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“牺牲了！”
他俩都在努力，不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰，扑晃扑晃地闪着。
周大勇问：“尸体呢？”
“大约是就地掩埋了！”
周大勇高声大喊：“大约！大约！昏头昏脑的！”
李江国恨不得长上十张口，他说：“连长，连长！我怎么说好呢？我……连长，宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……
黑天半夜看不清眉眼。……”周大勇口里像喷发铅块：“什么？什么？他的尸体会认不出来？王老虎要是牺牲了，过上一千年，人也能认出他的骨头。”他呼吸紧迫。
李江国搓搓手，摸摸胸脯，说：“反正……反正这一阵我也说不清，我……”还说什么呢？王老虎牺牲，他并不比连长少难过些。
周大勇背靠墙坐着，眼睛盯着老乡的炕沿。啊，这不是老虎吗？老虎负伤了，躺在一片门板上，满身是混合着沙土的血浆，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛：“我，我不能把党交给我的战士都带回去！”
他要出去亲自问问宁金山：王老虎到底是怎样牺牲的！李江国一把拉住周大勇，说：“连长，你不要动，你……”周大勇推开李江国，说：“我的战士，一个一个都倒下去了，我还怕什么？我还——”周大勇扶住墙，走出院子，听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山，想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好；想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着，战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢，还是笑眯眯地咬着他的小烟锅，蹲在墙边人不注意的地方，悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。
周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来，一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中，没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样，思索了一切细节。一个令人兴奋的判断，投射出一线希望：“老虎可能还活着！”但是又有很小的声音向他说：“王老虎多半是牺牲了！”
周大勇长叹了一声，猛一跺脚，头靠在凉冰冰的墙上，心里火燎滚油浇：“老虎！你当真离开我们啦？”他感觉到一种肢体被割裂的痛苦。滚热的眼泪呼撒撒地从失血过多的脸上淌下来，淌在满是血污的手上，滴在被子弹打破的军衣上，滴在多灾多难的土地上！
风徐徐地刮着。天空飘着一块块的黑云彩。簌簌簌的树叶，一直在单调而轻微的响着。路边干枯的蓬蒿，也在无声地摇摆。村外高粱地里是一片蛙声！
七
当天夜里三点半钟光景，周大勇带领战士们向东南方走去。战士们用粗树枝扎了一副担架，要抬他走。周大勇坚决反对。开初，他扶着一根棍子走，走了十来里路连棍子也扔了。
后半夜，天气挺冷，风在枪梢上呼啸。天像一片大冰凌一样，缀着很稠的星星。星星闪着清冷的光。
一长溜黑影，沙沙沙地前进。他们带着战斗的创伤，抬着负伤的战友，有时踏着流沙，有时踩着泥水。他们苦战以后，饿着肚子，摸着黑路，顶着星星，披着寒风，艰难地行进，随时准备厮杀。
周大勇从连队行列边往前走，听见战士们低声地谈着各人在这时光的想法。有的战士说，他饿得肚皮贴住脊梁骨了，特别想吃东西；有的说，他想睡一分钟；有的说，他瞌睡得扯不起眼皮想找人抬杠。
周大勇说：“同志们，别瞎扯，听我说——”话没落点，尖兵班的代理班长李玉明返回来报告：“发现敌人！”
周大勇忙问：“好多？”
李玉明说：“摸不清底，只见七八个影子在村边晃游，像是巡查哨。”
周大勇一听到李玉明说到“敌人”二字，心里轰地冒起了怒火；胸膛里滚沸着报仇的情绪，身子健壮而有弹性，仿佛从没有负伤也没有昏倒过，更没有连续的苦战过。往日，战士们只有在经过“休整”以后，饱蓄精力出发打仗时，才有这种感觉。
周大勇让李江国指挥战士们顺一条垅坎隐蔽下来。他坐下休息了一阵，就带领马长胜，马全有到前边去“摸情况”。
他们，顺一条端南正北的大路朝南摸去。边走边爬，生怕弄出响声。突然，啪嚓一声，马全有摔了一跤。
周大勇脑子还没转过圈，就把腰里的驳壳枪抽出来了。马长胜踢了马全有一脚，骂：“热闹处卖母猪，尽干些败兴事！”
马全有蹲在地下，低声骂：“哼，好臭！这些婊子养的国民党队伍，就在阳关大道上拉屎！”
周大勇脑筋一转，心里闪亮。他让马长胜、马全有再往前摸，看是不是还有屎。
马全有说：“嗨呀呀，这才是！要再摸两手稀屎，才算倒了八辈子楣！”
马长胜在马全有脊背上捣了一拳，瓮音瓮气地说：“摸！连长心里有谱儿。”
他们向前摸去，通向村子的路上都是牛、毛驴和骆驼拉的粪。
周大勇躺在路边的垅坎下，一声不吭。他折了一根小草用牙齿嚼着，仔细盘算。
马全有抓了把土在手里搓着，连长这股磨蹭劲，让他急躁。马长胜知道连长在思量事情，就不吱声地又向前摸去，想再找点别的“征候”，他这人表面上看是个粗人，可是素来心细。他摸到一块石头一根柴棒，脑子也要拧住它转几个圈。周大勇筹思：这季节，牲口都吃的青草拉的稀粪。这稀粪定是今天下午拉的。天气挺热，要是牲口在中午拉的粪，早就干咯。下午打这里过去了很多牛、毛驴、骆驼。这是老乡运货的牲口？兵荒马乱的，老乡们会吃好多牲口赶路？也许，敌人强迫老乡们运粮；也许，前头这村子就是敌人的粮站？“是粮站就收拾它！”他心里这样说。打击敌人的想法，强有力地吸引他，使他兴奋、激动。可是他心里有一种很小的声音在说：“就算这里是敌人的粮站，就算这里敌人不多，你还是绕过这个村子快走吧，战士们太疲劳啦！”心里另外一种声音又说：“这种想法是可耻的，难道我们能放过打击敌人的机会？难道我们是抱住脑袋逃命的人？这不是给王老虎、赵万胜报仇的时候吗？打吧，打吧！多消灭一个敌人，世界上就少一个祸害！”
马长胜返转来报告：“连长，前头路上撒下一堆一堆的小米，还有一头死毛驴。我猜想，这个村子必定是敌人的粮站。”
马全有说：“那才不一定！兴许敌人粮站还在这个村子前头的什么地方呢！”
周大勇绕到村南的路上去摸，路上没有遗撒下粮食，只有很少的骡马粪。
他到村子周围看看，这村里的敌人，不像是今天行军后宿营的；也没有电话线从村子里伸出向四下里连接。看来，这个村子是粮站；村子里驻守的敌人是保护粮站的。保护粮食，目前在敌人在我们都是头等重要的事情。
周大勇他们爬回村北部队隐蔽的地方。他召集了班排干部，把侦察到的情况分析了一番，大伙儿觉得这仗可以打。李江国不停地鼓动：“连长，干吧！打夜战，拼刺刀，敌人最头痛！”
马长胜说：“着啊！夜战，敌人摸不清虚实，啃他吧！”
周大勇浑身是劲，他早就想去跟敌人拼啦。可是敌人巡查哨为什么只注意东边？周围是不是还驻着敌人？村子里有多少敌人？情形怎么样？这数不清的问题，暂时压住了他那青年的英气。
马全有说：“连长！下决心！下决心！打仗不冒险还行？猛戳进去，准打他个晕头转向没招架。”
周大勇说：“只要判断不错，咱们就端掉这村子里的敌人！”
要打仗的消息，立刻顺着部队行列传下去了。这不是谁说啦，而是战士们感觉到了。战士们，有的绑鞋带，有的收拾挂包、皮带。看来，一股战斗的火劲，按也按压不住了！战士们按压不住的战斗热情，全部流到周大勇心里了。战斗前的紧张，打击敌人的兴奋，成功的希望，英雄的业绩，这一切想法和情绪都在鼓动他。但是指挥员的责任感跟那想立刻去杀敌人的情绪在冲突；慎重和冒险在冲突。这种冲突，忽而倒向这边，忽而倒向那边，一直让周大勇烦乱，发躁。
周大勇嘴贴在宁金山的耳朵上，说：“你带个战士去，摸个敌人来，我要查问情况。俘虏要捉来，可是不准打枪，也不准弄出声音来。行吗？”
宁金山说：“还能说行不行？你需要个俘虏，就该摸个俘虏来。”
周大勇拍拍宁金山的背，说：“看你的咯！”
宁金山带着他的弟弟宁二子，朝村子跟前爬去。
宁金山说：“二子，你身上什么东西叮当叮当响哩。”
“挂包里装了个磁碗，跟手榴弹磕打着响。”
宁金山说：“咳！你收拾精干点！我看你干什么都心眼死得厉害。打起仗，我老是替你操心。处处要留神。你从开阔地往前跑的时光，就要先看看前面有啥地形地物可以利用。你呀，打仗还缺一个心眼！”他摸摸二子的背，又问：“冷么？”
“冷！哥，冷是小事，俺眼皮拉不起来，瞌睡得要命！”
“二子，可不能打盹。你不是要求入党吗？我把你带出来，就有点私心：想叫你立一功。”
“哥，你入党的事呢？现在班长们里头，就数你是非党群众啊！”
宁金山说：“别提啦！我要知道那回开小差会给我带来这么多的难过，就吃屎喝尿也不干那亏人败兴的事情！人要是能用血洗去自己的过错，我愿意去死！”
“哥，听党员们说话的口气，大伙儿都同意你入党。”
“就算党员们同意我入党，目下，我也不打算入党！”
宁二子倒抽了一口冷气，问：“为什么？为什么嘛？哥，说呀！”
“不为什么！”宁金山趴在地下，把脸压在胳膊上。“我自己不答应我自己入党。看看，咱们连队上的共产党员都是些什么人啊！他们浑身是胆，在危险面前连眼也不眨。他们都有很高的想法：不光是让穷苦人有饭吃有二亩地种，还要把穷苦人引到社会主义社会去。我比起他们又算什么呢？我满身是毛病！二子，我有信心按党的路线一直朝前走。可是我的思想不够作个党员，我就不入党，哪怕我心里很难过！”他擤鼻子。
宁二子听见他哥哭了。不伤心不落泪，哥心里该是多难受啊！
二子后悔他又摸了他哥的伤疤。他掉转话头，说：“哥，俺们多咱能赶上主力部队——”宁金山把二子戳了一下，他俩爬到了一个垅坎下边，蹲下，缓了一口气。
宁金山说：“二子，你不要操心。咱们部队打仗门道多，你看，连咱们都找不见主力部队，那敌人就更摸不清边儿。我敢保险，不出十来八天，准要打大胜仗。这经验我可多啦！”
宁二子说：“哥，俺们部队像刮风一样，忽儿这里忽儿那里，俺们为啥不摆开和敌人干呢？国民党的队伍都是草包，俺们和他摆开打，三天两后晌就把他收拾光啦！”
“二子！摆开打？人家几十万，咱们才有多少人？你估摸，这仗给你指挥可该怎么打？我给你说过多少遍，咱们打的是运动战，有利就打，没利就转个地方；看准了机会就收拾敌人一股子；慢慢地咱们就壮大了，敌人就垮了。不过，这仗要打好，可有一条：就是要多走路多吃苦。”
“哥，归根结底咱们是为自个儿打仗，苦死苦活也能撑住！
你放心。”
他兄弟俩爬到村子的围墙边了。
宁金山说：“二子，你蹲下，我踏在你肩膀上，爬过墙去。”
“哥，你搭个人梯子，让我过去。”
宁金山拉了二子一把，贴住耳朵命令：“我是班长，听我的命令！”
“命令”二字真灵验，它把二子涌起的感情一下子便压下去了。
眨眼工夫，宁金山和宁二子回来了。
宁金山把背着的沉重东西，咚地往周大勇脚边一掼，说：
“二子，把这家伙嘴里塞的东西掏出来！”
“唉呀！唉呀！不要打死我……”地下有个东西在哼唧。
周大勇问：“嗨！怎么逮了个半死不活的家伙？”
宁金山说：“不先给他几下，咋能掐住他？问吧，连长，他的嘴‘还作用’。”他赶紧又补充了一句：“连长，这俘虏是二子亲手摸来的！”
宁二子连忙说：“连长，俘虏是俺哥抓的。”
周大勇紧紧地跟宁金山和宁二子握了手，就盘问俘虏。原来，敌人增援榆林的整编三十六师进了榆林城没久停，又顺咸榆公路南下，说是去追赶我军。这个村子里扎敌人一个大粮站，还驻一个营，——两个连押运粮食去了，现在村子里只有营部和一个连。一个敌人副团长在指挥。村子周围有不高的土围子，南北都有出口。村西五里路有个村子，驻扎敌人一个团，是今天下晚宿营的。俘虏还说，我军从榆林城郊撤退以后，多一半溃散了，少一半跑到黄河边上，准备逃过黄河，所以，这个村子里驻的敌人浪吃浪喝，很大意。
周大勇估划：一打响，村西敌人会增援。不，夜里敌人一时闹不清情况，不敢乱动。他又思量夜战的特点……敌人最怕迂回、包围……他计算了自己手里的力量：一共只有三十八个人。
于是他让马全有带一个班消灭敌人的巡查哨并担任战斗警戒；又组织了向村子里突击的力量。他想：只要能插进村，胜利是拿定了的。但是他还二心不定：打响容易可是收场难啊！他决定亲自到村边再“摸情况”。他给李江国吩咐了几句话，就带了五个战士向前爬去。
周大勇他们摸到村北，听了听动静，躺在地上休息了一阵，又摸到村东北一条凹道边。这条凹道有六七尺深，中间有条大路一直伸进村子。
周大勇累得手脚都麻木了，头上的伤口痛得像刀子割。他趴在凹道边，把头压在手背上寻思：部队顺凹道接近村子是隐蔽些，可是对这样的交通要道敌人定会特别注意。他正筹思，仿佛听到远处有什么声音。他把耳朵贴在地下听。地很湿，传音不快，听不出什么名堂。他闭住气，伸长耳朵听：当真有声音，而且越来越近。过了十来分钟，一长溜牲口走近了。周大勇和战士们连忙躲进高粱地。他心里正犯疑，又听到有人说话：
“我们晚上行动，要多提防点！”
“再提防也不能把头用铁包住！”
“敌人！”周大勇浑身紧张了。他习惯地摸住冰凉的驳壳枪把子，紧紧地盯着凹道。凹道里过着一连串牲口，前边是一队骆驼，骆驼上骑着些背着枪的敌人，一摇一晃像是瞌睡了。骆驼后边是一长列毛驴。
周大勇脑子闪过一个主意：毛驴可能是老乡们吆着；跳到牲口行列中去，跟上他们摸进村子行吗？他脑子飞转，前思后想，左右为难：牲口行列当间有没有敌人？跳下凹道和敌人干起来怎么办？自己去执行这任务吗？头昏脑晕，双腿酥软，再说，还要指挥部队呀！那么，让战士们去叫李江国或是马全有来吗？不行，等到他们来，饭冷了菜也凉了！派两个战士跳下去么？不行，手边这几个战士经验差；事情太重大，成败就看这一着，打草惊蛇就糟透咯！
周大勇看得分明：毛驴还在过；不能犹疑，立刻动手。他要身边的一个战士火速返回去告诉李江国怎样插进村子，又给身边四个战士叮咛了一番。
周大勇朝前爬了爬，伸长脖子，眼睛一眨也不眨地盯着凹道里。毛驴一个一个打他眼前闪过。他把头上的伤口摸了摸，咬紧牙，唿地跳下去，四个战士也跟着跳下去。
周大勇一把抓住一个赶毛驴的人，低声威胁：“不准喊！”
那人慌了：“不，不，我不张声！”
“枪？”
“我是老百姓，队伍上拉我来吃牲口！”
“胡说！”
“老总！红口白牙还能胡说？老天在上，我要有半句假话，就不得好死！”
周大勇把他浑身上下搜了一番。这人头上绑块手巾，穿着光板老羊皮袄，腰带上还别着旱烟锅。无疑，是个老乡，周大勇松了口气。
赶毛驴的老乡发热发冷似地抖着。他想不透，咋着，猛不防就从天上掉下来个人？这是啥人？他跟上这帮送粮的牲口去干什么？教人发懵！
周大勇问：“老乡，你是哪里人？”
老乡牙关于圪嘣嘣响，说：“榆，榆，榆林城……城边的。”
“黑天半夜你吃上牲口乱跑什么？”
“我给人家揽工熬活。昨黑间，联保主任派的人生拉活扯逮住我，要我支差，给，给队伍上送粮。”
周大勇摸摸毛驴驮的口袋，果真是粮食。他思量着老乡的话跟那说话的口气。
这工夫，后边一个战士上来报告：后边赶毛驴的都是老乡，每一个老乡吃四五头毛驴；最后还有一队骆驼和一些押运粮食的敌人。周大勇给那战士安顿了几句话，又问赶毛驴的老乡：“押送粮食的队伍多吗？”
“不多，老总。前边一个班，后边一个班。”
“你看我是什么人？”
“老总！这，这咱可说不清啊！”
“我是解放军！”
老乡思量了一阵，说：“呀！想不到你就是解放军。”
周大勇说：“老乡！咱们队伍开来一个师，打这个村里的敌人。你放灵动点，带我进村，成吗？”
老乡说：“啊……啊……成！我，我可没经过仗火……你当真是解放军？啊……这么的，你把我的皮袄穿上，遮掩遮掩！”
周大勇问：“后边赶毛驴的老乡可靠吗？”
老乡说：“可靠啊，都是穷人。有钱人面子大，还能挨打受气来支差？”
周大勇说：“你去给后边的老乡叮咛：让他们把战士们遮护住！”
老乡说：“这能成，这能成。”
“不光能成，还要保管百无一失，出了漏子，你们也要受拖累！”
“尽力量办！”老乡向后跑去。
周大勇跟上送粮的毛驴走近村边，听见村东打响了。嗨！大概是马全有跟敌人巡查哨接火了。
村子里边，是一片乱哄哄的喊声。
前头，骑在十多峰骆驼上的敌人，和村北口的敌人哨兵纠缠了一阵进村了。周大勇前头的五六头毛驴也进村了。他眼睛一扫，影影绰绰地看见十多个敌人，有的站在掩体里，有的站在村口，有的来回奔跑，看来很慌张。
周大勇进了村子，眼前就是一片混乱：满巷里都是紧急集合的士兵，叫喊声，哨子声，咒骂声，骡马嘶叫声，乱哄哄像天塌地裂一般。周大勇放尖眼睛四处看，浑身紧张，心脏猛跳，一种又惊又喜的情绪涌到喉咙口。他觉得眼睛格外明亮，身子格外强壮轻巧；想奔跑，想呐喊，想射击，想用大刀砍这些吃人的畜生。他让两个战士隐蔽在�