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“噗噜噜——”
强大的衣袂荡风声里，老艄公手里的半截长篙“白蛇吐信”，嗖然作声地已点向袁菊辰前胸。
袁菊辰冷哼一声，身子霍地向左一闪，右肩方沉，手上长剑作势欲起的一霎，对方却似已得了先机，不待招式用老，即行收招换式。
一式“潜龙升天”，硬生生把前扑的身子拔起来一丈四五。
好轻巧的身子。
随着老艄公下坠的身子，单足微曲，不偏不倚恰好地落在了帆桅顶尖。
一阵子船身打颤，连带着老艄公的身子也跟着滴溜溜连连打转，却是危而不坠，险中偏安，左舞右摆里显示出一手“风摆残荷”绝活儿。
紧接着杆尖儿上的老艄公发出了沙哑的一声狂笑：“这就难怪了，足下施展的是‘紫流江派’身法，西山老袁是你什么人？说出来咱们也攀个亲家！”
“那倒不必了。”
袁菊辰随手把半截断篙丢向水里，却把一口寒森森长剑抽出剑鞘。
一霎间，他脸现杀机。
对方这一式“潜龙升天”连带着“风摆残荷”身法，确已是炉火纯青，陡然间使他记起了一个人来。
正为如此，他也就越加奇*书*电&子^书的不敢大意。
仰首当空，袁菊辰越见阴沉：“我这双眼睛还没有花，你们果然是一伙的，看起来，你们这十三把刀全出动了，独脚龙王解七，我认识你了！下来吧！”
“哈——”
乌鸦样的一声怪笑，紧跟着眼前人影翩跹，解老七已经下来了，真个晴空飞羽，轻到无以复加。
野渡无人，轻舟自横。
却是那滔滔河水尽势西流，日以继夜，淘尽了千古岁月，多少人间豪杰？
三个女人不用说，早已吓得面无人色。
倒是洁姑娘的一份小心，生怕船翻了，大家伙葬身鱼腹，惊慌中不失镇定，死抱着一截舵把子，任凭船身打转，死也不松。
她的一双眼睛却也没有忘了，泪汪汪一个劲儿地直向袁菊辰瞅着。
俱在不言中了。
皇天有眼，神灵保佑……
水遁
“打人一拳，防人一脚！”老艄公直视着对方，一双眸子鹰样的凌厉：“不错，我就是解七，阎老大已叫你伤了，还有十二把刀，一个一个地打发吧！够你忙的。”
果然是解七。
此人绰号“独脚龙王”，却非无因，一只右腿自幼即练有“铁扫帚”的横功，站起来一柱钢桩，有“入地半尺，横扫八桩”之能，断断非比等闲。
在十三把刀里，他行“七”，外人即以解七称之，以实力论，在十三把刀里，虽非个中翘楚，却较为首的阎老大尤狠十分。
“扑通！”抛下了手上断篙，解七的一只右手直探向前胸腰侧，“唰啦啦”耀眼生辉，一条“十二节亮银软鞭”，已撤在手上。
“紫流江身法，已是江湖绝学，施出来叫俺姓解的也开开眼！”
亮银鞭“唰”地抡向左手，身子骨滴溜一转，已到了右面船舷。
夹着船舱，有一条小小过道。
两个人各踞一端，颇似狭道相逢。
袁菊辰一声不吭地向对方望着，像是蓄势以待。他已设想出对方的狠毒居心，尽量思考着应对之策，以期出剑奏功。
船身犹自在徐徐打转，洁姑娘的一双眼睛，已经完全被船上的两个人所吸引，再也无能兼及其他。
“独脚龙王”解七忽然向前抢进了三步——也就止于此了——打对方袁菊辰那里传过来一股寒森森的劲道，一时隔阻住他的去势。
解老七心里有数，愈是有功夫的人愈能体会，便是一种“练家子”所谓的“混元真气”，功夫的高下，其实不待真个刀剑来往，常常只是气机的一触，即能测知。
除非是麻木不仁的白痴，解老七焉能心里没数？但是钢刀既出，实难入鞘。
“嘿嘿……不含糊呀，小子！”
嘴里尽管奚落，心里却是有数——一个拾掇不下来，一世威风，即将要丧失在对方这个后生小子手里，更有甚者，一条老命，是否还能保住，可就大成问题。
他焉能不格外小心！
“唰啦啦！”
亮银鞭搭向左手胳膊，解七的身子忽地矮了下来——袁菊辰立时有所体会，敌人必将由上方趁虚而来，却要防备着他的声东击西。
一念方起，解七的身子，已似飞猿般凌空跃起。
正如所料。
亮银鞭一溜银光，连着他巨大的身子，一并投落直下，其势巨大，有似泰山压顶。
袁菊辰陡地侧身，转过半面身子，掌中长剑银芒乍吐，待将挥起的一霎，空中的解七，先已识透了玄机，按照他一贯的伎俩，弄险取胜。
“呼”地就空一转，快到极点已翻向袁菊辰左侧，衣襟飞扬里，扇面儿般抡起了一片衣影。
便在这一霎，手上的十二节亮银鞭，“唰”地抖了个笔直，直认着对方咽喉扎了过来。
有了前此的经验，袁菊辰已把对方揣摸了个大概，这一手“声东击西”，其实已经算不上什么新花样了。
话说回来，解七眼前的弄险，可是透着古怪，虚中有实，实中有虚。
无论如何，接下来的兵刃一击，却已说明了解七的技不得逞。
长剑迎着了鞭梢，发出了其声极是清越的一声脆响——“叮！”解七的十二节亮银软鞭，已自高高荡了起来。
这个猝然的变化，显然大大出乎了他的意外。
“啊一一”
猛可里腾身即起——一招不逞，对于解七来说，已是黔驴技穷，直把他吓得面色惨变，惊出了一身冷汗。
也不欲逗留——三十六计，“走”为上策。
随着他的身子在空中一个疾滚，一式“飞燕抄水”，直向着眼前疾流中栽了下去。
却是袁菊辰放他不过。
一——片冷颤颤的剑光，几乎随着对方的身子同时翻起，“嘶！”
银光乍闪，即化为一天血雨。
这一剑虽不曾劈中解七身上要害，却也较“要害”相差不多。
随着长剑划出的一片弧光，解老七的一条右腿，齐着膝盖生生被斩落下来。
“砰！”坠落船板。
——紧接着“扑通”一声，水花四溅里，已吞没了解七直栽而下的身子。
江浪翻滚，随即把他吞噬了，只留下渗有鲜红血液的一片泡沫。
真应了“独脚龙王”这个绰号了。
船身犹自在江上打转。
不用说，三个女人再一次吓得呆住了。
袁菊辰一剑得手，冷森森持剑而立，那一双湛湛目神，眨也不眨地直向眼前水面注视着。
却似有一道细细纹路一径远循而逝。
“独脚龙王”不愧是“独脚龙王”。
他竟然还没有死。
得饶人时且饶人，容他去吧！
第五章
大黄归天
大黄狗生病了。
整整一天，它卧在袁菊辰睡房的角落里，全身颤抖，时有呻吟。
显然是病势不轻，一天都没吃东西，水也不喝一口。一直闭着眼，也只有袁菊辰在它面前蹲下来瞧着它的时候，才微微睁开眼睛，“吱吱”悲吟两声，随即又闭上了眼睛，眼角口边，流着浓浓的汁涎。一声也不吭，袁菊辰静静地瞧着它，像是在看着一个生平最好的朋友。
“大黄不行了，过不了今天晚上，它就要死了！”
站在门口，袁菊辰向洁姑娘、彩莲如是宣布。
立刻，两个年轻姑娘都哭了。
“就不能找个狗大夫给它瞧瞧？”彩莲说：“好可怜……一定是掉在水里淹的。”
洁姑娘说：“人吃的惊风散，它能吃不能？”
“应该可以……我已经给它试过了。”
“没有用？”
洁姑娘睁大了眼睛，脸上泪淌不干。
“没有用……”袁菊辰摇摇头：“该试的都试过了。”
“这么说……”洁姑娘大是不解地道：“它一直都是好好的，怎么会掉一次水就……”
“落不落水，都没关系，它是中了毒。”
“中……毒？”
两个姑娘都吓住了。
“有人在它饭里下了毒。”袁菊辰冷冷笑着：“是我太疏忽了，光顾了人，竟不曾顾着了它，害它遭了人家的毒手！”
“是……谁？”
“解七。”
“解七？”洁姑娘大惑不解：“是那个……摇船的老艄公？”
“就是他。”袁菊辰目光炯炯地说道：“我太小看他了，这个人比我想的要厉害得多！”
“啊……”彩莲忽然说：“我记起来了，我看见他把吃剩的鸡骨头喂大黄吃……怪不得它吃下去不久就睡下老实了……”
“哎呀……这个人好可怕！”
洁姑娘脸色刷白的惊叹着，着实吃了一惊。
袁菊辰苦涩地笑了一笑。
“从一上船，我就注意到他了……他的一切，都落在我的眼里，譬如说，他给那两个人做信号、打手势，都没有逃过我的眼睛，只是百密一疏，却漏了这一宗，害了大黄。”
“啊……你是说，那两个土老头儿也是他勾来的？”
“他们根本就是一路的！”袁菊辰说：“桅杆上挂着一面‘八卦’铜镜，利用日光的反射，老远都能看得十分清楚，两个土佬就是认着这一点镜光，紧追不舍……我心里一直就有数……他喂狗吃骨头，我只当他是在与大黄套热乎，怎么也没想到，吃剩的骨头上，竟然会下了毒……可见人心之难测。”
“这么说……大黄是救不了了？”
洁姑娘眼巴巴地向袁菊辰望着。
“不行了……”
说话的时候，室内大黄忽然“唔唔”叫几声。三个人闻声而惊，忙赶进房里。
他们看见了垂死前大黄的挣扎，随即便倒下来死了。
虽然只是条狗，而带给他们的伤感，却不下于一个人，“狗”的忠实，有时候较人更有过之。
大黄的死，竟然连潘夫人也掉了眼泪。
这里是“涞源”县辖的“独山”镇城。
站在客栈门向外望望，高大的“五台山”已清晰在望，山上的“金顶寺”黄琉璃殿瓦，在秋日照射下，反射着闪闪金光。
五台山山势绵延，占地极广，事实上一踏入五台山界，也就是来到了山西地面。
感觉上袁菊辰的心里轻松多了。
潘家的未来亲家翁洪大略，官居巡抚，兼掌兵符，在山西称得上是头一号的人物，官声也很不错，潘夫人对他的评语是：很够交情。
每个人心里想的都是，一进入山西，与洪家取上了联系，就算是“功德圆满”。
傍晚时候。
马车已进入五台山界。
瞧见了山界边沿，那一块高大的青石巨碑——“山西省界”，每个人心里真的落下了一块石头。
这一路甚是荒凉，沿途所见民房都是低矮草舍，间或有一二大户置有庄院，土墙延伸，却也为风沙所蚀，斑斑点点，望之疮痍满目，大不美观。
这一带农户以“棉”产为大宗。收割后的棉田，看上去一片荒芜，山势盘桓，无尽绵延，农民求生不易，也像其他各省山居农民一样，开垦出片片梯田，种些杂粮、玉米。
袁菊辰跨辕而坐。车把式是个早已汉化的蒙古人，说着一口道地的本省官语，酸不拉吉的，听起来很不是个味道。
他告诉袁菊辰说，这一路野兽极多，常有豹子潜伏道边崖树，忽然出现突袭行旅客商，被伤害的人着实不少，而且前面五台山下丛林中，更时有强人翦径，是以他车座之前，特意地悬有一面长弓，无数雕翎，更有像关公一样的长杆大刀一口。
这人膀大腰圆，满脸落腮胡子，乍然一看，真个有张飞之勇，一路上大吹法螺，说他曾经有一次力敌十二小盗，大获全胜，斩下了其中五个人头，以之悬挂车辕，一路行走，再无一人敢来招惹，他这个“活关公”的外号就是这么闯出来的。
问他的名字，才知他本人并不姓关，姓“包”，取了个汉人名字叫包胜。
一路上尽听他一个人大肆吹说，又自夸他的箭法如何了得，说着说着即时兴起，拿弓拾箭，“嗖”地发出一支，射中道边石碑，“叮”地爆发出一点火星，包胜的豪兴越加大发，一时纵声狂笑，俨然唯我独尊。
流星
笑声未已。
一条飞索，自空而降，怪蛇样地直向他头顶套落，一下子套个结实。
于此同时，一根叶多茎粗的苍苍巨树，“咔嚓”爆响声里，拦向眼前。
车行正速，怒马如飞，事发突然，简直无能自控，更何况“活关公”颈套飞索，自身不保。眼看着前奔怒马，唏哩哩长啸声中，马立前蹄向前，整个马车轰然作势，而后直掀而起。
果真如此，车上各人万难幸免。
却因为车辕上多了个袁菊辰，情形可就大为不同。
事发突然，显然出乎袁氏意外，无如以他那般镇定功力，当为“泰山崩于前而不溃”，越是情势险恶，越见其临事镇定。
眼前之一瞬，可资证明。
飞索天降，怒马人立的一霎，袁菊辰坐姿不移右手轻抄，抓住了“活关公”包胜项上长索，同时足下力顿，施展出“大力金刚顿”功力。
——双足力顿之下，硬生生将几已掀起的马车压落下来，“哐当”大响声中，激飞起一天的尘土。
那一匹受惊人立而起的壮马，却也吃受不住，登时立地不动，也为之老实了。再看前方断树，相距不及一丈，堪称绝险。一一随着袁菊辰右手力抖之下，一条人影，直由道侧飞崖坠落直下。这人自恃孔武有力，原打算把“活关公”包胜生生吊起，却是没有料到对方身边的这个年轻人如此了得。吊人不成，自己反受其害。
眼前这一摔，力道不轻。
“扑通”大响声里，登时一命呜呼。
于此同时，“咻咻咻！”三条人影，分别由前道掠身而出，身法之轻巧，极是罕见。
一起即落，疾若飞鸿。
一经沾地，落地生根。
眼前摆了个“品”字形，将马车正前方三面包抄，却是不可轻视。
来者三人，二男一女。
各人一顶马连波的宽檐大帽，衬着不同颜色的紧身衣靠，极是雄姿飒爽。
两个男的，一老一壮，老者年在六旬，黝黑瘦高，浓眉细眼，嘴下留着一抹戏台上周仓似的胡子，一身白色短打劲服，背插双刀，神采间极是桀骛不驯。另外的一个却是矮壮精实、秃着个光葫芦似的脑袋，闪闪有光。
——这个人个头儿虽是不高，手里却提着一双南瓜般大小的流星双锤。曳着丈把来长的银色钢索，两只流星锤，同他那颗光秃脑袋瓜子一般，闪闪生光。
却是居侧而立的那个妇人，细长窈窕，刚健婀娜——髯边插着一朵小小玫瑰，帽纱轻启，显示着一张棱角分明，极是刁钻模样的瘦削长脸。
她是使剑的。一口七星长剑反抡右腕，细长的三角眼，刀子似的锐利，虽是个女人，看来较男人更要凶悍几分。
二男一女的忽然现身激发着眼前的腾腾杀机，不用说，料是早经部署，却是不曾料到。袁菊辰的临场镇定，挽狂涛于既倒，使得对方未能如预期的即时见功，自是怒发如揭。
“光棍一点就透，你就是那个姓袁的吧？”居中而站的干巴老头儿，骈着两根手指头，向袁菊辰指着：“好样儿的……佩服、佩服。”
说时，这个瘦干巴老头儿一时嘿嘿有声地笑了。
“小哥儿们，咱们讲讲斤两，为人家的事，犯得着吗？今天这码子事，只要小兄弟你一点头，我们绝不为难，只把车上的三个坤道给留下，你就走人。至于咱们之间的事……
哩哩……可以以后再说，要不然……”
说到这里，这个浓眉细眼的瘦老头子呲着一嘴被烟熏黑了的牙，冷森森地笑了。
“你的那两手固然是高明，可是双拳难敌四手，总不成还能以一敌三？”
“老三，给他闲磕牙干什么？”
说话的秃头矮壮汉子，声音宏亮地嚷着：“这小子连伤了我们哥儿们好几个，哪能就这么便宜，白白地让他走了。”
话声出口，手里的一双流星锤飕然作响地已抡了出去，却不是往袁菊辰身上招呼，只是在空中抡着，嗖嗖作响地舞出了两道银光，光华过处，叶飞枝断，其势甚是惊人，却无非虚作姿态而已。
这般阵仗，自是唬不住袁菊辰。
却把那一位“活关公”包胜吓了个不轻，张皇作势地把搁置车上的那口官刀拿起。
这么一来，正予敌人以可乘之机。
他这里刀势方举，一点银光，飕然作响地已划空而至，不偏不倚正好迎着了他的官刀，“当”地一声大响，火星四迸里，包胜手里的宫刀，已自脱手飞出，哗啦啦砍倒了一片林木。
包胜“啊哟！”痛呼一声，那一双紧握官刀的手，虎口尽裂，满是鲜血。
对方秃顶矮汉见状由不住大声猛笑不已。
“活关公”包胜直吓得魂飞魄散，惊叫一声道：“爷爷饶命！”
顾不得刚才夸下的海口，就要下跪。
凶婆娘
却是——
包胜一条腿方自着地，已被身边的袁菊辰抓住了背上衣裳。“有点骨头！”袁菊辰说：“给我坐好了！”
活关公想不起来都不行，硬生生地被按坐在位子上，看看这边又看看那边，直吓得全身打颤，哪里说得出一句话来。
秃顶汉子的流星锤犹自在天上舞着，配合他宏亮夸张的笑声，更增无限气势，好几次，这双流星锤呼然作啸地由袁菊辰头上掠过，仍然也只是虚作姿态而已，并不曾真的贸然向对方身上招呼。
就这样一次又一次地在天上盘旋，嗖嗖破空声，连带着龙飞蛇舞的两脉银光，确实给眼前增添了无比阴森气势。谁也料不到，这一双流星什么时候会忽然招呼到袁菊辰的身上．或是直袭向他身后的车厢——那里面的三个女官，如何当受得了如此沉猛的一击！
袁菊辰却是那么的沉着镇定。
对于空中的一双流星，他甚至于望也不望上一眼。那双湛湛有神的眸子，却只是向正中那个干瘦的老头注视——一或许是下意识里，这个人才值得他的一瞥。
“谢了！”
直到这时他才回答对方的话，那意思也就是拒绝了对方的一番好意。
“不用说，三位也是十三把刀里的英雄好汉了？久仰之至。”
一面说，微微地拱了一下手。
那一口曾于万险中屡建奇功、出奇制胜的长剑，就压置在右腿之下，剑穗长垂，纹风不惊。这番镇定功夫，看在对方三人眼里，着实不敢对他心存轻视，以至于空中的一双流星锤，始终也只是虚张声势，不敢有所异动。
老头儿哼哼卿卿地笑了几声。
“何必逞能？双拳难敌四手，好汉架不住人多，十三把刀，还能叫你一个人给挑了？”
“那就走着瞧吧！”
简单地应了这么一句，依然是沉着镇定。
流星锤兀自在空中舞着，宛若奇光电闪，幻化着各种姿态。
老头子圆瞪着两只眼：“这么说，你是刻意要跟我们作对为敌了？”
“说错了！”袁菊辰说：“是你们刻意要跟我作对为敌，不是我！”
瘦老头愣一愣，陡地往后面退了一步。
“好！八仙过海，那就各显神通吧。看看谁强？”
话声出口，脚下一蹬，却向侧面闪了出去——空出来的那个位子，却让身边的那个秃头汉子补了空缺。
于此同时，矮汉子已飞出了他手里的流星锤——“哧！”有如闪电一道，更似神龙摆尾，栲栲大小的一团银光，直向袁菊辰当头飞来