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“这……”许驿丞讷讷说道：“人在后面院子睡着，三位打算什么时候下手？”
“别慌……”老的皮笑肉不笑地缓缓说道：“时候还早得很，天亮以前准能完事，我们走了，你再睡觉不迟。”
“这件事，总兵大人他老人家知不知道？”
许驿丞犹在心里发毛。他的官位太小，一点风吹草动，将来怪罪下来，都不得了。
三个人对看一眼，彼此相视一笑。
许驿丞立刻发觉，自己这话问得太露骨，不合官场门道，也太外行。
只要想想对方三个人的特殊身份一一总兵大人的贴身护从，这句话实在是多此一问。
他的心也就踏实起来。
“老哥，”黑脸的那个用手拍着他的脊梁：“就算是不上‘品’吧，大小你也总是个官儿，作官的要懂得官经，你明白吧，能说的才说，不能说的只能拿眼睛瞧，心里有数就得了。”
八字眉的那个老头嘿嘿一笑：“就是这句话，咱们兄弟要不给你兜着，就凭你刚才那几句话，传出去落在别人耳里，你这个驿丞也就别想干了，说不定连命都得赔上，你明白吧？”
许驿丞一时脸上变色，连口答应着，作揖赔笑。
“三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，刚才的话算是没说，三位多多包涵……”
“这就是了！”高个子老头笑眯着两只眼：“今天晚上的事今儿晚上了，明天天一亮，啥都不知道，谁问也不知道，知道吧？”
“啊！”许驿丞先是一愣，接着才会过意来，连声应着：“是是……知道！知道！”
“知道就好了，咱们兄弟一向不占人便宜，麻烦人家，有银子开销。”
袖子抖了一抖，“叭”地落下一锭银子，光圆铮亮，总在二十两之数。
许驿丞顿时眼睛一亮，伸手待取的一霎，却又笑着摇摇头：“这……我不能收，一顿酒饭又算什么？算是兄弟孝敬三位老哥……”
“嫌少？”
“不……怎么会！”
“那就拿着。”老头说得豪爽：“还是那句话，帮忙不能白帮，再说一遍，稳住了你那张嘴，知道吧！”
“老兄你大可放心，今夜以后，一问三不知总行了吧！”
嘴里说着，也就老实不客气地把银子收了下来。
银子到手的一霎，心里有数，毫无疑问，这是才从行库出的本省官银——换句话说，一般人是不能随便到手的，设非巡抚总兵大人的亲自出手，则又自当别论。
许驿丞顿时心里明白——凭他们哥儿三个身份，岂能有此手笔？不用说，这是洪大人亲自开销，用以封闭自己的一张嘴，应无可疑。
可话又说回来。若是洪大人的亲自出手，断断不应只此数目，少说也应在百两之上，才与他洪大人的官位相称。
这么一说，二十两之外的多余之数，他们哥儿三个也就老实不客气地“吞”了下去，可也忒狠了点儿。
有此一念，许驿丞可就笑不出来了。越想不是滋味，这二十两银子可真收得“窝心”
得慌。
他许太平也不是省油的灯，把心一横，银子原封璧还，不要了。才收进去，又掏了出来，双手奉上。
“干什么？”高个子老头为之一怔：“嫌少？”
“岂敢！”许驿丞结巴着说：“为大人效劳，理所当然，何况又是三位老哥亲自出马……”
话还未完，黑脸的霍地虎下脸来：“你……”
高个子老头拿眼睛制止了他，转而一笑，如沐春风：“说你糊涂，你可又聪明了，得了，这二十两你先收着，另外二十两也跑不了，回头一总给你。你为什么！咱们又为什么？总不能让咱们老哥儿们白忙活吧！是不是？”
话几乎已挑明了，毫不讳言的是吞了他的“赃”，许太平眼睛可得放亮一点，再要不见好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能摆得平眼前这个局面了！
六只眼睛，别具阴森地直瞅着他，许驿丞哪敢再哼个“不”字，乖乖地把退回的银子又收了回来。
这才是皆大欢喜。
杀人夜
天亮前后。
一顿酒饭吃喝，总算侍候完事。许驿丞领着三个煞星，悄悄走出堂屋。
半轮残月已复黯淡，这一面适当老榕树的大片阴影，尤其黑得紧。
在许驿丞陪同之下，三个人各处走了一转，跨进了后进院子，便是里面的上房三间。
“就是左面的那一扇。”许太平的声音低到不能再低：“看见了吧，多多偏劳，兄弟在前面候着，这就不奉陪了！”
“去你的吧！”
老头子挥了一下手，许太平皇恩大赦似地即抽身而退，临去的一霎，却不忘嘱咐：
“小心着点儿，听侯百户说，他身上有功夫……”
这一点不用他饶舌，姓侯的早关照过了。
好汉就怕病来磨，就算他真有功夫又怎么样？一来有病，二来还在睡梦之中，更何况哥儿三个有备而来，怕他个球！
许驿丞退出。
三个人燕子也似地纷飞而走。
好快的势子。俟到许太平闻声而警，回头再打量，却已不见了对方三人的身影。
彼此相识，颇有时日，只当是三个油嘴混混，哪有什么能耐？这一霎才知道，敢情人家身上还真有本事，牛皮不是吹的。这就回去堂屋，独自个再喝两盅吧！
轻轻地用手一推，房门就开了。
黑脸汉子一动也不动地站在当前，等了好一阵子，才闪身进入。
凭着他老练的眸子，即使在黑暗之中，也能约摸着看见个大概，床上确是睡着个人。
头朝里，屁股朝外——是“拱”着身子的那种睡相。
听不见沉重的呼吸声音，凉飕飕的，屋子里满是清风，窗扇紧闭，却是为何？
原来是斜侧上方，那一面小小透气的天窗敞开着。这就难怪了。
“反手金刀”方大可——这个外号可不是“浪得虚名”，早先未跟随洪大人当差以前，哥儿三个在江湖上已小有名气，冀北一带，提起“燕山三狼”，多有耳闻。
“紫蝎子”孙九。
“病大虫”管同。
“反手金刀”方大可。
哥儿三个今夜可都没闲着，全卯上了，却由“反手金刀”方大可打了头阵。
打斜刺“天窗”吹过来的这股子贼风，冷飕飕地侵入毛发，直觉得令人心里发毛。
方大可刀交右手，这“反手金刀”一式。左右施展，最是拿手。老长的一截刀身，反抡臂后，几至全然不显。
随着他的一式前扑，脚尖飞点，“呼”地已窜身床前，紧跟着的一手“推窗望月”，拉动着右手的长刀，“噗哧”一声，已把床上人切开两半。
刀锋不谓不快，动作也够利落，只是一样，“人头”不对。
说白了，这一刀“切”的不是人。
倒像是一团棉花。
方大可刀势方出，顿知不妙，收刀、旋身，夜鸟似的一个打转，呼地撤身四尺开外。
紧跟着长身直立，纸人也似地直向墙上贴去。
这一手“藏影”之术，方大可施展得极是老练，用以失风夜战，常能于一击不中之后，立于不败之地。只是今夜晚他可是遇见“鬼”了。
方大可纸片儿似的身子，方向墙上一贴，却是一个人先他一步，或许更早一点，早就“贴”在那里了。
鬼影子也似的，那人的一只手，几乎不费吹灰之力，极其自然地便攀着了他颈项。
一收而紧，力逾万钧。
这一手无疑是“无极门”的“金刚铁腕”之术，暗中人堪称深得三昧，施展得极是老道，伸、曲、盘、扣，宛若一式，不容方大可有所知觉，已落身敌手，再想转动，哪里还来得及。
随着这人右腕的一式急收．方大可只觉着眼前一阵子发黑，金星乱冒，顿时岔过了气去。
随着这人的一只大手，五指箕开，同时间已按在了他的“心坎”穴脉。
一股劲道，紧叩前心。
“反手金刀”方大可陡然打了个哆嗦，长刀嗒然而垂，便自一声不吭，七孔流血而亡。
神不知，鬼不晓，匕首不惊，一条人命便自结束。
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这个人其实也不是别人。
袁菊辰。
以一手“金刚铁腕”之功，举手之间，勒毙了“反手金刀”方大可，微妙处，乃在于全无声息。
显然这一切，俱在事先安排之中。
——即使那一面斜开的天窗，也早于事先开启，如此一来便可从容进出。
像是一条硕大无朋的蜥蜴。
袁菊辰展示了他不为外人听知的“收骨卸肌”之术，长躯伸缩，又似鱼龙游走，妙在全无声息，极其轻巧地已自那一面小小天窗游身而出，攀上了屋顶冰冷的瓦脊。
现在，他贴身于滑冷的壁角，正用一双深邃的眼睛默默向四方打量着……半面残月，光色如晦，偶有小风，唰啦啦卷动着瓦面的枯叶，景象十分萧索。
四下里静悄悄的，不见一个人影。
袁菊辰却是信心十足。
他知道．暗中藏置的另外二人，势将不耐久候，必将出现。
事实非但正如所料，且要快些。
一条人影，极其轻飘地已由西侧面，掠上了当前瓦脊——动作之快，宛如穿帘之飞燕。却是脚下稍欠利落，发出了“喀”的一声。
身势一经下落，绝不停留，滴溜溜一个打转，已跃身正面屋檐，顾盼之间，神色里显示着焦躁不安。
袁菊辰却已看清了他那张脸——
三角眼、八字胡、弓腰驼背，衬着他旗杆似的一截长躯，正是三人为首的那个老者！
“紫蝎子”孙九。
身子甫落，捏口打了一声长哨。
静夜里，有似怪鸟鸣空，听来极是刺耳。
似乎是认定了袁菊辰已刀下人亡，但怎么也不应拖延如此之久。
却是这一现身，为自己带来了杀身之祸。
“紫蝎子”孙九哨声一起，身子已霍地拔起，长烟升空又落向正中过道。
一片月光，打斜面正照着这一面的山墙，墙角阴影处站立着一个人，正向他点手相召。
“紫蝎子”孙九“哈”了一声，直觉地认定了必是方大可无疑。
但不吭声又是怎么回事？
若照孙九惯常的行事机伶老到，万不应有此疏忽，只是人到“霉运当头”之际，常常举止反常。
“怎么啦？”
话出人起，轻轻一晃，已来到了当前墙角。
猛可里，墙角下的那个人，一阵疾风似地闪身而出，其势之快，疾若飘风。
“紫蝎子”孙九一惊之下，才知认错了人——敢情不是“亲”家，是“冤”家。
说时迟，那时快。
一念未兴，来人——袁菊辰的一双手掌，飞鹰搏兔般，霍地直向他两肩扑来。
孙九“嘿”了一声，点足就退。
却是袁菊辰的身子，所形成的庞大气势、阴影，有似怪风一阵，紧临着他的身子，扑面而至。
千钧一发之际，“紫蝎子”孙九劈出了一掌，一缕尖风，直劈向对方面门。
可是这一掌，也在对方算计之中。
随着袁菊辰的陡然站定，“老子坐洞”，上躯霍地向后一收，孙老头那般奇怪的出手，亦为之落了个空。
“哧！”指尖一线，险险乎直擦着袁菊辰的鼻尖劈了下去。
一招失手，大事不妙。
“紫蝎子”孙九陡地定住了身子，疾鹰怒滚地向侧而一个疾翻，却是来不及了。
袁菊辰这只深鸷的鹰，早已蓄势以待。
随着他右手的翻起，那一只巨掌，已向孙九当头罩落。
虽说是大伤新愈，功力亦颇可观。
宛若一声鸣雷，响自孙九的头上顶门，即似有万钧巨力，霍地直灌而入。
这一手“翻天掌式”，袁菊辰无疑全力施展。昔日练功时，内力注足时，足可将一面青石磨盘击为齑粉。
孙九一颗头颅，不比青石磨盘，一霎间更不及提聚运力，随着袁菊辰翻天掌式之下，顶上雷鸣一声，当场顶骨震碎，“腾腾腾”后退三步，面条儿似地瘫了下来，便不再移动。
三招两式，解决了如此大敌。动作不谓不快，但仍然有所不足，惊动了暗中的那个人：“病大虫”管同。
休看他病态支离，拖着“瘦骨峨凸”的一副骨架，却是三人之中最具实力的一位。
酒筵之上，彼此对答，独独这个人一言不发，像是有一肚子的心事，却又是吃酒不多。
那当口儿，袁菊辰就注意到了他，对他也特别留下了一分仔细。
这一霎，连杀二人，仍不见此人的露面——足足证明了此人的阴鸷沉着。
无论如何，袁菊辰“除恶务尽”，却是放他不过，万万容不得他逃身事外。
凶讯
袁菊辰绕到了这一面角落。
依然是静悄悄，不见一些动静。
忽然，他听见了一隅马厩里，传过来牲口的“响鼻”声音。
便是这一点异于寻常的启示，使得他乍有所警，猛可里身势前纵，起落之间，扑向马厩。
马厩里黑漆一片，却在一隅角落处，悬挂着一盏极是昏暗的“气死风灯”，所能见到的光度，也只在寻丈之间。
袁菊辰认定了这一面的事有蹊跷，却非无的放矢——即在他飞纵的身势，方一临近马厩当前，猛可里“嘶”的一声细响，两点银星，已临当前。
对方颇似深精暗器的名家，施展的是“弹指飞丸”暗器手法，一法二丸，并排而驰，直认着袁菊辰一双眼睛打来。
这就证明袁菊辰所见不差。
敢情是“那个人”真的藏在这里了。
袁菊辰一声冷笑，反手一抄，“叮”的一声由侧面把一双“亮银丸”抄在掌内。
便在这一霎，一条人影“哧”地腾身而起，狸猫似的已蹿上了西边院墙。
“噗噜噜——”长衣下摆疾振有声。
对方这人——“病大虫”管同，却像是不战而遁，脚尖方及墙角的一霎，沉肩甩手，“嘶”地又发出了暗器“亮银丸”。
依然两粒并排，却是上下之式。上取咽喉，下奔小腹，夹着尖锐的破空之声，一闪而至。
袁菊辰早在对方出手的同时，腾身而起，一缕炊烟般的轻巧，身腾夜空，对方的两粒银丸，饶是不失准头，却也打了个空，“叭！叭！”分别打在了粉墙之上，由于劲道十足，竟深深嵌入墙内。
——迎合着袁菊辰自空坠落的身子，“病大虫”管同一个疾翻，惊魂一瞥的当儿，展出了兵刃“十三节亮银软鞭。”
这条软兵刃原是紧束腰际，随着他的出手“唰啦啦”挥洒出大片银光，一式“拨风盘打”，直向袁菊辰当头直挥而下。
袁菊辰再也不闪身回避，长剑“吹雪”，随着他猝然下落的身势，“太公钓鱼”铿锵一声，已与对方十三节亮银软鞭迎在了一块。
由于这口古剑过于锐利，加上袁菊辰内力十足，“呛”的一响，竟把对方细长的鞭身，削下了老长的一截。
十三节变成了十一节。
“病大虫”管同一惊之下，吓出了一身冷汗，脚下用力，忙向侧面纵身而出，落身于院墙之外。
认准了对方纵出的势子，袁菊辰抖手发出了银丸——原物奉还。
“打！”
“病大虫”管同一个滚身之势，唰啦啦挥鞭以迎，打落了一双银丸，袁菊辰的身子却已似抄波燕子，极其轻灵地来到了近刚。
剑花轻盘，一剑当心而刺。
管同“嘿”了一声，挥鞭待振的一霎，才发觉到手上软鞭，已为对方抄在了手上。
一惊之下，再想回身，已似不及，“噗哧！”已为对方手上长剑贯穿了前胸。
一沾即退。
随着袁菊辰跃出的身子，“病大虫”管同身子一连晃了几晃，才缓缓地倒了下来。
堂屋里灯光未熄。
许驿丞独自个在喝着闷酒——要不是为了还有二十两银子好拿，他早就去睡了。
三个人去了半天，一点消息也没有……
这透着有些“玄”。
难道说哥三个早就完了事，招呼也不打一声，便自走了？果真如此，那可就太不够意思。
越想越是坐不住，就掌灯站起来，到外面瞧瞧去。
从衣架上拿起了棉斗篷披上，再点了个油纸灯笼，转身走向门前，刚要起手开门的一霎，风门自开，“呼”地带进了一阵子寒风。
一个人鬼魅似地闪了进来。
“啊哟……”
许驿丞惊呼一声，仰身就倒，却是这个人出手极快，左掌轻探“噗”地已抓住了他右面肩头。
许驿丞叫声未已，对方手上一口冷森森的长剑，已经比在了咽喉上。
紧接着这个人左手松开，放开了紧抓住的对方肩头，许驿丞抖颤颤地后退了好几步，“砰”地撞在墙上。
饶是如此，仍然未能躲过对方的宝剑。锋利刺眼的剑尖，犹自比着他的喉咙，感觉着对方剑尖分明已处及肌肤。任何情况下，只消顺势略推必当溅血当场。
许驿丞直吓得牙齿打战，目光望处，才发觉站在眼前的这个人，不是别个，竟是后院卧病在床的那个姓袁的。
他竟然还没有死？
一惊之下，面色惨变，只觉着全身打颤，差一点倒了下来。
“你……你没有……”
“不错，我还没死！”
袁菊辰冷锐的眸子，直直向他逼视着：“我要是死了，天下也就没有‘公理’两个字了！”
“是……”许驿丞抖颤着：“他们……他们三个呢？”
“死了！”
“噢……”直觉着眼前金星乱冒，许驿丞简直要昏了过去。
“你……别……别下手……”
“那可得看你是不是实话实说了！”
“我说……说……”
“要是有半句虚假，别怪我剑下无情。”袁菊辰声音里透着冷：“刚才来的那三个人，是干什么的？”
“他们……他们是总兵大人的当差……随身护卫……”
“为什么要对我下毒手？”
“这个……因为……这是大人的交代……”
“大人交代要杀我？”
“不是……”
“那是为什么？”
剑势略前，许驿丞“啊哟”一声，顺着脖子直向下面滴血，冷冰的剑尖分明已抵住了他的喉管，只消前进少许，必死无疑。
“我说……我说……”
许驿丞张着大嘴，直向里面吸气，整个身子抖成了一片：“这不关我的事……是洪大人的命令……要杀潘……潘家的人。”
袁菊辰神色一震，简直难以置信。
“为什么？”
“为……这我就不知道了……”许驿丞张着大嘴倒气儿，“侯百户奉命，半路迎接……
要害潘家母女性命……他临走以前交代，要把你……好好看着……”
“我明白了！”
袁菊辰缓缓点了一下头：“所以派他们三个来暗算我，是不是？”
“是……这是他们……不是我！”
“再问你一声，潘家母女……怎么样了？已经死了？”眼睛一酸，一时热泪泉涌。
“这……”许驿丞哆嗦道：“我不知道。”
袁菊辰“哼”了一声：“他们走的是哪一条路？去哪里？说！”
一股子血，由许驿丞脖了浸出来。不知怎么回事，手劲儿施大了一点，许驿丞那一边可就万万吃受不住了，身子一连抽了几抽，便瘫了下来。
他死了。
第七章
代州在望
呼哧呼哧策马狂奔。一口气跑了十里之遥，才勒住了马缰，却是东西莫辨，跑晕了头。
天还没有亮，黎明之前的天色尤其黑得紧，伸手不辨五指。
一气杀了四个人，黑天扑地的一阵子狂奔，俟到此刻勒马而止，才觉着眼前金星乱冒，体力透支过剧，几至有坠马之�