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荷花细声细气地回答，“琴姑姑，爹爹是看那两个小乞丐可怜才收留他们的，我才不是什么有丫鬟的大家小姐。我的手和脸也没有姑姑好看。姑姑比那画里的人都要漂亮，就像仙子一样呢。”
姨奶奶笑得花枝乱颤，旁边的丫鬟媳妇子也一个个脸上喜洋洋地恭维。
“这小姑娘可是说了大实话了。”
“难怪老人家说小孩子的眼睛最是厉害，也不懂得说假话。我们姨奶奶可不就是和仙子一样漂亮？”
“得了，得了，小孩子没眼见，随便什么也说好看。你们几个怎也学她一般嘴里抹了蜜似的没个正经？”姨奶奶笑着斥了两句，转向荷花道，“几年前见你，还是傻乎乎脏兮兮的一个小猴子，现在倒是出息了，听说你还在念书？”
小猴子？
红屁股、吱吱叫、一身虱子的猴子？
这是说她么？
荷花寒了一下，摇摇头道：“琴姑姑，哥哥说女子无才便是德。我不过是央他教我写自己的名字、认得几个数而已。只要不会数错钱、不是睁眼瞎就好了，没念过书的。”
这年头，只有大户人家的小姐才讲究学些琴棋诗书画，他们这些村姑，饭都吃不饱，没有一个管这些学习的事。前些天二婶子还话里话外地讽她念了书是要去做粉头。
姨奶奶点点头道，“我们这些人，最多也不过是这样了。可怜你娘，看不到你现在的乖巧样……”
又说了一些话，荷花一一捧着她回了。不到一盏茶功夫，就有人掀帘子进来回话，姨奶奶喊了一个丫鬟过来：“琥珀，你装些点心给我这侄女，再挑几尺布给她做新衣裳。”随即又拆下头上带的一个钗子，“荷花，姑姑今天要回县里，就不留你吃饭了。这钗子给你带着，你一个大姑娘了，就算没有娘亲疼着，也要知道些花啊粉啊什么的。”
那钗子也不是什么好货色，只不过颜色鲜艳些罢了，荷花笑笑，接过来钗在头上，又福了福身：“谢谢琴姑姑！琴姑姑回县里，要一路走好。荷花以后把鸡养大了，熬老母鸡汤给琴姑姑养身子。”
“好了，好了，去吧。以后有机会，你来县里再看姑姑吧。”姨奶奶摆摆芊芊玉手，那叫琥珀的丫鬟就带着荷花出去了。
这头，三叔奶奶却领着一个人急急地进了屋，一边甩手一边嘟囔，“那个同哥儿，真是死脑子！怎么说也不肯。”
姨奶奶把其他下人赶出去，冷冷地道：“他们连一个乞丐都要养着，何况自己女儿？娘以为所有人都和爹娘一样，会把亲生女儿卖了换钱吗？”
三叔奶奶讪讪地凑上去，“闺女，爹娘当初也是没办法啊！再说，要不是把你卖进乔府，你哪有姨奶奶做？你看你现在，这绸缎，这金银首饰，还有一屋子的奴仆，爹娘都从来没有享过这种福。”
姨奶奶红了眼，恨声道：“那又怎么样？姨奶奶也不过是一个下人，上不得台面。要不是这次府里有事，他心里烦，我又怎么能哄得他到了我们家？爹娘倒好，没头没脸就嚷得所有人都说他是你姑爷，乔家是季家的亲家。回头还不知道家里那个装贤惠的怎么发落我呢！”
“我闺女是他家姨奶奶，怎么他就不是我家姑爷了？”三叔奶奶跳起来：“这次你几个舅兄都说好了去他家管事，以后就可以帮衬着你了。你不说要找个伶俐些的人带回去吗？好好哄着他，说不得过几年，你就能扶正呢！”
大户人家，哪有这么简单？
姨奶奶想着回去以后，自己好不容易生下来的儿子不能养在身边，乔府有正妻安排的好几个美貌的丫鬟在丈夫房里伺候，偏生娘家的人又是这样不上道，忍不住悲从心来，又气又怒，随手抓了一个杯子朝母亲身后的丫鬟摔过去，“找谁，找她吗？我们到家不过四五天，她就背着主人家勾搭上了五爷！这种浪荡的蹄子，哪里是能够和我一条心的？怕是想着爬上了五爷的床，哪天也能把我给整死了，自己做姨奶奶呢！”
“姑奶奶诶，别把人给打坏了。”三叔奶奶慌忙上前拦住她，“闺女，这村子里那个姑娘生得你这样好？本就没几个出挑的，这翠花平日是个最老实会干活的，家里上上下下都靠她打点呢。既然姑爷看上了她，你就带回去好好管教管教。总归是我们家出来的，她不帮你还能帮着谁？”
那丫鬟翠花掩下三分喜色，跪在地上，抽抽噎噎道：“姨奶奶，不关奴婢的事，是姑爷，姑爷他喝了酒，拉着奴婢就……奴婢连命都不是自己的，哪里敢反抗？”
姨奶奶气得心中大痛，家里的情况她怎么会不清楚。
最老实会干活的？
只怕是最狐媚心计最深的！
且不说她到底会不会帮自己，光是在自家这几天就闹出这档事，真要带回去了还不知道那个正室和几个妾要怎么笑话自己呢！
原本想着村子里的人老实，带一个回去自然会乖乖听自己吩咐，可没想到这些天过来看热闹的或者是故意邀请来的，都老实过了头，没一个看得过去的。
“把她绑了，卖得远远的！”姨奶奶恨恨地扯着翠花的头饰，又踢两脚，叫人进来吧她捂了嘴吩咐卖掉，这才觉得出了一口气。
三叔奶奶缩在一旁看着女儿发威，好半晌才怯怯地道：“闺女，这样卖了，不好吧？那你不是……”
姨奶奶揪着手帕，几乎咬碎了一口银牙，“她要是去了乔府，只怕最后怎么死的都不知道！”
“那五奶奶再厉害，也不敢闹出人命吧？”三叔奶奶唬了一跳，嗫嗫道：“那，荷花？”
琴姨奶奶摇头：“荷花还不到八岁，再怎么聪明我们也不能作孽。我瞧着她也是个大方有眼见的，倒是那些十多岁的姑娘家还不如她稳重，随便看到什么就羡得不得了。同哥儿疼她，以后在婚事上也必不会委屈了她的，她的日子还不知道会怎么好呢。虽说是远房，但好歹是季家人，娘让爹以后照顾些吧，就算是给子孙积德了。还有昨天说的二表兄和四哥的事，也叫他们呆在家里吧。”
三叔奶奶懵住了，一连声喊：“那怎么行？你爹都收了……那都是你娘家的亲戚，乔府随便一个管事，一年下来也有百八十两银子，已经说好了，你怎么让他们不去？就算你不照顾娘家的人，难道也不管有没有人帮着你跑腿了？”
姨奶奶知道母亲是个没见识的，就算自己给乔家生了个男孩，就算被抬举了做姨奶奶，在当家人眼里，她也不过是一个下人，哪里有爹娘想得那般得势？那些个爹收了礼就认作亲戚的所谓娘家人，也没几个是真正有本事的，这会子呼啦去了一大伙，怎么可能不惹人嫌、拖她后腿？
一边恨着爹娘的无知薄情，一边却不得不顺着他们，琴姨奶奶平素还想着不和母亲说那些腌臜事，这会子却是忍不住哭道：“你们以为我在乔家就是穿金戴银的主子吗？不过是比粗使丫鬟吃穿好一些罢了。娘若不想我过几天就被府里的那几个人给弄死，以后还是少显摆些好……”
荷花牵着季同的手往回走，虽然知道三叔公请他们不是喝茶这么简单，但这么快就从三叔公家里出来，也不像谈成了什么事。不过貌似今天一家三口都收到了礼品，三叔公终于在“女婿”面前大方了一回。那个姨奶奶，身上光鲜、眉眼带笑，却也隐藏不了心里的苦。
小妾难为啊，荷花微微叹息，看着前面两眼放光瞪着他们手中精致礼品盒的成子，忽然就笑了起来。
浪子回头
劝说季同建个化粪池并没有想象中的那么难，荷花大概说了一下构想，他就同意了，并很快开始着手。
多了两个人做事，荷花也空出很多时间来。她就戴着琴姨奶奶送她的那支金光闪闪的钗子，穿了崭新的衣服，还剪了一点好布料，做个荷包，把自己偷偷摸摸积攒的三十多个铜板放在里面，很是招摇地在村子里逛了两天。
第三天，荷花换了衣服，把铜板也换成小石块，象征性地拿了件衣服去溪边。
大冬天的，溪水很冰，溪边也基本上没有人。荷花到那里不久，就听到悉悉索索的声音，然后，成子拿着一枝不知从哪里折来的梅花，涎着脸冒了出来。
“荷花，把你的荷包与钗子给我，我送你这朵花。”
“才不要呢！到了春天，到处都有花摘。这钗子可是琴姨奶奶送给我的！你当我傻瓜？”荷花作势往家里跑。成子伸手就去抢她的钗子，手刚碰到头，称砣就跑过来把他撞在地上。
荷花理理已经乱掉的头发，拍着手在一旁助威：“称砣，你给我打他！不要打他脸，狠狠地打他屁 股！”
“你个臭丫头！臭叫花子！我打死你们！”成子被称砣压在地上还硬着嘴使劲扭动着骂人。
荷花拿起捶衣服的棒槌，在成子屁 股上用力拍：“让你欺负我哥哥！让你偷我家的鸡！让你揪我头发！让你抢我的钗子！让你骂我和称砣！反正这里没人，我今天就和称砣打死你，然后把你扔到溪里，顺着水漂下去，让你老娘连你的尸体也找不着！”
“你个恶毒的没娘的野丫头！你……啊！啊！不要打了！不要打了！”
“以后还欺负我和哥哥不？还来我们家偷东西不？”
“不偷了！不偷了！荷花，以后我再也不欺负你和均哥儿了！谁敢欺负你们，成子哥第一个出来揍他！”成子眼泪鼻涕一大把，哭丧着脸求饶。
“知道称砣是谁不？他以前在家里可是拿起刀子砍人的！你服不服？”荷花停下手，喘着气踢了他一脚。
“服，我服！你们放了我吧！荷花，好荷花，你别打了！别打了！我真的服了！”
“今天就先放过你，以后要是知道你给我耍什么鬼，我让称砣见你一次打一次！给我滚！”
成子从地上爬起来，捂着屁股一扭一扭没命地跑，连头也不敢回。
荷花扬眉吐气，叉着腰笑眯眯对称砣道：“称砣，你先回去吧。不然爹爹一定怀疑你借着上茅厕偷懒了。还有，今天的事情，不许告诉任何人！”
称砣红着脸跑得比成子还快。
隔天没听到刘寡妇骂人，倒是听说她在给成子张罗说亲。荷花知道，成子定是不好意思说他被欺负了。就拉着季均和称砣去他家看热闹。
成子一见到他们，就下意识地去摸自己的屁 股，眼神躲躲闪闪不敢与荷花对视。
荷花取下钗子，笑道：“刘婶子，我拿钗子和你换些豆腐可好？听说成子哥要娶媳妇了，刚好可以拿钗子送给新嫂子呢。”
刘寡妇没资格和三叔公家攀上关系，只听人说琴姨奶奶这次回来给娘家搬了好几箱金银砖。就连身边伺候的丫头也都是穿金戴银的。见荷花这个钗子红红绿绿、金光闪闪的。知道是琴姨奶奶送的也以为是极好的东西，立时就笑成了一朵花，“荷花，这可是个好东西。得多少豆腐才能换？只怕别人说刘婶子诓你呢。”
“婶子，我不喜欢这个东西。前两天一直带着，就是想看看有没有愿意和我换钱呢。您别和我客气，就当是我送给成子哥和新嫂子的礼物啊。”
“荷花！”季均皱眉拉她的衣袖，荷花捏了一下他的手，拿了豆腐回家，才道：“哥哥，你妹妹我什么时候吃过亏了？那钗子平时虽然可以换更多豆腐，但今天我就当是送给他们了。你放心，成子以后必然不会再找我们麻烦。”
打人一定要打趴实了，打一棒子再给个甜枣。
刘寡妇只是泼辣些，也并非蛮横不讲道理之人，成子是个小无赖，但也不做什么心狠手辣、大奸大恶之事，她就不信收拾不了他。
季均却还是不放心，刮了一下她的脸：“成子怎么可能一下子就变好了？也没谁十三岁就成亲的！偏你新嫂子新嫂子叫得欢，也不知道害臊！”
“要害臊也是成子害臊呢！”荷花吐吐舌，见称砣在一旁若有所思地看着她，立即瞪了眼警告他。
称砣笑着道：“以后那成子要是敢欺负人，你们叫我就是了！我一定把他揍得满地找牙！”
季均看看称砣的块头，点点头道：“你力气倒是真的大，挑担子比我爹爹还厉害。以后我们真的不用怕成子了！”
三个人都嘻嘻笑起来。
成子的亲事到底没谈成。据二婶子事后新闻报道，女方家觉得刘寡妇名声不好还很泼辣，害怕娇滴滴的女儿被恶婆婆欺负，又说成子是个泼皮，不像个会有出息的，连媒婆都不肯见，直接在门口把人轰走了。三姑六婆于是又多了一样笑谈。
荷花冷眼瞧着，成子可能是受到了拒亲的严重刺激，竟然慢慢上道了。不再整天游手好闲惹是生非，还会帮着刘寡妇做点事。
更可喜的一个现象是，成子真的不敢再惹他们。就算在路上碰到只有荷花一个人，他也要扭着头闪到另一边给让路。荷花笑眯眯逗他，他也扭捏着不敢搭理。季均看得大为感叹，心甘情愿把好不容易厚一点的过年红包输给了荷花。就连阿奇和小宝也一人输了她三个铜板和十个鸟蛋……
堪堪又是几年过去。
春天的时候，荷花去后山采蘑菇，看到有人扔了三只鸡在山里。回去的时候，又碰到大海婶子拎了两只死鸡来。
荷花不由忧心起来，“大海婶子，怎么最近都死鸡啊？莫不是发瘟了吧？”
大海婶子吓得跳起来，急急地摆手：“荷花你可别乱说，我家好几千多只鸡，死一两只有什么大不了的？”
荷花回到家，亲自到鸡舍去看了看。负责喂鸡的旺财夫妇立即凑上来道：“今春的小鸡已经孵出来了，不过才一百只。其实我们可以多养一些，别人家跟着姐姐养鸡的都喂了上千只，偏小姐姐每年最多只肯喂五百，都让人赚钱去了……”
荷花也不理她的念叨，四下检查一番，道：“旺财叔，我让小巧准备了些花露和花瓣送到乔府，你也一道去吧。把大些的鸡全部挑出来，今天就送到县里铺子去。告诉王掌柜，买整只卤鸡烧鸡或者烤鸡的，送一个鸡蛋。这两天把铺子里的存货都卖掉，然后歇几天，我们换一个行当。旺财婶子，鸡舍以后每两天用石灰水洒一遍。不能让这些小鸡跑外面去，青草也只能在院子里的菜地割，喂鸡的时候加些大蒜和绿豆进去。小鸡这时候容易生病，你要仔细些。”
旺财家的笑道：“小姐姐放心，这些鸡我一定喂得胖胖的。”
旺财却疑惑着道：“今年村子里喂的鸡越发多了，我们铺子里收鸡正好压价，怎么好好的就要换？”
就是怕发鸡瘟呢，荷花叹气。
当初她养五十只鸡只招惹了一个小毛贼，后来她想着有了帮手，就养了三百。大海婶子和二婶子一下子眼热了，呼啦啦也在家里圈了一窝鸡。
季同是个老实人，主动告诉别人家里是怎么用虫子蚂蚱蚯蚓之类养鸡的。这几年村里“养鸡专业户”越来越多，季家村都已经成了远近闻名的“鸡家村”了。
荷花虽然对季同的老实敦厚很感无力，但好在她也没打算靠养活鸡发家，反正大家一起把这个事业做大了，她跟着也能得些好处。
这么多鸡，总要想个销路是不是？
虽然外面也有人进来收购，但她顺势开了个烧鸡铺子，把自己曾经想得流口水的白斩鸡、烧鸡、卤鸡爪等等做了出来，生意竟然意外的好。
虽然比不上大海婶子家又是养鸡、又是做生丝、还入股了一个跑船的亲戚，已经差不多要成季家村首富了。但这几年风调雨顺，他们的家境也越来越好了，还买了个小庄子，收了几房下人。
可现在，还是谨慎些好。
“旺财叔，我们要去县里买大房子了。以后要换的多着呢。”荷花笑道。
“呀！可得好好恭喜了！”旺财家的咋咋呼呼嚷起来，旺财也喜笑开颜地去忙乎了。
等傍晚季同从县里看房子回来，称砣笑着道：“亏得没让老爹带银子。不然，只怕今天要买两三处房子了。”
荷花乐了，一边给季同递帕子一边笑：“我们没这么多银子呢。爹，县里的房子真这么好？”
季同嘿嘿笑：“挺好！都挺好的！”
称砣笑道：“确实都挺好的。不过乔府介绍的那个经济……我可算是见着比您更能说会道的人了。”
“我算什么能说会道？不过是个村的。真要到了县里，只怕除了让人说村，还要被说是没规矩的野丫头呢。”
称砣退了出去，季同摸着荷花的头叹道：“我闺女是最能干的，就算是县里的千金小姐，也比不得我们荷花一根手指头呢。只是爹没用，这些年苦了你了。”
“爹，您才辛苦呢。琴姨奶奶都说您宠着我，比千金小姐养得还要好。”荷花得意地亮着自己养得白白嫩嫩的双手，问了房子的事情，这才郑重其事道：“爹，我瞅着今年恐怕要发鸡瘟，打算让王掌柜把我们的烧鸡铺子先停了。村子里养鸡的，因为现在没什么明显的迹象，爹还是和他们单独说一下，让他们都注意些，做点准备。”
季同在关于鸡的事情上，一向是对荷花言听计从的。听她这样讲，饭也不吃，立即就出门去和村民说叨了。差不多到半夜才回来，愁眉苦脸道：“我都和他们说了，但他们……有些人不相信。”
不相信也没办法了，只希望是自己判断错误。
听得季同说只在大海叔家吃了些点心，荷花赶紧叫厨房把热着的饭菜端上来，自己也顺便吃了些宵夜，这才去休息。
隔天王掌柜捎了两盒胭脂，急匆匆地从县里赶来问信，和旺财是一样的问题。
荷花知道王掌柜是个精明的，对烧鸡铺子也很上心，用买房子那一套肯定糊弄不了他，就把自己担心会发鸡瘟的事说了，王掌柜果然叫好，“入嘴的东西最是要小心。真要有鸡瘟，这一年没人敢吃鸡还是其次，就怕有人说吃了我们的烧鸡有什么病痛的，那可就不得了！”
荷花笑道：“以前别人眼热我家养鸡，后来又有人眼热我家的烧鸡铺子。其实也没多少钱，偏生一个个都在背后想着怎样才能把我们的烧鸡铺子搞垮掉。多亏王掌柜厉害，我们才能一直赚点碎银子。这下好了，不用他们打压，我们自己关了，他们总算舒心了。”
王掌柜捋捋胡子，“只怕他们过几天就得哭了。不过，小东家，我们改什么行当？这可要快些定下来才好。那几个小崽子们鬼得很，可不能让他们闲着。”
季同是名义上的东家，季均是少东家，管事的大多时候却是荷花。王掌柜最先是看不上她这个黄毛丫头的，只不过想着季同待人敦厚，