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阿齐连忙喝住她：“我再想想，这种话你可别出去说！”
不久之后，小宝也开始同荷花诉苦：“大哥那边的管事周林想把自己一个侄儿放到我们铺子里。”
荷花揉着自己滚圆的肚子道：“我好几个月不管事了。不过听小碗说，好几个媳妇子找了她的门路，甚至婆婆那边的人也……本来我还想找个人接替小书的，还是先放下吧。”
小宝道：“谁让你铺子里掌柜、伙计的工钱都给那么高？就是小盘小碟这两个丫头，私下里你也没少给她们好东西。这下人人都知道二奶奶是个散财奶奶，人又和善，抢着要伺候你呢。害我也把另两个铺子里活计的工钱提高了。”
荷花苦笑，她能怎么办？她以前又不是商界女强人，当初季家一穷二白，小门小户，从王掌柜起，她所知道的就是出高薪请人、小心做实诚生意，偶尔想个新式点子，其他都是交给别人办的。幸运的是，王掌柜是个能干人，还帮着找了许多其他合适的人才。一年一年下来，虽然付出的工钱多一些，但生意也确实越来越好。
“公公婆婆没说你吧？”
小宝摇头：“我们没用公中的钱，亏盈都是自己负责，他们能有什么话说？”
“这倒是。看不出你还有这么大本事，嘉元县四个铺子都翻本了，今年要不要放开手脚做？”
小宝抱着小篱姐，吧唧一口：“现在管着就有些吃力了，再多恐怕不行。我要是出去久了，孩子都不认得我了！来，小篱姐，叫爹爹！”
“爹爹，糖！”已经学会说简单几个字的小篱姐亲他满脸口水，然后摊开手要糖。
荷花连忙拿手帕给他，又板着脸对小篱姐道：“才吃过点心，你荷包里还有好几块糖，都攥到自己手里干什么？小心晚上老鼠来咬你！”
小篱姐才不管这么多，咧着嘴笑：“娘，吃，老鼠！”
荷花看她笑嘻嘻的样子也忍俊不禁：“娘不吃老鼠。你吃饱了就睡觉吧，不然到晚饭时你要睡觉，别人睡觉的时候你又要玩。”
叫崔妈妈把小篱姐带出去，她才对小宝道：“你这样往来也很不方便，不如我坐完月子带小篱姐他们跟你去嘉元，又能帮你出主意，又能让你时时见着孩子。”
生意事小，分家事大。常氏在得知自己生子无望后，对于聚拢钱财、给两个儿子争家产就更加上心了，继续凑一块还不知道会生出什么事来呢。但小宝又是顾念兄弟情义和父母孝道的人，郝大海与张氏也没有要分家的意思，荷花只能退而求其次，找机会每年搬出去住一阵子，相信常氏也会很愿意看到他们一家去嘉元住着的。
小宝也有些心动，但没有马上同意，只趴在她肚皮上道：“你先好好歇着吧，小家伙在踢你呢。”
荷花张张嘴，过了片刻还是闭上了，揉着肚子只盼这次能一举得男。
二月二，龙抬头，龙不抬头人抬头。
这一天荷花终于生下第二胎，万幸是个儿子，听到稳婆报喜那一刻，荷花终于安心地昏睡了过去。
孩子洗三、满月都办得很热闹。小宝奉命要给儿子取一个好听、响亮、富有内涵而又符合族规的名字。想了一年不是不满意就是难以取舍，最后还是季均写信来道：“你们不是想要儿女各一双吗？那就取文武双全之意，哥哥叫文，弟弟叫武。”
小宝就捧了大舅子笔墨去给荷花献宝：“看看，现在连下一个儿子的名字都有了！”
小宝这一辈从“学”字，阿齐和他以致二婶家阿康名字里都有一个“学”，到易哥儿这一辈从“存”，易哥儿郝存易的“易”字通六艺之艺，礼哥儿取六艺之礼。小宝这边，给儿子取一个“文”字，小名小宁哥，大名郝存文。
荷花念了几次，也觉得朗朗上口，就不再挑剔了。又想起原来有一个可爱的小胖子演员叫郝邵文的，就搂着儿子亲一口道：“小宁哥，你的聪明劲儿、可爱劲儿要学他，身材就不要学了……”
分家析产（中）
荷花有了儿子，在郝家地位大增，张氏不止一次吩咐要她好好休养，还把带了几十年的一块玉佛解下来给了小宁哥。荷花自己也卸下心头一块大石。有时候不免也会想到，如果这一胎自己生的还是女儿，张氏只怕就要让小宝纳妾了。而小宝，小宝又会如何呢？
“姐姐，不好了！”荷花正胡思乱想的时候，小碟提着裙子气喘吁吁跑进来，“大爷……大爷出事了！”
“慢点说！”荷花有些不悦地看着皱起了眉头的小宁哥，轻轻摇一摇，见他又流着口水熟睡过去，才交给崔妈妈带出去。
小碟捂着嘴怯怯地立在一旁，等荷花示意她可以开口了，才小声道：“方才在前面看到周管家回来，说是大爷与常七少爷遇上了贼人了。”
荷花大惊，“遇上贼人？只有周管家回来吗？你再去打听……不了，跟我一起去太太那里吧。”
年前阿齐照例给各处送了礼，常大人家送得尤为丰厚。但一直到年后，常家才派了常乔过来回话，说还在活动，让他等着。做官暂时无望，也不能在家里闲得蛋疼、坐吃山空。阿齐就从账上支了两千两银子，带着常乔去外地进货，准备做生意。按说周管家也是稳重之人，郝大海还特意叫了原来跟着自己的两个妥当管事跟着阿齐，怎么就遇上贼人了？
荷花一路想，一路疾走，还没有到正院，就听到此起彼伏的哭声。进去一看，张氏在抹泪，常氏和环玉一人搂一个孩子哭成一团，郝大海的脸色也很不好，周管家衣衫褴褛、面容憔悴地跪在地上。
荷花见过礼，正要开口相询，张氏就骂道：“天杀的贼子！怎么就不见官府的人去剿了他们？阿齐若还是官老爷，岂能容他们这样欺辱！”
她一骂，不明所以的狗娃与礼哥儿就哭得更加大声，原本好好呆在一旁的易哥儿也“哇！”地一声抱着郝大海的腿道：“爹爹，我要爹爹！”
“爹爹没事，你爹爹没事，别哭！”郝大海有些不习惯地哄了易哥儿两句，皱眉道：“好了！周林已经说过，阿齐他们从贼人手下逃了出来，现在不过是有些小伤在身而已，哭什么哭？叫小宝带些银两去把他们接回来就是！”
荷花大概猜出来事情始末，听得阿齐与常乔没有性命之忧，就放下心来，对张氏道：“婆婆，大哥既然无大碍，公公又有安排，您就先好好歇着，别急坏了身子。如果不放心，就去庙里烧烧香，求菩萨保佑！”
张氏擦着眼泪道：“没错！定是我这几个月光顾着几个孙子，给菩萨少敬了香，菩萨这才……”
荷花翻翻白眼，但也知道张氏很是信奉这一套，只得继续安抚：“婆婆别这样说。都是您平日烧香拜佛，行善积德，狗娃与礼哥儿才长得这样壮实，大哥这次逢凶化吉也是菩萨保佑，万幸啊！”
张氏经过大风浪的人，稍微劝几句也就好了，自顾让赵氏扶着她回房准备烧香。常氏这一次却是丈夫和弟弟都出了事，心中惶恐得很。
荷花先叫人把三个孩子都带下去，又命人端了水进来给她擦脸，劝解道：“大嫂，如今全家都指望着你，你可要打起精神来。不然，大哥还在路上养着伤，你在家里又病倒了……易哥儿三个刚才哭得，你也见了。周管家既然说大哥与七少爷只是些小伤，你且好好在家等着，小宝过几天就能把他们带回来了。”
“他们若有事，我可怎么办？叫我们孤儿寡母怎么活呀！”张氏已经离开，郝大海也自下去安排，常氏鼻涕眼泪都抹在荷花身上，放开嗓子哭得昏天黑地。
不一会儿，二婶那边也过来问候，郝学康还很体贴地询问需不需要帮忙。荷花对事情的来龙去脉一知半解，可这时候也只有她出面了，勉强招呼过他们，看着依然心神不宁的常氏道：“大嫂，要不把周管家叫来再细细问一遍，也许，得常大人帮帮忙。”
常氏忙抓紧了她的手道：“没错，我要告诉我爹爹！叫他派人去剿了那些贼匪！叫周林来，我还要再问一遍！”
周林一路疾驰，风尘仆仆回到郝家报信，虽然才刚刚下去休息又被叫上来，却也不敢埋怨，从头到尾又把事情叙述一遍。
原来，阿齐与常乔带着银子出去进货，开始的时候很顺利。但因阿齐都是在幕后，抛头露面的只是常乔与两个管事。常乔生得好，又是带着大笔银子在身的，就引起了别人注意。等他们收了满满好几车货，才开始往回走不到两天，车马行的骡马和车辕就出了问题。原本说好和他们一起走、以防有盗的行商也扔下他们先走了。
阿齐虽然一直吩咐要小心行事，但最后还是被贼匪给堵住，扬言要把车上的货和常乔一起拿了去。
常乔要是别人也罢了，偏偏是自己的妻弟，是常大人的儿子，就算常大人并不看重这个儿子，却万万不能不能在自己手里出了差错，阿齐自然是不肯答应的。许了不少银钱叫押车的护卫与脚夫们帮忙抵抗或者是赶紧跑路。
谁知车马行的人经常走这条路，知道那帮强盗一向只要财物不伤人命，这次不过是常乔生得太好才让人家破了例。再多的钱也要有命花才是，聪明一点的就只顾找地方好好藏起来，等着强盗走了再谋其他，有那见识浅的，见阿齐说的赏金很动人，就说心动不如行动，想要在强盗眼皮底下翻出点水花来。不想却激怒了这一帮强盗，被人家大刀切西瓜一般砍了头，几车货物尽数落入强盗手中。
也是阿齐和常乔命好，混战中居然逃脱出来，只是身上有伤，又受了惊吓，竟是一病不起。只得打着以前做官的名号，在就近的县里找到个七拐八弯有些关系又有点权势的人家先住下来，再打发周管家回来取钱领人。
出事的地方却不归常大人管，常大人有能耐也鞭长莫及。何况，事情一旦扯大了，先不说那伙强盗到底能不能伏案，光是阿齐去经商这件事就不好见人。常氏又哭过一场，只得从了郝大海的主意，让小宝带银子去接人。这一去，又有足足两个多月，等阿齐与常乔在那边把身体养得差不多了才慢慢回来。
小宝到家的时候又黑又瘦，荷花心疼得不得了。先让小篱姐叫了爹，小宝又抱着小宁哥弄得他哭了，才叫人抱下去。荷花好笑又好气，一连声叫人过来伺候，布置了一桌酒菜陪他吃。
小宝大略说了这一路的事情，叹息道：“还好当初你推脱好几次才允了我家提亲，不然，我只怕也早就出事了！”
荷花奇道：“我推脱好几次才肯嫁你，你不是应该觉得没面子吗？”
小宝摇头笑道：“我以前不喜欢读书，只想到处去跑，看看名山大川。后来爹爹出了事，大哥一心走仕途，我也想着要慢慢积点银子才有好日子过，跟着舅舅们跑船的时候才开始真正用心。再后来，你家放话出来，说不愿给你早早订亲，怕婚前男方家有什么意外会害你一辈子。你哥哥更是直接对我说，要是你我订亲后，我跑船时有个什么风高浪急、三长两短的，就要累你做望门寡……”
荷花想起以前的事情，心下也唏嘘不已，取笑道：“怪不得后来好几次我听说公公一把年纪了还要出门奔波，你这个做儿子的反倒躲在家里做起闲散少东家！”
小宝忙道：“爹爹外出比我老练呢，而且那时候我娘与他吵得厉害，他自己也愿意出去的，何况，还能让我在铺子里多学点……”
荷花夹了一大块红烧肉塞他嘴里，“不过是玩笑话，我知道你为我们母子着想。”
小宝凑她脸上亲了油腻腻一口，然后趴她肩膀上，道：“我有你们，这辈子也满足了。这两个月，每天都想着小篱姐小宁哥和你。”
荷花听得眼眶都红了，就势揽住他，闻着熟悉的气息，两个多月的担心与焦虑才算一扫而空。
相比他们两个关起门来说悄悄话，常氏那边却是更加忙乱。阿齐先是拜了父母，被好好安慰嘱咐一番，然后还有三个儿子要见，常氏与宋氏、环玉等又围着他哭了一场，再有其他亲戚朋友邻居上门来问候……最后还是搬出大夫说要他静养的话，才消停一些。入夜的时候，常氏才到荷花这边来，说是谢过小宝一路的照顾，荷花也少不得要和她又说上几句。
过了些日子，常大人那边也来了信问候，说当地县衙有派人去围剿那伙贼匪，端了他们的老窝，还抓了十几个人。
可按照周管家和阿齐的亲身经历，那伙贼匪绝对不止十来个人。阿齐自己是知道官场道道的，所谓县衙能拿下十几个贼匪已经是很大一件功劳了。因此，虽然心里不忿，却也只能私下里发发牢骚，想着自己若有机会管辖那个地方，一定要严办贼匪。
银子丢了，生意却还是要继续做的。又过了两个月，阿齐再次提出没有“因噎废食”的道理，他既然已经得了教训，下一次肯定不会坏事。
郝大海年纪大了，也不想出去跑，小宝却是早就不肯出远门奔波，别人又信不过，阿齐已经如此说了，也只能让他去忙着，只不过常乔却再不敢让他跟着了。
常乔也知道自己“蓝颜祸水”，整日没事就和郝学康一起念念书，或者逗着三个外甥与小篱姐玩，一本正经叫他们读书写字。他自己都是个贪玩的，没有一点为人师表的威严，结果每天弄得脸上、身上都是黑糊糊的墨迹。倒是便宜了一些小丫头，欢欢喜喜拿着他的衣服去洗，洗不干净了就羞红着脸和他讨了去以慰相思。倒是英姐儿看得很通透，有一次同荷花道：
“虽然他是个庶出的，配不上什么世家小姐，可小丫头们也是跨不过那道门槛的。何况七少爷只空得了一幅好皮囊，饥不能果腹，寒不能保暖，真要有了妻儿，还不是得仰仗他人鼻息过活？”
这番话不知怎么传到了常乔耳里，竟让常乔对英姐儿另眼相看，跌落了一地眼睛。
日子一天天过去，阿齐才传信说两三天就到家，季同却忽然病了。荷花忙叫人备轿要回娘家，这一段时间却恰逢小宝去了嘉元县，小篱姐见爹娘都要走，揪着荷花裙角一直哭，谁拉她她就满地打滚。荷花干脆把小篱姐、小宁哥和崔妈妈等人都带了去。
季同病得凶险，好几次连药都灌不进去。荷花看冯姨娘要照顾三个孩子，家里还有一大堆事情要管，就禀了郝大海与张氏，要在娘家多住一段日子。郝大海与季同是交好的，见了亲家这模样，自然不会为难荷花，还说要把小篱姐与小宁哥抱回去。
张氏那边已经有了三个调皮猴子，根本无暇分 身，荷花也把奶妈与丫鬟都带回了娘家，干脆就全部交给小巧，还把刚成亲的小书也从嘉元叫了过来，就没让孩子们回季家村了。
季同精神好一些的时候，当着荷花与冯姨娘的面提起了分家。按规矩，荷花对季家的财产再无话说，不过是让她做个见证罢了。荷花瞅着季同的病容，心酸地哽咽道：“爹，您不会有事的。慢慢养着，好起来以后，小宁哥还等着外祖父和他一起玩呢。”
冯姨娘也用手帕抹着眼泪道：“好好的家，为什么要分？你若有什么事，我们娘几个不靠着均哥儿还能靠着谁？再者，他若是不认我这姨娘，不认自己的弟妹，就算你把家产都分给我们母子，我们也守不住的……”
季同长叹一声，再不说分家的事。好在徐家介绍了个异地的大夫，花重金请过来开了一个方子，季同吃了两三天药以后，病情就稳定下来。那大夫又换了一个方子，季同也就一天天见好了。一家人方才松一口气，荷花也连忙写信去告诉季均，让他不要受上封信的影响，为家人担忧。
季均却很快稍回来好消息，他得了调令，虽然不可能回定江，却离家近了一大半的距离，年前他会回家，年后再去另一个地方上任。
季均离家快五年，家人听说他要回来，一个个喜得不得了。只小巧有些吃味，因为称砣已经好几次写信给她说娇娘的事情，他已经把娇娘扶为正妻了。
“她是你两个侄儿的亲娘了，当初成礼前也问过你意见，后来一直尊重你，你还有什么不满意的？”闲下来的时候，荷花不免劝着小巧。
小巧心里也是有些得意的，嘴上却道：“哼！还不是做给我哥哥看的！她当然知道就算背着我嫁给了我哥哥，我也有办法让哥哥休了她！她以为她是母夜叉我就会怕她？”
荷花心道，论心性、手段与胸怀，只怕你我加起来都不如娇娘，你能有什么办法？于是笑着道：“我嫂嫂被人说成母老虎，你嫂子是母夜叉，人家西北都传遍了，季大人府里进不得……”
小巧也忍不住笑了，笑完，神秘兮兮看过四周，低声道：“季家有鬼是别人胡说八道，郝家有鬼却无人知晓呢。”
荷花听她说得郑重其事，就关了房门正色问话，却是和阿齐有关的消息。
因荷花一向只对小宝在嘉元的生意感兴趣，郝家在定江的其他生意却不怎么在乎的，何况最近一直忙着照顾季同，竟不知外面已经发生了大事——阿齐这一次倒是派人把货安全地给运回来了。可到了铺子里拆开来看，竟有一大半是以次充好、以假乱真的。阿齐当时还在他县一个朋友家里祝寿，押货回来的管事只说所有货都是阿齐验过的，打死也不承认自己在途中做了手脚，几千两银子又打了水漂。
荷花仔细想想，最近小宝只来过季家一次，当时也没注意他神色有什么不对。只是这么大的事情，要真是传开了，自己不可能事先一点消息也没有，若是没传开，小巧又从哪里听说的八卦？
“郝家老爷都瞒着呢。只那个管事心里不服，他娘子偷偷来求我找姐姐，说郝家大爷自己吞了银子，然后拿别人不要的货送回来。我套了几句话，把她骂一顿赶走了……姐姐若是想见他……”小巧说完，有些担心地看着荷花。
荷花淡淡一笑：“别说以我大伯的身份他根本就不屑经商，就是经商，也不会为了区区几千两银子而算计自家父母兄弟。那种犯了事却不知悔改，反而到处咬主子的人，我见他们干什么？以后不必理会他们。”
小巧也笑道：“就是，我就骂她胡说八道，是个疯婆子呢。”
从定江县到嘉元的铺子里也不过两天就能到，因小宝说那边最近比较忙，荷花眼看季同身体渐好，留在娘家也无事，就打包带着儿女直接去了嘉元县。
小宝见到他们又惊又喜，一家四口在嘉元很是逛了几天，荷花在这里完全当家作主，住得十分惬意。可没多久，小宝又该回去清算定江县生意的账册。荷花就道：“你去吧，我在这里帮你