一晚，就紧赶着见过各样人物，安排各项事务。
荷花也把小宝带回来的东西分类整理了，那些礼物她挑了大半给英姐儿。英姐儿不知就里，见小宝哥哥虽然脸上淡淡的，却能给她这么多好东西，也不再那么怕他了。
小宝没去管英姐儿的心思，只忙着去常府把常家七少爷接了过来。
这七少爷名乔，才不过十五岁，生得倒是唇红齿白美少年一个。只因是庶出，在常府就不大受待见，哥哥们甚至故意找人带着他学坏。他生母无奈，想着常知府既然不喜欢这个儿子，还不如把他送到亲姐姐姐夫身边好好调教，只想着怎么样女儿女婿也不敢带坏了这个弟弟。
常氏也知道家里的情况，更不愿阿齐只叫小宝一人给他办私密事，自然也鼓吹着让自家兄弟出来见识见识。
郝家二房郝学康打探得小宝要把常乔也带到山东去，心里就活动开了。急急地也来找小宝道：“大哥在外少人做事，做兄弟的怎能不帮忙？我刚好无事，这回也同二哥一道去吧。”
小宝正愁人手少，自己不能抽身出来，郝学康算起来比常乔还要亲，自然应允了他。
二婶听说儿子不在家里好好生儿子，竟要去山东，就道：“今年怀上的孩子会大富大贵，我好不容易给你买了两个丫头，还说了一个妾，马上就要进门了，你出去干什么？”
六七月间，天气毒辣得很，郝学康被他母亲与娘子每天三顿的十全大补汤补得鼻血横流，非但没有龙精虎猛，反倒有形销骨立的迹象，在床上都有些力不从心，偏又不好说诸于口，有这个机会怎能不逃？闹了两天，说是跟着阿齐闯出名堂出息来，以后要多少个妾就有多少个，还怕没有儿子？
二婶觉着也有些理，就道：“那你带两个丫头去，带丫头去！”
他妻子林氏当着婆婆的面不说什么，回到房里就在房梁上挂了一条白绫，要死要活地不许郝学康出去。郝学康身子骨正是不好，怎会带女婢出去，就指天跪地发誓说出了定江就把两个丫头卖了。
林氏正因这几天他表现不佳，恼他把精力都放在丫头们身上了，就啐他一口道：“你这头瞒着婆婆讨好我，说把丫头卖了，那头是不是要在山东带个儿子回来？你若想丢下我在家里天天伺候公婆，自己去山东风流快活，还不如我现在就死在你面前！”
郝学康有口难言，请了张氏与小宝荷花去做说客。二婶死咬着让自己儿子努力造人，林氏在地上滚来滚去哭嚎，道是婆婆与丈夫要让卑贱的丫头们生庶出长子长女来，分明就是要逼死她，闹到最后，竟然抗一把菜刀在身上。
郝二叔却觉得自己儿子也不比阿齐差，着实不喜欢他去给阿齐做下手。见媳妇要闹出人命来，就对儿子道：“你在家里好好读书，以后自己考个状元去做翰林不成吗？”
张氏听得这酸言酸语，心里哼一声，嘴里却劝说道：“是啊，大侄儿。如今这一家子都靠着我们阿奇，也不管他累得慌！若你能去做个京官，以后我们阿奇少不得还要靠你提拔呢，何苦去那海边受罪？”
郝学康敌不过一家人的反对，只得死了这条心，愁眉苦脸把自己关在房间里。
荷花原本说好了要搭徐家的顺风船，再加上小宝几个也不多，嘱咐了郝季两家万事小心，尤其是管好护院与各处田庄后，他们就跟着徐大少一起出发了。
在码头竟然意外地看到成子与一帮到处混吃混喝的人在一起，荷花惊愕不已。小宝认出他来，道：“徐大少说成子现在顶了匀停在县衙的差，和那帮子人处起来就如鱼见了水，有些事情他一出面就能成，很是得力。”
虽然知道每个县衙都有这么一些人，荷花还是觉得很怪异。但还是远去山东的欣喜占了上风，也就很快抛诸脑后，每日在船舱里和丫头们说说笑笑而已。
船上的日子新鲜了几天就无趣起来，小书跟着荷花这么多年，也渐渐长开了脸面身段，何况还有“只有懒女人，没有丑女人”的说法，每日里开心果一样在船上跑来跑去，看到什么好景色或是旁边岸上的风光就捡来说给荷花听，好几回过去就入了徐大少的眼。
徐大少出行虽然带了人，但却是吃着碗里看着锅里的花心人物。小书正是花样年华，见识比他那堆丫鬟婆子也要高，行船的时候不免又枯燥，他就拐弯抹角给小宝要求了小书去。
小宝哭笑不得告诉了荷花，荷花心里是极不喜欢的，愤愤地道：“他这回是有公务在身，又兼了看管自己商船的职责，怎地只顾花天酒地？我的丫头才不给他这种人糟蹋！”
小宝无奈，安抚她道：“我们还在他船上呢，先给小书说一声，要是小书不同意，也好有个借口去回他，以后让其他人出去做事，小书就只和你呆在这个船舱罢了。”
荷花就对身边脸红红的小书道：“我虽然一直说希望你们几个丫头以后都是一夫一妇的生活。但你的年纪也大了，该有主意了，你的姻缘你做主。是要去配穷苦些的人家做正妻，还是去做小妾，自己说句话吧。”
小书扭扭捏捏不吭声，但以后倒是不再出去晃悠了，有什么事情也交代小丫头去做。
徐少爷知道小书不愿意，唉声叹气好几天，又找到了新乐子——晕船晕得厉害的常少爷。
每天看着常少爷惨白着脸，趴在船沿吐得翻江倒海，他就觉得自己的日子也不是那么苦。
荷花着人去看了常少爷，回头那人说常少爷瘦得皮包骨了，依旧不能适应船上的生活。小宝担心他出什么事，只得在一个码头下来，找间客栈让他休养了两天。
荷花瞅着好好一个美少年愣生生晕成了空荡荡的衣服挂在竹竿上飘呀飘的景色，再不敢走水路，小宝就和满心遗憾的徐大少告别，买了骡马行路。
三方会师
此时已经远离定江，又没有徐大少那个自命风流的花花公子在身旁，全然不用处处思量、天天装小媳妇，荷花就觉得通身舒畅，精气神都飘悠着提升到了九天云霄，趁着常乔养病的时候，就坐了车在街上四处溜达，连小书都道：“姐姐原来比我还爱玩！”
这两日家丁们与媳妇子丫头都分班去街上游了个遍，只小书因为前几日被徐大少看上了，心有余悸，害怕到街上会遇到花心恶少，成天闷在客栈照顾七少爷，不免就有些怨气。荷花见她心有不甘地嘟着嘴，就笑道：“七少爷生得这样俊秀，只你一个丫头有福分守着他伺候，还有什么不满意的？”
不想常乔离了水，上了岸，就像游魂的心终于着了地，很快又活蹦乱跳起来。十五岁的孩子本就喜欢热闹，如今又没有家人拘着，稍好一点也想去街上撒欢跑几圈。
常家打发跟来的只有一个四十多岁叫贵叔的所谓管家与一个十三岁丁点大叫豆包的小厮，小宝怕出事，就拿了些碎银给自己的一个季管家，还要打发锤头榔头都跟着去。
小书眼巴巴看着，荷花见她恨不得一双脚儿可以离了身，道：“你去厨房大锅子底下取些灰抹脸上，那是沾了灶神爷爷仙气的，甭管什么恶少见了都得退避三舍。”
小书一点就透，欢呼一声换了旧的布裙荆钗，头上还裹条绝对代言傻村姑形象的布，拉了季管家娘子和常乔他们一道出去。
客栈跑堂的因为他们已经在这里住了好几日，知道小宝与荷花都是出手大方的，就一溜地端了茶水酒峁矗股狭宋鞴稀⒊茸印⑹瘛⒘邸⑾憬丁⑵咸训裙瞎渲形鞴嫌氤茸佣记泻昧俗龀珊每从暗牧ㄗ矗钟懈魃獾恪Ｒ谎诤昧耍降溃骸肮缶诵炙淙簧碜哟蠛昧耍粢院蟾下罚故窍衷诙嘈菅柑煳谩！�
小宝就道：“我们也不急着赶路，只不过在这里盘桓好几天，也没甚好玩的。”
跑堂的笑道：“过两天就是中秋，今儿开始我们这里就要闹灯会了。大官人与夫人在这过