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郝学康嘻嘻一笑，道：“大哥，早就说了，色字头上一把刀。环佩那种丫头和她家人，要是安分的也罢了，可明摆着就是些尽惹祸的。让他们跟着你，后患无穷。依我说，还是早早打发了好。”
阿齐被堵得一口气出不来，正好之前托同僚去阳安县衙捞那个下狱的“小舅子”的事情有了眉目，就依了郝学康的主意，写了一封信，包二百两银子，把环佩父母和她弟弟都打发走，再找了一个丫鬟穿成环佩的样子抱个襁褓，和他们一起上路，中途再偷偷回来。
过一天半夜又把环佩接进家来锁在柴房，然后说有先祖托梦，高僧解签，知县的第二个儿子因为小产，先天不足，气虚体弱，需得抱个大他半年左右、某某时辰出生、某某八字的穷苦人家小孩做伴，才能替他消灾免难……做了这许多遮人耳目的把戏，阿齐方把第二个孩子也抱进家来。
这一切却都是郝学康在操办，荷花只知道原本两个孩子突然就多了一个出来，郝学康讪讪地抱着另一个对她道：“二嫂，这孩子叫狗娃，是给礼哥儿当玩伴的，大嫂病着，还不知道呢……”
荷花心知肚明，这个报信的苦事情是要她去做了。只得无言地抱了进去把狗娃和礼哥儿放在一起。
过一天去探望常氏的时候，发现她神色好转不少，脸上也多了几分红润，只是仍然不给阿齐好脸色，想着环佩那点子事，荷花就尽量把环佩说得在柴房里挨饿受冻、无比凄惨，慢慢劝导道：“大嫂，你也看开些，大哥只是担忧你生气……”
常氏冷笑道：“他要瞒得了我一辈子，倒也罢了。若是嫌环玉不好了，说一声我再给他找一个就是，环佩那种不入流的丫头，他也好意思巴巴地贴上去！”
荷花道：“到底环佩有了孩子，若是流落在外或者传出什么坏话来，于大哥名声前途都不好。大哥也不是真喜欢那丫头的，大嫂何妨面子上做得好看一些？男人嘛，你给他面子，他自然记得你的好，若是计较多了，他心里烦，反倒给了其他女人可趁之机。”
这一番话却是违心，若小宝和阿齐一样左拥右抱，荷花早就拿棒槌呼过去要和离了。可对常氏，却只能这般说了。
常氏咬着牙，恨恨地道：“我爹给他前程，我给他生儿子，替他操持家务，还给他张罗小妾，到头来他居然……”
荷花心道，阿齐孝敬给常家的银子，换了另一个人送去，再加上他自己的学问，就是没有你父亲，他的前程也不会比现在差到哪里去。
想一想道：“大嫂，总之你是正房，现在又有两个儿子，谁也不怕的。外人即便受宠，还不是要孝敬你？何况以色侍人，最不能长久。大嫂好好地替大哥打理家务，孝顺长辈，又知冷知热，大哥岂能不尊重你爱护你？要是和小蹄子们怄气，学她们一般胡闹，反倒失了大家风范，更加落人口舌。”
常氏本是小妾所生，没多少眼光，要说和男人撒娇邀宠，还有几分手段，但说到作为一家主母，管理上上下下打点里里外外，虽然有常夫人与张氏两个现例在身边，到底还是少了几十年血泪的经验和几分气量。听得荷花所言，虽然十分刺耳，却也不能不服，憋着气道：“弟妹，小叔纳妾的时候，我看你如何笑脸相迎！”
荷花愣了一下，笑道：“大嫂，绝不会有那一天的。”
常氏哼了一声，很是不相信，但她才因第二个儿子礼哥儿洗三又狠狠收了一笔银子，心里欢喜也无意在这个问题上多纠缠，道：“既然人都进来了，叫那小蹄子来我跟前伺候，没得白费银钱养着她，不，过了明年十五再找她，免得我现在看着生气！”
荷花知道环佩终究要吃一番苦头，也不去理这档子糊涂事，胡乱说几句就去看那三个小孩。
正好常乔无聊了来看外甥，见到狗娃流着哈喇子睡在礼哥儿身边就红了眼，直说要把他扔出去。奶娘拗不过他，急得满院子找荷花。
荷花赶到的时候，两个孩子都哭得上气不接下气，常乔还在那里和丫头抢着狗娃，恨不得把他撕成两半。
荷花冷冷地道：“扔吧，七少爷你就扔了他吧。只怪这孩子可怜，没遇到常夫人那么好的母亲，七少爷以前遇到过这般心疼姐姐的舅舅吗？”
常乔年纪虽小，脑瓜子还是灵活的。听荷花这一呛，就想起自己也是妾生的，若小时候家里大娘和她娘家的兄弟把自己与常氏都扔了，他们姐弟现在哪还能有命在？
可因为这个孩子与环佩，她姐姐与外甥差点丧命，他打砸了一顿，非但没出气，反而把人给打进姐姐跟前来，他如何忍得住？
常乔羞恼地跺跺脚道：“你们，你们都是一伙的，只会欺瞒我姐姐！我……我找我姐姐去！”
小书看着常乔一阵风跑出去，抿着嘴笑道：“七少爷肯定想不到姐姐已经同大奶奶说过了。只是姐姐心太善，若我说，让他们闹去，省得天天给姐姐找没趣。”
荷花起身往外走，满院冰雪，素白清冷一片，想着常氏还不知道自己再无生育可能，还要落下许多后遗症，微微叹气道：“我也不是心善，她们消停一点，奇…书…网大嫂能镇住她们一些，我就不用这么劳累了。你以为我不会替自己考虑？”
小书宛然一笑，道：“是了，都说姐姐能干，小书以后就跟姐姐一辈子了。”
荷花瞅她没心没肺的样子，想起以往做姑娘时的心境，又下意识摸摸自己肚子，既喜且忧。
小宝从前面进来，见她们两个呆在廊上看雪，走过来笑道：“怎么，要堆雪人？”
荷花想起小时候她和季均还有小宝兄弟俩一起上山掏鸟窝，下雪打雪仗的日子，再看看小宝身上飘落的丝丝雪花，摇头笑道：“不玩，我怕把你儿子冻着了。你也回房去换件衣服吧。”
小宝脱下手套，嘻嘻笑道：“今天起衙门里休假了，难得好日子，怎么不玩？你也是玩过的，怎地还怕冻着……了……”
他是踏着台阶往下走的，猛地回头，满脸愕然，脚下一个踏空，双腿绞着，砰然一屁墩坐在地上摔个四脚朝天。
小书忍着笑过去拉他起来，忽然大叫：“姐姐你刚才是说，你有了？有小少爷了？”
小宝起身起到一半，又摔了下去，罪魁祸首却紧紧绕着荷花转圈道：“姐姐真的有喜了？什么时候？肚子怎地一点也不见大？我怎么都不知道……”
房间里其他人听得小书的尖叫也纷纷跑出来，见荷花微微点头，一个个嬉笑着围上来道喜，又说要讨赏，荷花被她们欢喜地簇拥着回了房。
小宝艰难地从雪地上爬起来，看着一大堆人的背影，恼怒道：“那是我的儿子，和你们有什么关系？哪有扶人扶到一半的？”
飞快地跑进屋去，道：“都到季管家那里去，每人领二十文，一条大鱼，一只鹅，领完就没有了啊！”
众人连连作揖道谢，一哄而散。小书跑到门口又折回来，解下小宝身上的袍子，笑道：“姑爷果然欢喜倒了！”也不等小宝反应，捂着肚子溜了出去。
小宝只管盯着荷花肚子看，用手上去摸了摸，不确定地问：“真的有了？大夫来看过了？”
荷花只知道自己大姨妈很久没来，以前又是有经验的，是以才能确定，就道：“还没请大夫，但也差不多了，只不知是男是女。”
小宝把头搁在她肚皮上听了很久，傻笑道：“男女无所谓，都是我们的孩子。只是要赶紧给爹娘报喜，他们可是盼很久了。我现在就去写……啊！你现在有身子了，可不能太劳累，我们还得买几个人回来，要不叫家里送些老练的人过来吧？”
荷花听到那一句男女都无所谓，心底悄悄松了一下，又想到之前自己挖下的坑，苦笑道：“还是明天请个大夫看了再说吧。大过年的，也没人送信呢。”
小宝不顾现下已经傍晚，急急地冲出去叫大夫来，果然是喜脉，家里少不得又热闹一场。阿奇那边也派人送了好些礼物来，既是道喜，也是为了感谢荷花对常氏的劝导。
花开四季
冬去春来，礼哥儿百日之后，天气终于开始回暖。
荷花怀孕的事情也已经通报了家里，各处都有人回信来嘱她来好好养胎，娘家、婆家以及季均那里都送了不少补品与婴儿衣物鞋帽。娇娘生了个女儿，徐诗源的肚子也越来越大，写了厚厚一封信与荷花分享妈妈经。
常氏身体渐好，荷花也打算慢慢地把家里的事一项一项交还给她。细算下来，她管事三个多月花费了近八百两银子，常氏一听，笑着的脸立即僵住了，道：“这么多？弟妹这银子不是花自己的，也不见心疼！”
荷花自问于心无愧，把账本交给她，笑道：“我不止心疼，还眼热呢。大嫂养病的时候，只要大夫说有用的，甭管多珍贵的药材食材，大哥都吩咐每天五六次变着法儿让大嫂吃下去。对易哥儿、礼哥儿两个也是宠溺得很。又因害怕外面有人乱说大嫂不会持家，只一生病家里就没了规矩，还特意叮嘱我迎来送往的礼数绝对不可让人挑出毛病来。大哥为大嫂一片心意，可叫我好生羡慕。”
常氏翻翻账本，上面每一两银子每一个铜板花费在哪里都写得清清楚楚，尤其是自己每一天各种山珍海味、新鲜瓜果、燕窝人参肉桂之类多少，照顾她儿子的奶娘请的大夫花费几何，年三十与元宵各处花销若干，更有阿齐签字让去账房领钱的单子，一时间也找不出不好来，只得道：“这些日子难为弟妹了，若不是你有了身子，我倒还乐得清闲。家里一应事情，原本我也是熟悉的，弟妹不必多说，今天起你就好好歇着养胎吧。”
荷花听她言不由衷的话语，心里暗暗好笑，却也巴不得她早早接了这一摊子过去，就道：“多谢大嫂体恤，但大嫂也是刚养好些元气，不要太劳累了，有事可吩咐玉姨娘与周林媳妇去做。”
常氏重新掌家，第一件事就是找人把环佩叫过来要发作立威，不想环佩却抢先哭天喊地要见儿子。外人只道知县大人家有一妻一妾数个丫鬟，正室出了两个儿子，家里人真正知道狗娃身份的也都被严令禁嘴，如今她们两个这一闹，反倒揭出一连串不堪来。
阿齐气得不行，正好有个宋姓商户要讨好他，托人来探口风，说是自家女儿从小就悉心教养、生得知书达礼、又能管家理事。阿齐正烦心，有这等财色双收的事情自然不会拒绝，就按照礼数把宋氏纳进门来，果然是个伶俐贤惠的，比环玉有担当，比之常氏又更显端庄大方。阿齐就以常氏大病初愈，不宜操劳为由，让宋氏帮着料理家事。环佩依然关起来，只着一个有些呆愣的丫头给她送饭打扫，虽然见不得儿子的面，但好歹也免了常氏对她的羞辱。
常氏被阿齐训斥一顿，又受了冷落，这才知道荷花之前屡屡找借口不让她见环佩是真心为她着想，而不是已经和环佩连成一气背着她有了什么勾当。事已至此，少不得在阿齐面前做小伏低，狗娃的一应待遇也滴着血按荷花说的，除伺候的丫鬟婆子只给两个，衣服配饰的成色稍差一些，其他都按照礼哥儿的份例来，以显大气。
荷花的肚子一天天鼓起，胃口也一天天觉得不好，但现在不说寄人篱下，也是照常氏那边大厨房的分配才能按点吃东西，要配合她一下想吃这个，一下想吃那个还真有难度。她就叫人紧赶着收拾了一个空房间出来，回了常氏，他们这个院子就自管自吃，常氏一连声说着对不住、照顾不周。荷花也不管她口是心非，花自己的银子，用自己的下人，想吃什么吃什么，想什么时候吃什么时候吃，不犯喜的时候，还自己操刀给小宝做些他喜欢的口味，惬意得很。
和其他下人住一块的季管家娘子知道了，也巴巴地到厨房来，抢过黑丫手中的锅铲，说她不会做二奶奶喜欢的南方口味，上赶着给荷花献殷勤。黑丫顿时就脸黑得如同锅底一般，道二奶奶现在就是要吃个新鲜吃个稀奇，南方的口味吃这么多年早腻了。两个人在厨房差点拿着刀子互砍，还是小书得了荷花的话，告诉季管家娘子他们一家以后也从小厨房拿吃食出去，二奶奶还有其他事要交给她办，季管家娘子才欢欢喜喜与黑丫握手言和，说是两个人通力合作，任凭二奶奶要吃遍大江南北，她们也能做得出来。
其他从季家村跟着出来的，平日大都听阿齐一家差遣，听季管家和锤头榔头说二爷二奶奶待下人也是天天有肉吃，办事回来晚了还能给热饭热菜，不免艳羡。常氏就以此为借口说三说四地道宋氏不会持家，又因下人竟道荷花比知县奶奶更要宽厚实惠待人，不免觉得荷花抹了她面子抢了她风头，心里就颇有微辞。
这一天她由几个丫鬟领着到荷花房里来说话，因荷花这边房子紧张，进了她们几个，就更显空间狭小，只得小书一个人来来回回端茶倒水上点心，摆弄好了又陪着说笑。
常氏就道：“弟妹调教出来的人果然利索，我瞧着她年岁也不小了，却还未开脸。这等能干又忠心的人，弟妹此时不叫二叔收了她，难道还要另找人来伺候二叔不成？”
荷花还来不及回话，小书就耳面飞红道：“我们姐姐说二爷不纳妾，我也从没有过二心，大奶奶何苦拿我说嘴儿？”
常氏呆了一呆，对荷花道：“我道弟妹以前说绝不会有笑脸迎妾进门的时候，是说笑呢。这年头哪有不吃腥的猫儿？弟妹在家管死了，只怕二叔在外头……”
荷花刚好看到床边有个棒槌，就拿过来在手里掂了掂，笑笑道：“我可没有大嫂这等胸怀，若有不长眼的敢给小宝做牵头，或是他自己偷腥，我拼着抢了徐二奶奶的名号，也要大棒子伺候。”
常氏见她脸上虽有笑意，那眼睛却是冷得十二月的冰凌一般，活脱脱就是她娘家嫡母对付生母时的神态，心底不由寒嗖嗖，尴尬地笑了笑，又道：“可惜这么一个伶俐的丫头，弟妹若是容不下，不如给了我如何？我定然抬举她做姨奶奶，也不枉她伺候弟妹一场！”
荷花见她越说越不像话，道：“这丫头心气高着呢，不耐烦伺候人，以后是要放出去做当家奶奶的。只是我现在离不得她，才一直耽搁着。”
小书道：“当家奶奶不敢的，但凡能跟着姐姐以后做个管家娘子，我就心满意足了。”
荷花就哧笑道：“小丫头越发没脸没皮，可真是春天到了。你倒说说看上了谁，我一定给你做主。”
她们两个自顾笑闹，常氏讨个没趣，讪讪地走了。这番话自然瞒不住，不到一天，阖府上下都传荷花藏了根大棒槌在枕头底下，每晚都要拿出来敲打敲打小宝。更有人绘声绘色地讲某一天某某时候听到小宝惨叫，某某时候见过小宝背上都是淤青，只一张脸是好的……
男人们听了就闹着叫小宝吃酒，让他给大伙说说被母老虎使棒槌的美妙滋味。小宝哭笑不得，差点被人脱了裤子来验正“清白”。
郝学康休养了大半年，正逢大好春光，万物复苏，也不再言必出色字头上一把刀，反而改了万紫千红美人娇、青山绿水好儿郎等语，对小宝道：“你收一个罢，不然她都要欺到你头上了。你放一个在房里，她害怕失宠，少不得要好言好语依着你，以后再不敢骄横了。”
小宝不好说自己新婚夜就应允了不纳妾，又被他们闹得不行，只得道：“她现在有身子了，要是吵起来把孩子闹没了，岂不是打一篮子水空了去？”
阿齐想到常氏因环佩的事情才小产，也不好继续撺掇，倒是小宝说完才想起这茬事，见阿齐脸色不好，又胡乱道：“人云打是亲骂是爱……”
席间一片哄声，一个同僚乐得连连拍桌子大笑，道：“廷之兄和嫂子如此相亲相爱，此中滋味不足为我们这等外人道也……”
郝学康是堂弟，不好拿兄嫂房里的事情说得太过，只得强忍了笑，对还云里雾里的常乔道：“舅少爷，你姐夫二叔都有娇妻在侧，三叔今天且给你叫两个人来唱唱曲，弹弹琴。”
另一个喝醉了的就笑道：“舅少爷这等品貌，只怕没嫖到人，反而要被嫖……”
常乔在家就因为兄长们叫他一起去喝花酒而被父亲发配到山东来，闻言也知晓了几分，就涨着脸道：“我回房读书去！”
郝学康见阿齐不悦，小宝也坐立难安，忙打个圆场众人喝一杯各自散了。
小宝回房就笑着要掀开被子，在枕头底下找棒槌。荷花呶呶嘴，使他看着门背后衙门差役打板子专用的一根棍棒，道：“我觉得小棒槌不好使，得用那个才够威风。”
小宝三分酒气吓得全无，连连作揖道：“娘子明鉴，小生绝无异心，可不敢生受如此厚爱！”
荷花哧笑道：“一身酒气，赶紧去洗了。前门门闩坏了，也不知谁出的主意，说是拿这个先顶着，你使人再去看看。”
小宝拿着棍棒一溜烟飞了出去，逗得丫头们娇笑不已。
此后常氏再来串门子，荷花怜她不幸，怒其不争，不是说身体不适睡着了，就是随便和她哈拉两句，然后在她面前捧肚子捂嘴，一会儿叫痛，一会儿说恶心，再不让她有机会拿话挤兑自己。常氏渐渐也只使人来看一看，自己不来了。
春去秋来，这一天荷花正半躺着听小书讲八卦，忽然腹痛阵阵，心知是要生了，赶紧叫人准备。小宝这些天也只在前面衙门随意照看着，听得有人叫，匆匆忙忙跑过来，却被稳婆堵在门外，急得在门口又跳又嚷的，踮着脚往里看。
荷花也有些害怕，满心想要小宝进来陪着她，奈何现在一屋子人都说男人进不得，有秽气，她平日的威信全部被推翻，所有人只管要她留着力气好好待产。荷花忧心忡忡，呻吟着道：“我要是生个女儿怎么办？”
小宝在外头听到了，愣一愣大声道：“这次生女儿，下次再生儿子呗。”
稳婆就着她的话题道：“生女儿也好，先开花才能后结果。二爷二奶奶这等身家，还怕养不起孩子？”
荷花心里五味杂陈，又道：“我下次还生女儿怎么办？”
小宝听她一边喊痛，一边说着没边际的话，担心至极，恨不得就能化成一只鸟儿飞进去看看，可惜前面有人拦，后面有人拖，只得把以前说过多次的顽笑话再说一遍：“再生女儿，我们就多攒些银子给她们备嫁妆，以后找两个好女婿，若一直生女儿，我们都招赘婿在家，免得嫁出去担心她们吃亏受苦。若有登徒�