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我看不到这样活着的意义，只有死亡才令我觉得顺理成章。
我无需费心设计如何去死，我的床头本已暗藏了孔雀胆的剧毒。第一次旧伤发作后我藏下了它，以备将来有一天我再也熬不过去。
多年来我比自己想象的坚强，我不曾想过用它，直到此刻。
它仍然在那里，寸许长的蓝花瓷瓶，掩藏着沾唇立毙的剧毒。
我在阿湘离屋时检查了它，然后又放回了原处。
在我行事以前，我要先行支走她。“他们有了叶如居的消息。” 那一天我告诉她。
她正背对着我调凉汤药，闻言一震，停下了手。
“上个月有人在凉州见到过他，但是后来又不知去向。”
“有没有再派人找？” 她的声音因激动而颤抖，令我觉得如此欺骗她不啻是一种罪过。
“他们还在找，不过希望渺茫。”
她沉默许久，走到我床前。“就让我去。” 她说。
凉州千里迢迢，往返至少要两个月。她终于说出了我想要的回答，我如释重负，却又万般悲凉。
但是我说：“你去了又能怎样？”，我知道我太过轻易地答应会让她起疑。
她在我身边坐下，伸出手握住我的。她的手从来清冷，此刻却是火热。
“至少我比他们多一点决心。” 她话语中深藏的热望令我忽然不忍，几乎想要动摇。
但我终于不曾。
她离开时，杨柳采青，新桐初引，正是初春。
那个早上鸟语间关，清露晨流。
她临行前打开长窗，指给我看庭中尚未开放的两架丁香。
“到它们开放时，我就已到了凉州。”
我点点头。是的，到它们开放时，她便已远在凉州。
我心绪万端地看着已换了男装的她，看清了她从前光洁的额上新生的细纹。要我拿什么来偿还她在我身边暗暗磨蚀的年轻与美好，她沉默而执着的深情？
也许这一生我注定要欠她许多。
“你要等我回来。” 她在我身边轻轻地说。
我没有回答。
我一直坐在窗前看她离开，直到她最后一片衣角消失在院门。
我知道这会是我最后一眼看她。
我没有多少时间可以耽搁。
我召来刘晔，同他一起清察了府中帐目。此事做来并不繁杂，三日内便已盘清。我给刘晔留下书信，要他在我死后归还所有家奴的卖身文契，将家财分给众人。
家事理清，我开始给皇上写条陈。
我辅政多年，自信知人甚深。我为皇上一一剖析朝中何人勘当重任，何人名不符实，何人大材小用，何人心机过深，何人恃才傲物难与人相与，何人与何人暗有心病不可令其合作。边关情势则要小心车宛临池两国，尤以车宛国主萨穆近年来厉兵秣马，颇有野心。为确保无失，应于何处增兵，何处建仓屯粮，何处组织民防加强巡视。陇中栈道乃重要粮道，务必派人修缮，以防战事一起后方补给不及。至于西北边镇将领各有所长却又各有不足，独当一面当无问题，只是其中并无真正帅才。为长远记，皇上应从此时留心考察朝野是否有适当人选。其它如河工吏治种种隐忧，我也一一详陈。
耗费七日才将条陈写毕，但觉仍有若干未竟之意，却已深感力有不逮。而且以皇上睿智，也不需我在此絮絮不休。但人之将死，其言也善。想必他亦会详读我的条陈，如果于社稷略有裨益，我于愿已足。
一切已布置停当。只除了要给阿湘留一封信。
我几次提笔，但始终无法成文。
那一夜雨花凄落不堪听。
我彻夜无眠，隐约听见雨中的琴声，缥渺而支离，凝神即碎。
天亮时凭窗，只觉雨色格外清妍。细看方知院中两架丁香一夜之间已开成全盛，柔白浅紫一时如雾，寂寞缤纷。
我画下了阿湘，在那个丁香盛开的早上，即使她并不在我的眼前。
我画下了她，画她在丁香架下弹琴，虽然她从不曾在那里弹过。
花影浅照，她挽发垂眸写意七弦。
她在我心底。
还有她低眉中那一段凄凉。
我凝望着画上的她，但愿她发上簪着的丁香，是我为她折下。
那远在千里之外的女子将永不会知道，就在这一刻，我曾如何想念过她。
她说当丁香花开时她已到了凉州。
然而今年的花开得太早，她一定还在客路奔波。
千山冷月，枯木霜岩，她是否会觉得冷，觉得孤单？
如果死后魂魄可以作主，我定会在堕入黄泉之前先看她平安地到达凉州。
入夜，我卷起画，将它与条陈家信一并放在床头矮几。
侍从已被我摒退。我取出那只蓝花磁瓶，在烛火上溶开瓶口的腊封。
我心情平静，我的双手稳定。我拔出瓶塞时甚至没有洒出一滴。
死亡无所谓吸引，我只是不想继续生存。
此刻我感到孑然一身地无牵无挂，解脱将临的超然与轻松。
当门扉忽然响起，我已将瓶口举到了唇边。
本来我可以不必理会，然而那背后直逼而来的强烈感觉令我不能置之不理。
我暂时停下，转过了脸。
于是我看见门口一动不动站着的女子，雨水正从她身上滴答跌落，她的黑发黑衣散发着幽泠泠的水光。
她一动不动，她望着我手中的瓷瓶，以一种不能置信的震惊，而又另有番绝望的顿悟，霎那溃决。
很久以后，她力不能支地慢慢蹲下，双臂环绕着膝盖，将脸深埋在臂弯之间。她单薄的肩胛微微突起，令人觉得无比脆弱。
她所有的精神似乎都在瞬间被抽得精干，她的身躯只剩薄薄一片，生机全无。
她蹲在那里，一动不动，仿佛已化而为石，轻轻一击，便会碎成一地。天荒地老风化成尘，永远也没有机会聚合。
十九 丁 湘
他不曾答应过等我回来！
他不曾！
那一夜我路经层霄山，暂时放我疲惫不堪的坐骑在涧中饮水。四周山溪泻银月湿霜野，连绵荒谷幽静噬人。
就在那时，这念头如闪电般击中我，令我的头脑片刻间一片空白。
然后横波翻涌的深沉恐惧席卷了我的心。
我并没有太多犹豫，我相信我一向无端灵验的直觉。我兜转了马头日夜兼程地赶回，除了不得已在刑州宿了一夜，我几乎没有睡过。
我终于赶回了王府，看见门房仍一派平静。我没有时间回应他们惊讶的目光，把马扔给他们，我快步如飞地赶往敞乐轩。
我不知道我何以如此慌乱，我只知道我的心空虚得象是随时都会爆裂。
我看见他窗上烛火，一时间我觉得那也是种不可多得的安慰。
我推开大门，走到他的卧室门口，我看见他安然的背影。
我喜出望外地松懈，泪眼迷朦。
然后我才看清他转身时手上一闪的瓷光，他脸上震惊的神情… …
我不可置信眼前的一切，却又明知这一切是真。
我看见这最黑暗的梦魇原来并非是梦，原来我已永远不能脱身。
我感到我的身体正在一分分崩溃，我的灵魂正七散四逸弃我而去，如同逃离一座坍塌离析的颓城。
… …
“你过来。” 很久以后他说。
我没有动。
“你知道我没办法过去。” 他等了我片刻，才说。
我听出了他的无奈与心灰。
我不能再无动于衷，我站起来，走到他跟前。
他将瓷瓶放在我的手里。
“你拿去吧，” 他说，“我的确太过自私。”
他声音中的温和与苍凉令我悲从中来。
我泪如泉涌，不可自持。
但我哀恳地，不肯放手那最后一线希望。
“你给我时间，” 我说，“我会找到叶如居，我会找到他。”
他低声答应，如同安慰一个信誓旦旦的孩童。
明知无望却仍附和地相信，三分爱纵的宽容。
我疯狂地派人寻找叶如居，因为以后的三个月里萧采的情形每况愈下。
他现在不仅不能自己坐起，连他的手臂亦不灵活。
他越来越是沉默，眼中渐渐磨灭了光辉。有一天我喂他喝药后，他努力自己擦去嘴角的药渣，一笑说，“有一天我会连手指都无法移动。”
我几乎要失手打碎了药碗。我逃到了院中。
整整一个下午，我呆呆地坐在回廊。
院中蝉鸣喧嚷，树影碧郁，阳光熙华。
这样的繁华节气，万丈生机，绝望的只有我们。
绝望的只有我们。
夜半时分他昏然睡去。
我取出我藏在隐密之处的瓷瓶，重新放在他的床头。
如果我早些放手，他反而不必受这些折磨。如果他是自私的，我又何尝不是？
这一刻，我终于醒悟。
我决定还他自由。
我离开了睡梦中的他。
我去了府后的凝碧池。
只有那里在夏天仍是幽冷的，横塘碧影，零落野荷。
我沿着凝碧池徘徊，我毫无目的没有去向，我只是在等他的抉择。
黑暗中我没有看清前方的人影，直到我听见那久违的熟悉声音低唤我的名字。
我站住，霎那恍惚。
暗夜里渐渐浮出我所熟稔的秀拔身形。
我不能出声，不能相信那竟然是苏唯。
上次见他是在王府的牢房，仅仅数月之隔，已恍如隔世。
我忽然发觉自那以后我已完全忘记了世上其余，忘记了嫣嫣和阿亮，林叔，甚至是他。与他再见令我觉得无比亲近的温暖，却又有盈怀的悲哀与愧疚。我想要向他解释一切，但我不知如何开口。
我沉默地望他。他亦沉默。
很久以后他低声说： “我都明白。”
我感到不出所料的慰然，却又有不期而至的感念。我知道他会明白。从我们很小的时候，他就明白我，即使是我不曾说出口的一切。
“我只是来告诉你叶如居在哪里。” 他静静地说。
我一时不曾明白他的意思，也许我只是不敢相信。
他接着说下去：“你们一直找不到他，是因为他被三皇子萧琰软禁在衢门山。”
“你怎么会知道？” 我几乎被这突如其来的希望冲击得立足不稳。
他片刻无言，然后才说：“林叔早已和三皇子联手，我偶然听见他们的谈话。”
我要到此时才敢相信这一线光明几乎真在我手中。
“我陪你去。” 我听见苏唯在说，“我已向林叔告假，说我要回泗州为母亲扫墓。”
我抬头望着他，看见他身后天幕低垂，几点残星晕开了光华。
他的双眼就是此刻我唯一可及的星光。
我伸出手，握住他的。他的手仍如记忆中一般温暖。
我记起从前无数次与他在原野中玩耍，黄昏时归家，他拉我的手走过的田间小路。我记得那些一直翻涌到我们的脚边的麦浪，天边欲滴的云霞，他扎给我的野花环被我珍重地挂在颈中。
那时的我们多么年少，多么容易觉得幸福。
我从前所有的幸福记忆中都有他在。
甚至今天，当幸福几乎已成绝响，他仍在努力成全我的幸福。
我的世界已几度天翻地覆，始终不变的唯有他，我的苏唯。
我回到了萧采的身边，他仍未醒来。我收起他床边未曾动过的小瓶。
但愿我可以找到叶如居，从此他再不需要用它。
离开时我没有告诉他我去找叶如居，我不愿让他过早地生出希望。
半个月以后我和苏唯到达了衢门山。
在绵延山谷中寻找叶如居则花费了我们十天。
终于，我们在一处隐密山谷发现了一所看守严密的木屋。
我们潜伏至中夜，顺利杀死了那些看守。其中并无高手，想来萧琰对此隐密之地颇感自信，未曾防备会有人来。
苏唯处理那些尸首的时候，我走近了木屋。
窗上灯火早已亮起，想必屋中人听见了我们的搏杀。
我的心抖索如风中树叶，我几乎没有勇气敲门。
“你们是来救我，还是要来杀我？” 屋中人忽然说，声音漠然。
我没有余力回答他的问题，当我全部的精力都集中于他的身份。
我横下心来，孤注一掷：“里面可是叶如居叶先生？” 然后我停下呼吸，静等他的回答。
他冷笑一声，“你们当然知道我是，何必装神弄鬼？”
霎时间我的喉咙被什么力量收紧而至不能呼吸。
当我又能出声，我说：“我们此来相救先生，想请先生同我们回京救治一个人。”
“我不会再回京城。” 叶如居斩钉截铁地说。
我不肯罢休：“此人八年前与先生曾有未了医缘，还望先生三思。”
叶如居冷笑，却只半声，似是忽然忆起往事。
“你说的可是襄亲王萧采？” 他沉吟。
我的心高高提起，恭敬答道：“是。”
“他是不是已半身麻痹，困于床榻？”
我凛然，“是” 。
“我早已料到。” 他说，语气中却毫无得意之情。“半年以后，他会连手指都不能动弹。”
“先生… …”
他忽语锋一转，“无论是谁，我都不会同你回京。”
“先生… …”
他再次打断我，颇为不耐：
“叶某一生医人无数，唯有在他身上失手，引以为奇耻大辱。当年便曾发誓一日不将他根治，一日不回京城。这些年来我遍访奇药日夜推究，终于研制出一味药丸或可将他根治。你们可将此药带回去要他试验，但药效未明之前要我随你们回京，便是要我破誓，万万不能。”
房内轻轻响动，似乎他在翻找物事，接着窗户打开，他递出一包药来。
我接过，抱在手中，珍如拱璧。
他重又关上窗户。
我在窗前跪下，深深一叩。“多谢叶先生。”
“你们走吧。” 他说，“我今日便会离开这里，若两个月内仍不见效，也不必再来寻我，叶某恐怕再也无能为力。”
我赶回京城只用了十天。
当我看着萧采吃下那些药丸，仿佛在看着我最后的希望。我知道我再也负担不起任何失望。
有一天他忽然问我：“你在哪里找到了叶如居？”
我没有回答，我只是诧异他怎么会知道。
“我的腿已又有了感觉。” 他说。
我不能动弹，我脸上奔走的泪水汹涌而滚烫。
我想此生我已别无所求。
当他渐渐复原的时候已又到了秋天。
我本以为我们终于会有一个平静的秋天，但是府里连续来了几名边关信使，他的脸色开始变得凝重。
重阳节午后，他在廊下读书，我在院中剪菊。
忽有脚步声近，我直起身望着院门。
来人一领灰衫，气度怡静。我正觉他眼熟，已听见身后书本坠地的声音。
回过头，我看见萧采已站起身，他的脸被交集惊喜霎时映亮，眼中光芒前所未有。
这一刻我知道了来者是谁。
能让从容如他如此失态，只有他的皇上，他的三哥。
二十 萧采
送走皇上时已届黄昏，阿湘不在院内。
我心思芜杂； 几经斟酌，终于决定暂时不必告诉她，毕竟事情还未有定论。
然而情势急转直下，至十月初一，我方已沦陷五座城池，车宛大军扬长直入，直逼泗州府城。
十月初七，宫中来人宣我入朝觐见。
我明白定局已成，此次北征人选必定是我。
朝中人人脸色阴暗，原来泗州府城已于日前沦陷，泗州府尹杜仲庭以身殉城。萨穆士气高涨，兵分两路，一取清州一取北涵关，两地均皆告急。
按我与皇上上月商议，兵部已火速调集八万兵马聚至京郊，兵甲饷银分发停当，粮草已经先行。万事俱备，唯缺主帅。事已至此，我责无旁贷，当即请命带兵北伐。
皇上神情欣慰，“老七，有你出马，朕总算可以放心。”
忽听有人说道：“父皇，儿臣愿随皇叔前往军中历练。” 我不用回头，已知道那是萧琰。
皇上目光一闪，望向我。
我无言。
重阳节当日皇上与我一番深谈，虽已渐渐化解从前误会，但萧琰一节却始终未能澄清。有萧琰在军中，日后必多方掣肘非我所愿，但以我此刻立场，却实在不便多说。
皇上沉吟。
萧琰继续道：“皇叔文武双全，儿臣素所景仰，此次是唯一向皇叔学习兵法的良机，万请父皇恩准。”
我望着他言之凿凿神态真诚，不禁一霎凛然。
皇上终于颔首，“也罢。老七，你就替朕调教于他。”
“臣领旨。” 我知此事已无可回旋，迎上萧琰目光，平静地回答。
出征前我还剩下三天，我须先将家事料理清楚。
当晚我去看刘晔。
他自灯下惊起，神色略为不安。
我望着这跟随了我多年的旧人，不免叹息。
我递给他装有银票的信封。
“这里面的银两足够你余生花用，甚至传给子孙。我没有给你地契，是希望你能够远避他乡，不然终究难保平安。”
刘晔霎时明白，面如土色，“王爷… …” ，却双唇蠕动，不见下文。
我等他片刻，接着说道：“三皇子决非善罢甘休之人，此次他同我出征暂离京城，正是你抽身的时机。江南富庶之地风物犹佳，不妨考虑。”
刘晔颓然跪倒，浑身颤抖：“王爷，小人罪该万死。小人原不敢有异心，只是… 只是… 三皇子他逼得太紧… …”
我无话可说。
萧琰的确相逼甚紧，世上能有几人可以抵御美色财帛，何况是随我多年却仍孑然一人两袖清风的刘晔？
我无法责怪因此而变过的人心。
他对我仍有几分忠心，在我重伤时将我移入密室防备萧琰再派人行刺。我相信他放阿湘入府时并不知道她要杀我，也并不清楚我所放走的苏唯究竟是谁。
但如此牵缠不清，如果再被萧琰得知他的身份已经泄露，他迟早必遭铲除。
我只希望他能够听我安排，尽快离开京城这处是非之地。
“言止于此，” 我长叹说， “你好自为之。”
刘晔痛哭叩头不已。
我推门下阶，秋风乍起落叶回旋，檐下铁马发出寥落长音。
我发现我此刻的心情正写照着这一场离散深秋。
敞乐轩灯火犹明，阿湘仍在等我。
当我在院中站定，望着窗上灯火回忆从前，房门忽然打开。
她自屋中光明里向我走来，仿佛来自一个我正不得不远离的梦境。