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卫刚三月二十日于延安东川山沟
卫毅看了看卫刚的信。他微微耸动肩膀，脸抽动了一下，一阵剧烈的震动通过全身。他左手按住那封信，右手扼着那管笔，两手冰冷。他睁大眼睛，凝视那封信，但是什么也看不清。他觉着头上像是箍了一道铁环，那铁环不停地缩小。有什么雾腾腾的东西在眼前旋转，耳朵里塞满了杂噪的响声。有一眨眼工夫，他觉着胸口闷气的像要爆裂，心剧烈地绞痛，思想混乱。他问自己：“谁牺牲了？”想来想去还是想不清。过了一会，他鼻孔微微张动了一下，仰起头，脸像青铜刻的一样，没有表情。停了一阵，他那呆滞的眼光，落到那个参谋脸上（他始终没有看见周大勇站在他面前），嘴唇机械地动了一下，像是说：“他完了？不会！”他的心颤动了一下，又埋下头去写报告。写了一阵，一看，歪歪扭扭不成话，他用钢笔嚓嚓拉去了两行。眼睛死死地盯着墙角，卫刚冒腾腾的样子显在眼前。他觉得，说卫刚牺牲，完全是胡扯，根本没有这回事。他又埋下头去写报告。当他写了四五分钟，再抬头看时，那个参谋还站在原地。他直想发火；一边写一边眼不离纸地说：“去，该干什么还干什么。打击，我们能经受得起！
就要前仆后继嘛！他倒下去了——”他用拳头猛击桌子，墨水瓶跳起来。“难过什么？把眼泪擦去，同志，你要——一参谋，俘虏是五百六，还是五百七？捉住的敌人团长是不是叫张效武？嗨！俘虏数目要搞清，旅部又打电话催哪！”他摇了摇电话，讲了几句什么，接着，又叫人，又忙着吩咐事情。他的声音是森严的，微微颤动的；感情是不平衡的。
周大勇望着卫毅那朴实稳厚的脸膛，想着卫毅那无穷无尽的工作精力和热情；心里沉甸甸的。他想：“我一生一世都要把参谋长这样人，记在心里。”
周大勇走出团部。他记不清自己怎样把材料交给参谋长的。他眼前只有卫参谋长那忙碌的形样和卫刚那气刚刚的脸膛！
周大勇走到河槽里，见团卫生队长一边用河水洗手上的血，一边气汹汹地批评他身边的军医。军医好像很不服气，和卫生队长吵起来。
周大勇停住脚步，听到他们说话中不断地提到卫刚。他就跑过去问：“卫刚怎样？”
卫生队长说：“怎么样？说起来真气死人！敌人飞机把十来颗大炸弹扔在卫刚周围。卫刚头上负伤了。伤并不重，血却流的不少，最倒楣的是他被沙子埋住了。后来，医生和卫生员把他从沙子里刨出来，都说他牺牲了。嗨嗨！我偏偏不信他会牺牲。”
周大勇被兴奋和吃惊的感情，同时抓住。他急迫地问：
“那么卫刚还活着？是吗？是吗？”
卫生队长说：“死活还不一定，不过目前还不能把他放在阵亡人员名单中，最少我希望如此！”
第五章 长城线上
一
西北野战军八月五日进到榆林前线，六日拂晓打响，东起秃尾河边上的神木、府谷县，西到长城跟无定河相交处的波罗堡，全线向敌人进攻。经过日夜的猛烈战斗，消灭敌人两个团、两个营和四个县的反动地方武装以后，西北野战军各部，纷纷向榆林城下挺进。接着，对它举行了两个通夜的围攻。
我军总是夜间攻击；白天主攻部队撤退，只留少数部队坚守已经夺取的城郊阵地，监视敌人。
第三天拂晓，主攻部队撤退的时候，周大勇率领的第一连被留下来，协同兄弟部队，坚守榆林城西郊的阵地。
周大勇爬在一个土丘上，观察了一下周围的情景。黄沙丘上，到处都是发黑的弹坑；许多工事和交通壕，都被炸垮了。他身边一排柳树上的枝叶，都让子弹打光了，晚上栖居在树上的小鸟都被子弹打死，掉在树下。周围有几棵大树，让炮弹连根掘起掼在一旁。晚上战斗原来这样激烈！
太阳露头的时光，敌人开始了猛烈的轰击。炮弹撕扯空气，发出撕心裂胆的怪啸声。炮弹炸处，火光升腾，飞溅的泥土唰唰落下，硝烟熏得人眼睁不开！
周大勇滚下土丘，穿过烟雾，跳到工事里，喊：“同志们，准备手榴弹，敌人要反扑咯！”
战士们紧张地在战壕里活动起来。
敌人反扑的兵力并不多，因此很快就被击退。
敌人不间断地轰击，不间断地反扑，一直闹腾了六个钟头，但是毫无结果。
晚上，我军又向榆林城发动了攻击，枪炮声像狂风一样裹住了榆林城。敌人在城墙上惊慌地吼喊，还把棉花、羊毛、被子蘸上油，点着，扔在城墙外，火光包围着榆林城。
周大勇率领第一连战士，抬上云梯，向榆林城西门攻击。他们攻击到离城墙百十来公尺远的地方，突然，从泥水里滚过来一个营部的通讯员，拉住周大勇的衣服，说：“营首长命令：你连撤回进攻出发地。”
周大勇浑身是泥，口干舌燥，心火挺盛，直想揍通讯员两拳头。他嗓子沙哑地问：“为什么？”
“谁知道！反正是营首长的命令。”
第一连的部队撤回进攻出发地。
周大勇爬在泥水里，炮弹在他周围爆炸，泥土、树枝、石块，唰唰地落在他的背上。他恨恨地咬紧牙，血在全身涌流，胸膛里像有什么东西要炸裂。他想：“撤退！搞什么名堂嘛！”
这时候，周大勇听见爬在他后边的担架队员——老乡们，在叽哩咕噜地议论：
“咱们队伍不打榆林啦？”
“谁说不打啦？你再胡说，我就要抽你的筋！”
几个黑影蹭蹭蹭地爬到周大勇身边。
“连长，为什么撤退？我们非打上去不可，非剥掉这帮卖国贼的皮不可！”马全有的声音。
“连长，我们死也死到榆林城头上！”李江国满肚子的怒气。
周大勇用拳头在地下一捶，说：“你们挤到这里想挨炮弹？命令撤退就撤退！去，掌握部队去！”
敌人接二连三地打起了照明弹。照明弹像大电灯一样挂在天空，把城郊我军阵地照得亮堂堂的。敌人趁着照明弹的光亮，用各种炮火猛烈地射击。炮弹爆炸的火光像闪电一样撕扯夜空。
周大勇一阵爬在稻田里，一阵跳到水渠里，一阵在黄沙中匐匍前进，一阵弯下腰跃进。他朝左边跑了几十公尺，跟教导员张培碰了个面对面。张培扭转身，说：“正要找你，来！”
他的左手缠着绷带，不能匍匐运动。弯下腰，冒着密密麻麻的子弹，像飞的一样，向后跑了几十步，纵过水渠，跳下垅坎，爬到一块凹地里。他的动作那样迅速轻巧，连周大勇都惊服了。
张培跟周大勇并排爬着。
周大勇问：“教导员，部队撤下来了。是不是马上还攻击？”
“倒楣的地方！泥水简直把肠肚泡成了浆糊！大勇，我们野战军全部要拉走！”
周大勇倒抽了一口冷气，腰往起一弓，像是要蹦起来，急问：“全部撤走？”
张培轻轻地把周大勇的脊背压了压，说：“不要急，部队是要全部撤走。——瞧这讨厌的照明弹！要赶紧设法把伤员救护下来。——敌人从西面来的援兵整编三十六师，沿长城两侧向榆林城急进，现在已经进到离城二三十里的地方了。我们撤走，马上就撤走！”
周大勇牙齿咬得吱吱响，说：“我们攻了几天几夜，部队也有伤亡，莫非就能白白地便宜了敌人？”
张培说：“怎么白白地便宜了他？我们从榆林城郊撤退是为了更好地打击敌人呀。”
一溜一行的战士，从周大勇他们的身边往后走。他们有的抬着重机枪，有的背着小炮。后边有驮炮骡子的叫唤声，大约，炮兵们正从泥水里把那些大炮往后拉哩。
张培说：“团长命令：主力部队撤退的时候，我们营担任掩护。我们营撤退的时候，你们连担任掩护。你们连完成任务撤退后，往北走三几里地就是长城。团长说，派个骑兵通讯员，在长城边那棵大树下跟你们联络。记住，撤退的时候要沉着机动！”
周大勇回到本连阵地上，跟王成德咬了一阵耳朵，就召集干部布置掩护主力部队撤退的事情。
不大一阵工夫，除了少数掩护部队，西北野战军的全部人马便无影无踪了，他们像乘着沙漠里刮来的风飞掉了，也像是突然入了地。
周大勇说：“老王，快到我们撤退的时刻了。这里有七个伤员，两挺打坏了的机枪跟一门小炮，你把伤员和坏武器先带下去追赶部队。我把牺牲同志的尸体掩埋以后，哗地就撤下来了。”
“对。这么办，部队撤起来利索。”
王成德撤退下去二十来分钟之后，周大勇又击退了敌人一次反扑。
周大勇完成掩护任务以后，拖着部队朝北走了三里多路，到了教导员指定的联络地点——一棵大树跟前。
榆林城墙上明晃晃的火光还能看见。敌人还加紧射击着，流弹在头上啸叫。
周大勇派通讯员到处寻觅跟他们联络的人，不见踪影。猛然，他听见战马颤抖的嘶叫声。
周大勇带着战士们顺着马的叫声跑过去。他用电筒一照：
骑兵通讯员直挺挺地躺在马头下，马缰绳缠在胳膊上，枪扔在一边。通讯员中流弹牺牲了！周大勇心里凉冰冰的了！
战士们掩埋了通讯员。
周大勇跟自己的主力部队在一块的时候，就是敌人遮天盖地的扑来，他心也是稳当的：该吃就吃，该睡就睡，满不在乎。如今，他身上寒森林的，心里发毛，头发一根根地竖立起来！他焦灼地问自己：部队转移到哪儿去了呢？天黑地暗，张口看不见牙齿。咦！在这风沙漫天的长城线上，该怎么办呢？往哪里走呢？主力部队顺长城朝东撤退了么？去到那里干什么？部队顺长城往西去了？增援的敌人是从西边来的，我们主力部队大约是去打敌人援兵咯。可是张教导员临撤退前交代任务的时光，没有半个字说到“打援”的事！周大勇心里毛热火辣地发躁。啊，在深不可测的夜里，隐藏着多少难以料到的艰难和危险呀！
他让通讯员照着电筒，找寻前去的部队用石灰撒下的路标。毫无希望——收容队早把路标都擦了。有的战士爬在地上，用鼻子闻着，因为大部队过去就有骡马的粪尿味，可是一切努力全是白费力气！
猛地，沙漠里刮来狂风，狂风扯起满天黑云彩，砂石打得人脸生痛。不是好兆，风是雨的头。果真，远处的天边打起闪，雷声轰隆隆价满天响。开初，大雨点趁着风劲，打着战士们的脸，过会，大雨哗哗哗地倒下来。风、电、雷、雨，拧成一股劲，吼着、闪着、响着、下着。战士们让风雨裹住，迈不动脚。……
周大勇带上战士们，摸摸索索向前走去。天黑地暗。战士们为了不掉队，或者三五个人拉着一条绑带走，或者把自己的白色手巾挽在身后的背包上，作为记号，使后边的人可以跟上走。他们好容易走了六七里路，淋得浑身透湿，跌得满身泥巴。再艰难，也得鼓起全身力气朝前走。
电光一闪，战士看见前面闪来一片黑乌乌的东西，像树林子一样。嘿！他们可乐啦，大约前面有人烟，村庄。走近一瞧，果真是座小村庄。
二
周大勇想把部队拖进村子，因为在这大风大雨的深夜里，很可能摸错路走进大沙漠，也可能搞错方向，跟敌人“遭遇”。
周大勇让战士们蹲到野外，他带了几个干部到村边侦察。
村子里头，有几十间破房子，门都死死地关着。听不见狗咬。没有活气。其实呢，家家户户的老乡，都吹熄了灯，捂着孩子的嘴，耳朵贴住门缝、窗眼，听动静。他们提心吊胆地生活在恐怖里：在这兵荒马乱的日子里，谁晓得哪一刻有家破人亡的祸事落到谁头上！
周大勇派出了警戒，把部队拖进了村子。
村子西北角上有个破烂的小庙，周大勇把支部委员王老虎、李江国、马长胜、马全有、三排长任世兴，召集到小庙里开会。
周大勇拧了拧裤腿上的水，又拧帽子上的水。他懒得说话，一肚子的火气跟不满意。他想不透，部队打了几天几夜，榆林城外围据点都肃清了，眼看城也快攻破啦，可是来了一道命令让撤退。这是干什么嘛？说是援兵来了，援兵来了就打援兵吧！“围城打援”的办法，不是常使用吗？偏偏要撤退！
哪里还不是一样打仗？
王老虎持着枪，站在雨地里，轻轻地吹着口哨，像是觉得淋雨是挺痛快的事。马长胜靠墙蹲在地上不吱声，牙齿咬得吱吱响。马全有一蹦坐在供桌上，焦急地用拳头敲打神像。他满身是火，他需要的是激烈的战斗和紧张的行动。李江国呢，一会把手电筒拿出来玩弄，一会又把帽子摘下来戴上去，像是肚子里有什么东西憋得他不能安生。他问：“老虎，你总是常有烟叶的，来，舍出来一星半点。我这嗓门呀，哎呀，我的姥姥，痒得就没法儿说了！”
王老虎说：“烟叶？肠肚都让雨水泡成了豆腐脑！”
马全有说：“江国，没烟抽能死人的事，我还没见过。你将就点吧，别来那么多的穷讲究！”
李江国说：“罢，罢，罢！不抽了还不行？”
马长胜说：“江国，你不咋唬，别人不会拿你当哑巴看。”
三排长说：“算啦，你们总是有劲争吵，听连长说吧！”
周大勇把张培在撤退时光对他讲的话，又从头到尾想了一遍，还是想不出头绪。他说：“同志们，看来，我们部队并没有去打敌人援兵。”
这才是真正让人吃惊的消息。马全有蹭地打石供桌上跳下来。李江国咚地蹲在地上。连那沉着出名的王老虎，也朝连长跟前挪近了半步。每个人心里坠上了一块大石头！没人说话没人吭声，像是大伙儿都紧闭着呼吸。雨唰唰地下着，风呜儿呜儿地怪叫。黑夜把世界裹得严严的！
周大勇合计：自己心里窝火，干部们又这样发躁，那战士们又会怎么想呢？领导工作者的责任感，压住了他翻腾的感情。他说：“同志们，不用着急！”
马全有冒火了，说：“榆林城也不打，援兵也不打，这是……嗨！”他直跺脚。
李江国说：“是呀！这也不打那也不打，一股劲地步，走，走！”
周大勇鼓起全身力气，让自己说话声音坚定：“我们部队作战原则，同志们又不是不了解。上级说，我们部队转移是为了更有力地打击敌人。我们要相信上级说的话。我们走，去赶主力部队。兴许，我们很快地赶上部队；兴许，要费一番周折才能赶上部队。反正不能尽拣好的想，我们要多从不利的方面去划算。同志们，说长道短吧，千斤担子是搁到我们肩上了。”他筹思一下，又故意说：“我们脱离开主力部队，就会有人害怕敌人？反正天塌地陷我也不怕。”
李江国驰溜站起来，说：“谁又怕呢？我们多会也没有把国民党那些个灰鬼放在眼里！就说一时赶不上主力部队吧，天底下有的是路，咱们走，碰巧了就揍他。让蒋介石翻翻他们的家谱，看他们是什么‘种’，看他们是不是我们的对手。”
马全有双手往腰里一撑，硬梆梆地站在那里，接住李江国的话尾说：“敌人又不是三头六臂！我们肩膀上长着一颗脑袋，有两条腿一支枪，怕他才有鬼！走！打！”
马长胜说：“打，打！你俩是铁匠出身，光会打！”
三排长说：“对呀，走也要有个走法，打也要有个打法！”
王老虎持着枪来回移动脚步，有时用脚轻轻踏地下的泥水。他不像李江国那样慷慨激昂，也不像马长胜那样因心急性子倔而脸红脖子粗。他说：“江国、全有，雨哗哗地倒，还熄不了你们满肚子的火气？如今，咱们当紧的任务是告诉每一个党员：团结大伙儿，坚决去赶主力部队。我们只有走，走，走！要是碰到敌人，能消灭就消灭他；要消灭不了他，拔起腿就走。沉住气，不能蛮干。”
周大勇说：“反正我们人少，坐无形走无踪，要打就打，要走就走，利索得很。可是老虎也说的对：不能蛮干。蛮干，我们的鼻子和眼睛就要调换位置。江国和全有说的话，有一点是正确的：不管情况怎么严重，不论什么打熬压到我们头上，我们都经得起。同志们，我们要向战士们说清：我们主力部队撤退，是有道理的。我们打仗，就要在我们想打的地方打，就要对我们有利才打；要是对我们没有利的话，我们宁愿意和敌人转山头绕***，也不打！”
李江国说：“连长！这些作战的道理谁不懂呢？可是碰到实际问题人心里就过不去，脑子里就转不过弯——”马全有打断李江国的话说：“拉倒！提个头就行，看把嘴唇磨薄了。”
王老虎说：“反正我们要加紧做工作。前几天补到咱们连队的新战士李玉明，哭鼻子了。是害怕呢，还是有别的原因？
问死问活他也不吭气。咦！他像是把舌头咽到肚里去了。”
三排长问：“李玉明？就是那个陕甘宁边区的子弟兵吧。
不用问，部队从榆林城下撤退，他也窝了满肚子火！”
周大勇说：“老虎，你操心帮助李玉明那个小青年。”
开罢会，周大勇他们朝村子里走去。
轰隆隆地响了几声雷，雨又下得上劲了。雨呀，披头盖脑地浇下来，顺脖子灌进去；湿衣服贴在身上。周大勇趁着打闪，看见战士抱着枪三个一堆，五个一块，背靠背，坐在泥水里。他们睡得很香甜。班排干部，有的在队伍旁边来回走动，有的脊梁贴墙站着打呼噜。
李江国跑来报告：“连长！有办法，有办法，我请来一位老乡。他给我们主力部队去作向导，刚返回来。”
周大勇把那位老乡询问了一阵，搞清了主力部队行动的方向，就向同志们喊：“站起来！”
战士们从泥水里站起来。
“啊哟，睡的多死啊，再不起来就泡成酸菜啦！”
“起床了，你们还磨蹭什么？”
“开饭了，好几个菜，谁起来迟了可没份儿！”
“扯淡，泥水里多睡会儿也好哇。谁在咋唬？”
“你还迷离马虎，连长讲话啦！”
周大勇说：“同志们，你们坐在泥水里，苦不苦呢？苦。但是我们再苦也不能惊动老乡们。同志们，我们现在就走。谁肚子饿，就把自己面袋里的面粉掏出来生吃上几把；要喝水，路边有的是雨水。”
一个战士问：“现在就吃点东西吗？”
周大勇说：“不，边走边吃。”
周大勇带上部队，踏着泥水，顺长城边的一条小路走去。
他们走了五六里路，就听见枪声。眨眼，又听见有几匹马狂奔着跑来了。周大勇让战士们截住那几匹马，一问，原来他们是我军“勇敢部”的骑兵侦察员。
一个侦察员问周大勇：“你们是哪个单